“หว่านพืชเช่นไร ย่อมได้ผลเช่นนั้น...” ราชาเกริดหวนนึกถึงคราที่เขาต้อนรับ ‘ห่าว’ ในเกาหลีใต้ด้วยจัมปงชามละพันวอน ซึ่งมีราคาสูงกว่าปกติเล็กน้อยในยามนั้น “ข้าจะตอบแทนน้ำใจนี้อย่างสาสม” เกริดให้คำสัตย์สาบานขณะเฝ้ามองร่างของห่าวที่ค่อยๆ สลายกลายเป็นแสงสีเทา ในภายภาคหน้าเขาอาจต้องสังหารผู้คนอีกนับไม่ถ้วนเพื่อความอยู่รอด และแม้เขาจะไม่ใช่คนประเภทที่ชอบเสียสละตนเองเพื่อใคร แต่เขาก็เริ่มตระหนักได้ว่า การยื่นมือเข้าช่วยผู้อื่นตามความเหมาะสมนั้นคือสิ่งที่ควรกระทำ ‘ข้าจะตอบแทนทุกคนที่เคยช่วยเหลือข้า... เฉกเช่นที่เจ้าทำ ห่าว!’ แม้หัวใจจะยังเต็มไปด้วยเจตจำนงที่มุ่งมั่นและดิบเถื่อน และความปรารถนาในการก้าวหน้าของเกริดอาจดูไม่ใสสะอาดนัก แต่นั่นคือสัญญาณแห่งวิวัฒนาการ เดิมทีเขาเป็นบุรุษที่จงเกลียดจงชังการเป็นผู้ให้ ทว่าบัดนี้ทุกอย่างกำลังแปรเปลี่ยนไปทีละน้อย ท่ามกลางกระแสธารแห่งมิตรภาพ การร่วมทุกข์ร่วมสุขกับพวกพ้อง ความรักจากครอบครัว และการหล่อหลอมจิตวิญญาณใหม่ในสมรภูมิ “...ขอบใจเจ้าอีกครั้ง ห่าว” เกริดตรวจสอบสมุดเล่มสีน้ำเงินที่ได้รับมาจากห่าว มันคือ ‘คัมภีร์’ ที่ห่าวได้รับมาจากการแวะเยี่ยมชมศาลเจ้าในช่วงต้นของเกม “ไว้คราวหน้าถ้าเจ้ามาเกาหลีใต้ ข้าจะเลี้ยงจัมปงที่แพงกว่าเดิมก็แล้วกัน...” เขาเก็บคัมภีร์ไว้ในช่องเก็บของอย่างทะนุถนอม ก่อนจะรุดหน้าไปยังจุดที่ห่าวและตัวแทนจากออสเตรเลียสิ้นชีพลงด้วยความหวังว่าจะมีไอเทมทรงคุณค่าดรอปทิ้งไว้ ทว่าโชคกลับไม่เข้าข้าง สิ่งที่ทอดตัวอยู่บนพื้นมีเพียงลูกธนูห้าดอกเท่านั้น ‘ดูเหมือนไอเทมที่พกติดตัวจะไม่ดรอปทั้งหมดเมื่อตาย อัตราการดรอปช่างโหดร้ายไม่ต่างจากในซาทิสฟายเลยสินะ’ ในฐานะคลาสคลีริก เขาไม่อาจกวัดแกว่งคันธนูได้ เกริดจึงเก็บรวบรวมลูกธนูเหล่านั้นและมุ่งหน้าไปทางด้านหลังของกระท่อมไม้ ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่ริมหน้าผาสูงชัน เบื้องล่างนั้นปรากฏหมู่บ้านเล็กๆ ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว นี่คือจุดสิ้นสุดของผืนป่าอันกว้างใหญ่ ‘ข้าควรหยุดพักที่นั่น และหาดาบมาสำรองไว้สักเล่มสองเล่ม’ ไอเทมในโหมดสมรภูมิ (Battlefield) มีค่าความทนทานเช่นเดียวกับในซาทิสฟาย ทุกครั้งที่อาวุธปะทะกัน เกจสีแดงจะค่อยๆ ลดเลือนลง เกริดสันนิษฐานว่าหากเกจนั้นหมดสิ้นไป อาวุธก็จะแตกสลายทันที การปะทะกับห่าวเมื่อครู่ผลาญความทนทานดาบของเขาไปกว่าครึ่ง เขาจึงจำเป็นต้องมีอาวุธสำรองเพื่อความอุ่นใจ ราชาโอเวอร์เกียร์ตัดสินใจมุ่งหน้าลงสู่หมู่บ้าน เขาเคลื่อนกายอย่างสุขุมและแนบเนียนดุจเงาพราย เพื่อไม่ให้ผู้ใดในหมู่บ้านสังเกตเห็นการมาเยือนของเขา *** บนแผนที่ย่อ หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้มีนามว่า ‘แคโรไลน์’ ตั้งอยู่ภายใต้เงาของผืนป่าบนยอดเขาสูง แถบชานเมืองของสมรภูมิที่มีเพียงบ้านหลังน้อยเพียงเก้าหลัง ทว่าในยามนี้ สถานที่แห่งนี้กลับคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่า “แฮก... แฮก...” จิชูกา ตัวแทนสาวงามจากบราซิลกำลังตกอยู่ในสภาวะหน้าสิ่วหน้าขวาน การที่เธอแวะมาที่แคโรไลน์เพื่อหวังจะหาไอเทมกลายเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ ‘ไม่นึกเลยว่าจะมีพวกที่ซุ่มโจมตีเป็นทีมซ่อนตัวอยู่ที่นี่’ ทันทีที่เหยียบย่างเข้าสู่หมู่บ้าน เธอถูกลอบโจมตีโดยคนสามคนในคราวเดียว และรอดชีวิตมาได้แบบหวุดหวิด พลังชีวิตของเธอในตอนนี้หลงเหลือเพียง 7 หน่วย ขณะที่อาวุธคู่ใจก็จวนเจียนจะหักสะบั้น ‘ถ้าเพียงแต่ข้ามีธนูสักเล่ม...’ จิชูกาคือสตรีผู้ได้รับการยกย่องว่าเป็น ‘เทพธิดาแห่งศร’ อาวุธที่เธอเชี่ยวชาญที่สุดคือคันธนูซึ่งเป็นดั่งอวัยวะส่วนหนึ่งของร่างกาย แต่นับตั้งแต่เข้าสู่สนามรบ โชคลาภกลับไม่เข้าข้างเธอเลยแม้แต่น้อย “นังหนู ยังไงเจ้าก็ต้องตายอยู่ดี อย่าให้ต้องเสียเวลาไปมากกว่านี้เลย ฮึ?” “มัวทำอะไรอยู่? เจ้าเองก็เป็นถึงตัวแทนระดับประเทศ ไม่รู้สึกอับอายบ้างหรือที่ต้องมามุดหัวซ่อนตัวเป็นหนูอย่างนี้?” “หรือว่าเจ้าไม่มีเกียรติเพียงเพราะมาจากประเทศยากจนกันแน่? คิลคิล” ชายสามคนล้อมรอบบ้านที่จิชูกาซ่อนตัวอยู่พร้อมตะโกนยั่วโทสะ พวกเขาคือตัวแทนจากฝรั่งเศสที่อาศัยแผนการสกปรกกระตุ้นให้เหยื่อเผยตัวเพื่อให้การล่าเป็นไปอย่างปลอดภัยยิ่งขึ้น พวกเขาคือกลุ่มพันธมิตรที่ตกลงสัญญาณกันไว้ล่วงหน้าก่อนเข้าสู่สมรภูมิ และความโชคดีทำให้พวกเขารวมตัวกันได้จนกลายเป็นทีมสามคนที่ไร้เทียมทานในละแวกนี้ จำนวนผู้เล่นที่ถูกพวกมันสังหารในหมู่บ้านแคโรไลน์แห่งนี้พุ่งสูงถึง 40 คนเข้าไปแล้ว “...นังนี่มันอึดกว่าที่คิด ไม่ยอมออกมาจนวินาทีสุดท้ายจริงๆ” “บัดซบ เราต้องระวังให้ดี นังนี่มันระดับแรงเกอร์” ตัวแทนฝรั่งเศสสั่นสะท้านเมื่อมองดูบาดแผลที่ได้รับจากการพยายามเข้าจู่โจมหญิงสาวที่หลบซ่อนอยู่ภายใน พวกเขาเริ่มเคร่งเครียด เพราะต้องจัดการกับ ‘แม่เสือสาว’ ตนนี้ให้สิ้นซากก่อนจะเริ่มการล่าครั้งถัดไป ‘เดรน’ ผู้นำของกลุ่มรีบสงบสติอารมณ์พวกพ้อง “เวลาที่กล่องเสบียงจะร่วงหล่นมาถึงแล้ว เราใช้โพชั่นฟื้นฟูได้ แต่ยัยนั่นไม่มี รออย่างใจเย็นเถอะ ในที่สุดนังนั่นแหละที่จะเป็นฝ่ายสติแตกไปเอง” กาลเวลาอยู่ข้างพวกเขา แม้แผนที่จะบีบแคบลงจนต้องเผชิญหน้ากับศัตรูมากขึ้น แต่พวกเขาก็มีกันถึงสามคน “พวกเราจะเป็นสามคนสุดท้ายที่รอดชีวิต” “ถูกต้อง” “ใช่แล้ว มารอกันเถอะ” พวกพ้องต่างพึ่งพิงเดรน ชายผู้มีสติสัมปชัญญะเยือกเย็นและมีอันดับรวมสูงถึง 10,000 อันดับแรกของโลก พละกำลังของเขาช่างน่าครั่นคร้าม ในชั่วขณะที่ตัวแทนฝรั่งเศสเชื่อมั่นว่าความชัยชนะอยู่แค่เอื้อมนั้นเอง... *พรึ่บ!* ร่มชูชีพสีเด่นร่วงหล่นลงมาจากนภา มันคือกองเสบียงที่บรรจุสิ่งล้ำค่าไว้ภายใน “มาแล้ว!” “โพชั่น!” ทั้งสามหันมองขึ้นไปบนฟ้าพร้อมกันอย่างมีความหวัง โชคดีที่เสบียงนั้นร่วงหล่นลงมาใกล้ๆ ห่างออกไปเพียง 40 เมตรเท่านั้น เดรนเอ่ยสั่ง “พวกเจ้าเฝ้าตำแหน่งไว้ ข้าจะไปเอาโพชั่นมาเอง” “รับทราบ” “นังนั่นไม่ใช่กระจอก ระวังหลังให้ดีล่ะ” เดรนพยักหน้ารับคำของพวกพ้องก่อนจะพุ่งทะยานออกไป จุดที่เสบียงตกอยู่นั้นยังอยู่ในเขตหมู่บ้านแคโรไลน์ เดรนประเมินว่าความเสี่ยงนั้นต่ำมาก เพราะพวกเขายึดครองพื้นที่นี้มานานกว่าหนึ่งชั่วโมงแล้ว และนั่นเอง... ‘ตรงนั้นไง!’ กล่องเสบียงยังคงตั้งตระหง่านอยู่ ณ จุดเดิม เดรนแสยะยิ้มขณะวิ่งผ่านซอยที่มีบ้านเรียงรายสี่หลังติดกัน ทันทีที่เขาพ้นหัวมุมซอยและเอื้อมมือหมายจะคว้ากล่องเสบียงนั้น... “ลิงก์ (Link)” *ฟุ่บ! ฟุ่บ!* “กึก...!” คมดาบอันเฉียบคมพุ่งทะยานเข้าหาและกรีดลึกที่มือของเดรนถึงสองคราติดต่อกัน แรงกระแทกจากการได้รับความเสียหาย 2 หน่วยทำให้เขาเสียหลักจนพลาดการคว้ากล่องเสบียงไป “ไอ้สุนัขตัวไหนมันบังอาจ...?” มีใครบางคนลอบเข้ามาในหมู่บ้านโดยที่พวกเขามิอาจล่วงรู้เชียวหรือ? บัดซบ มัวแต่ไปจดจ่ออยู่กับแรงเกอร์สาวจนประมาทเลินเล่อ เดรนที่โทสะพุ่งพล่านรีบชักอาวุธออกมาและตวัดดาบสวนไปในทิศทางที่คมดาบปริศนาพุ่งมาทันที! *เคร้ง!* เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้องสะท้านอากาศ เดรนแผดเสียงข่มขวัญผู้บุกรุก “ข้าคือนักรบ...! ข้าแตกต่างจากพวกสวะที่โจมตีได้แค่ 1 แดเมจอย่างแก!” *ตึง!* เดรนใช้แรงทั้งหมดที่มีกระแทกดาบของอีกฝ่ายกลับไป ก่อนจะใช้หัวไหล่อันแข็งแกร่งพุ่งชนเข้าใส่ร่างของศัตรู ทันทีที่ฝ่ายตรงข้ามเสียหลัก เขาก็กวัดแกว่งดาบเข้าใส่อย่างต่อเนื่อง ในฐานะแรงเกอร์ท็อป 10,000 ของโลก ความสามารถในการต่อสู้ของเขานับว่ายอดเยี่ยม ทว่า... สำหรับเหล่าผู้ชมที่จับจ้องฉากนี้อยู่ กลับไม่มีใครรู้สึกเลื่อมใสในฝีมือของเดรนแม้แต่น้อย เพราะเมื่อเปรียบเทียบกับ ‘ห่าว’ ผู้ที่เป็นตัวเอกของหน้าจอเมื่อครู่ เดรนก็เป็นได้เพียงแค่ตัวประกอบธรรมดาๆ และที่สำคัญ ผู้บุกรุกที่เขากำลังเผชิญหน้าอยู่นี้ คือแรงเกอร์อันดับ 2 ของโลก ผู้ซึ่งเพิ่งสยบห่าวมากับมือ! “รีโวล์ฟ (Revolve)” *เปรี้ยง!* “อะไรกัน?!” ศัตรูตรงหน้ากลับบิดหมุนร่างกายกลางอากาศอย่างเป็นธรรมชาติในขณะที่กำลังล้มลง เพื่อตั้งรับการโจมตีและสวนกลับในเวลาเดียวกัน! นอกจากเดรนจะโจมตีไม่โดนแล้ว เขายังถูกสวนกลับจนเสียพลังชีวิตไป 1 หน่วย ณ วินาทีนั้น เขาตระหนักได้ทันที ‘ไอ้หมอนี่... มันคือไฮแรงเกอร์ (High Ranker)!’ ระดับฝีมือนั้นแตกต่างจากเขาอย่างสิ้นเชิง ท็อป 5,000... ไม่สิ บางทีอาจจะเป็นท็อป 1,000 เลยก็ได้! ‘ข้าไม่มีทางสู้มันได้ลำพัง!’ เขาต้องรวมกลุ่มกับพวกพ้องโดยด่วน เดรนตัดสินใจสละเสบียงและโกยแน่บไปข้างหน้าโดยไม่เหลียวหลังกลับมามอง มุ่งหน้าไปยังจุดที่เพื่อนร่วมทีมเฝ้าอยู่ และนั่นเปิดโอกาสให้เกริดครอบครองกล่องเสบียงได้โดยง่าย [ได้รับ โพชั่นเพิ่มพลังชีวิต 1 ขวด] [ได้รับ โพชั่นเพิ่มมานา 2 ขวด] “มีโพชั่นถึงสามขวดเชียวรึ?” เกริดยินดีเป็นอย่างยิ่งโดยเฉพาะโพชั่นมานา เพราะมันหมายความว่าเขาจะสามารถใช้คัมภีร์ได้มากขึ้นในอนาคต “ลาภลอยชัดๆ” ได้ของมาง่ายๆ โดยไม่เจ็บตัวแม้แต่น้อย! เกริดอยากจะฮัมเพลงออกมาด้วยความสำราญใจแต่ก็ต้องข่มไว้เพราะเกรงว่าจะมีคนมาพบเข้า เขาเตรียมจะสำรวจบ้านเรือนต่อ แต่แล้วฝีเท้าก็ต้องหยุดชะงัก “กรี๊ดดดดด!” เสียงกรีดร้องของหญิงสาวดังแว่วมาตามลม ทิศทางของเสียงนั้นมาจากจุดที่ชายคนเมื่อครู่วิ่งหนีไป ‘ไปดูหน่อยแล้วกัน’ แน่นอนว่าเขาไม่ได้มีเจตนาจะไปช่วยชีวิตใครอย่างบริสุทธิ์ใจ เขาเพียงต้องการเฝ้ามองผู้คนเข่นฆ่ากันเองเพื่อรอชุบมือเปิบจากสถานการณ์นั้นต่างหาก *** “บัดซบ! เราต้องรีบจัดการยัยนี่ให้จบๆ ไป!” เดรนร้อนรนจนเสียกิริยาหลังจากถูกไฮแรงเกอร์ปริศนาชิงเสบียงไป เพื่อนร่วมทีมของเขาต่างพากันแปลกใจที่เห็นผู้นำที่เคยเยือกเย็นกลับมาในสภาพสะบักสะบอม “เกิดอะไรขึ้น? ทำไมเจ้าถึงอยู่ในสภาพนี้!” พวกพ้องเริ่มใจคอไม่ดี แทนที่จะได้เสบียงกลับมา เดรนกลับได้บาดแผลมาแทน เดรนชี้ดาบไปยังประตูบ้านที่จิชูกาซ่อนตัวอยู่พร้อมอธิบายด้วยเสียงอันสั่นเครือ “มีไฮแรงเกอร์ปรากฏตัวขึ้นอีกคน! มันต้องตามล่าเราแน่ เราต้องกำจัดนังนี่ทิ้งก่อนที่มันจะมาถึง!” พวกเขาอาจจะหนีไปจากหมู่บ้านได้ แต่ความเสี่ยงในการเคลื่อนย้ายไปที่อื่นโดยไม่รู้ทิศทางนั้นอันตรายเกินไป เดรนไม่อยากทิ้งฐานที่มั่นแห่งนี้ พวกพ้องของเขาอ่านใจออกทันที คนหนึ่งชักกระบองหนาม (Mace) อีกคนเงื้อขวานขึ้นฟ้า ทั้งสามเข้าจู่โจมทำลายประตูพร้อมกัน! “พวกแก...!” จิชูการีบชักดาบออกมาจากที่ซ่อนหมายจะสู้ตาย ทว่ามันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย *เคร้ง! ฉัวะ!* *อัก!* “โอ้ววว!” มันเป็นการต่อสู้ที่แสนทรมาน เธอถูกรุมจู่โจมโดยชายฉกรรจ์สามคนในพื้นที่แคบๆ และที่สำคัญ จิชูกาไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะประชิด การจะเอาชนะสามตัวแทนจากฝรั่งเศสที่มีทักษะการควบคุมระดับสูงนั้นเป็นไปไม่ได้เลย และในที่สุด... “กรี๊ดดดดด!” จิชูกาถูกโจมตีด้วยลูกหลงระดับคริติคอลติดต่อกันจนต้องกรีดร้องออกมา ความเจ็บปวดและหวาดหวั่นจู่โจมเข้าสู่โสตประสาทอย่างรุนแรงเมื่อถูกอาวุธหนักฟาดฟันเข้าใส่ จิชูกาดื่มโพชั่นทั้งหมดที่มีจนหมดสิ้น แต่พลังชีวิตของเธอก็ยังหลงเหลือเพียง 3 หน่วยเท่านั้น “ช่างอึดถึกจนน่าขนลุกจริงๆ” “จบสิ้นกันที” จิชูกาสู้จนสุดใจ ตัวแทนฝรั่งเศสเองก็สะบักสะบอมจากการขัดขืนอย่างดุร้ายของเธอไม่น้อย แต่มันถึงเวลาปิดฉากแล้ว พวกเขาสยบจิชูกาลงได้อย่างสมบูรณ์ เดรนเงื้อดาบเตรียมแทงทะลุหัวใจของหญิงสาว ทว่าในชั่วพริบตานั้นเอง... “เวฟ (Wave)” *ตูม!* *เปรี้ยง เปรี้ยง เปรี้ยง!* เสียงอันเยือกเย็นดังขึ้นจากเบื้องหลัง พร้อมกับคลื่นพลังมหาศาลที่กระแทกเข้าใส่ตัวแทนฝรั่งเศสทั้งสามจนกระเด็นออกไปคนละทิศละทาง ‘สกิลโจมตีหมู่ (Wide area)?’ พวกมันเบิกตากว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ในสมรภูมินี้ไม่ควรมีสกิลโจมตีสิ! แล้วพวกมันโดนซัดกระเด็นพร้อมกันได้อย่างไร? เมื่อพวกมันหันกลับไปมองด้วยแววตาสั่นระริก ก็พบกับเกริดที่กำลังควงดาบในมืออย่างช้าๆ “ชายสามคนรุมรังแกผู้หญิงคนเดียว... ช่างน่ารังเกียจสิ้นดี เข้ามาหาข้านี่มา” “...” สายตาของเกริดและจิชูกาประสานกันผ่านช่องว่างของกลุ่มศัตรู ทั้งคู่จำกันได้ในทันที จิชูกาจำเขาได้จาก ‘เพลงดาบของปักม่า’ ที่เป็นดั่งเอกลักษณ์ ส่วนเกริดนั้น... เขาจำเธอได้จาก ‘ทรวงอก’ อันทรงเสน่ห์นั่นเอง ‘เกริด...!’ ‘E-คัพ...’ เกริดมั่นใจทันทีว่าหญิงสาวภายใต้หน้ากากคือจิชูกา ทั้งขนาดและรูปทรงช่างตราตรึงจนไม่ต้องพึ่งพาการเห็นใบหน้าหรือเสียงพากย์ เขารู้จักผู้หญิงเพียงคนเดียวในโลกที่มีทรวดทรงอันสมบูรณ์แบบระดับนี้ *เคร้ง!* เกริดตวัดดาบเข้าใส่เดรนอีกครา ก่อนจะเอื้อมมือเข้าไปในช่องเก็บของ ชักธนูและลูกศรออกมาแล้วโยนให้จิชูกาทันที “จงโบยบินขึ้นไป!” “ค่ะ...!” บัดนี้... เทพธิดาแห่งศรได้จุติลงมาแล้ว “ใช้ธนูในที่แคบแบบนี้เนี่ยนะ...! อ้าก!” ศรสังหารพุ่งทะยานเข้าใส่ตัวแทนฝรั่งเศสอย่างต่อเนื่องและแม่นยำ เปิดโอกาสให้เกริดเข้าซ้ำและปิดบัญชีพวกมันอย่างง่ายดาย ทันทีที่พันธนาการที่กระจัดกระจายกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง... - เขาคือเจ้าชายขี่ม้าขาวชัดๆ! - เขาปกป้องผู้หญิงของเขาล่ะ - จิชูกาเซ็กซี่และสวยมาก... ข้าอิจฉาเกริดเหลือเกิน สมาชิกกลุ่ม ‘แอนตี้แฟน’ ของเกริดเริ่มพุ่งสูงขึ้นพอๆ กับกลุ่มแฟนคลับของเขา มันเป็นเรื่องปกติที่เกิดขึ้นทุกปีเพราะความริษยาของเหล่าชายหนุ่มทั่วโลก ในที่สุด สมรภูมิเดือดก็ก้าวเข้าสู่ช่วงครึ่งหลัง จำนวนผู้รอดชีวิตในยามนี้เหลือเพียง 166 คนเท่านั้น!