บทที่ 34: การตัดศีรษะ ฟึ่บ! ลูกธนูแหวกอากาศไปด้วยความเร็วปานสายฟ้า ทว่าอาจเป็นเพราะความเจ็บปวดแสนสาหัสที่ขา กู่เอ้อร์หนิวจึงไม่สามารถรวบรวมสมาธิได้อย่างเต็มที่ การยิงครั้งนี้จึงแสดงฝีมือที่แท้จริงของเขาออกมาไม่ได้ สีหน้าของหลี่เยี่ยนเต็มไปด้วยความตกตะลึงและหวาดกลัว เมื่อเห็นลูกธนูพุ่งตรงเข้ามา เขาจึงรีบหลบอย่างสุดชีวิต โชคยังดีที่เขารั้งท้ายอยู่ตลอดเวลา ทำให้เขามีเวลาตอบสนองได้ทันท่วงที ปึก! ลูกธนูเสียบทะลุเนื้อ หลี่เยี่ยนร้องโอดครวญอย่างน่าสมเพช แม้จะรอดพ้นจากจุดตายมาได้อย่างหวุดหวิด แต่แขนซ้ายของเขาก็ถูกเล่นงานอีกครั้ง ลูกธนูสองดอกติดต่อกันที่แขนซ้าย แม้จะไม่ใช่จุดเดิมเป๊ะๆ แต่ก็เป็นการซ้ำเติมบาดแผลเก่า ความเจ็บปวดที่ทวีคูณทำให้ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความทรมาน “กู่เอ้อร์หนิว!!” ชายทั้งสามคนหลุดจากภวังค์ในที่สุด การจู่โจมด้วยลูกธนูที่คาดไม่ถึงเมื่อครู่ดึงความสนใจของพวกเขาไปจนหมดสิ้น ทำให้พวกเขาลืมกู่เอ้อร์หนิวไปเสียสนิท—เหยื่อที่พลิกกลับมาเล่นงานพวกเขา! ในเมื่อเหยื่อโต้กลับมาแล้ว เหงื่อเย็นก็พรั่งพรูออกมาจากหลังของพวกเขาประหนึ่งสายน้ำ พวกเขารีบหลบและปรับเปลี่ยนตำแหน่งเพื่อบังทัศนวิสัยของผู้โจมตีลึกลับและทิศทางการยิงของกู่เอ้อร์หนิวให้ได้มากที่สุด ทว่าการตอบสนองของอาเซิงนั้นเร็วกว่าพวกเขามาก ทันทีที่ปล่อยลูกธนูดอกแรกออกไป เขาก็เปลี่ยนตำแหน่งในทันที การยิงของกู่เอ้อร์หนิวบีบให้ทั้งสามคนต้องขยับตัว และนั่นได้มอบโอกาสอันสมบูรณ์แบบให้กับอาเซิง สายตาของอาเซิงเย็นชาและไร้ความรู้สึก เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย จิตสังหารของเขานั้นเด็ดขาด และครั้งนี้เป้าหมายของเขาก็ไม่ใช่หลี่เยี่ยน คันธนูงอโค้งดั่งจันทร์เสี้ยว ลูกธนูพุ่งออกไปดุจดาวตก! ลูกธนูยาวฉีกอากาศผ่านไปราวกับเคียวของยมทูต พรากชีวิตไปอย่างไร้ปราณี นักล่าอีกคนกุมคอตัวเองแล้วทรุดลงกับพื้น ดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวที่ยังคงตกค้าง ความสยดสยองของการเห็นลูกธนูพุ่งทะลุคอตัวเองเป็นสิ่งที่คนทั่วไปยากจะเข้าใจ แต่ความกลัวที่ลึกซึ้งที่สุดกลับตกอยู่ที่นักล่าคนสุดท้าย เมื่อเห็นเพื่อนสองคนล้มตายติดต่อกันโดยมีลูกธนูปักอยู่ที่คอ ร่างกายของเขาก็สั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ แม้เขาจะไม่ใช่คนแปลกหน้ากับการฆ่าฟัน แต่นั่นมักจะเป็นการทำเพราะได้เปรียบเรื่องจำนวนคน เขาไม่เคยพบเห็นความแม่นยำที่ดุร้ายเช่นนี้มาก่อน “อ๊ากกกกกก!!!” นักล่าคนนั้นแผดเสียงอย่างบ้าคลั่ง เขาง้างธนูและยิงเข้าไปในป่าด้วยความโกรธเกรี้ยวโดยไร้ทิศทาง ทว่าในเมื่อร่างกายและจิตใจถูกความกลัวครอบงำ การจะยิงให้แม่นยำนั้นคงเป็นเรื่องประหลาด ลูกธนูสองดอกติดต่อกันพลาดเป้าไปอย่างสิ้นเชิง ปักลงบนต้นไม้โดยไม่สร้างความเสียหายใดๆ ความพยายามที่ไร้ผลในการระบายความหวาดกลัวนี้กลับกลายเป็นการเปิดเผยตำแหน่งของเขามากขึ้นไปอีก ในวินาทีที่เขายิงลูกธนูดอกที่สอง เขาก็พยายามถอยไปหลบหลังต้นไม้ตามสัญชาตญาณ ทว่าลูกธนูของอาเซิงเร็วกว่า เสียงลูกธนูแหวกอากาศด้วยพลังดุจฟ้าร้อง เสียงแหลมสูงบาดหูประหนึ่งท่วงทำนองที่ตามหลอกหลอนดังเข้าสู่โสตประสาทของนักล่าคนสุดท้าย ในวินาทีแห่งความหวาดหวั่นนั้น เขาเห็นประกายเยือกเย็นของหัวลูกธนูที่หมุนคว้างเพียงชั่วพริบตา ‘ชีวิตเราจบสิ้นแล้ว!’ ความคิดนี้ยังไม่ทันก่อตัวในหัว เขาก็พบจุดจบเช่นเดียวกับสหาย—ถูกลูกธนูดอกเดียวเสียบคอ เสียงแหบแห้งของการเฮือกสุดท้ายดังขึ้นเพียงครู่เดียว ก่อนจะเงียบหายไปอย่างน่าขนลุก ทุกอย่างเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา กู่เอ้อร์หนิวยังคงหัวเสียกับการยิงพลาดเป้าใส่หลี่เยี่ยนเมื่อครู่ แต่เพียงไม่กี่อึดใจ นักล่าอีกสองคนก็สิ้นใจไปเสียแล้ว ‘นักแม่นธนูลึกลับคนนี้เป็นใครกัน? ฝีมือการยิงธนูนี้ช่างน่าทึ่งเหลือเกิน! ในแวดวงนักล่าแถวนี้ไม่มีใครมีฝีมือขนาดนี้ ต่อให้เป็นนักธนูในตำนานจากสนามรบก็คงยากจะเทียบชั้น!’ กู่เอ้อร์หนิวตกตะลึงและเต็มไปด้วยความเลื่อมใส ทว่าทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ เมื่อนักล่าคนสุดท้ายล้มลง กู่เอ้อร์หนิวก็เห็นรูปร่างและใบหน้าของมือธนูลึกลับได้อย่างชัดเจน ผิวสีสนธยา ใบหน้าคมสันดูเย็นชาและเด็ดเดี่ยว “อาเซิงงั้นเหรอ!?” กู่เอ้อร์หนิวทั้งตกใจและดีใจ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าอาเซิงจะมาถึงทันเวลาเพื่อจัดการศัตรู ยิ่งไปกว่านั้นเขายังต้องอึ้งเมื่อตระหนักได้ว่าทักษะการยิงธนูของอาเซิงนั้นพัฒนาไปไกลเกินจินตนาการ ฝีมือระดับนี้เกินกว่าจะหยั่งถึง ทว่าก่อนที่รอยยิ้มจะปรากฏบนใบหน้า สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวอีกครั้ง “อาเซิง ระวัง!” เขาตะโกนเตือนโดยสัญชาตญาณ สายตาของเขาเหลือบไปเห็นหลี่เยี่ยน นักล่าคนสุดท้ายจากค่ายตระกูลหลี่ กำลังย่องเข้าไปใกล้อาเซิงพร้อมกับมีดสั้นในมือ กู่เอ้อร์หนิวเต็มไปด้วยความวิตกกังวล แม้ฝีมือธนูของอาเซิงจะโดดเด่น แต่เขาก็เป็นเพียงเด็กชายวัยสิบสี่ปี เมื่อศัตรูประชิดตัว ทักษะการยิงธนูก็แทบไม่มีประโยชน์ในการต่อสู้ระยะประชิด ในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา ร่างกายของอาเซิงแข็งแกร่งขึ้นมาก แต่ถ้าเทียบกับคนที่อยู่ในวัยฉกรรจ์อย่างหลี่เยี่ยนแล้ว เขายังถือว่าเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด กู่เอ้อร์หนิวกัดฟันแน่นแล้วยกธนูขึ้น แต่ความเจ็บปวดที่ขาซ้ายทำให้เหงื่อไหลพรากอาบหน้า มือของเขาสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ เมื่อน้าวสายธนู เขากลับไม่กล้ายิง อาเซิงและหลี่เยี่ยนอยู่ใกล้กันเกินไป หากพลาดไปโดนอาเซิงเข้า ผลลัพธ์คงจะตรงกันข้ามกับสิ่งที่เขาตั้งใจไว้ เขาด่าทออย่างเจ็บใจ ก่อนจะทิ้งคันธนูยาวแล้วชักมีดสั้นออกมา เขาอาศัยขาข้างที่บาดเจ็บพุ่งตัวเข้าสู่สนามรบด้วยแรงทั้งหมดที่มี เขาจะมายืนดูอยู่เฉยๆ ไม่ได้ นั่นไม่ใช่ทางเลือก ในระยะไกล หลี่เยี่ยนถือมีดสั้นจ้องมองอาเซิงอย่างดุร้าย ทั้งสองอยู่ใกล้กันจนอาเซิงไม่มีเวลาพอจะหยิบธนูขึ้นมา ใบหน้าของหลี่เยี่ยนกระตุกไม่หยุด ลูกธนูที่ยังปักคาอยู่บนแขนซ้ายไม่ได้ถูกรักษา ความเจ็บปวดที่กัดกินเขาอยู่ตลอดเวลาทำให้เขาทรมานอย่างแสนสาหัส แต่เขารู้ว่านี่เป็นโอกาสเดียวของเขา เมื่อครู่ในขณะที่อาเซิงสังหารนักล่าทั้งสามคน หลี่เยี่ยนมีโอกาสเลือกที่จะหนี แต่เขาไม่ได้โง่—เขารู้ดีว่าด้วยสภาพร่างกายตอนนี้ เขาไม่มีทางหนีพ้นความแม่นยำอันร้ายกาจของอาเซิง สุดท้ายก็คงถูกยิงทะลุคออยู่ดี ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเดิมพันทุกอย่างกับการเสี่ยงตายครั้งนี้ โดยกัดฟันเดินหน้าเข้าหาอาเซิง มีเพียงการต่อสู้ระยะประชิดเท่านั้นที่ทำให้เขามีโอกาสรอด “ไอ้เด็กเวร—เป็นแกจริงๆ ด้วย แกมันเหมือนผีร้ายที่ไม่ยอมไปผุดไปเกิดซะที!” ดวงตาของหลี่เยี่ยนลุกโชนไปด้วยความโกรธแค้น เขาจ้องเขม็งไปที่อาเซิงเพื่อข่มขวัญ เสียงตะโกนของกู่เอ้อร์หนิวเผยตำแหน่งของพวกเขาไปแล้ว แต่หลี่เยี่ยนไม่ได้สนใจ ถึงอย่างไรเขาก็เผชิญหน้ากับเด็กวัยรุ่นเพียงคนเดียว ต่อให้แขนข้างหนึ่งจะใช้การไม่ได้ เขาก็มั่นใจว่าจะจัดการเด็กนี่ได้ หลายปีก่อน หลี่เยี่ยนเคยฝึกวิชาต่อสู้ แม้จะยังไม่ถึงขั้นปรมาจารย์ แต่ด้วยคำแนะนำของตู้เจียงโป พี่เขยของเขา เขาก็ได้เรียนรู้ทักษะการต่อสู้มือเปล่าและการใช้อาวุธมาบ้าง เขาไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดาๆ อย่างแน่นอน ยังไม่นับความได้เปรียบทางร่างกายของเขาอีก สีหน้าของอาเซิงยังคงสงบนิ่งและเย็นชา ไร้ซึ่งความตื่นตระหนกโดยสิ้นเชิง เมื่อหลี่เยี่ยนเข้ามาพร้อมกับเจตนาฆ่า อาเซิงก็เอื้อมไปข้างหลังแล้วชักขวานออกมา ในขณะที่นักล่าส่วนใหญ่พกมีดสั้น แต่อาเซิงพกขวานติดตัวมาด้วย ความเชี่ยวชาญด้านการตัดไม้ของเขาบรรลุถึงระดับสมบูรณ์แบบแล้ว แต่มันยังไม่เคยถูกทดสอบในการต่อสู้จริง ‘แกจะเป็นคนแรกของฉัน!’ ในดวงตาของอาเซิงเปล่งประกายด้วยความมั่นใจและความสงบที่หลี่เยี่ยนไม่อาจเข้าใจ “เลิกทำเป็นเก่งได้แล้วไอ้หนู วันนี้ทั้งแกและกู่เอ้อร์หนิวต้องลงนรกไปพร้อมกัน!” หลี่เยี่ยนคำรามขณะที่ความเจ็บปวดที่แขนซ้ายกระตุ้นให้เขาต้องรีบลงมือ เขาเปิดฉากโจมตี ด้วยการกำมีดสั้นไว้ในมือขวา เขาพุ่งตัวเข้าไป ทุกย่างก้าวผ่านการคำนวณมาอย่างดี ไม่ใช่การบุกแบบมั่วซั่ว หากไม่ใช่เพราะแขนซ้ายที่บาดเจ็บจนทำลายความสมดุลไปเสียก่อน การเคลื่อนไหวของเขาคงจะไร้ที่ติ และเป็นภัยคุกคามที่น่ากลัวมาก หลี่เยี่ยนไม่ได้เป็นหนึ่งในนักล่าชั้นนำของตระกูลหลี่เพียงเพราะเส้นสายของพี่เขย แต่ทักษะของเขานั้นถือว่าแข็งแกร่งอย่างแท้จริง ท่าพุ่งตัวของเขาลดต่ำลงอย่างกะทันหัน มีดสั้นในมือแทงออกไปพร้อมกับแรงลมสังหาร อาเซิงที่มีสมาธิจดจ่อ หวดขวานลงมาในท่าทางที่เป็นธรรมชาติ หัวใจของหลี่เยี่ยนเต้นแรงด้วยความยินดี ‘ไอ้เด็กนี่ไม่เคยผ่านการต่อสู้จริงสินะ’ เขาคิดพลางมองว่าการหวดขวานลงมาตรงๆ เป็นความผิดพลาดของมือใหม่ การแทงมีดออกไปเมื่อครู่จึงเป็นเพียงแค่กลลวงเพื่อล่อหลอกเท่านั้น ทันทีที่เขาปัดขวานของอาเซิงได้ เขาจะพุ่งเข้าไปแทงมีดเข้าที่หน้าอกของเด็กนี่ให้มิดด้าม! กู่เอ้อร์หนิวที่พยายามตะเกียกตะกายเข้ามาดูเหตุการณ์ด้วยความตื่นตระหนก ความวิตกกังวลพุ่งสูงขึ้น ทว่าในวินาทีต่อมา เขาก็หยุดชะงัก ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงจนสุดขีด อาเซิงยังคงนิ่งสงบดั่งผืนน้ำ ในสายตาของเขา หลี่เยี่ยนไม่ใช่คนอีกต่อไป แต่เป็นเพียงท่อนไม้ท่อนหนึ่งที่เผยให้เห็นเนื้อไม้และจุดเปราะบางอย่างชัดเจน ขวานสีดำสนิทหวดลงมาด้วยท่าทางเรียบง่าย ไม่หวือหวา เหมือนกับการผ่าฟืนตามปกติ—ตรงไปตรงมาและเรียบง่าย ความปิติที่เพิ่งก่อตัวขึ้นในอกของหลี่เยี่ยนพลันหยุดชะงักลงทันที สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างมาก หัวใจถูกบีบคั้นด้วยความหวาดกลัวที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้ เขารู้สึกราวกับว่ามีดสั้นในมือไม่ได้ปะทะกับอาวุธ แต่เป็นภูเขาที่ขยับเขยื้อนไม่ได้! พลังที่ท่วมท้นและรุนแรงจนไม่อาจหยุดยั้ง! พลังของขวานระเบิดออกมาดุจคลื่นยักษ์ แขนขวาของหลี่เยี่ยนสั่นสะท้านภายใต้แรงกระแทก ฝ่ามือฉีกขาด และมีดสั้นในมือก็กระเด็นหลุดออกไปทันที ทว่าแรงส่งของขวานยังไม่ลดละแม้แต่น้อย มันฟาดฟันลงมาพร้อมเสียงหวีดหวิว ตัดเข้าที่คอของหลี่เยี่ยนอย่างหมดจด ราวกับตัดผ่านกระดาษ ขวานเล่มนั้นไม่ได้พบแรงต้านหรือความลังเลใดๆ ในพริบตาเดียว ศีรษะของหลี่เยี่ยนก็ถูกตัดขาด แม้แต่ใบมีดยังแฉลบตัดผ่านหัวไหล่ซ้ายไปบางส่วน เลือดพุ่งกระฉูดขึ้นสูงกว่าครึ่งเมตร สาดกระเซ็นไปทั่วใบหน้าและแขนของอาเซิง ร่างไร้ศีรษะของหลี่เยี่ยนล้มลงกับพื้นด้วยเสียงดังทึบ ศีรษะที่ถูกตัดกลิ้งไปหยุดอยู่แทบเท้าของอาเซิง แม้จะตายไปแล้ว แต่ดวงตาที่เบิกกว้างนั้นยังคงเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่อยากจะเชื่อ อาเซิงยืนนิ่งไปชั่วขณะ วิชาการตัดศีรษะนี้... ทรงพลังกว่าที่เขาคาดคิดไว้มากนัก!