บทที่ 36: การจัดการกับเรื่องราวที่ตามมา กู่เซิ่งทิ้งกระต่ายป่าไว้ให้กู่เอ้อหนิวตัวหนึ่ง แต่กำชับเพียงแค่ให้หลี่เหลียนดูแลกู่เอ้อหนิวให้ดีและตรวจสอบให้แน่ใจว่าเขาทำแผลอย่างเหมาะสม จากนั้นเขาก็จึงเดินกลับไปยังบ้านของตนเอง ทั้งสองไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องของหลี่หยานแม้แต่คำเดียว ในส่วนของการจัดการกับเรื่องที่เกิดขึ้น พวกเขาตกลงกันไว้เรียบร้อยแล้ว พวกเขาตัดสินใจที่จะทำเหมือนว่าเหตุการณ์นั้นไม่เคยเกิดขึ้น ส่วนอาการบาดเจ็บของกู่เอ้อหนิว พวกเขาจะอ้างว่าถูกหมาป่ากัด กู่เซิ่งปิดประตูบ้านลงอย่างแน่นหนา เขาโยนกวางที่แบกกลับมาลงในอ่างไม้ ตักน้ำจากบ่อน้ำขึ้นมาเตรียมที่จะชำแหละและจัดการกับมัน ต่อมา... เขาเปิดถุงหนังออก เผยให้เห็นสุนัขจิ้งจอกเงินที่นอนอยู่ข้างในอย่างครบถ้วนสมบูรณ์ กู่เซิ่งถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกทันที เขากังวลจริงๆ ว่าการต่อสู้เมื่อครู่จะทำให้ขนของมันเสียหาย ซึ่งจะส่งผลให้ขาดทุนอย่างมหาศาล ในตอนนี้ กู่เซิ่งเลือกที่จะไม่บอกกู่เอ้อหนิวเรื่องที่เขาล่าสุนัขจิ้งจอกเงินได้ ยิ่งมีคนรู้น้อยเท่าไรก็ยิ่งดี เขาค่อยตัดสินใจอีกทีตอนที่เข้าเมืองไปขายว่าจะขอให้กู่เอ้อหนิวช่วยหาคนซื้อให้หรือไม่ โดยไม่ลังเล... กู่เซิ่งเริ่มถลกหนังจิ้งจอกเงินทันที แม้ว่าเนื้อจิ้งจอกจะมีรสเปรี้ยวและไม่น่าอภิรมย์นัก แต่กู่เซิ่งก็ไม่มีความคิดที่จะทิ้งมันไป เขาตั้งใจจะทำเนื้อแดดเดียวเก็บไว้ใช้ในยามฉุกเฉิน หรืออย่างน้อยที่สุดก็นำไปแลกเป็นข้าวฟ่างได้บ้าง ฤดูหนาวกำลังจะมาถึงในไม่ช้า และกู่เซิ่งจำเป็นต้องสะสมเสบียงไว้ให้เพียงพอตลอดทั้งฤดูกาล แม้ว่าชีวิตจะเริ่มดีขึ้นแล้ว แต่มันก็ยังไม่ถึงจุดที่เขาจะสามารถสิ้นเปลืองอะไรได้ ในช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุด เขาเคยต้องเคี้ยวใบไม้ประทังชีวิตมาแล้ว และเนื้อก้อนนี้ย่อมดีกว่าใบไม้ร้อยเท่าพันเท่า ไม่นาน... หนังจิ้งจอกเงินทั้งผืนก็ถูกถลกออกมาอย่างรวดเร็ว หลังจากล้างผ่านน้ำ คราบเลือดก็ถูกชะล้างออกไปจนหมด หนังทั้งผืนมีขนาดประมาณครึ่งตารางเมตร เหมาะสำหรับทำผ้าคลุมไหล่หรืออะไรทำนองนั้น มันมีสีขาวเงินบริสุทธิ์ และเมื่อสัมผัสดูจะพบว่าเนื้อสัมผัสนั้นทั้งนุ่มนวลและอบอุ่น ฤดูหนาว... สำหรับครอบครัวยากจนที่อยู่ระดับล่างสุดของสังคม สภาพอากาศที่หนาวเย็นถือเป็นภัยคุกคามครั้งใหญ่ ในขณะเดียวกัน สำหรับครอบครัวร่ำรวยที่กอบโกยทรัพย์สมบัติมหาศาล สิ่งของเช่นนี้ที่ใช้สร้างความอบอุ่นกลับเปลี่ยนทิวทัศน์อันขาวโพลนของหิมะให้กลายเป็นภาพที่งดงามตระการตา กู่เซิ่งส่ายหัวเล็กน้อย แม้ว่าตอนนี้เขาจะมีความสามารถในการปกป้องตัวเองและมีชีวิตที่ดีกว่าคนชนชั้นล่างส่วนใหญ่ แต่โดยรวมแล้วเขาก็ยังคงดิ้นรนอยู่ในระดับล่างอยู่ดี "หนทางยังอีกยาวไกล!" เขาพึมพำพร้อมส่ายหัวก่อนจะเริ่มสรุปผลตอบแทนของวันนี้ หากเขาสามารถหาผู้ซื้อที่เหมาะสมได้ แค่หนังจิ้งจอกเงินผืนนี้ผืนเดียวก็มีมูลค่ามากกว่ายี่สิบตำลึงแล้ว คันธนูที่เขารวบรวมมาได้ก็มีค่าเช่นกัน โดยเฉพาะคันธนูของหลี่หยาน ซึ่งดีกว่าคันธนูของกู่เอ้อหนิวเสียอีก มันเป็นของชั้นดีที่มีค่าถึงสี่หรือห้าตำลึงเงิน เมื่อรวมกับผลตอบแทนจากการล่ากวางและกระต่าย... วันนี้กู่เซิ่งได้เงินไปไม่ต่ำกว่าสามสิบตำลึง! เรียกได้ว่าเป็นลาภลอยอย่างแท้จริง! ความปิติยินดีในใจยากจะเก็บงำไว้ได้ เมื่อเขาขายของเหล่านี้ได้ ทรัพยากรพื้นฐานสำหรับการฝึกฝนวิทยายุทธก็จะพร้อม ซึ่งจะช่วยให้เขามั่นใจได้ว่าจะไม่มีทางขาดแคลนเมื่อเริ่มฝึกฝนไปแล้ว "เดือนหน้า ข้าจะเข้าร่วมทีมจัดหาเสบียงของหมู่บ้านที่กำลังจะเข้าเมืองเพื่อนำของพวกนี้ไปแลกเป็นเงิน!" โดยปกติแล้ว ชาวบ้านที่ต้องการจะติดตามกลุ่มคนเข้าเมืองจะต้องจ่ายค่าธรรมเนียมบ้าง แต่พรานฝีมือดีอย่างกู่เซิ่งและกู่เอ้อหนิวได้รับการยกเว้น เพราะหากทีมงานเผชิญกับโจรภูเขาหรือพวกนอกกฎหมาย ทั้งสองก็สามารถทำหน้าที่เป็นนักสู้ที่เชื่อถือได้ เมื่อตกดึก... กู่เซิ่งไปยังจุดที่เขาฝังคันธนูและลูกธนูเอาไว้ แล้วขุดพวกมันขึ้นมาพร้อมกับมีดสั้นอีกสองสามเล่ม ก่อนจะแอบนำกลับมาซ่อนไว้ที่บ้านอย่างเงียบเชียบ ... วันต่อมา อารมณ์ของกู่เซิ่งค่อยๆ สงบลง หลังจากทั้งหมดที่เกิดขึ้น มันก็เป็นเพียงการสังหารพรานจากตระกูลหลี่ไปไม่กี่คนเท่านั้น เขาก่อไฟทำอาหารกินจนอิ่มหนำสำราญก่อนจะออกไปฝึกยิงธนูต่อ การต่อสู้เมื่อวานนี้ส่งผลกระทบต่อเขาอย่างลึกซึ้งและทิ้งมุมมองใหม่ๆ ไว้ให้เขา เขารู้สึกได้ว่า... ตนเองกำลังเข้าใกล้ระดับ 'สมบูรณ์แบบ' ในวิชายิงธนูแล้ว ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว! ลูกธนูพุ่งทะยานออกไปทีละดอก การยิงธนูช่วยให้จิตใจปลอดโปร่ง กู่เซิ่งรู้สึกว่าสภาวะจิตใจของเขาสงบนิ่งขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เขาสลัดเหตุการณ์เมื่อวานทิ้งไปจนหมดสิ้น เมื่อพระอาทิตย์เริ่มลับขอบฟ้า กู่เซิ่งนวดข้อมือและแขนที่ปวดเมื่อย เป็นการจบการฝึกในวันนี้ เขาฝึกฝนด้วยสมาธิที่แน่วแน่และมีความก้าวหน้าที่ดี โดยค่าความชำนาญของทักษะเพิ่มขึ้นถึง 2% หรือมากกว่านั้น "ด้วยอัตรานี้ วิชาธนูของข้าน่าจะบรรลุระดับสมบูรณ์แบบในอีกประมาณหนึ่งสัปดาห์!" ความดีใจเอ่อล้นขึ้นในหัวใจ ในขณะนั้นเอง... ร่างที่ดูแข็งแรงร่างหนึ่งก็วิ่งตรงมาจากระยะไกล จมูกแบนอันเป็นเอกลักษณ์ทำให้เขารู้ได้ทันทีว่าคือ จางเจ๋อ จางเจ๋อรีบวิ่งเข้ามาหา กู่เซิ่งที่เพิ่งจะเก็บคันธนูเสร็จ เขาก็รีบคว้าตัวกู่เซิ่งแล้วดึงให้เดินตามมา "ข้าก็คิดว่าเจ้าต้องกำลังฝึกยิงธนูอยู่ที่นี่แน่! รู้ไหมว่าพี่เอ้อหนิวของเจ้าขึ้นเขาไปเมื่อวานแล้วถูกหมาป่ากัด? หลี่เหลียนขอให้ข้ามาบอกเจ้า อาการของเอ้อหนิวหนักเอาการ เขาคงไม่สามารถกลับขึ้นเขาไปได้อีกพักใหญ่เลยล่ะ" กู่เซิ่งแสดงสีหน้าตกใจและเป็นห่วงทันที พร้อมกับพูดด้วยความร้อนรนว่า: "เขาจะถูกหมาป่ากัดได้อย่างไรในเมื่อเขาอยู่ที่นั่น? พี่เอ้อหนิวมีประสบการณ์ล่าสัตว์มากมาย เรื่องแบบนี้ไม่น่าจะเกิดขึ้นได้ หรือว่าเขาไปเจอฝูงหมาป่าเข้า? พวกเราไปดูอาการเขากันเถอะ!" ความคิดของเขาแล่นอย่างรวดเร็ว เมื่อคืนหลี่เหลียนเห็นเขาช่วยพาตัวกู่เอ้อหนิวกลับบ้านอย่างชัดเจน ตอนนี้ที่นางจงใจส่งจางเจ๋อมาบอกข่าว เห็นได้ชัดว่านางเดาอะไรได้บางอย่าง เขาคาดเดาว่า ในระหว่างที่ทำแผลให้กู่เอ้อหนิว ทั้งคู่คงพบเบาะแสอะไรเข้า ดูเหมือนว่าสองสามีภรรยาตั้งใจจะตัดความสัมพันธ์ระหว่างกู่เซิ่งกับกู่เอ้อหนิว หากมีใครพบว่ากู่เซิ่งกับกู่เอ้อหนิวลงจากเขามาด้วยกัน เมื่อข่าวการตายของหลี่หยานแพร่ออกไป คนอื่นอาจจะสงสัยได้ แค่เอ้อหนิวคนเดียวไม่สามารถสังหารหลี่หยานและพรรคพวกอีกสามคนได้แน่นอน แต่หากทั้งสองคนร่วมมือกัน? นั่นเป็นเรื่องที่มีความเป็นไปได้โดยสิ้นเชิง! โชคดีที่ระหว่างทางกลับหมู่บ้านเมื่อวานนี้พวกเขาไม่พบใครเลย กู่เซิ่งอดไม่ได้ที่จะชื่นชมความรอบคอบของหลี่เหลียน เขาเดินตามจางเจ๋อไปที่บ้านของกู่เอ้อหนิว ขณะนี้มีชาวบ้านหลายคนมารวมตัวกันที่บ้านกู่เอ้อหนิวแล้ว พวกเขารุมล้อมเขาแน่นหนา ทุกคนล้วนเป็นพรานที่เขาสนิทสนมด้วยต่างพากันมองเขาด้วยความห่วงใย ขาที่บาดเจ็บไม่ใช่เรื่องเล็กๆ หากรักษาไม่ดี การล่าสัตว์ในอนาคตย่อมได้รับผลกระทบอย่างหนัก! "เอ้อหนิว เกิดอะไรขึ้นกันแน่? เจ้าไปถูกอะไรกัดจนบาดเจ็บขนาดนี้?" "ขาของเจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม? ถือโอกาสช่วงนี้พักผ่อนให้เต็มที่ ถ้าต้องการความช่วยเหลืออะไรก็บอกพวกเราได้เลยนะ!" "ใช่แล้ว ดูแลตัวเองให้ดีนะพวกเราทุกคนรอให้เจ้ากลับมาโลดแล่นในยุทธภพอยู่!" กู่เอ้อหนิวตอบด้วยน้ำเสียงซาบซึ้ง: "ขอบคุณพวกพี่น้องทุกคนที่เป็นห่วง การรักษาทำได้ทันเวลา เลยไม่ถึงกับสาหัสอะไร พักสักครึ่งเดือน ข้าก็จะเป็นเอ้อหนิวคนเดิมที่แข็งแรงเหมือนเก่าแล้ว!" ทุกคนต่างหัวเราะออกมาพร้อมกับถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นท่าทางร่าเริงของกู่เอ้อหนิว กู่เอ้อหนิวแสร้งทำเป็นสบถเล่นๆ: "เมื่อวานมันซวยจริงๆ ข้าอุตส่าห์เจอเบาะแสของจิ้งจอกเงินแล้วเชียว แต่กลับถูกหมาป่าโดดเดี่ยวซุ่มโจมตีแทน เจ้าตัวร้ายนั่นกัดข้า แต่ข้าก็ยิงธนูใส่จนมันตาบอดไปข้างหนึ่ง มันเลยหนีไปได้ ไม่อย่างนั้นข้าอาจจะเอาชีวิตไปทิ้งไว้ที่นั่นแล้ว" "ในเมื่อขาข้าเจ็บและขึ้นเขาไม่ได้ ร่องรอยของจิ้งจอกเงินอยู่แถวป่าเมเปิ้ลแดงใกล้กับหุบเขาเล็ก พวกเจ้าถ้าดวงดีก็ลองไปดูกันเองได้นะ ถ้าใครจับจิ้งจอกเงินได้ อย่าลืมมาเลี้ยงเหล้าข้าดีๆ สักมื้อล่ะ!" กู่เอ้อหนิวหัวเราะเสียงดัง คำพูดของเขาผสมปนเปไประหว่างเรื่องจริงกับเรื่องโกหก การถูกหมาป่ากัดเป็นเรื่องโกหก แต่การค้นพบเบาะแสของจิ้งจอกเงินเป็นเรื่องจริง ดวงตาของเหล่าพรานต่างเป็นประกายทันที พวกเขาตอบกลับด้วยเสียงหัวเราะ: "ขอบใจมากเอ้อหนิว! ถ้าพวกเราจับจิ้งจอกเงินได้ เรื่องเลี้ยงเหล้าน่ะไม่ต้องพูดถึง ข้าจะเลี้ยงเจ้าสักสามมื้อเลย!" กู่เซิ่งยืนฟังอย่างเงียบๆ อยู่ด้านข้าง ใจของเขาสั่นไหว สุนัขจิ้งจอกเงินที่เขาล่าได้เมื่อวานนี้ ก็อยู่ในป่าเมเปิ้ลแดงนั่นแหละ 'ที่แท้เอ้อหนิวพบจิ้งจอกก่อน และเขากับหลี่หยานก็ทำมันตื่นหนีไป เลยทำให้ข้าได้ลาภไปแทน' เมื่อมองดูสีหน้ากระตือรือร้นของเหล่าพราน กู่เซิ่งเพียงแค่ยิ้มและนิ่งเงียบไว้ เนื่องจากจิ้งจอกเงินมาอยู่ในมือเขาเรียบร้อยแล้ว ในที่สุดพวกเขาจะหาอะไรไม่เจอ และความกระตือรือร้นก็จะค่อยๆ จางหายไปตามกาลเวลา ด้วยข้อมูลที่จริงครึ่งเท็จครึ่งนี้ เมื่อเหล่าพรานออกไปล่าสัตว์ในป่าวันพรุ่งนี้แล้วยืนยันได้ว่ามีร่องรอยของจิ้งจอกเงินอยู่จริงๆ พวกเขาก็จะปักใจเชื่อเรื่องที่กู่เอ้อหนิวถูกหมาป่าทำร้ายโดยไม่มีข้อกังขา ภายหลังเมื่อข่าวการตายของหลี่หยานและคนอื่นๆ แพร่ออกมา ก็จะไม่มีใครเชื่อมโยงเรื่องนี้เข้ากับสิ่งที่เกิดขึ้นได้อย่างแน่นอน กู่เซิ่งพยักหน้าเงียบๆ อย่างพึงพอใจกับวิธีที่กู่เอ้อหนิวและภรรยาจัดการกับเรื่องราวที่ตามมาทั้งหมดนี้