บทที่ 2293: เปิดม่านงานประลองแห่งพละกำลัง "คลังความรู้สวรรค์งั้นหรือ? ช่างเป็นชื่อที่หรูหราเกินกว่าจะเป็นเพียงสถานที่ทิ้งขว้างวิชาที่ยังไม่สมบูรณ์เสียนี่กระไร แล้วเหตุใดเจ้าถึงต้องไปศึกษาวิจัยพวกมันด้วยเล่า? อีกอย่าง... เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่าควรบอกเรื่องสถานที่เช่นนี้ให้ข้ารู้? เจ้าจะไม่ถูกลงโทษเอาหรือ?" เทียนหยางเอ่ยถามด้วยความเคลือบแคลง ซุนหรู่ซียักไหล่อย่างไม่ใส่ใจนัก "คลังความรู้สวรรค์มิใช่ความลับอันใด ใครก็ตามที่สังกัดอยู่ในสามเสาหลักสวรรค์ย่อมเข้าถึงได้ทั้งสิ้น ส่วนเหตุผลที่ข้าศึกษาวิชาเหล่านั้น... ก็เพื่อใช้เป็นหนทางในการฝึกฝนอย่างไรเล่า" "ฝึกฝน?" เทียนหยางทวนคำ พลางขมวดคิ้วด้วยความฉงน "พยายามทำความเข้าใจและเติมเต็มส่วนที่ขาดหายของวิชาที่ยังไม่สมบูรณ์เหล่านั้น—เพื่อเปลี่ยนให้พวกมันกลายเป็นวิชาของตนเอง" นางตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แม้ซุนหรู่ซีจะกล่าวเหมือนมันเป็นเรื่องปกติสามัญ แต่มันกลับห่างไกลจากคำนั้นมหาศาล การจะเติมเต็มวิชาที่ผู้อื่นสร้างไว้ไม่เสร็จสิ้นต้องอาศัยพรสวรรค์และประสบการณ์อันล้นปรี่ ซึ่งเป็นความสำเร็จที่เหล่านักพยากรณ์หรือผู้บำเพ็ญเพียรน้อยหน้านักจะกล้าใฝ่ฝัน "ในสามเสาหลักสวรรค์ไม่มีอะไรให้ทำมากนัก ข้าจึงอุทิศเวลาส่วนใหญ่ไปกับการบำเพ็ญเพียรและขัดเกลาวิชาเหล่านี้" "นั่นคือวิธีที่เจ้าใช้เวลาหลายพันปีที่ผ่านมางั้นหรือ?" "มันอาจจะดูน่าเบื่อไปเสียหน่อยเมื่อเทียบกับการผจญภัยอันโชกโชนของเจ้าว่าไหม? เอาเถิด เลิกคุยสัพเพเหระกันเพียงเท่านี้ แล้วมาต่อกันดีกว่า" ครานี้ซุนหรู่ซีเป็นฝ่ายเปิดฉากจู่โจม ท่วงท่าของนางรวดเร็วปานสายฟ้าแลบและงดงามประหนึ่งร่ายรำอยู่บนเวทีสูงส่ง ทว่าเมื่อการประลองยุทธ์ดำเนินต่อไป เทียนหยางกลับเริ่มสังเกตเห็นว่าตนเองกำลังถูกนางรุกไล่จนต้องถอยร่น 'แม้ข้าจะยังไม่ได้ใช้กระบวนท่าหลักของตนเอง แต่การที่นางสามารถกดดันข้าได้ถึงเพียงนี้...' เทียนหยางรู้สึกประหลาดใจอย่างแท้จริงที่ไม่อาจสยบนางได้แม้ว่าเขาจะมีประสบการณ์ที่สั่งสมมาอย่างยาวนานก็ตาม 'ทั้งที่ข้าควรจะมีประสบการณ์เหนือกว่านาง... เหตุใดนางถึงได้แข็งแกร่งปานนี้? หรือนี่คือสิ่งที่เรียกว่าพรสวรรค์ที่แท้จริง?' ในที่สุดเขาก็ตระหนักแจ้งว่าซุนหรู่ซีมิได้ดูแคลนเขาเลยแม้แต่น้อย ทว่านั่นก็มิได้หมายความว่าเขาจะยอมรามือ "หืม? ดูเหมือนว่าในที่สุดเจ้าก็เริ่มจะเอาจริงขึ้นมาบ้างแล้วนะ" ซุนหรู่ซีเอ่ยทักเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่เปลี่ยนไปในทุกการเคลื่อนไหวของเทียนหยาง "ใช่ ดูเหมือนจะเป็นข้าเองที่ประเมินเจ้าต่ำไปตลอดเวลาที่ผ่านมา" เทียนหยางกล่าว "ต่อจากนี้ข้าจะสู้ด้วยพลังทั้งหมดที่มี... เพราะฉะนั้น ระวังอย่าให้บาดเจ็บเสียล่ะ!" ทันใดนั้น เทียนหยางระเบิดพลัง "อาณาเขตกระบี่ไร้สิ้นสุด" (Limitless Sword Domain) ออกมา พร้อมกับสาดซัดวิชายุทธ์อันทรงพลังอื่นๆ เข้าใส่ พลิกกระแสการต่อสู้ให้กลับมาเป็นฝ่ายเหนือกว่าในชั่วพริบตา "..." 'นี่น่ะหรือ... เพชฌฆาตอมตะผู้ล้มล้างเหล่าตระกูลอมตะจนสิ้นชื่อ...' ซุนหรู่ซียิ้มละไมอยู่ในใจหลังจากได้สัมผัสกับตำนานที่มีชีวิตด้วยตนเอง ทว่าแม้จะอยากดื่มด่ำกับช่วงเวลานี้เพียงใด แต่นางก็รู้ดีว่าไม่อาจประมาทในการประลองนี้ได้อีกต่อไป การปะทะกันอย่างดุเดือดจึงเริ่มต้นขึ้น แม้จะไม่ถึงขั้นหมายเอาชีวิต แต่ทั้งคู่ต่างสู้ด้วยเจตจำนงที่ต้องการสยบอีกฝ่ายให้จงได้ แม้ว่ามันจะค่อนข้างอันตรายเพียงใดก็ตาม หลายชั่วโมงล่วงผ่านไป... "เจ้านี่มันไม่ธรรมดาจริงๆ เทียนหยาง แม้แต่เหล่าอัจฉริยะในสามเสาหลักสวรรค์ก็ยังไม่มีใครกดดันข้าได้ถึงเพียงนี้" ซุนหรู่ซีเอ่ยชม พลางปาดหยาดเหงื่อที่ไหลโซมกาย "ข้าเองก็ขอพูดคำเดียวกัน... แม้แต่คูลาสก็ยังไม่เคยทำให้ข้าเสียเลือดได้มากเท่าเจ้า..." เทียนหยางตอบกลับ ร่างกายของเขาชุ่มโชกไปด้วยทั้งหยาดเหงื่อและโลหิต 'ข้าต้องยอมรับจริงๆ...' ซุนหรู่ซีคิดในใจ 'หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ข้าคงไม่อาจเอาชนะเขาได้ ทว่าหากข้าต้องพ่ายแพ้โดยที่ยังไม่ได้ใช้วิชาประจำตระกูล... ข้าก็ควรจะยอมรับความพ่ายแพ้ไปเสียดีกว่า' ในขณะเดียวกัน เทียนหยางก็ขบคิดหาวิธีที่จะบีบให้นางใช้วิชาของตระกูลซุนออกมา ทว่าหลังจากแลกกระบวนท่ากันอีกหลายพันครั้ง ซุนหรู่ซีกลับหยุดมือลงกะทันหันแล้วเอ่ยว่า "เฮ้อ ข้าเหนื่อยแล้ว ข้ายอมแพ้" "อะไรนะ? เจ้ายอมแพ้ก่อนที่จะถูกบังคับให้ใช้วิชาประจำตระกูลเนี่ยนะ? นี่มันขี้โกงชัดๆ" ซุนหรู่ซียิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ในเมื่อข้ายอมรับความพ่ายแพ้ แม้จะไม่ได้ใช้วิชาประจำตระกูล แต่ข้าจะถือว่าติดค้างน้ำใจเจ้าครั้งหนึ่ง" "เอาเถิด ในเมื่อเจ้ายอมจำนนแล้ว..." แม้จะเป็นฝ่ายชนะ แต่เทียนหยางกลับไม่มีความสุขเลยแม้แต่น้อย เขารู้ดีว่าหากซุนหรู่ซีเริ่มใช้วิชาประจำตระกูลขึ้นมาจริงๆ เขาคงเป็นฝ่ายปราชัยอย่างแน่นอน "ข้ายังต้องเดินอีกไกลสินะ?" เขาพึมพำกับตนเอง "ว่าอย่างไรนะ?" ซุนหรู่ซีที่แว่วได้ยินถามขึ้น "เจ้าแข็งแกร่งเกินพอแล้ว จะต้องการพลังไปมากกว่านี้เพื่ออะไรกัน? หรือคิดจะไปท้าทายสามเสาหลักสวรรค์เป็นรายต่อไป?" เทียนหยางเลิกคิ้วขึ้นแล้วตอบกลับ "ท้าทายสามเสาหลักสวรรค์? ข้าอาจจะมุทะลุ แต่ข้าไม่ได้อยากฆ่าตัวตาย อีกอย่าง ข้าจะไปท้าทายพวกเขาทำไมในเมื่อเราไม่ได้มีหนี้แค้นต่อกัน" "นั่นก็จริง..." ซุนหรู่ซีนิ่งเงียบไป ดวงตาของนางจับจ้องมาที่เขาไม่วางตา "หากเจ้ามีอะไรจะพูดก็ว่ามาเถอะ" เทียนหยางกล่าวเมื่อสังเกตเห็นสายตาที่แปลกไปของนาง "เหตุใด... เจ้าถึงได้ไล่ล่าทำลายล้างตระกูลอมตะ? มันเกี่ยวเนื่องกับสาเหตุที่เจ้าคลุ้มคลั่งในวันนั้นหรือไม่?" นางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงลังเล นี่คือสิ่งที่ติดค้างอยู่ในใจนางมาตลอด สาเหตุของความเกลียดชังที่เขามีต่อตระกูลอมตะ และคำพูดที่เขาเคยระเบิดใส่นางในวันนั้น "หากเจ้าไม่อยากบอก ข้าก็ไม่ว่าอะไร" หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เทียนหยางก็ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "ไม่หรอก เจ้ามีสิทธิ์ที่จะได้รับรู้หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้น" "เรื่องมันอาจจะยาวเสียหน่อย เราไปหาที่นั่งที่สบายกว่านี้ดีไหม? ข้าเองก็อยากจะไปชำระล้างร่างกายก่อนด้วย" "ตกลง" ทั้งคู่พากันเดินออกจากสนามฝึกซ้อมและกลับไปยังห้องพักของเทียนหยาง หลังจากต่างคนต่างชำระล้างร่างกายเรียบร้อยแล้ว ทั้งสองก็นั่งลงพร้อมกับน้ำชาร้อนๆ "ข้าจะเล่าทุกอย่างให้เจ้าฟัง ตั้งแต่จุดเริ่มต้น" เทียนหยางเริ่มถ่ายทอดเรื่องราวทุกอย่างที่เกิดขึ้นนับตั้งแต่เขาจากอารามอมตะมา ทั้งการพบกับตระกูลหวง การเอาชีวิตรอดจากสัตว์อสูรบรรพกาลด้วยสมบัติคุ้มครองชีวิตของนาง และเหตุการณ์ที่ทวีปรกร้างซึ่งนำพาเขาไปสู่สุสานหานเจ๋อเซียน "อย่างนี้นี่เอง..." นับตั้งแต่เหตุการณ์ในครั้งนั้น นางพยายามหาคำตอบมาตลอดว่าตนเองทำผิดพลาดประการใด บัดนี้ หลังจากผ่านพ้นช่วงเวลาแห่งความสงสัยและสับสนมานานนับหลายพันปี ซุนหรู่ซีก็ได้เรียนรู้ถึงเหตุผลเบื้องหลังความโกรธเกรี้ยวของเทียนหยางในวันนั้นเสียที "ถ้าข้าเป็นเจ้า ข้าก็คงจะโกรธแค้นเช่นเดียวกัน ทว่าข้ามีเรื่องหนึ่งที่ต้องแก้ไขให้เจ้าเข้าใจเสียใหม่" นางเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน "เรื่องอันใด?" เทียนหยางมองนางด้วยสีหน้าฉงน "สมบัติคุ้มครองชีวิตชิ้นนั้น... ต่อให้เจ้าจะรู้เรื่องของมันล่วงหน้า เจ้าก็ไม่อาจช่วยคนทั้งตระกูลได้อยู่ดี เพราะโดยปกติแล้ว สมบัติคุ้มครองชีวิตถูกสร้างขึ้นมาเพื่อปกป้องคนเพียงคนเดียวเพื่อให้มีประสิทธิภาพสูงสุด" "การที่มันสามารถปกป้องคนได้ถึงสองคนก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์มากพอแล้ว หากเจ้าพยายามจะใช้มันปกป้องคนทั้งตระกูล มันก็คงจะสุ่มเลือกเป้าหมายอย่างลึกลับ ทอดทิ้งคนอื่นๆ ไว้เบื้องหลัง หรือมิเช่นนั้น... มันอาจจะไม่ทำงานเลยก็ได้" "จริงหรือ...?" เทียนหยางลอบกลืนน้ำลายอย่างตื่นตระหนกเมื่อได้ยินเช่นนั้น ซุนหรู่ซีหยิบสมบัติคุ้มครองชีวิตที่นางเคยยึดคืนมาจากเทียนหยางในอดีตขึ้นมาแสดงให้เขาดู "หากเจ้าไม่เชื่อข้า เจ้าจะลองทดสอบดูด้วยตนเองก็ได้" เทียนหยางถอนหายใจยาว "ไม่จำเป็นหรอก ข้าเชื่อเจ้า... เพียงแต่ว่า ตอนนี้ข้ายิ่งรู้สึกผิดเข้าไปใหญ่ที่พยายามจะโยนความผิดให้เจ้า" "ไม่มีประโยชน์ที่จะจมปลักอยู่กับอดีต" นางกล่าว ก่อนจะหรี่ตาลงมองเขาอย่างมีเลศนัย 'แต่ถึงอย่างนั้น... คิดไม่ถึงเลยว่าทั้งหมดจะเป็นเพราะผู้หญิงอีกคน...' ซุนหรู่ซีรู้สึกรำคาญใจอย่างบอกไม่ถูกด้วยเหตุผลบางประการ วันเวลาล่วงเลยผ่านไป และในที่สุดไม่กี่วันต่อมา งานประลองแห่งพละกำลังก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ งานประลองจัดขึ้นบนเกาะมนตราที่รังสรรค์ขึ้นใกล้กับทวีปยักษ์ เดิมทีคูลาสวางแผนจะจัดขึ้นภายในเมือง ทว่าด้วยจำนวนผู้สมัครที่หลั่งไหลมานับพัน... ไม่สิ นับแสนคน เขาจึงตัดสินใจเปลี่ยนสถานที่ในนาทีสุดท้าย "โอ้โห ผู้คนมากันเยอะกว่าที่ข้าคาดไว้เสียอีก" เหรินเซี่ยอุทานออกมาเมื่อเห็นฝูงชนมหาศาลที่มารอรับชม "นี่แสดงให้เห็นว่าเผ่ายักษ์มีอิทธิพลมากเพียงใดในเวลานี้" คูลาสกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มพึงพอใจ เขาหันไปมองเทียนหยางแล้วกล่าวต่อว่า "นี่คือโอกาสสุดท้ายที่เจ้าจะเปลี่ยนใจเข้าร่วมนะ" "ไม่ล่ะ ขอบใจ" คูลาสเดาะลิ้นด้วยความขัดใจแต่ก็ไม่ได้เซ้าซี้อีก "แล้วผู้อาวุโสซุนเล่า?" เหรินเซี่ยเอ่ยถาม "ข้านึกว่านางจะมาดูพร้อมกับพวกเราเสียอีก" "นางอยู่กับตระกูลของนาง" เทียนหยางตอบ "อย่างนั้นหรือ..." ชั่วครู่ต่อมา คูลาสก็ผละออกจากบริเวณนั้นและก้าวขึ้นสู่เวที แม้เขาจะปรากฏกายขึ้นอย่างไร้สุ้มเสียง ทว่าฝูงชนที่ส่งเสียงอื้ออึงกลับหยุดชะงักและเงียบกริบลงในทันทีที่สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขา "ยินดีต้อนรับสู่ทวีปยักษ์ ข้าคือมหาจักรพรรดิยักษ์คูลาส ผู้ปกครองดินแดนแห่งนี้" หลังจากแนะนำตัวสั้นๆ เขาก็เริ่มร่ายกฎกติกา และเริ่มต้นงานประลองในทันทีโดยไม่รีรอ ด้วยจำนวนผู้เข้าร่วมมหาศาลซึ่งส่วนใหญ่เป็นมนุษย์ งานประลองย่อมต้องใช้เวลาหลายวัน หรืออาจจะหลายสัปดาห์ แม้การต่อสู้จะดำเนินไปอย่างต่อเนื่องไม่มีหยุดพักก็ตาม เมื่อเริ่มเปิดฉาก การแข่งขันหลายคู่ก็ดำเนินไปพร้อมๆ กัน คูลาสนั่งชมอยู่บนที่นั่งส่วนตัวอันโอ่อ่า โดยมีเทียนหยางและเหรินเซี่ยนั่งเคียงข้าง—ซึ่งเป็นสิทธิพิเศษที่แม้แต่บุตรธิดาของเขาเองยังไม่ได้รับ การจัดที่นั่งเช่นนี้ดึงดูดสายตาของผู้คนมากมาย โดยเฉพาะผู้ที่มีเบื้องหลังอันทรงพลัง "ชายหญิงสองคนที่นั่งข้างมหาจักรพรรดิยักษ์เป็นใครกัน? ดูเหมือนมนุษย์เลย หรือจะเป็นบุตรของท่าน?" "ไม่น่าใช่ ดูนั่นสิ บุตรธิดาทั้งหมดของเขานั่งอยู่ตรงพื้นที่ด้านล่างนั่น" "ดูมหาจักรพรรดิสิ เขากำลังหัวเราะต่อกระซิกกับสองคนนั้นอย่างเป็นกันเองเชียว" โดยที่คนส่วนใหญ่หารู้ไม่ เทียนหยางและเหรินเซี่ยกำลังจำแลงกายอยู่ จึงไม่น่าแปลกใจที่จะไม่มีใครจำพวกเขาได้ ทว่าต่อให้ไม่จำแลงกาย ก็แทบจะไม่มีใครรู้จักพวกเขาอยู่ดี ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ไม่ต้องการการความสนใจที่เกินความจำเป็น จึงเลือกที่จะพรางตัวไว้เช่นนี้ "นั่นคือเทียนหยางงั้นหรือ? เขาดูต่างจากในความทรงจำของข้าไปมากทีเดียว" ผู้อาวุโสจิ้งเอ่ยขึ้นหลังจากได้เห็นเทียนหยางอีกครั้ง "ข้านึกว่าเขาจะหล่อเหลากว่านี้เสียอีก" ซุนหรู่ซียิ้มแล้วกล่าวว่า "เขากำลังจำแลงกายอยู่น่ะ" "หืม? จริงหรือ? ทำไมล่ะ?" "เขาก่อเรื่องล้มล้างตระกูลอมตะไปตั้งเท่าไหร่..." "หากสามเสาหลักสวรรค์ไม่ไล่ตามพวกเขา แล้วใครหน้าไหนจะกล้าอีกล่ะ?" "ใครจะรู้? ปลอดภัยไว้ก่อนย่อมดีกว่าแก้"