### บทที่ 2290: การหวนพบกับผู้อาวุโสซุน สตรีผู้ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าเทียนหยางมิใช่ใครอื่น นอกจาก **ผู้อาวุโสซุน**... รูปโฉมของนางยังคงตราตรึงเหมือนคราสุดท้ายที่เขาได้พบเมื่อหลายพันปีก่อน ราวกับว่ากาลเวลาอันผันผ่านมิอาจระคายผิวหรือพรากความเยาว์วัยไปจากนางได้แม้เพียงวินาทีเดียว ผู้อาวุโสซุนเป็นหญิงสาวผู้เปี่ยมเสน่ห์ เส้นผมสีดำขลับตัดสั้นระต้นคอ ดวงตาคู่สวยทอประกายสีอำพันใสกระจ่าง รูปร่างของนางนั้นเพรียวบางดูธรรมดาสามัญ มิใช่ความงามที่สั่นสะท้านโลกจนต้องหยุดหายใจในคราแรกที่เห็น ทว่ากลับมีกลิ่นอายบางอย่างแผ่ซ่านออกมา—เป็นเสน่ห์ลุ่มลึกที่ยิ่งจ้องมองเนิ่นนานเท่าใด ความงามนั้นก็ยิ่งทวีความเจิดจรัสขึ้นเพียงนั้น "เทียนหยาง... นั่นเจ้าจริงๆ หรือ?" ผู้อาวุโสซุนเอ่ยเสียงแผ่ว พลางกะพริบตาซ้ำๆ ราวกับมิอาจเชื่อสายตาตนเอง ผิดกับตัวนาง เทียนหยางในยามนี้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาลจากความทรงจำครั้งเก่า เขาเติบโตขึ้นจนร่างสูงโปร่ง ดูสุขุมเป็นผู้ใหญ่ และแน่นอนว่าเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อันหล่อเหลา มิใช่ชายหนุ่มผู้อ่อนวัยที่คอยให้นางต้องเป็นกังวลอีกต่อไป ทว่าแม้รูปลักษณ์จะผลัดเปลี่ยนไปเพียงใด ผู้อาวุโสซุนกลับจดจำเขาได้ในทันที "ผู้อาวุโสซุน... ท่านยังมีชีวิตอยู่จริงๆ ด้วย" เทียนหยางเอ่ยพร้อมรอยยิ้มแห่งความโล่งอกที่ฉายชัดบนใบหน้า "เหตุใดข้าต้องตายด้วยเล่า?" นางขมวดคิ้วมุ่นเล็กน้อยด้วยความสงสัย "ท่านมิได้ยินข่าวคราวสิ่งที่เกิดขึ้นกับอารามอมตะ (Immortal Monastery) หรือ?" เทียนหยางถามอย่างรวดเร็ว "พวกเขามหาศาลต้องติดร่างแหในความขัดแย้งระหว่างข้ากับตระกูลอมตะ ศิษย์นับพันต้องตกตายสังเวยคมดาบ และเมื่อข้าตามหาท่านไม่พบ... ข้าจึงทึกทักไปเองว่าท่านสิ้นชีพไปแล้ว" เขาเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนถามต่อ "ท่านไปอยู่ที่ใดมา? เหตุใดท่านจึงมิได้อยู่ที่สำนัก?" ผู้อาวุโสซุนทอดถอนใจยาวก่อนจะตอบว่า "ข้าออกจากสำนักมานานก่อนที่เรื่องพวกนั้นจะเกิดขึ้น ส่วนเรื่องที่ว่าข้าไปที่ใด... ข้าเพียงแค่กลับไปยังบ้านเกิดของข้าเท่านั้น" เทียนหยางหรี่ตาลงเล็กน้อยก่อนจะหยั่งเชิงถาม "บ้านเกิดที่ว่านั่น... คงมิใช่ **ทวีปศักดิ์สิทธิ์ (Holy Continent)** ใช่หรือไม่?" ดวงตาของนางเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ "เจ้ารู้ได้อย่างไร?" ปฏิกิริยาของนางเป็นสิ่งยืนยันข้อสงสัยของเขาได้อย่างไร้ข้อกังขา ผู้อาวุโสซุนคือสมาชิกของ **ตระกูลซุน**... หนึ่งในสามเสาหลักแห่งสวรรค์ (Three Pillars of Heaven) อย่างมิอาจปฏิเสธ "ข้าบังเอิญได้ยินท่านสนทนากับผู้อาวุโสอีกท่านหนึ่ง ข้าจำชื่อนางไม่ได้ แต่ข้ามักจะเห็นท่านทั้งสองอยู่ด้วยกันเสมอ" "เจ้าหมายถึงผู้อาวุโสจิงน่ะหรือ?" เทียนหยางพยักหน้ารับ "และหากท่านมาจากทวีปศักดิ์สิทธิ์... ท่านก็เป็นคนของตระกูลซุน หนึ่งในสามเสาหลักแห่งสวรรค์ด้วยใช่หรือไม่?" ผู้อาวุโสซุนมิได้ตอบคำถามในทันที เนิ่นนานผ่านไปในความเงียบ รอยยิ้มบางๆ พรายขึ้นที่ริมฝีปากของนาง "การที่เจ้ารู้เรื่องของข้ามากมายขนาดนี้ ทั้งที่ข้าไม่เคยบอกอะไรเจ้าเลย... เจ้าคงใช้เวลาสืบเรื่องของข้าไปไม่น้อยสิกระมัง? หรือว่าเจ้าจะแอบหลงรักข้าเข้าแล้ว?" "อย่าหลงตัวเองไปเลยผู้อาวุโสซุน ข้าเพียงแค่นำเบาะแสที่บังเอิญล่วงรู้มาปะติดปะต่อกันเท่านั้น" ผู้อาวุโสซุนขมวดคิ้ว แสดงออกถึงความไม่พอใจในคำตอบของเขา "เจ้าเลิกเรียกข้าว่าผู้อาวุโสซุนได้แล้ว ข้าหมดคุณสมบัตินั้นไปตั้งแต่ตอนที่ออกจากสำนักมา" "แล้วข้าควรเรียกท่านว่ากระไร? จะว่าไป ข้ายังไม่ทราบนามเต็มของท่านเลยด้วยซ้ำ" "นามของข้าคือ... หรั่วซี... **ซุนหรั่วซี**—แต่ข้าขอสั่งห้ามมิให้เจ้าเรียกชื่อต้นของข้าเด็ดขาด" "หากเรียกผู้อาวุโสซุนไม่ได้ และเรียกชื่อต้นก็ไม่ได้ แล้วข้าควรเรียกท่านว่ากระไร? พี่สาวซุน? หรือศิษย์พี่หญิงดีเล่า?" เทียนหยางคลี่ยิ้มหยอกเย้า "อย่างไรเสีย สำหรับข้าแล้ว ท่านก็เป็นเหมือนพี่สาวคนโตมากกว่าสิ่งอื่นใดเสมอมา" "พี่สาวงั้นหรือ?" นางแค่นเสียงเหยียด "ข้านึกว่าเจ้าไม่อยากจะข้องเกี่ยวกับข้าอีกแล้วเสียอีก หรือเจ้าลืมสิ้นแล้วว่าเคยลั่นวาจาอันใดไว้เมื่อครั้งสุดท้ายที่เราพบกัน?" สีหน้าของเทียนหยางพลันแข็งค้างเมื่อนางเอ่ยถึงเหตุการณ์ในอดีต—ยามที่เขาแผดคำรามด้วยอารมณ์พลุ่งพล่านว่าได้ตัดความสัมพันธ์ระหว่างกันไปแล้ว "นั่นมัน..." เทียนหยางอ้าปากจะกล่าวบางสิ่งแต่ก็เงียบลง หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วครู่ เขาจึงโน้มกายลงคำนับนางอย่างนอบน้อม "มันอาจฟังดูเหมือนข้อแก้ตัว แต่ยามนั้นข้าถูกอารมณ์ครอบงำจนขาดสติ ข้าเสียใจมาตลอดที่ไม่มีโอกาสได้กล่าวคำขอโทษต่อท่าน..." เขาเว้นจังหวะ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ข้าขอโทษ... จากใจจริง" "อแฮ่ม" ซุนหรั่วซีกระแอมไอพลางยกกำปั้นขึ้นปิดปากเพื่อซ่อนรอยยิ้มจางๆ ที่แฝงความยินดี "เอาเถิด ยามนั้นเจ้ายังเด็กและโง่เขลานัก ข้าจะยอมยกโทษให้เจ้าก็แล้วกัน" เทียนหยางเลิกคิ้วขึ้นก่อนจะถามต่อ "พูดถึงเรื่องอายุ... แท้จริงแล้วท่านอายุเท่าใดกันแน่? ท่านไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย และยามนี้ท่านยังบรรลุถึง **ขอบเขตอมตะแท้จริง (True Immortal Realm)** อีกด้วย... ไม่สิ ยามนั้นท่านคงเป็นอมตะอยู่แล้วแต่เพียงสะกดพลังบ่มเพาะไว้ใช่หรือไม่?" "การถามอายุสตรีถือเป็นเรื่องเสียมารยาทนะ" นางยิ้มพราย "แต่หากเจ้าจินตนาการว่าข้าเป็นยายเฒ่าพันปีล่ะก็ เจ้าคิดผิดแล้ว ข้าอายุมากกว่าเจ้าอย่างมากก็แค่ร้อยปีเท่านั้น ในระดับพลังของเรา เรื่องแค่นั้นไม่คู่ควรให้เอ่ยถึงด้วยซ้ำ และข้าไม่ได้สะกดพลังไว้หรอก พลังที่เจ้าเห็นในตอนนั้นคือของจริง" "เช่นนั้นท่านก็บรรลุระดับอมตะแท้จริงได้ในช่วงเวลาสั้นๆ หรือ? น่าประทับใจยิ่งนัก" "เจ้าคิดว่ากำลังคุยกับใครอยู่? หากเด็กน้อยไร้พรสวรรค์เช่นเจ้าสามารถบรรลุระดับอมตะแท้จริงได้ภายในไม่กี่พันปี เหตุใดข้าจะทำไม่ได้? อย่าลืมว่าข้าคือคนของสามเสาหลักแห่งสวรรค์ ผู้บุกเบิกหนทางแห่งการบ่มเพาะเชียวนะ" "พูดตามตรง นอกจากเรื่องที่พวกท่านค้นพบวิถีการบ่มเพาะแล้ว ข้าแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสามเสาหลักแห่งสวรรค์เลย ความจริงข้าเพิ่งจะรู้ถึงการมีอยู่ของพวกท่านเมื่อไม่นานมานี้เอง" "ก็ไม่มีอะไรให้ต้องรู้มากมายนักหรอก" นางเอ่ย "พวกเราก็ไม่ได้ต่างจากตระกูลอื่น เพียงแค่มีขนาดใหญ่กว่าและปลีกวิเวกมากกว่าเท่านั้น" "ฟังดู... เหมือนจะเป็นการกล่าวที่ถ่อมตัวเกินไปหน่อยนะ" "หากเจ้าสงสัยนัก เหตุใดไม่ลองมาที่ทวีปศักดิ์สิทธิ์และพิสูจน์ด้วยตาตนเองเล่า?" ซุนหรั่วซีเอ่ยชวนอย่างกะทันหัน "กระไรนะ?" เทียนหยางมองนางด้วยความประหลาดใจ "แต่เท่าที่ข้าทราบมา ทวีปศักดิ์สิทธิ์คือสถานที่พิเศษที่มิใช่ใครก็จะเข้าไปได้ง่ายๆ" "นั่นก็จริง แต่ข้าสามารถอนุญาตให้เจ้าเข้าได้" "มันง่ายดายเช่นนั้นเชียวหรือ?" นางพยักหน้ายืนยัน "ประมาณนั้นแหละ" "ข้าจะเก็บไปคิดหลังจากสิ้นสุดงานประลองนี้ก็แล้วกัน" เทียนหยางตอบ "พูดถึงงานประลอง... เจ้ามาที่นี่เพื่อชมการประลองด้วยหรือ?" นางถาม "ก็ทำนองนั้น ความจริงแล้ว ข้าอาศัยอยู่ที่นี่มาหลายพันปีแล้ว" "ที่นี่เนี่ยนะ? เพราะเหตุใด?" นางเอียงคอเล็กน้อยด้วยความฉงน มิอาจทำความเข้าใจในการตัดสินใจของเขาได้ "สหายสนิทของข้าคือ **จักรพรรดิยักษ์ (Giant Emperor)** และข้าก็ไม่มีที่อื่นให้ไปแล้ว" เขากล่าวสรุป