บทที่ 28 สุนัขจิ้งจอกเงิน แต่กู่เซิงก็ทำได้เพียงคิดเท่านั้น เพราะร่างกายของเขานั้นเปราะบางและไม่มีที่ว่างให้ผิดพลาด การถูกใครสักคนชกเข้าเพียงครั้งเดียวอาจทำให้เขาตายคาที่ได้ พูดให้ชัดเจนก็คือ ตอนนี้กู่เซิงเปรียบเสมือนปืนใหญ่แก้วที่มีพลังโจมตีสูงแต่พลังป้องกันต่ำ ย้อนกลับไปตอนที่ทักษะ ‘ตัดฟืน’ ของเขาถึงระดับเชี่ยวชาญ เขาสามารถฟันหมาป่าจนแยกออกจากกันได้แล้ว และตอนนี้เมื่อมันถึงระดับเหนือกว่าสมบูรณ์แบบพร้อมเอฟเฟกต์พิเศษ ‘ฉีกกระชาก’ เขาก็มั่นใจว่าตนสามารถผ่ากระดูกเสือและหนังหมีได้สบาย! อย่างไรก็ตาม กู่เซิงก็สังเกตเห็นว่าหลังจากถึงจุดนี้ ไม่มีแถบความคืบหน้าใหม่ปรากฏขึ้นสำหรับทักษะตัดฟืนของเขา “ถึงขีดจำกัดแล้วงั้นหรือ...? เอฟเฟกต์ฉีกกระชากที่เหนือกว่าระดับสมบูรณ์แบบคือจุดสูงสุดของการฝึกฝนทักษะศิลปะการต่อสู้แล้วหรือนี่? หรือเป็นเพราะว่าการตัดฟืนถือเป็นศิลปะการต่อสู้ระดับต่ำที่สุดกันแน่?” กู่เซิงไม่แน่ใจว่าเหตุผลคืออะไร แต่เอฟเฟกต์ฉีกกระชากของทักษะตัดฟืนเป็นเพียงการฉีกกระชากขั้นที่หนึ่ง ทำให้กู่เซิงเริ่มตั้งสมมติฐานขึ้นในใจ “ถ้ามีการฉีกกระชากขั้นที่หนึ่ง ก็อาจมีการฉีกกระชากขั้นที่สอง ขั้นที่สาม... และถ้าฉันเรียนศิลปะการต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่านี้ในอนาคต บางทีฉันอาจจะฝึกฝนจนได้เอฟเฟกต์พิเศษที่ทรงพลังยิ่งกว่านี้ก็เป็นได้!” “อยากรู้จังว่าถ้าฉันฝึกทักษะยิงธนูจนถึงระดับสูงสุด ฉันจะปลดล็อกเอฟเฟกต์แบบไหนกัน...” ความคาดหวังแวบขึ้นมาในใจของกู่เซิง ทักษะยิงธนูของเขาอยู่ในระดับเชี่ยวชาญ 61% แล้ว ซึ่งไม่ห่างจากระดับสมบูรณ์แบบมากนัก และหลังจากจุดนั้นก็จะเป็นเอฟเฟกต์พิเศษ เอฟเฟกต์ฉีกกระชากที่ได้จากการตัดฟืนขั้นที่หนึ่งนั้นร้ายกาจขนาดนี้ แล้วถ้าเป็นทักษะยิงธนูเล่า? บางทีมันอาจจะทรงพลังยิ่งกว่าเสียอีก! ... ในวันเวลาที่ผ่านไป ชีวิตของกู่เซิงยิ่งเรียบง่ายและเป็นกิจวัตรมากขึ้น เมื่อไม่จำเป็นต้องเสียเวลากับการตัดฟืนอีกต่อไป เขาจึงทุ่มเทพลังทั้งหมดให้กับการฝึกยิงธนู ความคืบหน้าของทักษะยิงธนูนั้นน่าพอใจมาก มันกำลังขยับเข้าใกล้ระดับสมบูรณ์แบบอย่างมั่นคง เขาคงจังหวะการเข้าป่าไปล่าสัตว์ไว้ที่ประมาณทุกๆ สามวัน ส่วนเวลาที่เหลือ เขาก็ฝึกยิงธนูและฝึกอ่านเขียน กู่เซิงยังได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับสถานการณ์ของราชวงศ์ต้าเหลียง โดยเฉพาะอย่างยิ่งการทำความเข้าใจสภาพความเป็นไปในเขตหยุนแดง ในบรรดาทั้งแปดเขตของมณฑลชิง เขตหยุนแดงไม่ได้แย่ที่สุดและก็ไม่ใช่ดีที่สุด แต่จัดอยู่ในระดับกลาง ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของมณฑลชิง มีอำนาจปกครอง 11 อำเภอ พร้อมด้วยหมู่บ้าน เมือง และคฤหาสน์อีกกว่าร้อยแห่ง ประชากรไม่ถือว่าน้อยเลย จากการคำนวณคร่าวๆ กู่เซิงตระหนักได้ว่าประชากรของราชวงศ์ต้าเหลียงมีจำนวนหลายร้อยล้านคน ซึ่งมากกว่าราชวงศ์โบราณในโลกเดิมของเขามากนัก ในช่วงเวลานี้ กู่เซิงและกู่เอ้อหนิวได้แลกเปลี่ยนธัญพืชกันอีกครั้ง และได้ยินข่าวว่าสงครามในมณฑลหยุนได้ยุติลงแล้ว กองกำลังกบฏพ่ายแพ้ ส่วนใหญ่ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น และส่วนน้อยที่เหลือก็แตกกระจายหลบหนีไป ราคาธัญพืชสูงขึ้นประมาณ 10% แต่ก็ไม่ได้ถือว่าแพงจนเกินไปนัก แม้กู่เซิงจะรู้ว่านั่นเป็นเพราะอำเภอชางเหออยู่ห่างไกลจากสมรภูมิและผลผลิตปีนี้ค่อนข้างดีก็ตาม มิเช่นนั้นสถานการณ์คงเลวร้ายกว่านี้มาก ถึงแม้สงครามในมณฑลหยุนจะจบลงแล้ว แต่เมื่อกู่เซิงเรียนรู้เกี่ยวกับสถานการณ์รอบข้างมากขึ้น เขาก็บอกได้ว่าทุกอย่างดูไม่สู้ดีนัก โจรผู้ร้ายชุกชุม ขุนนางคบคิดกับอาชญากร และกลุ่มอิทธิพลต่างทำตัวอยู่เหนือกฎหมาย ปัญหาเหล่านี้ไม่ได้รับการแก้ไขมานานแล้ว และนั่นหมายถึงสิ่งเดียวเท่านั้น ราชวงศ์ต้าเหลียงได้สูญเสียการควบคุมการปกครองระดับล่างไปโดยสิ้นเชิง หรืออย่างน้อยที่สุด คำสั่งจากเบื้องบนก็ส่งไปไม่ถึงเบื้องล่าง และพวกขุนนางก็ทำเพียงแค่เสแสร้งว่าเชื่อฟังเท่านั้น กู่เซิงรู้ดีว่าการที่ราชวงศ์มาถึงจุดนี้หมายความว่าอย่างไร หากไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่ไม่ธรรมดาเกิดขึ้น การล่มสลายก็เป็นเพียงแค่เรื่องของเวลา เขาจำเป็นต้องพยายามต่อไปเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น มิเช่นนั้น เมื่อวันที่ภัยพิบัติมาเยือน เขาคงโทษได้เพียงตัวเองเท่านั้น โชคดีที่ทุกอย่างดูเหมือนกำลังพัฒนาไปในทิศทางที่เป็นบวก “ฤดูใบไม้ผลิหน้า ฉันจะเริ่มฝึกศิลปะการต่อสู้อย่างจริงจัง!” ... ในวันนั้น กลุ่มนายพรานจากหมู่บ้านกู่ได้มารวมตัวกันเพื่อดื่มกินและทานเนื้อด้วยกัน ที่ตรงกลางมีหม้อเหล็กใบใหญ่ตั้งอยู่บนกองไฟที่ลุกโชน ด้านในมีน้ำเดือดปุดๆ กำลังต้มเนื้อชิ้นโตผสมกับสมุนไพรป่าที่เก็บมาจากภูเขา ซึ่งพอจะใช้แทนเครื่องปรุงได้บ้าง ชายฉกรรจ์เจ็ดถึงแปดคนนั่งล้อมวง ต่างถอดเสื้อและกินกันอย่างเอร็ดอร่อย พวกเขาดื่มเหล้าอึกใหญ่และเคี้ยวเนื้อชิ้นโตอย่างเพลิดเพลิน “อาเซิง ความคิดของนายมันยอดเยี่ยมมาก ‘หม้อไฟ’ ที่ต้มในหม้อใบใหญ่บนกองไฟเนี่ย มันสมชื่อจริงๆ กินเนื้อแบบนี้แล้วรู้สึกอิ่มเอมใจจริงๆ!” จางเจ๋อหัวเราะร่า อดไม่ได้ที่จะกล่าวชมอีกครั้ง นายพรานคนอื่นๆ ต่างก็เต็มไปด้วยคำชมเช่นกัน มันเป็นไอเดียที่กู่เซิงเคยเสนอไว้เล่นๆ ว่าเป็นหม้อไฟในเวอร์ชัน ‘โลกอื่น’ แบบดิบๆ แต่รสชาติก็ไม่ได้แย่เลย กู่เซิงเพียงแค่ยิ้มและพยักหน้าอย่างมีความสุข หลังจากทำงานหนักมาตลอด การได้ผ่อนคลายบ้างก็เป็นเรื่องดี ทุกคนต่างนำเนื้อมาแบ่งปันกันในมื้ออาหารส่วนรวมให้ความรู้สึกที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง กลุ่มคนพูดคุยกันอย่างอิสระ ด้วยความเป็นชายและเป็นนายพราน หัวข้อสนทนาจึงหนีไม่พ้นเรื่องสตรีและการล่าสัตว์ เมื่อใดก็ตามที่มีการเอ่ยถึงหญิงสาวที่โดดเด่นในพื้นที่ นายพรานที่ยังโสดก็อดไม่ได้ที่จะแสดงอาการหลงใหล การแต่งงานเป็นเรื่องปกติหลังจากทั้งหมด ขณะที่บทสนทนาดำเนินไป ชายหนุ่มคนหนึ่งที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น หน้าแดงก่ำจากฤทธิ์สุรา ก็โพล่งออกมาว่า: “พวกนายได้ยินข่าวหรือยัง? แถวหมู่บ้านต้าเหอ มีนายพรานคนหนึ่งรายงานว่าพบร่องรอยของสุนัขจิ้งจอกเงินในภูเขาชาง!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น บรรยากาศที่ครึกครื้นก็เงียบลงทันที หัวใจของกู่เซิงสั่นไหว ดวงตาของเขาฉายแววชัดเจน เขาเป็นคนที่คอแข็งและไม่เคยดื่มจนขาดสติ ดังนั้นเขาจึงเข้าใจอย่างรวดเร็วว่าสุนัขจิ้งจอกเงินที่ชายคนนั้นพูดถึงคืออะไร สุนัขจิ้งจอกเงินที่ว่าไม่ใช่สัตว์อสูรหรือพันธุ์หายากอะไร มันก็เป็นเพียงสัตว์ธรรมดาทั่วไป ทว่าขนของมันนั้นนุ่มลื่นราวกับแพรไหม สีเงินขาวสะอาดตาและให้ความอบอุ่นได้ดีเยี่ยม ซึ่งเป็นที่ต้องการของบรรดาตระกูลร่ำรวยเป็นอย่างมาก! หนังของมันมีค่ามหาศาล อย่างน้อยที่สุดก็คุ้มค่าเงินสิบตำลึง และถ้าหนังยังอยู่ในสภาพดีไม่เสียหาย ราคาก็อาจจะสูงกว่านั้นมากหากเจอผู้ซื้อที่ใจถึง! นายพรานที่นั่งอยู่ต่างรู้สึกร้อนรุ่มในใจทันที ใครก็ตามที่จับสุนัขจิ้งจอกเงินได้ ไม่จำเป็นต้องออกล่าสัตว์ไปตลอดทั้งปีเลยทีเดียว! จางเจ๋อซึ่งเริ่มเมาได้ที่ตะโกนขึ้น: “ไอ้หน้าบาก นายไม่ได้กุเรื่องหลอกพวกเราใช่ไหม? ถึงแม้จะมีนายพรานจากหมู่บ้านต้าเหอพบร่องรอยของสุนัขจิ้งจอกเงินจริงๆ ทำไมพวกเขาถึงปล่อยข่าวออกมาล่ะ? พวกเขาควรจะเก็บไว้เงียบๆ แล้วออกตามล่าเองไม่ใช่หรือไง!” ไอ้หน้าบากลุกขึ้นยืนทันที ดูหัวเสียกับสายตาที่สงสัยใคร่รู้ของคนรอบข้าง เขาประกาศเสียงดัง: “ฉันจะโกหกไปทำไม? ลูกพี่ลูกน้องของฉันแต่งงานเข้าไปอยู่ในหมู่บ้านต้าเหอ และเธอก็บอกฉันเองตอนที่กลับมาเยี่ยมหมู่บ้านกู่เมื่อไม่กี่วันก่อน นายพรานคนนั้นดื่มเหล้าแล้วเผลอหลุดปากออกมา พวกนายไม่สังเกตหรือไงว่าช่วงนี้มีนายพรานจากที่อื่นมุ่งหน้าขึ้นภูเขาชางกันมากขึ้น?” เหล่าพรานต่างหันไปมองหน้ากัน พึมพำด้วยความเข้าใจ: “ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ เดือนนี้ฉันเจอพรานจากที่อื่นเยอะมาก ฉันยังเจอหลี่เอี้ยนจากคฤหาสน์ตระกูลหลี่เลย” เมื่อได้ยินชื่อหลี่เอี้ยน สีหน้าของกู่เซิงก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เมื่อเดือนก่อนระหว่างที่เขาออกไปล่าสัตว์กับกู่เอ้อหนิว พวกเขาได้เผชิญหน้ากับหลี่เอี้ยนอีกครั้ง เขาเหลือบไปมองกู่เอ้อหนิว ก็พบว่าอีกฝ่ายมีสีหน้าที่เย็นชา หลี่เอี้ยนนั้นเป็นคนปากจัดและมีจิตใจที่มุ่งร้ายอย่างแท้จริง ไอ้หน้าบากถ่มน้ำลายอย่างโกรธแค้น: “คฤหาสน์ตระกูลหลี่และคนของหมู่บ้านต้าเหอรู้เรื่องนี้มาระยะหนึ่งแล้วและแอบสะกดรอยตามสุนัขจิ้งจอกเงินอยู่ ที่ฉันมาบอกพวกนายวันนี้ เพราะไม่อยากให้คนของหมู่บ้านกู่ต้องตามหลังพวกมัน!” “ไม่อย่างนั้น ฉันจะลำบากเอาข่าวมาบอกพวกนายทำไม? ถ้าไม่เชื่อกัน ก็ถือว่าฉันพูดจาไร้สาระก็แล้วกัน!” กู่เซิงรู้ดีว่าชายผู้นี้เป็นคนเจ้าเล่ห์ ไอ้หน้าบากมีความสามารถด้านธนูในระดับธรรมดา ต่อให้เจอสุนัขจิ้งจอกเงินเพียงลำพัง ก็อาจจะจับมันไม่ได้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจ ‘เผลอ’ ปล่อยข่าวขณะเมา เพื่อใช้เป็นเครื่องมือสร้างบุญคุณกับกลุ่ม และก็เป็นไปตามคาด เมื่อเห็นท่าทีที่หนักแน่นและดูน่าเชื่อถือของเขา ทั้งยังมีเหตุผลและหลักฐานพร้อม จางเจ๋อก็รู้สึกอายเล็กน้อย เขาจึงรีบคว้าคอไอ้หน้าบากแล้วหัวเราะแห้งๆ: “พี่ชาย ใจเย็นๆ ฉันผิดไปแล้ว—ฉันจะลงโทษตัวเองด้วยเหล้าหนึ่งชาม!” “พี่หน้าบาก ความจริงใจของพี่ที่ไม่เก็บเรื่องนี้ไว้คนเดียวมันน่ายกย่องจริงๆ ไว้ครั้งหน้าถ้าเราออกล่าสัตว์ เราจะชวนพี่ไปด้วยแน่นอน!” เหล่าพรานพากันหัวเราะร่า และบรรยากาศก็กลับมาครึกครื้นอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ในส่วนลึกของจิตใจ แต่ละคนต่างเริ่มวางแผนการส่วนตัว หากพวกเขาสามารถล่าสุนัขจิ้งจอกเงินได้ นั่นหมายถึงโชคลาภก้อนโตมหาศาล!