## บทที่ 4494 – ไม่มีสิ่งใดเป็นพิษร้ายยิ่งกว่า หยางไค่หัวเราะและกล่าวว่า "นิกายดาบวิญญาณว่างเปล่ากับนครยุทธ์สวรรค์ไม่มีความแค้นใดต่อกัน ท่านเจ้าเมืองเหมี่ยวโปรดอย่าได้กังวล" *ดูเหมือนว่าคนผู้นี้จะมีศัตรูมากมาย มิฉะนั้นคงไม่ถามข้าว่ามาที่นี่เพื่อฆ่าเขาทันทีที่เห็นหน้ากัน* หลังจากหยุดไปชั่วครู่ หยางไค่จึงกล่าวต่อ "ข้าจะพูดกับท่านตามตรง ข้าเป็นนักปรุงยา เมื่อได้ยินว่าท่านเจ้าเมืองล้มป่วย ข้าจึงตัดสินใจลองปรุงยาถวาย ข้าได้ส่งคนของข้ามามอบยาให้ท่านเพื่อแสดงความจริงใจ แต่กลับน่าผิดหวังที่จวนเจ้าเมืองกลับกล่าวหาว่ายาที่ข้าปรุงนั้นมีพิษและจับกุมคนของข้าไปทันที" "เจ้าเป็นนักปรุงยา?" เหมี่ยวหงเหลือบมองหยางไค่ด้วยความประหลาดใจ หยางไค่มิเพียงดูเยาว์วัย แต่เขายังหนุ่มแน่นอย่างแท้จริง อายุคงไม่เกินสิบเจ็ดหรือสิบแปดปี การมีพลังบำเพ็ญเพียรในระดับนั้นก็นับว่าน่าทึ่งพอแล้ว จึงยากที่จะเชื่อว่าเขาจะเป็นนักปรุงยาด้วย! ต้องกล่าวว่านักปรุงยาเป็นที่เคารพนับถืออย่างสูงในโลกยุทธภัณฑ์เทวะ ยิ่งไปกว่านั้น ศาสตร์แขนงนี้ยังถูกสืบทอดและปกป้องอย่างเข้มงวด มิใช่ว่าใครก็สามารถเป็นนักปรุงยาได้ "เจ้าเป็นนักปรุงยาระดับใด?" เหมี่ยวหงเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ระดับปฐพี!" หยางไค่ไม่กล้ากล่าวอ้างเกินจริง อันที่จริงแล้ว ระดับการปรุงยาของเขามิอาจจำแนกตามมาตรฐานของโลกยุทธภัณฑ์เทวะได้ หากเขามีวัตถุดิบเพียงพอและพละกำลังที่เข้มแข็งพอที่จะยืนหยัดได้ แม้แต่การปรุงยาระดับวิญญาณก็ยังเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเขา เดิมทีเหมี่ยวหงแสดงความสนใจอยู่บ้าง แต่สีหน้าของเขากลับเย็นชาลงทันทีและแววตาฉายความไม่พอใจเมื่อได้ยินสิ่งที่หยางไค่กล่าว การมีพลังบำเพ็ญเพียรที่โดดเด่นในวัยเยาว์เช่นนี้เป็นเรื่องหนึ่ง คนเช่นนั้นอาจถูกพิจารณาว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์ แต่นักปรุงยาระดับปฐพี... เด็กหนุ่มเช่นนี้จะบรรลุถึงขั้นนั้นได้อย่างไร? ต้องกล่าวว่านครยุทธ์สวรรค์เองก็เป็นกองกำลังที่ยิ่งใหญ่และมีชื่อเสียง ถึงกระนั้น พวกเขาก็ต้องทุ่มเททรัพย์สินมหาศาลและใช้เวลานับร้อยปีเพียงเพื่อบ่มเพาะนักปรุงยาระดับปฐพีขึ้นมาสองคน การที่จะเป็นนักปรุงยาระดับปฐพีได้นั้น ต้องใช้เวลาฝึกฝนอย่างหนักอย่างน้อยหลายสิบปี "น้องชาย... ท่านเจ้าเมืองผู้นี้ไม่รู้ว่าเจ้ามาที่นี่ด้วยเหตุใด ข้าไม่มีอารมณ์จะถาม และไม่คิดจะใส่ใจด้วยซ้ำ กลับไปที่ที่เจ้าจากมาเถิด" กล่าวจบ เหมี่ยวหงก็หลับตาลงอย่างไม่สนใจใยดี หยางไค่ประหลาดใจและถามว่า "ท่านเจ้าเมืองไม่เชื่อข้าหรือ?" เหมี่ยวหงตอบอย่างเย็นชา "การเย้ยหยันคนใกล้ตายไม่ใช่เรื่องน่าสนุกเลย!" หยางไค่พยักหน้าเบาๆ และพิจารณาเหมี่ยวหงอย่างถี่ถ้วนก่อนจะเริ่มเอ่ย "หากข้าเดาไม่ผิด อาการของท่านไม่ได้เกิดจากความชรา แต่เป็นเพราะอาการบาดเจ็บเก่ากำเริบใช่หรือไม่ ท่านเจ้าเมือง?" ดวงตาที่ปิดสนิทของเหมี่ยวหงเปิดขึ้นเล็กน้อยอีกครั้ง และเขาพึมพำอย่างเห็นด้วย "เจ้าช่างตาแหลมคมนัก น้องชาย เจ้ารู้ได้อย่างไร?" คนภายนอกรู้เพียงว่าเขากำลังจะตายด้วยความชรา พวกเขาไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วเขาต้องทนทุกข์จากอาการบาดเจ็บเก่ากำเริบต่างหาก หยางไค่อธิบาย "จากรูปลักษณ์ภายนอก ท่านเจ้าเมืองยังดูไม่ชราภาพนัก แน่นอนว่าสำหรับยอดฝีมือเช่นท่าน พลังบำเพ็ญเพียรทำให้ยากที่จะบอกอายุที่แท้จริงจากรูปลักษณ์ภายนอกได้ อย่างไรก็ตาม พลังชีวิตในกายของท่านยังไม่หมดสิ้นไปอย่างชัดเจน แต่กลับอ่อนแอลงอย่างน่าประหลาด ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนว่าจะมีพลังงานแปลกปลอมพลุ่งพล่านอยู่ในร่างกายของท่าน..." ในที่สุดเหมี่ยวหงก็เผยสีหน้าประหลาดใจกับคำพูดเหล่านั้น "เจ้าถึงกับมองออกได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ!?" หยางไค่เอ่ยถาม "ท่านเจ้าเมืองเหมี่ยว หากท่านไว้ใจข้าพอ จะให้ข้าตรวจร่างกายให้ท่านได้หรือไม่?" เหมี่ยวหงจ้องมองหยางไค่อย่างจริงจังครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวเบาๆ "สำหรับคนใกล้ตาย ไม่มีอะไรต้องกลัวอีกแล้ว เชิญเจ้าตรวจดูได้ตามสบาย น้องชาย" หยางไค่กล่าวขออภัยล่วงหน้าหากจะล่วงเกิน ก่อนจะยื่นมือไปจับข้อมือของเหมี่ยวหง วางสองนิ้วลงบนชีพจร และส่งปราณวิญญาณของเขาเข้าไปเพื่อตรวจสอบอาการ ทันทีที่ปราณวิญญาณของหยางไค่ไหลเข้าสู่ร่างกาย เหมี่ยวหงก็สัมผัสได้ถึงระดับพลังที่แท้จริงของหยางไค่ในทันที เด็กหนุ่มผู้นี้อยู่ในขอบเขตปฐพีขั้นสูงสุด! แม้ว่าเหมี่ยวหงจะค่อนข้างมั่นใจว่าหยางไค่อย่างน้อยก็อยู่ในขอบเขตปฐพีหลังจากเห็นเขาลอบเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ได้อย่างเงียบเชียบ แต่ก็เพิ่งจะในตอนนี้นี่เองที่การคาดเดาของเขาได้รับการยืนยัน ไม่เพียงแต่หยางไค่จะอยู่ในขอบเขตปฐพี แต่เขายังอยู่ในขั้นสูงสุดอีกด้วย! เขาอยู่ห่างจากการทะลวงสู่ขอบเขตสวรรค์เพียงก้าวเดียวเท่านั้น! "น้องชาย เจ้าอายุเท่าใดกัน?" เหมี่ยวหงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ "สิบแปด... ข้าคิดว่านะ" หยางไค่ตอบอย่างไม่ใส่ใจ ในความทรงจำของเขา นั่นคืออายุโดยประมาณของร่างนี้ในโลกยุทธภัณฑ์เทวะ เหมี่ยวหงอุทานออกมาด้วยความทึ่ง "อัจฉริยะโดยแท้!" ไม่เคยมีผู้ใดในโลกยุทธภัณฑ์เทวะที่สามารถบรรลุถึงระดับพลังที่โดดเด่นเช่นนี้ได้ในวัยเยาว์ หากมียาใจกระจ่างสิบหมุนเวียนอยู่ในมือตอนนี้ เหมี่ยวหงมั่นใจว่าหยางไค่สามารถทะลวงสู่ขอบเขตสวรรค์ได้ในคราเดียว *ยอดฝีมือขอบเขตสวรรค์อายุสิบแปดปี! มันจะสร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วหล้าเพียงใดกัน!?* แม้ว่าในอดีตเขาจะไม่เคยคาดหวังอะไรมากนักจากนิกายดาบวิญญาณว่างเปล่า แต่ตอนนี้เหมี่ยวหงกลับรู้สึกได้อย่างเลือนรางว่าการรุ่งโรจน์ของนิกายดาบวิญญาณว่างเปล่าอยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว ครู่ต่อมา หยางไค่ก็ดึงมือกลับ "มีพลังงานประหลาดอยู่ในร่างกายของท่านเจ้าเมืองจริงด้วย มันกำลังกัดกินพลังชีวิตของท่าน" เหมี่ยวหงตอบ "ข้าได้รับบาดเจ็บจากการต่อสู้เมื่อหลายปีก่อน และพลังงานนั้นก็แฝงตัวอยู่ในร่างกายข้าตลอดมา ข้าไม่สามารถกำจัดพลังงานนี้ได้ไม่ว่าจะพยายามขับไล่มันอย่างหนักเพียงใด ในเมื่อเจ้ารู้เรื่องนี้แล้ว พอจะมีวิธีแก้ไขที่ดีบ้างหรือไม่ น้องชาย?" หยางไค่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ข้ามีทั้งข่าวดีและข่าวร้าย ท่านเจ้าเมืองอยากจะฟังข่าวไหนก่อน?" "บอกข่าวร้ายมาก่อน!" เหมี่ยวหงตัดสินใจ "ท่านเจ้าเมือง พลังชีวิตของท่านเหลืออยู่น้อยเต็มที และส่วนที่เหลือน้อยนิดนั้นก็กำลังจางหายไปอย่างรวดเร็ว หากปล่อยไว้โดยไม่รักษา ท่านจะตายภายในสามวัน!" เหมี่ยวหงอดที่จะแค่นเสียงไม่ได้ "นั่นฟังดูเหมือนข่าวดีทีเดียว" หยางไค่ตอบ "อันที่จริงข้าประหลาดใจมากที่ท่านเจ้าเมืองยังคงสติสัมปชัญญะไว้ได้!" ตามหลักแล้ว คนส่วนใหญ่ในสภาพของเหมี่ยวหงคงจะหมดสติหรือสับสนมึนงงไปแล้ว ทว่าเหมี่ยวหงยังคงสามารถพูดจาได้อย่างรู้เรื่อง แสดงให้เห็นว่าพลังใจของเขานั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด "แล้วข่าวดีเล่า?" เหมี่ยวหงถาม "ข่าวดีก็คือ ข้าสามารถช่วยยืดอายุขัยของท่านได้ ท่านเจ้าเมืองเหมี่ยว ท่านจะไม่ตายเร็วขนาดนั้น แต่การจะกำจัดพลังงานนี้ออกจากร่างกายของท่าน..." หยางไค่ส่ายศีรษะเล็กน้อย "ข้ามีพลังไม่เพียงพอ ข้าเกรงว่าจะช่วยท่านในเรื่องนั้นไม่ได้" ดวงตาของเหมี่ยวหงเป็นประกาย "ไม่เป็นไร เจ้าเพียงแค่ช่วยให้ท่านเจ้าเมืองผู้นี้มีชีวิตอยู่ต่อไปอีกเจ็ดหรือแปดวันก็พอ!" *เจ็ดหรือแปดวัน...* หยางไค่คำนวณเวลา นั่นอาจจะเป็นช่วงเวลาที่เกาซินเผิงจะมาถึงนครยุทธ์สวรรค์ *ดูเหมือนว่าเหมี่ยวหงจะฝากความหวังไว้ที่เกาซินเผิง* นั่นก็ไม่น่าแปลกใจ เกาซินเผิงไม่เพียงแต่มีความสัมพันธ์อันยาวนานกับเหมี่ยวหง แต่เขายังเป็นนักปรุงยาระดับสวรรค์อีกด้วย เมื่อเทียบกับคนที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้าอย่างหยางไค่ เป็นเรื่องปกติที่เหมี่ยวหงจะไว้วางใจเกาซินเผิงมากกว่า เมื่อคิดตามตรรกะนี้ ดูเหมือนว่าเกาซินเผิงไม่ได้มาที่นี่เพื่อปรุงยาต่ออายุขัย เขาอาจจะมาที่นี่เพื่อช่วยระงับพลังงานประหลาดในร่างกายของเหมี่ยวหงต่างหาก "นั่นไม่ใช่ปัญหา" หยางไค่พยักหน้า พลางหยิบยาเสริมพลังชีวิตที่เขาปรุงขึ้นออกมา เทสองเม็ดออกจากขวด "นี่คือยาที่ข้าปรุงขึ้นเอง มันสามารถเสริมสร้างและกระตุ้นพลังชีวิตในร่างกายของท่านเจ้าเมืองได้ น่าจะช่วยให้อาการของท่านดีขึ้น" เหมี่ยวหงเหลือบมองยาเม็ดขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองในมือของหยางไค่ รู้สึกไม่แน่ใจว่าจะเชื่อใจหยางไค่ได้หรือไม่ ขณะที่เหมี่ยวหงกำลังลังเล สีหน้าของหยางไค่ก็เปลี่ยนไปในทันใด "มีคนกำลังมา" เหมี่ยวหงเองก็สัมผัสได้ถึงการมาถึงนั้นเช่นกัน แม้ว่าเขาจะป่วยหนักใกล้ตาย แต่พลังบำเพ็ญเพียรอันสูงส่งของเขาก็มิได้มีไว้เพื่อประดับ ยิ่งไปกว่านั้น ผู้มาเยือนไม่มีเจตนาที่จะซ่อนเร้นการเคลื่อนไหวของตน ไม่มีทางที่เขาจะไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าที่ใกล้เข้ามา เหมี่ยวหงตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว สูดลมหายใจเข้าเฮือกหนึ่ง ดึงยาเม็ดสองเม็ดในมือของหยางไค่เข้าปากไป หยางไค่ไม่มีเวลาหลบหนี เขาทำได้เพียงกระโจนกลับขึ้นไปบนคานหลังคาที่เขาซ่อนตัวอยู่ก่อนหน้านี้ ... ครู่ต่อมา เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ใกล้เข้ามาจากระยะไกล และในไม่ช้าก็มาหยุดอยู่หน้าประตู "คารวะฮูหยิน!" เสียงของยามที่หน้าประตูดังขึ้น "ท่านเจ้าเมืองเป็นอย่างไรบ้าง?" น้ำเสียงเย็นชาดังขึ้น เห็นได้ชัดว่าเป็นของ 'ฮูหยิน' ผู้นี้ ยามตอบ "เหมือนเดิมพ่ะย่ะค่ะ" "เปิดประตู ข้าจะเข้าไปดู" ทันทีหลังจากนั้น ก็มีเสียงบางอย่างดังขึ้นและประตูถูกเปิดออก แสงจันทร์สาดส่องเข้ามาในห้องและร่างระหงร่างหนึ่งก็ก้าวเข้ามา หยางไค่เหลือบมองลงไปและอดรู้สึกตกใจไม่ได้ นั่นเพราะฮูหยินผู้นั้นคือคนที่เขาเคยเห็นมาก่อน เป็นสตรีที่เขาพานพบขณะที่เขาเดินเตร่อยู่ก่อนหน้านี้ *การนัดพบของพวกเขาสิ้นสุดลงเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ?* หยางไค่อดพึมพำกับตัวเองในใจไม่ได้ อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดในไม่ช้า *ยามที่หน้าประตูเรียกนางว่า 'ฮูหยิน'... สตรีผู้นี้มีความสัมพันธ์แบบใดกับเหมี่ยวหง? คนเดียวในจวนเจ้าเมืองที่มีสิทธิ์ถูกเรียกว่า 'ฮูหยิน' คือ... ภรรยาของเจ้าเมือง* *นี่มัน...* หยางไค่รู้สึกราวกับว่าเขาได้ค้นพบความลับอันใหญ่หลวงเข้าให้แล้ว อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่แน่ใจว่าการคาดเดาของเขาถูกต้องหรือไม่ *เป็นไปได้ว่าสตรีผู้นี้ไม่ใช่ภรรยาของเหมี่ยวหง แต่หากพวกเขาไม่ใช่สามีภรรยากัน แล้วเหตุใดนางจึงมาที่นี่ในยามวิกาลเช่นนี้?* เมื่อเหมี่ยวหงพูดคุยกับหยางไค่ก่อนหน้านี้ เสียงของเขาอ่อนแอแต่ก็ยังพอมีเรี่ยวแรงอยู่บ้าง แต่ในขณะนี้ เขากลับนอนนิ่งอยู่บนเตียง ลมหายใจของเขาอ่อนระทวยและมืดมน ราวกับว่าเขาอาจจะสิ้นใจได้ทุกเมื่อ ... "ท่านพี่..." สตรีผู้นั้นเดินมาข้างกายของเหมี่ยวหงและนั่งลงข้างเตียง พลางเรียกเขาเบาๆ หยางไค่รู้ได้ทันทีว่าสตรีผู้นี้คือภรรยาของเจ้าเมืองจริงๆ เหมี่ยวหงที่นอนอยู่บนเตียงบิดตัวอย่างยากลำบากและพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะลืมตาขึ้นมองนาง เสียงครวญครางแผ่วเบาเล็ดลอดออกมาจากลำคอของเขาโดยไม่ตั้งใจ "ท่านพี่ อาการของท่านทรุดลงอีกแล้ว" คิ้วงามของสตรีผู้นั้นขมวดเล็กน้อย ประกอบกับอารมณ์ที่ดูเย็นชาของนาง ทำให้นางดูน่าสงสารยิ่งนัก "การที่ได้เห็นท่านในสภาพเช่นนี้ ทำให้หัวใจของน้องแทบสลาย..." หยางไค่ถอนหายใจในใจเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น *คู่สามีภรรยามักจะอุทิศตนให้แก่กันไปชั่วชีวิต ถึงแม้ว่าสตรีผู้นี้จะทรยศต่อเหมี่ยวหงด้วยการกระทำของนาง แต่มันคงเป็นเรื่องยากสำหรับนางที่ต้องเห็นเขาในสภาพเช่นนี้* ทว่าก่อนที่เขาจะคิดจบ เขาก็ได้ยินเสียงของสตรีผู้นั้นกล่าวต่อไปว่า "ท่านจะดิ้นรนไปทำไมให้เหนื่อยยาก? เหตุใดท่านไม่ตายไปเสียที่นี่เล่า? ความตายคือการสิ้นสุดปัญหาทั้งปวง ท่านจะมีชีวิตอยู่ในสภาพเช่นนี้ได้อีกนานเท่าใดกัน? สองวัน? สามวัน?" เสียงฟ่อดังออกมาจากลำคอของเหมี่ยวหง ไม่อาจบอกได้ว่าเขาต้องการจะพูดอะไร ในทางกลับกัน หยางไค่ถึงกับตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง สตรีผู้นั้นยิ้ม และห้องที่สลัวมัวก็พลันสว่างวาบขึ้นชั่วขณะ จากนั้นนางก็โน้มตัวลงและกดหน้าอกอวบอิ่มของนางลงบนใบหน้าของเหมี่ยวหง นางกล่าวอย่างแผ่วเบาว่า "ดมกลิ่นนี้สิเจ้าคะ บนกายน้องยังมีกลิ่นของเขาติดอยู่ มันยังสดใหม่อยู่เลย!" เหมี่ยวหงคงหายใจไม่สะดวกเมื่อถูกยอดปทุมถันของนางกดทับใบหน้า มือของเขาพยายามผลักนางออกไปอย่างอ่อนแรง แต่ความพยายามของเขาก็ไร้ผล เสียงหัวเราะของนางค่อยๆ น่ากลัวขึ้น "เมื่อครั้งที่ท่านใช้วิธีการอันเลวทรามฉุดคร่าน้องมาจากอ้อมแขนของเขา ท่านเคยคิดบ้างหรือไม่ว่าวันเช่นนี้จะมาถึง? มาถึงจุดนี้ น้องไม่กลัวที่จะบอกท่านอีกต่อไปแล้ว... ลูกสาวของเรา... ไม่ใช่สายเลือดของท่าน นางคือผลผลิตของโค่วหย่งกับน้องต่างหาก" คำพูดอันแสนโหดเหี้ยมเหล่านั้นหลุดออกมาจากปากของสตรีที่ดูท่าทางเย็นชาผู้นี้ หากหยางไค่ไม่ได้ยินด้วยหูของตัวเอง เขาคงไม่มีวันเชื่อ! เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงคำกล่าวที่ว่า: พิษของเหล็กในจากตัวต่อและเขี้ยวจากปากอสรพิษนั้นร้ายกาจ แต่ก็มิอาจเทียบเท่าใจของอิสตรี! เมื่อเหมี่ยวหงกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง ภรรยาของเจ้าเมืองก็ลุกขึ้นอย่างคล่องแคล่วและก้าวไปด้านข้างเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เลือดสกปรกกระเด็นใส่ "นัง...สารเลว!" ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน และเขาก็ไอเป็นเลือดอีกครั้ง นางยืนอยู่ข้างเตียงและมองเขาอย่างเย็นชา จนกระทั่งดวงตาของเขากลับด้านและเขาก็หมดสติไปโดยสิ้นเชิง นางจึงหันหลังและเดินจากไป ครู่ต่อมา เสียงสั่งการของนางก็ดังมาจากนอกประตู "ท่านเจ้าเมืองไอเป็นเลือดอีกแล้ว เข้าไปทำความสะอาดเสีย" "พ่ะย่ะค่ะ!"