**บทที่ 2303: สวมรอยเป็นจักรพรรดิยักษ์คูลาส** เมื่อพายุแห่งความบ้าคลั่งที่โหมกระหน่ำมาเนิ่นนานหลายวันสิ้นสุดลง ร่างกายของคูลาสก็พลันแปรเปลี่ยนไปอย่างน่าใจหาย จากยักษ์พ่วงพีผู้ทรงพลังที่ยากจะสยบ กลับกลายเป็นชายชราขี้โรคที่มีสภาพไม่ต่างจากไม้ใกล้ฝั่งที่พร้อมจะดับสูญได้ทุกเมื่อ ความอ่อนแอที่รุมเร้าทำให้เขาแม้แต่จะเอ่ยคำพูดยังนับเป็นเรื่องยากลำบาก และไม่อาจแม้แต่จะทรงตัวยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง ทันทีที่คูลาสสิ้นสติล้มลง เหล่าคนในครอบครัวต่างรีบพยุงร่างของเขาไปยังห้องนอนเพื่อพักรักษาตัว "ไม่นึกเลยว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นอีก... ทั้งที่พวกเราเพิ่งจะเริ่มมีความหวังว่าเขาจะหายดีแล้วแท้ ๆ..." เสียงถอนหายใจของเหล่าสมาชิกในครอบครัวเต็มไปด้วยความท้อแท้และหดหู่ พวกเขาต่างยืนล้อมรอบเตียงด้วยใบหน้าที่หมองเศร้า "แล้วเราจะทำอย่างไรต่อดี?" เหรินเซี่ยหันไปถามเทียนหยาง เทียนหยางขบกรามแน่น กำหมัดทั้งสองข้างจนสั่นสะท้าน ความรู้สึกไร้ซึ่งหนทางขัดเกลาเข้าเกาะกุมไปทั่วทั้งจิตวิญญาณ "ตลอดสี่พันปีที่ผ่านมา พวกเราพยายามมานับครั้งไม่ถ้วน... แต่ท้ายที่สุดกลับไม่พบร่องรอยหรือสาเหตุของโรคร้ายนี้เลย หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ข้าคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมุ่งหน้าสู่ทวีปศักดิ์สิทธิ์" "ข้าว่านั่นอาจไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก" เหรินเซี่ยเอ่ยขัด "และที่ข้าพูดแบบนี้ไม่ใช่เพราะไม่อยากให้เจ้าจากไป แม้ส่วนหนึ่งจะเป็นเช่นนั้นก็ตาม แต่หากเจ้าไม่อยู่ที่นี่ อาการของคูลาสอาจย่ำแย่ลงไปอีก ที่ผ่านมาเจ้าช่วยสะกดโรคร้ายในกายเขาไว้ได้เพียงเพราะอยู่ใกล้ชิด และถึงแม้ตอนนี้สภาพเขาจะดูย่ำแย่ แต่พลังของเจ้าก็อาจยังคงช่วยระงับมันอยู่ หากเจ้าจากไปกระทันหัน... อย่างดีที่สุดอาการเขาก็จะทรุดหนัก หรืออย่างร้ายที่สุด... เขาอาจถึงแก่ความตาย" คำพูดของเหรินเซี่ยดูมีเหตุผลจนเทียนหยางไม่อาจปฏิเสธ หากเขายังคงเป็นผู้ที่ช่วยแบกรับหรือกดทับโรคร้ายนั้นไว้ ทันทีที่เขาทิ้งห่างไป พลังที่ถูกกดไว้ก็อาจจะระเบิดออกมาอย่างรุนแรง แม้จะเป็นเพียงทฤษฎีที่ไม่แน่ชัด แต่มันคือความเสี่ยงอันมหาศาลที่เทียนหยางไม่กล้าเดิมพันด้วยชีวิตของพี่น้องร่วมสาบาน เมื่อไม่อาจละทิ้งราชวังไปได้ เทียนหยางจึงทำได้เพียงสืบหาความลับเบื้องหลังอาการป่วยของคูลาสจากภายใน แต่ทว่าเขามิใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านโอสถ หน้าที่หลักของเขาจึงเป็นการคอยเป็นผู้ช่วยอยู่ข้างกายเฉาซู่อิงเสียมากกว่า ... กาลเวลาผันผ่านไปอีกหลายปี แต่คูลาสก็ยังคงจมดิ่งอยู่ในห้วงนิทราโดยไม่มีทีท่าว่าจะฟื้นคืนสติ ทั้งที่ก่อนหน้านี้อย่างน้อยเขาก็จะฟื้นขึ้นมาปีละครั้ง การหลับลึกของคูลาสทำให้ครอบครัวของเขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่ง่อนแง่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสงครามกับ 'สามเสาหลักแห่งสวรรค์' ยังคงปะทุอย่างต่อเนื่อง โชคยังดีที่เผ่ายักษ์คุ้นชินกับการต่อสู้เช่นนี้และรู้วิธีรับมือแม้จะไร้ซึ่งคำสั่งโดยตรงจากคูลาส ถึงกระนั้น การขาดหายไปของผู้นำสูงสุดย่อมไม่อาจปกปิดได้ตลอดกาล หากสามเสาหลักแห่งสวรรค์รู้ความจริงเข้า พวกมันจะเปิดฉากโจมตีเต็มรูปแบบอย่างแน่นอน วันหนึ่ง เหล่าภรรยาของคูลาสได้เดินเข้ามาหาเทียนหยาง "ผู้นำอาโสเทียน... สิ่งที่พวกเราจะขอนี้อาจฟังดูปุบปับไปเสียหน่อย แต่ท่านพอจะช่วยสวมรอยเป็นจักรพรรดิยักษ์ไปก่อนได้หรือไม่?" "ว่าอย่างไรนะ?" เทียนหยางแทบไม่เชื่อหูตัวเอง "พวกเราได้ยินมาจากสามีว่า เขาได้รับวิชากายาแมมมอธบรรพกาลมาจากท่าน ดังนั้นท่านน่าจะสามารถแปรเปลี่ยนรูปร่างทางกายภาพได้" "แต่เหตุใดจึงต้องเป็นข้า? ลูก ๆ ของเขาก็สามารถแปลงกายได้โดยไม่ต้องใช้วิชานั้นเสียหน่อย" เทียนหยางเอ่ยแย้ง "ใช่... แต่ท่านเป็นเพียงผู้เดียวที่อยู่ในระดับเซียนอมตะแท้จริง แม้คนอื่นจะลอกเลียนรูปลักษณ์ได้ แต่ก็ไม่อาจลอกเลียนระดับพลังบ่มเพาะได้ หากศัตรูตรวจพบความจริงเข้า ทุกอย่างย่อมพังทลาย" "พวกเราไม่ได้ขอให้ท่านต้องมาปกครองเผ่ายักษ์หรือทำหน้าที่จักรพรรดิอย่างเต็มตัวหรอก เพียงแค่อยากให้ท่านปรากฏตัวต่อหน้าผู้มาเยือนบ้างในบางครั้ง เพื่อไม่ให้สามเสาหลักแห่งสวรรค์ไหวตัวทันว่าสามีของพวกเราไม่ได้อยู่ที่นี่" "หากพวกมันรู้ว่าเขาล้มหมอนนอนเสื่อ พวกมันจะยกทัพบุกทวีปยักษ์ด้วยกำลังทั้งหมดที่มีแน่ และหากถึงเวลานั้น... พวกเราคงต้องพินาศสิ้นก่อนที่เขาจะทันได้ฟื้นขึ้นมา" เมื่อได้ยินเหตุผลที่แฝงไปด้วยความตายของทั้งเผ่าพันธุ์ เทียนหยางก็ไม่อาจใจจืดใจดำปฏิเสธได้ เขาจึงตกลงที่จะแสร้งสวมบทบาทเป็นคูลาส นับตั้งแต่นั้นมา ชีวิตของเทียนหยางก็มีกิจวัตรใหม่ ทุก ๆ ไม่กี่เดือน เขาจะต้องจำแลงกายเป็นคูลาสเพื่อออกไปพบปะผู้คนและพเนจรไปทั่วทวีป เพื่อประกาศให้โลกรับรู้ถึงการมีอยู่ของตน แน่นอนว่าครอบครัวของคูลาสไม่ได้ปล่อยให้เขาเผชิญหน้าเพียงลำพัง โดยส่งเซี่ยเม่ย ภรรยาผู้ซึ่งสนิทสนมและรู้ใจจักรพรรดิยักษ์มากที่สุดมาคอยเป็นผู้ช่วยอยู่ข้างกายในระหว่างการพบปะเหล่านั้น พวกเขาร่วมกันแสดงงิ้วตบตาชาวโลกเช่นนี้มานานหลายร้อยปี จนเทียนหยางเริ่มชำนาญในการสวมรอยเป็นคูลาสอย่างแนบเนียน ถึงขนาดที่บางครั้งคนในครอบครัวเองยังเผลอเข้าใจผิดคิดว่าเขาคือตัวจริง ด้วยความทุ่มเทของเทียนหยาง ทำให้สามเสาหลักแห่งสวรรค์ยังคงตกอยู่ในความมืดบอดและไม่ล่วงรู้ถึงความจริงที่ซ่อนอยู่ จนกระทั่งวันหนึ่ง หนึ่งในภรรยาของคูลาสได้เดินเข้ามาหาเทียนหยางด้วยท่าทีเอียงอาย "ผู้อาวุโสเทียน... ข้าต้องขออภัยล่วงหน้าสำหรับคำขอนี้..." "มีเรื่องอะไรหรือ?" "เมื่อก่อนในยามที่สามีของข้ายังแข็งแรงดี... เขาจะคอยดูแลและโอบกอดพวกเราอยู่เสมอ..." นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "แต่ยามนี้เมื่อเขาเป็นเช่นนี้ เรื่องนั้นจึงไม่อาจเป็นไปได้อีกต่อไป หลายร้อยปีแล้วที่พวกเราไม่เคยได้รับไออุ่นจากใครเลย ท่ามกลางสงครามและความตึงเครียดเช่นนี้ พวกเราต่างก็รู้สึกอึดอัดและกดดันจนเกินจะรับไหว..." นางลังเลครู่หนึ่งก่อนจะรวบรวมความกล้าเอ่ยต่อ "...ท่านพอจะ... ช่วยพวกเราหน่อยได้หรือไม่?" เทียนหยางยืนตะลึงกับสิ่งที่ได้ยิน "เจ้า... นี่เจ้ากล้าขอให้ข้าหลับนอนกับภรรยาของพี่น้องร่วมสาบาน ในขณะที่เขายังนอนซมอยู่บนเตียงอย่างนั้นหรือ?" เขาโพล่งออกมาพร้อมกับหัวคิ้วที่ขมวดมุ่นด้วยความโกรธเคือง "ออกไปซะ! ข้าจะถือว่าเรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้น และอย่าได้บังอาจนำเรื่องนี้มาพูดให้ข้าได้ยินอีกเป็นอันขาด!" นางถอนหายใจยาว แม้จะคาดการณ์คำตอบไว้แล้วแต่ก็ยังคงอดรู้สึกผิดหวังไม่ได้ หลังจากเอ่ยขอโทษเทียนหยางซ้ำแล้วซ้ำเล่า นางก็เดินจากไปด้วยความอับอายที่ปกคลุมไปทั่วร่าง "เหลือเชื่อจริง ๆ..." เทียนหยางส่ายหัวด้วยความเหนื่อยหน่าย ทว่าในปีต่อมา เฉาซู่อิงก็ได้วิ่งพรวดพราดเข้ามาหาเทียนหยางด้วยใบหน้าที่ตื่นตระหนกสุดขีด "ผ-ผู้อาวุโสเทียน! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!" "เกิดอะไรขึ้น? สามเสาหลักแห่งสวรรค์บุกโจมตีอีกแล้วหรือ?" "เปล่า! แต่มันเลวร้ายยิ่งกว่านั้น! ลูก ๆ ของพวกเราบางคนเริ่มมีอาการอารมณ์แปรปรวนอย่างรุนแรงแล้ว!" "ว่าอย่างไรนะ?!" เทียนหยางอุทานด้วยความตกใจ เขารีบติดตามเฉาซู่อิงไปยังห้องอีกฟากหนึ่งทันที ที่นั่นเขาได้เห็นลูก ๆ ของคูลาสหลายคนถูกพันธนาการไว้อย่างแน่นหนา หลังจากที่พวกเขาเพิ่งจะอาละวาดคลุ้มคลั่งไป "เรื่องนี้เพิ่งเกิดขึ้นอย่างนั้นหรือ?" เทียนหยางเอ่ยถาม "เอ่อ... เรื่องนั้น..." เฉาซู่อิงขยี้ตาและถอนหายใจด้วยความหนักใจ "อันที่จริง พวกเขาเริ่มมีอาการมาหลายปีแล้ว แต่ตอนนั้นเรายังไม่แน่ใจว่าเป็นโรคร้ายเดียวกับที่กัดกินสามีของเราหรือไม่ จึงทำได้เพียงเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่าง ๆ จนกระทั่งวันนี้... วันที่ความจริงทุกอย่างปรากฏชัดจนไม่อาจปฏิเสธได้อีกต่อไป"