บทที่ 45 บทที่ 4509 – ถ้ำเพลิงศักดิ์สิทธิ์ ผู้แปล: Silavin & Tia ผู้ตรวจสอบการแปล: PewPewLazerGun บรรณาธิการและผู้พิสูจน์อักษร: Leo of Zion Mountain & Dhael Ligerkeys !! “ศิษย์พี่เกาจากไปแล้วหรือ?” หยางไค่รู้สึกประหลาดใจ แม้ว่าเกาซินเผิงจะเคยกล่าวไว้ว่าจะออกจากนิกายในอีกไม่กี่วันข้างหน้า แต่หยางไค่ก็คาดไม่ถึงว่าเขาจะจากไปในวันนี้เลย “เป็นเรื่องเร่งด่วนขอรับ เมื่อผู้อาวุโสมีคำสั่ง ท่านจึงจำต้องจากไป” เด็กรับใช้โอสถตอบอย่างนอบน้อม “อืม” หยางไค่พยักหน้ารับ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยถามเด็กรับใช้เกี่ยวกับที่ตั้งของตำหนักเพลิงศักดิ์สิทธิ์ก่อนจะเดินลงจากภูเขาไป เด็กรับใช้ถามอย่างเอาใจใส่ว่าหยางไค่ต้องการผู้นำทางหรือไม่ ทว่าการไปรับเพลิงโอสถไม่น่าจะเป็นเรื่องยากเย็นอันใด ยิ่งไปกว่านั้น เกาซินเผิงก็ได้แจ้งเรื่องนี้กับคนของตำหนักเพลิงศักดิ์สิทธิ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว ดังนั้นหยางไค่จึงปฏิเสธไป ตำหนักเพลิงศักดิ์สิทธิ์ตั้งอยู่ในหุบเขาแห่งหนึ่งซึ่งมีการป้องกันอย่างแน่นหนา ขณะที่หยางไค่มุ่งหน้าไปยังจุดหมาย เขาถูกหยุดเพื่อตรวจสอบหลายครั้ง ทว่าหลังจากที่เขาแสดงป้ายประจำตัว เหล่ายามของตำหนักเพลิงศักดิ์สิทธิ์ก็หลีกทางให้เขาอย่างนอบน้อม ในไม่ช้า เขาก็มาถึงตำหนักขนาดมหึมา และทันทีที่ก้าวเข้าไป เขาก็เห็นคนสองคนกำลังสนทนากันอยู่ หนึ่งในนั้นสวมอาภรณ์ซึ่งมีไว้สำหรับนักปรุงยาระดับสวรรค์ของนิกายโอสถล้ำลึกโดยเฉพาะ และมีองครักษ์สองคนติดตามอยู่เบื้องหลัง ส่วนอีกคนหนึ่งสวมอาภรณ์รัดรูปสีดำ หยางไค่ไม่สามารถสัมผัสถึงระดับพลังบ่มเพาะของเขาได้เนื่องจากกลิ่นอายที่ถูกเก็บงำไว้จนหมดสิ้น แต่เขากลับรู้สึกว่าบุรุษผู้นี้คือยอดฝีมือขอบเขตวิญญาณ ยอดฝีมือขอบเขตวิญญาณในอาภรณ์สีดำกล่าวขึ้น “ในเมื่อท่านนักปรุงยาเว่ยเตรียมตัวพร้อมแล้ว ข้าก็ขออวยพรให้ท่านโชคดี” นักปรุงยาเว่ยประสานมือพร้อมรอยยิ้ม “ขอบคุณสำหรับคำอวยพร ท่านรองเจ้าตำหนัก ข้าจะต้องสำเร็จอย่างแน่นอน ท้ายที่สุด ข้าได้เตรียมการเพื่อการนี้มานานถึงสองปีเต็ม” “ท่านไปได้แล้ว จะมีคนจากถ้ำเพลิงศักดิ์สิทธิ์นำทางท่านไปเอง” ยอดฝีมือขอบเขตวิญญาณพยักหน้ารับ นักปรุงยาเว่ยพยักหน้า ก่อนจะนำนักรบโลหิตของตนมุ่งหน้าไปยังประตู ก่อนจะจากไป เขาเหลือบมองหยางไค่ด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยความสงสัยใคร่รู้ แม้จะรู้สึกไม่คุ้นหน้าชายผู้นี้ แต่เขาก็ไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา หลังจากที่เขาจากไป ยอดฝีมือขอบเขตวิญญาณก็หันมามองหยางไค่และพิจารณาเขาอย่างละเอียด ก่อนจะเอ่ยถาม “ท่านคงจะเป็นนักปรุงยาหยางสินะ?” “ท่านรู้จักข้าด้วยหรือ?” หยางไค่ถามด้วยความอยากรู้ ยอดฝีมือขอบเขตวิญญาณตอบพร้อมรอยยิ้ม “ในนิกายมีนักปรุงยาระดับสวรรค์อยู่เพียงน้อยนิด และข้าก็ได้พบเจอมาหมดแล้วทุกคน คนเดียวที่ข้ายังไม่เคยพบก็คือนักปรุงยาระดับสวรรค์คนใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมนิกาย เมื่อวานนี้ นักปรุงยาเกาได้แจ้งเรื่องการมาเยือนของท่านให้ข้าทราบแล้ว” เมื่อได้ยินคำอธิบายของเขา หยางไค่จึงเอ่ยถาม “เป็นเช่นนี้นี่เอง ข้าควรจะเรียกท่านว่าอย่างไรดี?” “รองเจ้าตำหนักตำหนักเพลิงศักดิ์สิทธิ์ อู๋เจิ้งฉี” “ที่แท้ก็คือท่านรองเจ้าตำหนักอู๋!” หยางไค่ประสานมือ พลางคิดในใจว่าไม่น่าแปลกใจเลยที่คนผู้นี้จะเป็นยอดฝีมือขอบเขตวิญญาณ ในเมื่อเขาดำรงตำแหน่งถึงรองเจ้าตำหนักแห่งตำหนักเพลิงศักดิ์สิทธิ์ การที่เขาจะเป็นยอดฝีมือขอบเขตวิญญาณจึงไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจนัก “ท่านมาที่นี่เพื่อรับเพลิงโอสถใช่หรือไม่?” อู๋เจิ้งฉีเอ่ยถาม “ใช่แล้ว” หยางไค่พยักหน้ารับ “ศิษย์พี่เกากล่าวว่าในเมื่อข้าได้เข้าร่วมนิกายแล้ว ข้าควรให้ความสำคัญกับการเสาะหาเพลิงโอสถเป็นอันดับแรก” แม้ว่าอู๋เจิ้งฉีจะไม่ใช่นักปรุงยา แต่เขาก็พอจะรู้เรื่องการปรุงโอสถอยู่บ้างเนื่องจากเขาอยู่ที่นิกายโอสถล้ำลึกมาเป็นเวลานาน เมื่อได้ยินดังนั้น เขาจึงพยักหน้า “ในเมื่อนักปรุงยาเกากล่าวเช่นนั้น ก็ย่อมไม่ผิดพลาด” “ทว่า นี่เป็นครั้งแรกที่ข้ามาเยือนตำหนักเพลิงศักดิ์สิทธิ์ มีสิ่งใดที่ข้าต้องเตรียมตัวเป็นพิเศษหรือไม่?” หยางไค่สอบถามอย่างถ่อมตน อู๋เจิ้งฉีตอบพร้อมรอยยิ้ม “ท่านไม่จำเป็นต้องเตรียมสิ่งใด ถ้ำเพลิงศักดิ์สิทธิ์เป็นสถานที่พิเศษซึ่งเก็บรวบรวมเพลิงโอสถที่สั่งสมมานานหลายปี ท่านเพียงแค่เข้าไปข้างในและเปิดสัมผัสรับรู้สิ่งรอบตัว ตราบใดที่ท่านมีความสามารถมากพอ ท่านก็จะพบเพลิงโอสถที่เหมาะสมกับท่านเอง ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าเพลิงโอสถเองก็จะมองหานายที่คู่ควรเพื่อติดตามเช่นกัน” หยางไค่ฉงนใจ “ท่านหมายความว่า... เพลิงโอสถเหล่านั้นมีจิตสำนึกเป็นของตนเองงั้นหรือ?” อู๋เจิ้งฉีระเบิดเสียงหัวเราะ “เพลิงโอสถไม่ใช่สิ่งมีชีวิต พวกมันจะมีจิตสำนึกได้อย่างไร? ทว่า... ถ้ำเพลิงศักดิ์สิทธิ์เป็นสถานที่พิเศษ มันถูกสร้างขึ้นโดยบรรพบุรุษของนิกายโอสถล้ำลึกด้วยเวลาและความใส่ใจอย่างมหาศาล และยังเป็นหนึ่งในรากฐานสำคัญของนิกาย ข้าไม่ใช่นักปรุงยา จึงไม่เข้าใจความลึกล้ำของมันนัก ทว่าเรื่องเดียวกันนี้ก็เกิดขึ้นกับนักปรุงยาทุกคนที่พยายามจะครอบครองเพลิงโอสถ ดังนั้นท่านไม่ต้องกังวลไป ยิ่งไปกว่านั้น ข้าได้ยินมาว่ายิ่งคนผู้หนึ่งมีพรสวรรค์สูงส่งเพียงใด เพลิงโอสถที่พวกเขาจะได้รับก็จะยิ่งล้ำเลิศมากขึ้นเท่านั้น” “เพลิงโอสถมีการแบ่งระดับด้วยหรือ?” หยางไค่สัมผัสได้ถึงความหมายที่ลึกซึ้งกว่าในคำพูดของรองเจ้าตำหนัก “แน่นอน” อู๋เจิ้งฉีมองเขาด้วยความสงสัย อดคิดไม่ได้ว่าเหตุใดนักปรุงยาระดับสวรรค์จึงไม่รู้เรื่องสามัญเช่นนี้ “เช่นเดียวกับผู้ฝึกยุทธ์อย่างพวกเรา เพลิงโอสถถูกแบ่งออกเป็นระดับมนุษย์ ปฐพี สวรรค์ และวิญญาณ แม้จะมีการแบ่งระดับที่แตกต่างกัน แต่เพลิงโอสถก็สามารถกลืนกินเพลิงอื่นเพื่อยกระดับตนเองได้ ดังนั้น แม้ว่าจะได้เพลิงโอสถระดับมนุษย์มาครอบครอง หากมีความพยายามและโอกาสมากพอ มันก็จะเติบโตขึ้นเป็นเพลิงโอสถระดับวิญญาณได้ในที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น พลังของเพลิงโอสถในระดับเดียวกันก็อาจแตกต่างกันอย่างมาก เอาเถิด หากท่านต้องการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับเรื่องนี้ ท่านสามารถไปที่หอบันทึกได้เมื่อมีเวลาว่าง ข้างในนั้นมีตำราเกี่ยวกับเพลิงโอสถอยู่มากมาย” “ขอบคุณสำหรับคำชี้แนะ ท่านรองเจ้าตำหนักอู๋” หยางไค่กล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ ด้วยก่อนหน้านี้เขาไม่เคยมีความรู้เกี่ยวกับข้อมูลเหล่านี้มาก่อน “ว่าแต่... ท่านหมายความว่าในถ้ำเพลิงศักดิ์สิทธิ์มีเพลิงโอสถระดับวิญญาณอยู่ด้วยหรือ?” “ถูกต้อง” อู๋เจิ้งฉีพยักหน้ารับ “เพลิงโอสถที่เหล่าผู้อาวุโสครอบครองมาทุกยุคทุกสมัยล้วนเป็นเพลิงวิญญาณ ก่อนที่วาระสุดท้ายของชีวิตจะมาถึง พวกเขาจะพยายามแยกเพลิงวิญญาณออกจากร่างกายของตนและส่งมันกลับคืนสู่ถ้ำเพลิงศักดิ์สิทธิ์ กระบวนการนี้โดยปกติแล้วจะสร้างความเสียหายแก่เพลิงวิญญาณ ทำให้พวกมันถดถอยระดับลงกลายเป็นเพลิงสวรรค์ ทว่า เพลิงวิญญาณบางส่วนก็ยังคงอยู่รอดมาได้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ข้าขอเตือนท่านว่าอย่าได้โลภโมโทสันในเพลิงวิญญาณ ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันทรงพลังอย่างยิ่ง หากท่านไม่มีพลังที่มากพอจะทัดเทียมได้ ท่านกลับจะเป็นฝ่ายทำร้ายตนเองเสียเปล่า” “ข้าเข้าใจแล้ว ทว่า การนำเพลิงโอสถมากมายมารวมกันไว้เช่นนี้จะไม่เป็นไรหรือ? ท่านเพิ่งจะกล่าวว่าเพลิงโอสถสามารถกลืนกินเพลิงอื่นเพื่อยกระดับตนเองได้...” อู๋เจิ้งฉีส่ายหน้า “เพลิงโอสถที่กลับคืนสู่ถ้ำเพลิงศักดิ์สิทธิ์ล้วนถูกผนึกไว้ พวกมันจึงไม่สามารถกลืนกินกันและกันได้ มิเช่นนั้นแล้ว ถ้ำแห่งนี้คงสาบสูญไปนานแล้ว” “เป็นเช่นนี้นี่เอง” ในที่สุดหยางไค่ก็เข้าใจหลังจากได้รับคำอธิบาย แต่เขาก็ยังถามด้วยความกังวล “ไม่มีสิ่งใดที่ข้าต้องเตรียมตัวจริงๆ หรือ? เมื่อครู่นี้ ข้าได้ยินนักปรุงยาเว่ยกล่าวว่าเขาเตรียมการเพื่อการนี้มานานถึงสองปี” “เขา...” อู๋เจิ้งฉีระเบิดเสียงหัวเราะ “เขานั้นแตกต่างออกไป เขาต้องการครอบครองเพลิงโอสถชนิดหนึ่งโดยเฉพาะจากถ้ำเพลิงศักดิ์สิทธิ์ ดังนั้นเขาจึงพยายามเตรียมเหยื่อล่อบางอย่างตลอดสองปีที่ผ่านมาเพื่อล่อลวงเพลิงโอสถนั้น หากท่านมีเป้าหมายของตนเอง ท่านย่อมต้องเตรียมการบางอย่างล่วงหน้า ทว่า หากท่านเพียงต้องการสุ่มรับมาสักดวงหนึ่ง ท่านก็ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น” เมื่อนั้นเองหยางไค่จึงตระหนักว่าตนคิดมากไปเอง หลังจากนั้นเขาจึงตอบกลับไปว่า “เช่นนั้นข้าก็จะขอสุ่มรับมาสักดวงหนึ่ง” “ท่านมีคำถามอื่นอีกหรือไม่? หากไม่มี ท่านสามารถมุ่งหน้าไปยังถ้ำเพลิงศักดิ์สิทธิ์ได้แล้ว” หยางไค่ส่ายหน้า “เช่นนั้นตามข้ามา” อู๋เจิ้งฉีกล่าว ก่อนจะเดินนำทางให้เขา ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะเรื่องของเกาซินเผิงหรือเพราะการที่หยางไค่ไม่คุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้ถูกนำมาพิจารณา แต่เมื่อครู่ตอนที่นักปรุงยาเว่ยมุ่งหน้าไปยังถ้ำเพลิงศักดิ์สิทธิ์ อู๋เจิ้งฉีไม่ได้เป็นผู้นำทางให้เขา ทว่าหยางไค่กลับได้รับเกียรติให้ได้รับการปฏิบัติเช่นนี้ โดยธรรมชาติแล้ว หยางไค่จึงต้องขอบคุณเขาอีกครั้ง ถ้ำเพลิงศักดิ์สิทธิ์อยู่ไม่ไกลนัก และมีทางเข้าที่นำไปสู่ถ้ำอยู่ภายในตำหนัก เมื่อพวกเขามาถึง หยางไค่เห็นว่าเหล่านักรบโลหิตที่นักปรุงยาเว่ยนำมาด้วยกำลังยืนรออยู่ด้านนอกถ้ำ ขณะที่ตัวนักปรุงยาเองนั้นหายลับไปแล้ว เห็นได้ชัดว่าเขาได้เข้าไปในถ้ำแล้ว อู๋เจิ้งฉีชี้ไปข้างหน้าและอธิบาย “นั่นคือทางเข้าถ้ำเพลิงศักดิ์สิทธิ์ ในนิกายมีกฎว่ามีเพียงนักปรุงยาเท่านั้นที่สามารถเข้าไปในสถานที่แห่งนี้ได้ ดังนั้นข้าคงต้องหยุดอยู่ตรงนี้ ท่านเข้าไปได้เลย” “ขอบคุณมาก” หยางไค่ประสานหมัดและค่อยๆ เดินเข้าไปในถ้ำ ถ้ำเพลิงศักดิ์สิทธิ์ตั้งอยู่ลึกลงไปใต้ดิน และขณะที่หยางไค่เดินลึกลงไปเรื่อยๆ เขาใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วยามก่อนจะจมดิ่งสู่ความมืดมิดอันสมบูรณ์ มันไม่ใช่ความมืดที่เกิดจากการขาดแสงสว่าง แต่เป็นความมืดสนิทบริสุทธิ์ชนิดหนึ่งที่ยากจะบรรยายเป็นคำพูดได้ ในตอนแรก หยางไค่ตั้งใจจะตามหานักปรุงยาเว่ยและสังเกตว่าคนผู้นั้นจะครอบครองเพลิงโอสถได้อย่างไร ทว่า เขากลับมองไม่เห็นสิ่งใดเลยในความมืดมิดนี้ นับประสาอะไรกับการตามหานักปรุงยาเว่ย เมื่อหันศีรษะกลับไป หยางไค่เห็นว่ามีแสงสว่างเล็กน้อยที่ทางเข้าซึ่งทำหน้าที่เป็นดั่งสัญญาณนำทางยามที่เขาต้องการจะจากไป ทว่า แสงนั้นกลับถูกจำกัดอยู่ในรัศมีเพียงสามเมตรอย่างน่าประหลาด ดูเหมือนว่าถ้ำเพลิงศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้จะลึกล้ำอย่างแท้จริง ไม่น่าแปลกใจเลยว่าเหตุใดมันจึงเป็นหนึ่งในรากฐานสำคัญของนิกายโอสถล้ำลึก หยางไค่ส่ายศีรษะและเคลื่อนที่ไปข้างหน้าต่อ ในความมืดมิดนั้น เขาไม่สามารถระบุได้ว่าตนเองได้เดินทางไปไกลเพียงใดแล้ว เขาทำได้เพียงหันกลับไปมองแสงสว่างที่ทางเข้าเพื่อรับรู้ว่าตนเองได้เคลื่อนที่มาข้างหน้าเป็นระยะทางพอสมควร เมื่อคาดว่าถึงเวลาที่ควรจะหยุด เขาก็นั่งขัดสมาธิลงบนพื้น อู๋เจิ้งฉีเคยกล่าวไว้ว่าถ้ำเพลิงศักดิ์สิทธิ์เป็นสถานที่พิเศษ และเมื่อเข้ามาแล้ว นักปรุงยาก็เพียงแค่ต้องเปิดสัมผัสรับรู้สิ่งรอบตัวเพื่อค้นหาเพลิงโอสถที่เหมาะสมกับพวกเขา ... หยางไค่ไม่เข้าใจความลึกล้ำของมัน เขาจึงทำได้เพียงปฏิบัติตามที่ได้รับคำแนะนำ หลังจากทำจิตใจให้ว่างเปล่า เขาก็มุ่งสมาธิไปที่การรับรู้สิ่งรอบตัว ในตอนแรก เขาไม่สามารถตรวจจับสิ่งใดที่พิเศษได้ แต่เมื่อเขาปลดปล่อยจิตสัมผัสของตนออกไป เขาก็ตระหนักว่าจุดแสงต่างๆ เริ่มปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า เขาตกตะลึงกับภาพที่เห็นและเกือบจะตื่นจากสภาวะสมาธิ ซึ่งทำให้แสงเหล่านั้นเริ่มกะพริบไหว ทว่า ในไม่ช้าเขาก็ตั้งสติได้ และแสงเหล่านั้นก็กลับมาเสถียรดังเดิม นี่เป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาด แม้ว่าดวงตาของเขาจะปิดสนิทในขณะที่เขากำลังเปิดสัมผัสรับรู้สิ่งรอบข้าง แต่กลับราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นแสงเหล่านั้นได้จริงๆ ความสว่างของแสงแตกต่างกันไป ดูคล้ายกับเปลวเทียนขนาดต่างๆ ที่ถูกจุดขึ้นในความมืด นอกจากนั้น จำนวนของแสงยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง และในไม่ช้า พวกมันก็เริ่มเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างทวีคูณ จากจุดแสงเพียงไม่กี่จุด กลายเป็นหลายสิบจุด และมากกว่าหนึ่งร้อยจุด ในระยะไกล แสงสว่างอีกมากมายก็ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน [นี่คือเหล่าเพลิงโอสถในถ้ำเพลิงศักดิ์สิทธิ์งั้นหรือ?] หยางไค่จมอยู่ในภวังค์ความคิดขณะที่ตรวจสอบแสงเหล่านั้น พยายามที่จะประเมินระดับของพวกมันโดยตัดสินจากความสว่างของแสง เช่นเดียวกับที่อู๋เจิ้งฉีเคยกล่าวไว้ เพลิงโอสถที่นี่มีตั้งแต่ระดับมนุษย์ไปจนถึงระดับวิญญาณ แสงที่สว่างที่สุดเพียงไม่กี่ดวงน่าจะเป็นเพลิงวิญญาณ ในขณะที่แสงที่อ่อนลงมาเล็กน้อยคือเพลิงสวรรค์ ตามมาด้วยเพลิงปฐพี และสุดท้ายคือเพลิงมนุษย์ที่อ่อนแอที่สุด สิ่งที่ทำให้หยางไค่ประหลาดใจคือเพลิงโอสถเหล่านี้มีสีสันแตกต่างกันไป ซึ่งส่องสว่างถ้ำที่เดิมทีมืดมิดให้เจิดจรัสขึ้น ... ขณะที่เขายังคงตกตะลึงกับภาพตรงหน้า เหตุการณ์บางอย่างก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน พลันลำแสงหลากสีสันก็เริ่มพวยพุ่งเข้าหาหยางไค่ ราวกับถูกบางสิ่งบางอย่างดึงดูดอย่างรุนแรง เพียงชั่วพริบตาเดียว ร่างของเขาก็ถูกห้อมล้อมไปด้วยเพลิงโอสถจำนวนนับไม่ถ้วน “เอ่อ...” หยางไค่ตกตะลึงพรึงเพริด ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น