**บทที่ 2299: มหาสงครามกับสามเสาหลักแห่งสวรรค์ (3)** "นี่... นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกับคูลาสกัน? ในช่วงเวลาที่เราไม่อยู่ เขาไปโดนอะไรมา?" เทียนหยางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้านอย่างไม่อยากเชื่อสายตาขณะก้าวเท้าเข้าไปยังเตียงนอน ความตระหนกฉายชัดบนใบหน้าของเขา พวกเขาทั้งสองเพิ่งจากที่นี่ไปเพียงร้อยกว่าปี ทว่าสภาพของคูลาสในยามนี้กลับดูราวกับสังขารล่วงเลยผ่านกาลเวลามาเนิ่นนานนับล้านปี มันเป็นความเปลี่ยนแปลงที่เทียนหยางไม่อาจทำใจยอมรับได้เลย "มันเริ่มขึ้นหลังจากที่พวกท่านจากไปได้ไม่นาน..." เซียเหมยเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่เปี่ยมไปด้วยความท้อแท้ "อาการของเขาเกิดขึ้นกะทันหันและไร้ที่มาที่ไปพอๆ กับอารมณ์ที่แปรปรวนของเขา ในคราแรกมันเริ่มจากแค่อาการหวัดธรรมดา จากนั้นก็ค่อยๆ ทรุดหนักลงจนกลายเป็นไข้ป่ารุมเร้า ในทุกวันนี้เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการนิทรา จะตื่นขึ้นมาเพียงปีละครั้งแค่ไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น... และที่น่าเวทนาที่สุดคือ จนถึงตอนนี้พวกเราก็ยังไม่รู้เลยว่าต้นเหตุของมันคืออะไร" "ไข้หวัดงั้นหรือ? ผู้บำเพ็ญเพียรย่อมไม่มีทางเป็นไข้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอาการหวัดคัดจมูก และเขาก็ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญธรรมดา แต่เป็นถึงระดับอมตะ..." เหรินเซี่ยตั้งข้อสังเกตด้วยความฉงนหลังจากได้รับฟังรายละเอียด "ช่างน่าชังนัก!" เทียนหยางแผดเสียงออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยวพลางขบกรามแน่น "เหตุใดทุกครั้งที่ข้าจากที่นี่ไป จะต้องมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นเสมอ? ราวกับว่าเบื้องบนจงใจกลั่นแกล้งข้าอย่างนั้นแหละ" เขาสะบัดหน้าไปทางเซียเหมยก่อนจะกล่าวสืบไป "พวกเราได้หารือกับหมอเทวดาแล้ว และเขาสันนิษฐานว่าอาการอารมณ์แปรปรวนของคูลาสอาจเกิดจากคำสาป ตลอดร้อยปีที่ผ่านมา พวกเราจึงออกตามหาของวิเศษที่สามารถขจัดคำสาปได้ทุกชนิด" "ท่านจะบอกว่าเขาถูกสาปงั้นหรือ?" เทียนหยางพยักหน้าพลางสะบัดมือเรียกสมบัติวิเศษหลายชิ้นออกมาจากแหวนมิติ "แม้ข้าจะยืนยันไม่ได้เต็มร้อยว่าเป็นคำสาป แต่นี่คือข้อสันนิษฐานที่ดีที่สุดในตอนนี้ ข้าจะลองตรวจสอบเขาเดี๋ยวนี้แหละ" โดยไม่รั้งรอ เทียนหยางร่ายมนตร์กระตุ้นพลังของสมบัติวิเศษที่เขาเพียรหามานับร้อยปีเข้าใส่ร่างของคูลาสทันที แม้มันจะฟังดูประหลาด ทว่าในส่วนลึกของหัวใจ เทียนหยางกลับภาวนาให้คูลาสถูกคำสาปจริงๆ เพราะอย่างน้อยนั่นหมายความว่าพวกเขายังรู้ตัวศัตรูและรู้วิธีรักษา แต่หากไม่ใช่คำสาป ทุกอย่างก็จะกลับไปสู่จุดเริ่มต้นที่มืดแปดด้านอีกครั้ง ทว่า... แม้จะใช้สมบัติวิเศษไปมากมายเพียงใด สิ่งเหล่านั้นกลับนิ่งสงบไร้การตอบสนอง นั่นหมายความว่าพวกมันไม่สามารถตรวจพบร่องรอยของคำสาปใดๆ ในกายของคูลาสได้เลย "เป็นไปได้อย่างไรกัน..." เทียนหยางพึมพำด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความผิดหวัง "หากไม่ใช่พิษ ไม่ใช่คำสาป และไม่ใช่ปีศาจในใจ แล้วมันจะเป็นอะไรไปได้อีก? ข้าไม่เชื่อหรอกว่าความปั่นป่วนทางจิตใจจะทำให้เขาทรุดหนักได้ถึงเพียงนี้" เหรินเซี่ยครุ่นคิดพลางเอ่ยออกมาเสียงดัง "เอ่อ... ข้าควรจะบอกเรื่องนี้เร็วกว่านี้ แต่ถึงแม้สภาพภายนอกจะเป็นเช่นนี้ แต่ท่านพ่อของข้า... จริงๆ แล้วเขามีสุขภาพแข็งแรงดีมาก" เซียเหมยโพล่งขึ้นมา "พวกเราให้ท่านหมอหลายท่านมาตรวจ และทุกคนต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า อวัยวะภายในของเขายังทำงานได้ยอดเยี่ยม จุดตันเถียนและเส้นชีพจรลมปราณก็ยังคงปกติทุกประการ" เทียนหยางแทบไม่อยากเชื่อหูตนเอง คูลาสจะเรียกว่าแข็งแรงได้อย่างไรในเมื่อเขามีสภาพไม่ต่างจากซากศพที่แห้งเหี่ยวเช่นนี้? "สถานการณ์นี้เริ่มจะพิกลขึ้นทุกทีแล้ว" เหรินเซี่ยส่ายหน้าอย่างอ่อนอกอ่อนใจ "หืม?" ทันใดนั้น นางสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวบางอย่างบนเตียงนอน ในพริบตาต่อมา เสียงแหบพร่าสั่นเครือก็ดังขึ้น "พี่ชาย... นั่นท่านหรือ...?" "คูลาส?!" เทียนหยางขานรับทันควัน "อะไรกัน...?" เซียเหมยพึมพำด้วยความงุนงง เพราะคูลาสเพิ่งจะตื่นขึ้นมาเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อนหน้านี้เอง นางจึงแปลกใจมากที่เห็นเขาตื่นขึ้นมาอีกครั้งในเวลาอันสั้นเช่นนี้ "อา... ข้า... ไม่อยากให้ท่าน... เห็นข้าในสภาพที่... อนาถาเช่นนี้เลย..." คูลาสเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วระโหย "อย่าได้เสียแรงพูดจาไร้สาระพวกนั้นเลย บอกข้ามาว่าเจ้าพอจะรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับตัวเจ้ากันแน่" เทียนหยางกล่าว แม้จะถามออกไปเช่นนั้น แต่เทียนหยางก็พอจะคาดเดาคำตอบของคูลาสได้อยู่แล้ว "ข้า... ไม่รู้..." คูลาสเค้นเสียงออกมา "แต่มันเริ่มขึ้น... หลังจากที่เรา... ทำสงครามกับ... สามเสาหลักแห่งสวรรค์..." "สงครามกับสามเสาหลักแห่งสวรรค์งั้นหรือ?" เทียนหยางขมวดคิ้วมุ่น "พวกเจ้ากำลังรบกับพวกมันอยู่? ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?" "หลังจากที่ท่านจากไปได้ไม่นาน สามเสาหลักแห่งสวรรค์ได้ส่งข้อเรียกร้องมาเพื่อเป็นค่าชดเชยจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ทว่าข้อเรียกร้องของพวกมันนั้นช่างโอหังและขูดรีดเกินกว่าจะรับได้" เซียเหมยเอ่ยแทนบิดาของนาง ก่อนจะเริ่มเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นให้พวกเขาฟัง "ช่างเป็นข้อเรียกร้องที่ไร้เหตุผลสิ้นดี" เหรินเซี่ยส่ายหน้าหลังฟังจบ "พวกมันก็แค่หาข้ออ้างในการทำสงคราม ข้าเดาว่าพวกมันคงเบื่อจนคลั่งหลังจากครองความเป็นใหญ่มาเนิ่นนานโดยไร้คู่ต่อสู้" เทียนหยางนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ก่อนจะเอ่ยขึ้น "มีโอกาสมากน้อยเพียงใดที่อาการประหลาดของคูลาสจะเป็นฝีมือของพวกสามเสาหลักแห่งสวรรค์?" "หากให้พูดตามตรง โอกาสนั้นอาจไม่สูงนัก" เหรินเซี่ยตอบ "แต่มันก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีเลย" "แต่พวกมันทำได้อย่างไรกัน?" เซียเหมยถามด้วยความสงสัย "น่าเศร้าที่เราไม่มีวันรู้... จนกว่าพวกมันจะยอมเปิดปากเอง ตลอดหลายปีที่ผ่านมาคูลาสได้พบปะผู้คนมากมาย พวกมันอาจจะลงมือตอนไหนก็ได้ นั่นอาจอธิบายได้ว่าทำไมคูลาสที่ดูแข็งแรงดีถึงจู่ๆ ก็เกิดอารมณ์แปรปรวนขึ้นมา" เทียนหยางวิเคราะห์ "บางทีพวกมันอาจจะต้องการกำจัดเผ่ายักษ์ทิ้งมาตั้งนานแล้วด้วยเหตุผลบางอย่าง" เหรินเซี่ยยักไหล่ "หากสามเสาหลักแห่งสวรรค์คือกลุ่มผู้บุกเบิกการบำเพ็ญเพียร คูลาสก็คือผู้สร้างเผ่ายักษ์ที่ยิ่งใหญ่ หากข้าให้เดา พวกมันก็แค่ไม่ต้องการให้มีใครขึ้นมาทัดเทียม" นางกล่าวสืบไป "อย่างไรเสีย พวกมันก็ได้แสดงสันดานที่อำมหิตและไร้เหตุผลออกมาผ่านข้อเรียกร้องเหล่านั้นแล้ว" เทียนหยางขบกรามแน่น ความโกรธแค้นแผ่ซ่านไปทั่วร่าง เขาไม่เคยเข้าใจเลยว่าเหตุใดพวกที่มีอำนาจล้นฟ้าถึงชอบใช้อำนาจนั้นกดขี่ผู้อ่อนแอ ครั้งแรกคือพวกตระกูลอมตะ และยามนี้กลับเป็นสามเสาหลักแห่งสวรรค์ "แล้วเจ้าจะเอาอย่างไรต่อ?" เหรินเซี่ยถาม "หากสามเสาหลักแห่งสวรรค์มีส่วนเกี่ยวข้องจริงๆ ข้าจะหาทางสืบให้ได้ว่าพวกมันทำอะไรกับคูลาส และจะหาวิธีรักษามันให้จงได้" เขาประกาศด้วยสีหน้าแน่วแน่ "ท่านจะทำได้อย่างไร?" เซียเหมยเอ่ยถามด้วยความฉงน "ด้วยการมุ่งหน้าไปยังทวีปศักดิ์สิทธิ์ ข้าพอจะรู้จักคนจากที่นั่นนางหนึ่ง และนางเคยบอกว่าข้าสามารถไปเยือนได้หากได้รับอนุญาตจากนาง" "ไม่... มัน... อันตรายเกินไป..." คูลาสเค้นเสียงคัดค้าน เทียนหยางถอนหายใจยาวพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "มันไม่มีหนทางอื่นแล้ว"