## **บทที่ 4519 – ประมุขเรียกหา** --- **!!** ผู้อาวุโสสาม หยูโป๋หยาง พรวดพราดเข้ามาในโถงผู้อาวุโสแห่งนิกายโอสถเร้นลับ ในมือถือม้วนสารอยู่ฉบับหนึ่ง ผู้อาวุโสใหญ่ อู๋เฟิ่งหัว เอ่ยถาม “เกิดเรื่องอันใดขึ้น, ผู้อาวุโสหยู?” “คารวะท่านผู้อาวุโสใหญ่!” หยูโป๋หยางประสานมือคารวะก่อนจะอธิบาย “ขณะที่ข้ากำลังตรวจสอบรายงานประจำวันของนิกายในวันนี้ ข้าบังเอิญพบเรื่องที่น่าสนใจยิ่งนัก โปรดท่านผู้อาวุโสใหญ่ดูนี่เถิด” อู๋เฟิ่งหัวลูบเคราขาวของตนพลางแย้มยิ้มบางเบา “หากเรื่องที่แม้แต่ท่านยังเห็นว่าน่าสนใจได้, ผู้อาวุโสหยู... เช่นนั้นมันย่อมมิใช่เรื่องเล็กน้อยเป็นแน่ เกิดอะไรขึ้นรึ?” หยูโป๋หยางมิได้ขยายความ เขายื่นม้วนสารในมือให้แก่อีกฝ่าย จากนั้นจึงทรุดกายนั่งลงบนเก้าอี้ข้างผู้อาวุโสใหญ่แล้วรินชาให้ตนเองหนึ่งจอก อู๋เฟิ่งหัวคลี่ม้วนสารออกแล้วพึมพำ “โอ้? บันทึกจากศาลาเสาะโอสถ...” หลังกวาดสายตาผ่านบันทึกอย่างรวดเร็ว เพียงไม่นาน ดวงตาของเขาก็พลันหรี่ลงอย่างมิอาจควบคุม “นี่... ท่านแน่ใจหรือว่าบันทึกนี้ถูกต้อง, ผู้อาวุโสหยู?” หยูโป๋หยางพยักหน้าช้าๆ “เหล่าอนุศาสนาจารย์ที่รับผิดชอบการบันทึกคุณภาพโอสถที่ศาลาเสาะโอสถจะทำงานเป็นคู่ สับเปลี่ยนเวรยามทุกสิบวัน เป็นไปไม่ได้ที่ทุกกลุ่มจะทำเรื่องผิดพลาด ข้าได้สอบปากคำพวกเขาด้วยตนเองแล้ว นี่คือความจริงอย่างไม่ต้องสงสัย” “เป็นไปได้อย่างไร?” อู๋เฟิ่งหัวจ้องเขม็งไปยังส่วนหนึ่งของม้วนสาร ที่ซึ่งนาม ‘หยางไค่แห่งยอดจันทราสถิต’ ถูกเขียนไว้อย่างชัดเจน เบื้องล่างของชื่อคือวันที่ต่างๆ นานา ตามด้วยคำว่า ‘หลอมโอสถสำเร็จ’ และปิดท้ายด้วยคำว่า ‘ระดับสูง’ และ ‘ระดับกลาง’ ซึ่งปรากฏสลับกันไปเป็นวัฏจักร ยิ่งไปกว่านั้น คำว่า ‘ระดับสูง’ ยังปรากฏขึ้นในสัดส่วนที่น่าสะพรึงถึงสามในสิบส่วน! หยูโป๋หยางกล่าว “ยากจะเชื่อ แต่นี่คือความจริง! นับตั้งแต่หยางไค่เริ่มให้บริการหลอมโอสถเมื่อสามเดือนก่อน เขาไม่เคยล้มเหลวในการหลอมโอสถชำระจิตหมื่นวิวัฒน์แม้แต่ครั้งเดียว มิหนำซ้ำ คุณภาพของโอสถยังอยู่ที่ระดับกลางหรือสูงกว่าเสมอ” อู๋เฟิ่งหัวครุ่นคิด “เป็นไปได้ว่าเขาอาจล้มเหลว แต่ใช้โอสถชำระจิตหมื่นวิวัฒน์ที่เคยหลอมไว้ก่อนหน้ามาชดเชยส่วนที่เสียหาย!” “ถึงกระนั้น อัตราความสำเร็จนี้ก็น่าหวาดหวั่นเกินไปแล้ว! เรียกได้ว่าเขาก้าวข้ามกระทั่งปรมาจารย์เก่าแก่อย่างพวกเราไปแล้ว! ว่าตามตรง ท่านผู้อาวุโสใหญ่ ท่านสามารถทำได้เช่นนี้ติดต่อกันสามเดือนเต็มหรือไม่?” อู๋เฟิ่งหัวไตร่ตรองคำถามอย่างจริงจัง ก่อนจะส่ายหน้าช้าๆ “ยากยิ่งนัก!” หยูโป๋หยางเอ่ยถาม “แม้แต่ปรมาจารย์อย่างพวกเรายังมิอาจทำได้ แล้วเด็กหนุ่มเช่นเขากลับทำได้อย่างไร? อย่าลืมว่าคุณภาพของโอสถชำระจิตหมื่นวิวัฒน์ล้วนเป็นระดับกลางหรือสูงกว่าทั้งสิ้น!” อู๋เฟิ่งหัวเงยหน้าขึ้นมองอีกฝ่าย “ผู้อาวุโสหยู ท่านหมายความว่า...” หยูโป๋หยางอธิบาย “เด็กหนุ่มผู้นี้ต้องมีเคล็ดวิชาเฉพาะตัวในการหลอมโอสถชำระจิตหมื่นวิวัฒน์ ซึ่งสามารถเพิ่มทั้งอัตราความสำเร็จและคุณภาพของโอสถได้!” อู๋เฟิ่งหัวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ หยูโป๋หยางกล่าวต่อ “ผู้อาวุโสใหญ่ โปรดดูจำนวนครั้งที่เขาหลอมโอสถตลอดสามเดือนที่ผ่านมาอีกครั้ง ท่านจะค้นพบบางสิ่งที่น่าทึ่งยิ่งกว่าเมื่อได้เปรียบเทียบดู” เมื่อได้รับการเตือนจากหยูโป๋หยาง อู๋เฟิ่งหัวจึงตรวจสอบบันทึกอีกครา ชั่วอึดใจต่อมา คิ้วของเขาก็เลิกสูงขึ้นพร้อมอุทาน “เด็กคนนี้...รวดเร็วยิ่งขึ้นเรื่อยๆ!” หยูโป๋หยางพยักหน้ารับ “ถูกต้อง ในช่วงแรก เขาสามารถหลอมโอสถได้เพียงพอสำหรับคำขอของคนสองคนในแต่ละวัน คาดว่าเขาคงหลอมโอสถหนึ่งเตาต่อวัน และแต่ละเตาให้ผลผลิตสองถึงสามเม็ด หลังจากนั้น เขาก็เริ่มหลอมได้เพียงพอสำหรับสามถึงสี่คนต่อวัน แต่ในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา...กลับมีคนเจ็ดถึงแปดคนที่ได้รับโอสถชำระจิตหมื่นวิวัฒน์ในแต่ละวัน! เจ็ดถึงแปดคน! นี่มัน...ไม่เคยปรากฏมาก่อนในประวัติศาสตร์!” แม้ว่าการหลอมหนึ่งเตาจะได้โอสถสามเม็ด แต่การจะจัดหาโอสถให้คนเจ็ดถึงแปดคนได้นั้นต้องหลอมโอสถถึงสามเตา นักปรุงโอสถระดับสวรรค์คนเดียวจะหลอมโอสถสามเตาภายในวันเดียวได้อย่างไร? แม้แต่ปรมาจารย์เก่าแก่อย่างพวกเขาก็ยังหมดสิ้นเรี่ยวแรงหลังจากหลอมโอสถเช่นนี้เพียงสองเตาในวันเดียว นี่ยังไม่นับรวมเวลาที่ต้องใช้ในการพักฟื้นพลัง อู๋เฟิ่งหัวม้วนสารกลับเข้าที่ “ดูท่าว่า...เด็กหนุ่มผู้นี้มีเคล็ดวิชาเฉพาะตัวในการหลอมโอสถชำระจิตหมื่นวิวัฒน์จริงๆ! ผู้อาวุโสหยู ท่านมาบอกข้าเรื่องนี้ด้วยเหตุใด? ท่านมีความคิดเห็นเช่นไร?” แววตาของหยูโป๋หยางทอประกายเจิดจ้า “ผู้อาวุโสใหญ่...นี่คือวาสนาครั้งใหญ่หลวงของนิกายโอสถเร้นลับของเรา! เป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง! หากเด็กหนุ่มผู้นี้สามารถเผยแพร่เคล็ดวิชาการหลอมโอสถของเขาภายในนิกายได้ เช่นนั้นแล้ว เหล่านักปรุงโอสถของนิกายจะมีการพัฒนาฝีมืออย่างก้าวกระโดด ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อเคล็ดวิชานี้ใช้ได้กับโอสถชำระจิตหมื่นวิวัฒน์ ก็อาจใช้ได้กับโอสถชนิดอื่นเช่นกัน หากเป็นไปได้...เช่นนั้นแล้ว...” ดวงตาของอู๋เฟิ่งหัวหรี่ลงเล็กน้อย มีหรือที่เขาจะไม่ตระหนักถึงความสำคัญของเรื่องนี้? หากหยางไค่สามารถแบ่งปันเคล็ดวิชาของเขากับทั้งนิกายได้ มันย่อมเป็นคุณูปการและบุญกุศลอันยิ่งใหญ่ ในเวลานั้น เวลาที่นักปรุงโอสถของนิกายใช้ในการหลอมโอสถจะลดลงอย่างมหาศาล พวกเขาจะมีเวลามากขึ้นในการทำสิ่งอื่น และในระยะยาว ผลประโยชน์ต่อนิกายโอสถเร้นลับนั้นสุดจะประเมินค่าได้ “ถึงจะเป็นเช่นนั้น...แต่เคล็ดวิชาเหล่านั้นเป็นของเขานะ...” อู๋เฟิ่งหัวลังเลเล็กน้อย หยูโป๋หยางยืนกราน “เขาก็คือศิษย์ของนิกายโอสถเร้นลับ! หากเป็นสิ่งที่สามารถสร้างประโยชน์แก่นิกายได้ เขาก็ควรเสนอเคล็ดวิชานั้นออกมา อีกอย่าง ไม่ใช่ว่านิกายจะไม่ตอบแทนคุณงามความดีของเขาเสียเมื่อไหร่” อู๋เฟิ่งหัวส่ายหน้า “เด็กหนุ่มผู้นี้มีพรสวรรค์สูงส่งอย่างยิ่ง อนาคตต้องได้เป็นนักปรุงโอสถระดับจิตวิญญาณอย่างแน่นอน ไม่จำเป็นต้องสร้างความขุ่นเคืองใจกับเขา” “แต่ว่า...” เขาชูมือขึ้นเพื่อหยุดหยูโป๋หยาง “เรื่องนี้สำคัญอย่างยิ่ง ข้าต้องแจ้งให้ท่านประมุขทราบ ให้ท่านประมุขเป็นผู้ตัดสินใจว่าจะทำเช่นไร ผู้อาวุโสหยู ท่านไปกับข้าเถิด” หยูโป๋หยางพยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ดี!” ทั้งสองจึงออกเดินทางไปเข้าเฝ้าประมุขนิกายทันที เพื่อรายงานการค้นพบต่างๆ ของพวกเขา ….. ภายในเคหาสน์อันเงียบสงบกลางยอดจันทราสถิต หยางไค่กำลังสอนวิชาหลอมโอสถให้แก่ว่านอิ๋งอิ๋งด้วยสมุนไพรธรรมดาสามัญ ทันใดนั้น หยางหวยก็เดินเข้ามาพร้อมประกาศด้วยเสียงกังวาน “นายน้อย มีชายชราผู้หนึ่งอยู่ด้านนอก อ้างตนว่าเป็นองครักษ์ของท่านประมุข เขากล่าวว่าท่านประมุขขอเชิญนายน้อยไปสนทนาด้วยพ่ะย่ะค่ะ” “ประมุขนิกาย?” หยางไค่เลิกคิ้วกับคำพูดนั้น *ในที่สุดก็มาถึงสินะ? ข้าดีใจที่ความพยายามอย่างต่อเนื่องของข้าเมื่อเร็วๆ นี้ไม่สูญเปล่า* เขาพยักหน้าและเสริม “ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะไปเดี๋ยวนี้” หลังจากสั่งให้ว่านอิ๋งอิ๋งฝึกฝนด้วยตนเองต่อ หยางไค่ก็เปลี่ยนเสื้อผ้าและเดินออกจากคฤหาสน์ถ้ำ ที่ซึ่งเขาสังเกตเห็นชายชราหลังค่อมในทันที ชายชรายืนเอามือไพล่หลัง ท่าทางดูธรรมดาสามัญและไม่สะดุดตา ไม่มีสิ่งใดพิเศษเกี่ยวกับเขานอกจากข้อเท็จจริงที่ว่าดวงตาข้างหนึ่งของเขาบอดสนิท ไม่มีใครบอกได้ว่าเขาเคยผ่านประสบการณ์ใดมาในอดีตจึงกลายเป็นเช่นนี้ เมื่อเห็นหยางไค่เดินเข้ามา ชายชราก็เพียงเงยหน้าขึ้นมองเขาโดยไม่มีปฏิกิริยาใดๆ มากนัก “คารวะผู้อาวุโส” หยางไค่ก้าวไปข้างหน้าแล้วโค้งคำนับ แม้เขาจะเป็นนักปรุงโอสถระดับสวรรค์ แต่ชายชราผู้นี้คือองครักษ์ของประมุขนิกาย ชายชราผู้นี้ต้องอยู่ในขอบเขตจิตวิญญาณอย่างแน่นอน และน่าจะเป็นยอดฝีมือ ณ จุดสูงสุดของขอบเขตจิตวิญญาณด้วย ชายชราพยักหน้าเบาๆ “ประมุขเรียกหาเจ้า ตามข้ามา!” กล่าวจบ เขาก็หันหลังกลับ ในชั่วพริบตาถัดมา หยางไค่รู้สึกถึงพลังอันอ่อนโยนที่ห่อหุ้มรอบกายเขา จากนั้นเขาก็ทะยานไปข้างหน้าตามหลังชายชรา ทิวทัศน์รอบกายเคลื่อนผ่านรวดเร็วดุจสายลม เพียงสิบชั่วลมหายใจ ร่างของเขาก็หยุดลงกะทันหัน และพบว่าตนเองกำลังยืนอยู่หน้ามหาตำหนักหลังหนึ่งก่อนที่จะทันได้ตั้งตัวเสียอีก ชายชราหันกลับมาแล้วกล่าว “เข้าไปเถิด ประมุขนิกายและผู้อาวุโสหลายท่านอยู่ข้างใน” “ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโส!” หยางไค่ประสานหมัดขอบคุณแล้วก้าวตรงไปยังมหาตำหนัก *จะว่าไป ข้ายังไม่เคยพบหน้าเหล่าผู้อาวุโสของนิกายโอสถเร้นลับมาก่อนเลย* แม้จะมีการทดสอบเมื่อครั้งที่เขาเข้าร่วมนิกายครั้งแรก แต่ก็ไม่มีผู้ใดเผยตัวตนออกมาในตอนนั้น หยางไค่จึงไม่เคยพบพวกเขามาก่อน ทว่าการถูกเรียกตัวมาในวันนี้ก็อยู่ในการคาดการณ์ของเขาอยู่แล้ว นับตั้งแต่เขาเริ่มให้บริการหลอมโอสถ หยางไค่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพัฒนาและเพิ่มความเร็วในการหลอมโอสถให้ทันกับความต้องการทรัพยากรบ่มเพาะของตนเอง มีเพียงหนทางนี้เท่านั้นที่เขาจะแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างรวดเร็ว น่าเสียดายที่ผลงานอันโดดเด่นเช่นนี้ย่อมดึงดูดความสนใจของเหล่าผู้อาวุโสแห่งนิกายโอสถเร้นลับเข้าสักวัน เดิมทีหยางไค่รู้สึกลังเลใจกับการกระทำของตนอยู่บ้าง เพราะอย่างไรเสีย พลังยุทธ์ในปัจจุบันของเขายังไม่สูงนัก การเปิดเผยความสามารถที่แท้จริงมากเกินไปอาจเป็นอันตรายได้ อย่างไรก็ตาม หลังจากการพิจารณาอย่างถี่ถ้วน เขาตัดสินใจว่าคงไม่มีอันตรายถึงชีวิต ตราบใดที่เขายังเป็นส่วนหนึ่งของนิกายโอสถเร้นลับ นอกจากนี้ เขายังอาจสามารถแก้ไขปัญหาเรื่องคะแนนสมทบไปพร้อมกันได้ด้วย กระนั้น คำอธิบายสำหรับบางเรื่องของเขาก็ต้องผ่านการไตร่ตรองมาอย่างดี! ... เมื่อก้าวเข้าสู่มหาตำหนัก หยางไค่สัมผัสได้ถึงสายตาสามคู่ที่จับจ้องมาที่เขาทันที และเมื่อเขาเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นคนสามคนนั่งอยู่เบื้องหน้า คนกลางคือชายชราในชุดขาวล้วน เขามีผมขาวและเคราขาว แม้อายุจะมากแล้วอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาก็ยังเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณอันสูงส่ง สีหน้าของเขาสงบนิ่งและเปี่ยมด้วยบารมี ราวกับคุ้นชินกับการอยู่ในตำแหน่งสูงส่ง มีชายชราอีกสองคนนั่งอยู่ทางซ้ายและขวาของเขา คนหนึ่งสวมอาภรณ์สีเขียว และอีกคนสวมอาภรณ์สีแดง ทั้งสามคนล้วนแผ่บารมีน่าเกรงขามอย่างที่สุด และแม้พลังในร่างของพวกเขาจะถูกเก็บงำไว้ แต่ก็เป็นยอดฝีมือขอบเขตจิตวิญญาณอย่างไม่ต้องสงสัย หยางไค่ก้าวไปข้างหน้าสองก้าวแล้วประสานหมัด “ศิษย์หยางไค่ คารวะท่านประมุขและท่านผู้อาวุโสทั้งสอง!” ชายชราที่อยู่ตรงกลางแย้มยิ้ม “เจ้าทราบได้อย่างไรว่าปรมาจารย์เฒ่าผู้นี้คือประมุขนิกาย? พวกเราไม่เคยพบกันมาก่อนมิใช่รึ? คงน่าอับอายไม่น้อยหากเจ้าทักทายผิดคน” หยางไค่ตอบอย่างสงบ “หากศิษย์ทักทายท่านผิด...ก็เพียงแค่ต้องเอ่ยถามให้แน่ใจ ก่อนจะคารวะใหม่อีกครั้งเท่านั้นเอง” ผู้อาวุโสใหญ่และผู้อาวุโสสามสบตากัน โดยผู้อาวุโสสามเอ่ยขึ้นว่า “ช่างกล้าหาญยิ่งนัก!” ไป่หลี่อวิ๋นซางยกมือขึ้นเพื่อสงบเสียงพูดคุยก่อนจะกล่าวต่อ “ที่ข้าเรียกเจ้ามาในวันนี้เป็นเพราะผลงานอันยอดเยี่ยมของเจ้าที่ศาลาเสาะโอสถ ไม่ว่าจะในด้านคุณภาพหรือปริมาณ โอสถชำระจิตหมื่นวิวัฒน์ที่เจ้าหลอมนั้นเหนือกว่าศิษย์รุ่นเดียวกันอย่างมาก เพียงแต่ว่าผู้อาวุโสใหญ่และผู้อาวุโสสามมีข้อสงสัยบางประการ นั่นคือเหตุผลที่ข้าเรียกเจ้ามาเพื่อหลอมโอสถชำระจิตหมื่นวิวัฒน์หนึ่งเตาต่อหน้าพวกเรา!” หยูโป๋หยางกล่าว “ทั้งสมุนไพรและเตาหลอมโอสถได้เตรียมไว้ให้เจ้าแล้ว เตาหลอมโอสถนี้ท่านประมุขเคยใช้เมื่อครั้งยังเยาว์วัย ดังนั้นมันย่อมดีกว่าเตาหลอมโอสถของเจ้าอย่างแน่นอน เชิญใช้ได้ตามสบาย” คำพูดเหล่านั้นทำให้หยางไค่เลิกคิ้ว เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นเตาหลอมโอสถขนาดเล็กและงดงามตั้งอยู่เบื้องหน้า เขาเห็นสิ่งนี้ตั้งแต่แรกที่ก้าวเข้ามาในมหาตำหนัก แต่ก็ไม่ได้ให้ความสนใจมากนัก เมื่อมองดูตอนนี้ เขาจึงตระหนักว่าเตาหลอมโอสถนี้เก่าแก่ไม่น้อย เพียงชำเลืองมองก็บอกได้ว่ามันมิใช่ของธรรมดา ผู้อาวุโสใหญ่เอ่ยขึ้นเช่นกัน “จงทำสุดความสามารถในการหลอมครั้งนี้! อย่ารู้สึกตึงเครียดหรือกดดันอันใด!” ... หยางไค่คิดในใจ *หากข้าทำสุดความสามารถในการหลอมจริงๆ...พวกท่านคงไม่ตกใจจนสิ้นสติไปเลยรึ...* ถึงกระนั้น เขาก็ประสานหมัดแล้วกล่าว “ศิษย์จะไม่ทำให้ท่านประมุขและท่านผู้อาวุโสทั้งสองผิดหวัง” “เจ้าต้องการเวลาพักผ่อนหรือเตรียมตัวหรือไม่?” อู๋เฟิ่งหัวถาม หยางไค่ตอบ “ศิษย์เปี่ยมด้วยพลังปราณ ไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น” อู๋เฟิ่งหัวพยักหน้า “ถ้าเช่นนั้น ก็เริ่มได้” หยางไค่โค้งคำนับแล้วเดินไปยังเตาหลอมโอสถ โคจรพลังปราณจิตวิญญาณเพื่อกระตุ้นเพลิงโอสถของตน เขาสะบัดส่งเปลวไฟสีขาวเล็กๆ เข้าไปในเตาหลอมโอสถ ทันทีที่เพลิงโอสถสีขาวปรากฏขึ้น ไป่หลี่อวิ๋นซางและผู้อาวุโสทั้งสองก็ตื่นตะลึงจนแทบสิ้นสติ นั่นเป็นเพราะเปลวไฟสีขาวนั้นดูไม่ต่างอะไรจากเพลิงสามัญในสายตาของพวกเขา *เจ้าเด็กนี่จะใช้เพลิงสามัญหลอมโอสถระดับสวรรค์รึ!?* ผู้อาวุโสใหญ่อู๋เฟิ่งหัวกำลังจะเอ่ยปากถามหยางไค่ แต่ไป่หลี่อวิ๋นซางกลับยกมือขึ้นห้ามเขาไว้ เขามองไป่หลี่อวิ๋นซางด้วยความประหลาดใจ และเห็นเพียงว่าอีกฝ่ายกำลังจ้องมองเปลวไฟสีขาวนั้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ยิ่งไปกว่านั้น ดวงตาของไป่หลี่อวิ๋นซางยังทอประกายแห่งความตื่นเต้นเร้าใจ *เหตุใดเพลิงสามัญอันไร้ค่าจึงทำให้ท่านประมุขตื่นเต้นได้ถึงเพียงนี้?* อู๋เฟิ่งหัวสงสัย ก่อนที่ความคิดหนึ่งจะพลันวาบขึ้นในใจ เขานึกถึงตำนานบทหนึ่งที่ถูกจารึกไว้ในบันทึกโบราณที่สุดของนิกาย...