## บทที่ 2294: หลังสิ้นสุดงานประลอง เวลาล่วงเลยผ่านไปสองสัปดาห์นับแต่ "ศึกประลองจอมพลัง" เริ่มต้นขึ้น แม้จำนวนผู้เข้าร่วมจะมหาศาลจนน่าตระหนก ทว่าทุกอย่างกลับดำเนินไปอย่างราบรื่นไร้อุปสรรคขัดขวาง แม้ผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่จะเป็นมนุษย์ และกว่าครึ่งต้องตกรอบไปอย่างรวดเร็ว แต่ในบรรดาผู้ที่พ่ายแพ้เหล่านั้น กลับมีชนเผ่าพันธุ์ยักษ์รวมอยู่ไม่ถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์เสียด้วยซ้ำ สิ่งนี้ได้ประจักษ์แก่สายตาชาวโลกถึงความเกรียงไกรของเผ่าพันธุ์ยักษ์ ดังที่กูลาสปรารถนาให้มันเป็น "ผลงานของพวกยักษ์... โดดเด่นกว่าที่ข้าคาดไว้มากนัก" กูลาสเอ่ยขึ้นมาลอยๆ ด้วยน้ำเสียงพึงพอใจ "อะไรกัน? พวกเขาไม่ใช่คนของเจ้าหรอกหรือ? เหตุใดเจ้าถึงไม่รู้ซึ้งถึงความสามารถของคนในปกครองตัวเองเล่า" เหรินเซี่ยเอ่ยถามด้วยความฉงน "เจ้าคิดว่าตอนนี้มีเจ้ายักษ์กี่ตนที่อาศัยอยู่ในทวีปนี้กันเล่า?" เขาตอบกลับ "หากเป็นช่วงแรกที่ข้าเริ่มสร้างเผ่าพันธุ์ขึ้นมาก็คงพอจะนับไหว แต่ทุกวันนี้มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ข้าจะตามรอยได้ครบทุกคน... ให้ตายเถอะ แม้แต่ลูกๆ ของข้าเอง ข้ายังแทบจะจำไม่ได้หมดเลยว่าตอนนี้ใครทำอะไรอยู่ที่ไหนบ้าง" "ถ้าอย่างนั้น ก็ถึงเวลาที่เจ้าควรจะหยุด ‘ผลิต’ พวกเขาเพิ่มได้แล้วล่ะมั้ง" เหรินเซี่ยเหน็บแนมเข้าให้ "ฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้าคิดว่าที่ข้ามีทายาทมากมายเพียงนี้เป็นเพราะข้าสนุกกับมันงั้นรึ? ทั้งหมดนี้ก็เพื่อขยายอิทธิพลของเผ่าพันธุ์ยักษ์ต่างหาก ไม่ช้าก็เร็ว เราจะเริ่มแผ่ขยายอำนาจออกไปนอกทวีปแห่งนี้ และการมีทายาทจำนวนมากจะทำให้เรื่องนั้นง่ายขึ้นมหาศาล" กูลาสเอ่ยถึงเรื่องราวที่แม้แต่ลูกๆ ของเขาเองก็อาจไม่เคยได้รับรู้ด้วยท่าทีเปิดเผย ราวกับว่าต่อหน้าพวกเขาเหล่านี้ เขาไม่จำเป็นต้องมีสิ่งใดปิดบัง เหรินเซี่ยขมวดคิ้วมุ่นพลางกล่าวว่า "สรุปคือ... เจ้าจะใช้หยาดเหงื่อแรงกายของลูกตัวเองเพื่อผลประโยชน์ทางการเมืองสินะ สมกับที่เป็นคนจากตระกูลอมตะจริงๆ ต่อให้เจ้าจะอ้างว่าทิ้งพวกเขามารักษาสัจจะแล้ว แต่ธาตุแท้ในกมลสันดานก็ยังไม่เปลี่ยนไปเลย" แม้จะเป็นถ้อยคำที่เชือดเฉือน ทว่ากูลาสกลับไม่ได้ขุ่นเคือง เขาตระหนักดีว่านางชิงชังตระกูลของตนเองเพียงใด โดยเฉพาะเรื่องการถูกคลุมถุงชน—ที่คนพวกนั้นมองนางเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งเพื่อหวังผลประโยชน์ แน่นอนว่าเหรินเซี่ยไม่เคยปริปากเล่าความจริงให้เขาฟัง แต่เขาสัมผัสได้ว่าความเกลียดชังที่ดูไร้เหตุผลของนางมีที่มาที่ไป และยิ่งเขาแก่ชรากร้านโลกมากขึ้น เขาก็ยิ่งเข้าใจความรู้สึกของนางได้ดีขึ้นเท่านั้น "อย่าเพิ่งด่วนสรุปไป" เขากล่าว "ข้าไม่ได้บอกว่าจะขายลูกสาวเพื่อแลกกับเส้นสาย ข้าแค่กำลังจะบอกว่า หากปราศจากทายาท การจะแผ่ขยายตระกูลออกไปนอกทวีปย่อมเป็นเรื่องที่มิอาจเป็นไปได้" "...ขอโทษที" เหรินเซี่ยเอ่ยคำขอโทษที่หาได้ยากยิ่ง "โอ้? ดูสิว่านั่นใคร" กูลาสโพล่งขึ้น สายตาจับจ้องไปยังหนึ่งในลานประลอง เทียนหยางและเหรินเซี่ยมองตามสายตาเขาไปจนพบกับร่างที่คุ้นตา นางไม่ใช่ใครที่ไหนนอกจาก เซี่ยเมย เป็นที่แน่ชัดว่าลูกๆ ของกูลาสก็เข้าร่วมศึกประลองนี้ด้วยเช่นกัน แต่นั่นไม่ใช่คำสั่งจากผู้เป็นบิดา พวกเขาเพียงต้องการแสดงฝีมือให้ประจักษ์ และหวังจะทำให้บิดาภาคภูมิใจในตัวพวกเขา การต่อสู้ของเซี่ยเมยจบลงเพียงชั่วพริบตา นางใช้เพียงพละกำลังจากสายเลือดดั้งเดิมบดขยี้คู่ต่อสู้จนพ่ายแพ้ยับเยินด้วยหมัดเพียงหมัดเดียว คู่ต่อสู้ของนางก็ใช่ว่าจะกระจอก เขาคือผู้บำเพ็ญเพียรสายกายาที่เจนจัด มัดกล้ามเนื้อกำยำล่ำสันเด่นชัด ทว่าหมัดเดียวของเซี่ยเมยกลับบดขยี้แขนของเขาจนแหลกลาญ "อา! ข้าขอโทษจริงๆ ข้าไม่นึกเลยว่าเจ้าจะบอบบางขนาดนี้" เซี่ยเมยเอ่ยปากขอโทษหลังจากทำลายแขนของชายผู้นั้นจนสิ้นซาก แม้ถ้อยคำจะดูจริงใจ แต่มันกลับยิ่งกระพือไฟโทสะให้ผู้บำเพ็ญกายาคนนั้นหนักขึ้นกว่าเดิม อย่างไรก็ตาม อารมณ์ที่พลุ่งพล่านก็สงบลงเมื่อเซี่ยเมยมอบโอสถทิพย์ที่ช่วยรักษาแขนให้เขากลับคืนดังเดิม "ฮ่าฮ่าฮ่า! ยัยหนูนั่นก็เป็นแบบนี้เสมอ" กูลาสหัวเราะร่วนหลังจากได้เห็นฉากนั้น "ข้าไม่ค่อยเห็นนางในร่างยักษ์เท่าไหร่เลยนะ" เทียนหยางเอ่ย "ในขณะที่ลูกคนอื่นๆ ของเจ้า ข้ามักจะเห็นแต่ในร่างยักษ์เสมอ" "นางเป็นเช่นนั้นมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว" กูลาสตอบ "หากเจ้าอยากรู้เหตุผล... ไว้ไปถามนางเอาเองเถอะ แม้แต่ข้าก็ยังไม่รู้เลย" การประลองดำเนินต่อไปจนล่วงเข้าสู่ช่วงสุดท้าย และเป็นไปตามคาด ผู้ที่เหลือรอดกลุ่มสุดท้ายล้วนเป็นคนจากเผ่าพันธุ์ยักษ์ทั้งสิ้น ส่วนลูกๆ ของกูลาสต่างขอสละสิทธิ์ในช่วงท้าย เพราะเป้าหมายของพวกเขาคือการแสดงความแข็งแกร่งเท่านั้น ไม่ได้ต้องการตำแหน่งชนะเลิศ ในท้ายที่สุด ผู้คว้าชัยชนะในศึกประลองจอมพลังก็คือยักษ์หนุ่มนามว่า แกรนดิส ในฐานะผู้ชนะเลิศ แกรนดิสได้รับสมญานามว่า "แชมเปี้ยน" และได้รับโอกาสทองในการประลองกับกูลาส "ไม่เลวเลยเจ้ายักษ์หนุ่ม!" กูลาสทะยานจากที่นั่งชมลงสู่ลานประลอง "ในฐานะผู้ชนะ ข้าจะมอบโอกาสให้เจ้าได้สู้กับข้า เจ้าจะน้อมรับหรือไม่ นักรบเอ๋ย?" "ข้าน้อยขอน้อมรับด้วยความเต็มใจพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!" แกรนดิสได้รับโอสถเพื่อฟื้นฟูพลังก่อนที่การต่อสู้จะเริ่มขึ้น และก็ไม่เหนือความคาดหมายของใคร การต่อสู้ดำเนินไปเพียงฝ่ายเดียวและจบลงในเวลาไม่ถึงห้านาที หลังสิ้นสุดการต่อสู้— "เป็นการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมมาก นักรบแกรนดิส" กูลาสกล่าว "ข้าไม่เคยรับลูกศิษย์มาก่อนเลยในชีวิต แต่ข้าจะให้เจ้าเป็นศิษย์คนแรกของข้า เจ้าจะว่าอย่างไร?" "ขะ... ข้าถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ!" แกรนดิสตอบรับโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด ซึ่งมันก็เป็นสิ่งที่ใครๆ ต่างก็ฝันถึง และแล้ว กูลาสก็ได้ครอบครองศิษย์คนแรกในชีวิต แม้ว่าเขาจะมีประสบการณ์มานานนับพันปีแล้วก็ตาม แม้การประลองจะจบลงแล้ว แต่ผู้มาเยือนจำนวนมากยังคงปักหลักอยู่ในทวีปเพื่อท่องเที่ยวและชื่นชมบรรยากาศต่อไป หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ซุนหรู่ซี และ "สามเสาหลักแห่งสรวงสวรรค์" ก็เดินทางมาถึงพระราชวังเพื่อทำตามนัดหมายที่ให้ไว้ ในขณะที่คนทั้งหกจากสามเสาหลักแห่งสรวงสวรรค์เข้าไปสนทนาเป็นการส่วนตัวกับกูลาส ซุนหรู่ซีและผู้อาวุโสจิงก็ปลีกตัวมาพบกับเทียนหยางและเหรินเซี่ย "เจ้ายังจำข้าได้หรือไม่?" ผู้อาวุโสจิงเอ่ยถามเทียนหยาง เช่นเดียวกับซุนหรู่ซี นางแทบจะไม่มีอะไรเปลี่ยนไปเลยนับจากครั้งล่าสุดที่เขาเห็น พลังบ่มเพาะของนางก้าวข้ามสู่ระดับเซียนเงินแล้วเช่นกัน "ย่อมจำได้แน่นอน ผู้อาวุโสจิง ท่านมักจะอยู่เคียงข้างพี่ซุนเสมอ" "หืม? พี่ซุนงั้นหรือ?" ผู้อาวุโสจิงเลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินคำที่เขาใช้เรียกซุนหรู่ซี "นั่นสิ ข้าคงไม่อาจเรียกนางว่าผู้อาวุโสซุนได้อีกแล้ว และนางก็เปรียบเสมือนพี่สาวของข้า" เขาอธิบาย "เจ้าก็ไม่ต้องเรียกข้าว่าผู้อาวุโสจิงแล้วเช่นกัน เพราะข้าไม่ได้ดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสสำนักอีกต่อไป จิงหรู่เย่ คือชื่อของข้า แต่เจ้าจะเรียกว่า พี่จิง ก็ได้นะ" "ข้าเข้าใจแล้วครับ พี่สาวจิง" ในขณะที่เทียนหยางและจิงหรู่เย่สนทนากันอย่างออกรส หวนระลึกถึงช่วงเวลาใน "อารามอมตะ" นานนับชั่วโมง ทันใดนั้น ทั่วทั้งวังก็สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นอย่างรุนแรง กลิ่นอายกดดันมหาศาลที่เปี่ยมไปด้วยจิตสังหารอันเข้มข้นพุ่งพล่านไปตามโถงทางเดิน เข้าโอบล้อมทั่วทุกหนแห่งไว้ในพริบตา "นะ... เกิดอะไรขึ้นกันแน่?!" จิงหรู่เย่อุทานพลางลุกพรวดจากที่นั่งด้วยความตื่นตระหนกจากจิตสังหารที่ถาโถมเข้ามา "กลิ่นอายนี้... มันเป็นของกูลาส!" เทียนหยางขมวดคิ้วมุ่น สัมผัสได้ถึงพายุที่กำลังจะก่อตัวขึ้น