ยิ่งนักล่าแข็งแกร่งเพียงใด ศักดิ์ศรีในใจย่อมสูงส่งเพียงนั้น พวกมันไม่เคยลดตัวลงไประแวดระวังยามล่ากระต่ายตัวจ้อย ความอดทนและพละกำลังคือพื้นฐานสำคัญ ทว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดคือการทุ่มเทสุดกำลังยามต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายในระดับเดียวกัน *แคล้ง!* ช่วงครึ่งหลังของการชิงดาบศักดิ์สิทธิ์เริ่มต้นขึ้น ครอเกลทุ่มเทสมาธิทั้งหมดเพื่อสกัดกั้นยูรา เขาวางตัวตนของเธอไว้ในระดับที่ต้องระวังสูงสุด เพราะเธอคือหนึ่งในผู้ที่มีคุณสมบัติคู่ควรจะครอบครองดาบศักดิ์สิทธิ์เล่มนั้น ‘ความเร็วในการเคลื่อนที่ต่างกันเล็กน้อยเพราะค่าสถานะพื้นฐาน เราต้องจัดการเธอให้ได้ก่อนที่เธอจะเข้าสู่เขตปลอดภัย’ ครอเกลยังไม่บรรลุเลเวล 300 ก่อนเริ่มการแข่งขันนานาชาติ ค่าสถานะของเขายังไม่ผ่านการตื่นรู้ครั้งที่สามและดูจะขาดแคลนในหลายด้าน เขาจึงต้องใช้ความเพียรพยายามอย่างหนักเพื่อชดเชยส่วนต่างนั้น มือของครอเกลวางทาบลงบนฝักดาบข้างเอวอย่างมั่นคง เขาเล็งไปยังเส้นทางที่คาดการณ์ว่ายูราจะก้าวผ่าน ก่อนจะชัก ‘ไวท์แฟง’ ออกมาด้วยท่วงท่าอันรวดเร็ว! มันคือ ‘ดาบตัดมิติ’ (Space Sword) หนึ่งในทักษะขั้นสุดยอดของอาชีพดาบอาสา! *ฉัวะ!* “...!” ประกายดาบสีเงินยวงของครอเกลกรีดผ่านพสุธา ตัดพาดสายธาร ทะลวงพฤกษา ผ่าหินผา ขุนเขา และผืนนภากาศ ทัศนียภาพเบื้องหน้าถูกแยกออกเป็นสองส่วน ทว่ามีเพียงสิ่งเดียวที่หลุดรอดไปได้... นั่นคือยูรา ในจังหวะที่คมดาบจะถึงตัว เธอใช้ ‘ก้าวกระโดดนรก’ (Hell Leap) หลบเลี่ยงวิถีดาบอันเหนือชั้นนั้นได้อย่างหวุดหวิด - ว้าว...! - เธอจับจังหวะแบบนั้นได้อย่างไรกัน? - ขนลุกไปหมดแล้ว! เหล่าผู้ชมและผู้ติดตามถ่ายทอดสดต่างตกตะลึงกับการแสดงออกของยูราซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในสายตาของพวกเขา สิ่งที่ทำให้ยูราดูเป็นรองมีเพียงเรื่องของอาชีพเท่านั้น ผู้คนต่างคิดว่าหากอาชีพ ‘ดีมอนสเลเยอร์’ มีอานุภาพทัดเทียมกับ ‘ดาบอาสา’ เธอคงไม่ต้องตกอยู่ในสถานะผู้ถูกล่าเช่นนี้ ทว่านั่นเป็นเพียงมุมมองของคนนอก เพราะในความเป็นจริง ครอเกลนั้นเหนือกว่ายูราในทุกมิติ แม้จะเป็นความแตกต่างเพียงเล็กน้อยก็ตาม “เจ้าหนีไม่พ้นหรอก” “...!!!” ยูราต้องชะงักด้วยความตกใจเมื่อก้าวออกมาจากหลุมดำทมิฬ เพราะครอเกลยืนตระหง่านดักรออยู่เบื้องหน้าเธอแล้ว ‘เขาอ่านทิศทางออกงั้นหรือ?’ ยูราพลันตระหนักได้ ‘นี่คือความผิดพลาดของฉันเอง!’ ปัญหาคือเธอเลือกเส้นทางที่สั้นที่สุดเพื่อเข้าถึงดาบศักดิ์สิทธิ์ให้ไวที่สุด และครอเกลก็อ่านความคิดนั้นออกอย่างทะลุปรุโปร่ง สาเหตุแห่งความพ่ายแพ้ในจังหวะนี้คือการที่เธอไม่สามารถเอาชนะความวิตกกังวลในใจได้ *สวบ-!* แสงสีขาวพุ่งวาบเข้าสู่ดวงตาที่สั่นไหวของยูรา [คุณได้รับความเสียหาย 5,900 แต้ม] ไวท์แฟงตวัดฟาดฟันลงบนร่างของยูราอีกครั้ง! *ฉับ-!* *เคร้ง เคร้ง เคร้ง!* ครอเกลไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดลอย หลังจากโจมตีโดนครั้งแรก เขาก็โหมกระหน่ำด้วยวิถีดาบที่พิสดารและคาดเดาได้ยากเพื่อต้อนยูราให้จนมุม “อึก...!” ทัศนวิสัยของยูราอาบไปด้วยสีแดงฉานจากสัญญาณเตือนภัย เธอพยายามตั้งรับการโจมตีของครอเกล ทว่ามันกลับไร้ผล ครอเกลวิเคราะห์รูปแบบพฤติกรรมของเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ โดยมี ‘ประสาทสัมผัสขั้นสุดยอด’ คอยสนับสนุนการวิเคราะห์นั้น ยูราเหลือทางเลือกสุดท้ายเพียงทางเดียวเพื่อที่จะโต้กลับ *ปัง!* *ปัง ปัง!* ท่ามกลางพายุดาบที่เชือดเฉือนจนเลือดสาดกระจาย ยูราเล็งปืนเวทมนตร์ไปที่ครอเกล ทว่าเขากลับอ่านสายตาและทิศทางของปากกระบอกปืนออก และเคลื่อนไหวหลบหลีกกระสุนล่วงหน้าได้อย่างปาฏิหาริย์ ในท้ายที่สุด กระสุนแปดในสิบสัดถูกปัดป้องไปได้ ขณะที่ยูรากลับถูกคมดาบของครอเกลฟาดฟันเข้าเป้าถึงเจ็ดในแปดครั้ง ส่วนต่างของพลังชีวิตระหว่างทั้งสองขยายกว้างขึ้นอย่างน่าใจหาย 『 ดูเหมือนทุกอย่างจะจบลงแล้วครับ 』 『 อา... คุณยูราช่างน่าเวทนายิ่งนัก อุตส่าห์ฝ่าฟันมาถึงขนาดนี้ แต่กลับต้องพลาดเหรียญรางวัลไปต่อหน้าต่อตา 』 การทำผลงานของยูราในการชิงดาบศักดิ์สิทธิ์นั้นช่างเจิดจรัส เธอเข้าถึงเงื่อนไขด้วยกลยุทธ์ที่ยอดเยี่ยมและเอาชนะอุปสรรคด้วยสติปัญญาและพละกำลัง ผู้บรรยายและฝูงชนต่างไม่มีใครสงสัยเลยว่าเธอจะคว้าเหรียญรางวัลมาให้ประเทศได้ ทว่าตอนนี้ ครอเกลจากสหรัฐอเมริกากำลังจะเหยียบย่ำความฝันของยูราและเกาหลีใต้จนแหลกลาญ 『 อย่างที่ทราบกันดีว่า ขุมกำลังของทีมเกาหลีใต้นั้นช่างเบาบาง นอกจากเกริด, ยูรา, พีคซอร์ด และตูนแล้ว ผู้เล่นคนอื่นต่างไร้ชื่อเสียง 』 『 ผู้เชี่ยวชาญคาดการณ์ว่า นอกจากเกริดและยูราแล้ว ผู้เล่นคนอื่นอย่างมากก็ได้เพียงเหรียญเงินเท่านั้น 』 『 นี่เป็นข่าวร้ายสำหรับเกาหลีใต้จริงๆ ครับ ที่ยูรากำลังจะถูกคัดออกโดยไม่ได้เหรียญรางวัลเลยแม้แต่เหรียญเดียว 』 『 น่าเสียดายจริงๆ ครับ ชาวเกาหลีคงจะเจ็บปวดใจไม่น้อย 』 คำพูดของผู้บรรยายคือความจริงอันโหดร้าย กฎที่ถูกปรับเปลี่ยนให้ผู้เล่นหนึ่งคนเข้าร่วมได้เพียงสองประเภทกิจกรรม ทำให้การคัดออกของยูราคือความสูญเสียที่ยิ่งใหญ่ แม้เกริดจะคว้ามาได้สองเหรียญทอง แต่เกาหลีใต้ก็อาจจะยังรั้งท้ายตารางคะแนน และนั่นจะทำให้ผู้เล่นเกาหลีไม่ได้รับบัฟพิเศษใดๆ “ดาบดาวตก (Meteor Sword)” *ตูม!* *ตูม ตูม ตูม!* ดาบของครอเกลตกลงมาดุจดาวตก พุ่งเข้ากระแทกร่างที่บาดเจ็บของยูราอย่างต่อเนื่อง ยูราพยายามใช้ทักษะขัดขืน ทว่าพลังชีวิตของเธอเหลือเพียงก้นบึ้ง ขณะที่ครอเกลยังมีพลังชีวิตเกือบเต็มเปี่ยม ครอเกลในฐานะดาบอาสาแข็งแกร่งกว่าปีที่แล้วหลายเท่าตัว และอยู่ในระดับที่ยูราไม่อาจเทียบเคียงได้ ในจุดนี้ ทุกคนต่างคิดว่าผู้ชนะในการดวลตัวต่อตัวถูกกำหนดไว้แล้ว และเริ่มวิพากษ์วิจารณ์ถึงผลการแข่งขันในรอบถัดไป ครอเกลเตรียมปิดฉากด้วยการโจมตีครั้งสุดท้าย ‘จบกันที’ เขาตัดสินใจหลังจากเช็กเกจพลังชีวิตของยูรา เขาคำนวณค่าพลังชีวิตและพลังป้องกันของเธออย่างแม่นยำตลอดการต่อสู้ ก่อนจะใช้ทักษะพุ่งทะยาน เขาเตรียมปลิดชีพเธอด้วยการโจมตีที่หัวใจพร้อมกับรักษาระยะห่าง เพื่อหลีกเลี่ยงการโต้กลับในสภาวะอมตะของเธอ “จาจินโมริ (Jajinmori)” *ปึ้ก!* ทักษะลับที่ได้รับจากทวีปตะวันออก มันคือลูกเตะที่จู่โจมโดยไร้ท่าร่างเตรียมการ พุ่งเข้าใส่และผลักศัตรูให้กระเด็นออกไป เขาเตะเข้าที่หน้าท้องของยูราเต็มแรง ส่งผลให้พลังชีวิตของเธอหมดสิ้น เธอเข้าสู่สภาวะอมตะและกระเด็นออกไปไกลจากครอเกล แน่นอนว่าเขาไม่คิดจะตามไปซ้ำ เพราะเขามั่นใจว่าสามารถสกัดกั้นไม่ให้เธอเข้าสู่เขตปลอดภัยได้ภายใน 5 วินาทีแห่งความเป็นอมตะนั้น “หึๆ...” ท่ามกลางสถานการณ์สิ้นหวัง ยูรากลับหลุดยิ้มออกมา การกระทำของครอเกลอยู่ในขอบเขตที่เธอคาดการณ์ไว้แล้ว! และเพราะระยะห่างที่เขาสร้างขึ้น ทำให้เธอมีเวลาพอที่จะร่ายมหาเวทที่ต้องใช้เวลาเตรียมการ “อัญเชิญนรก (Hell Summoning)” “...?!” *ครืนนนนน!* อาชีพดีมอนสเลเยอร์นั้นทรงพลังอย่างยิ่งในขุมนรก แต่กลับถูกจำกัดด้วยบทลงโทษมากมายบนโลกมนุษย์ มันคงไร้เหตุผลหากอาชีพในตำนานจะไม่สามารถสำแดงฤทธิ์เดชนอกถิ่นฐานได้ และนั่นคือที่มาของทักษะนี้! มันคือมหาเวทอาณาเขตที่อัญเชิญส่วนหนึ่งของขุมนรกมายังโลก เพื่อให้ดีมอนสเลเยอร์สามารถสำแดงพลังได้เต็มร้อยส่วน! *ซ่าาาาาา—* ม่านหมอกทมิฬพลันคลี่คลุม รัศมี 1 กิโลเมตรรอบตัวยูราถูกทะลักทลายด้วยไอมาลจนกลายเป็นสีดำมืดมิด ทันใดนั้น เกาะบรูตันที่เคยสว่างไสวก็ถูกปนเปื้อนด้วยกลิ่นอายแห่งอเวจี 『 เฮือก...! 』 โลกทั้งใบต้องตกตะลึง! ‘อัญเชิญนรก’ คือมหาเวทที่เป็นเอกลักษณ์ของมหาปีศาจเบเลียล! ผู้เล่นจะใช้มันได้อย่างไรกัน?!! “อืม...” ครอเกลเองก็ประหลาดใจไม่น้อย เขาขมวดคิ้วแน่นเมื่อร่างกายถูกกัดกร่อนด้วยไอมาล [คุณเข้าสู่ขุมนรก] [คุณถูกกระทบด้วยกลิ่นอายชั่วร้ายอันรุนแรง] [ร่างกายของคุณเหนื่อยล้า พลังโจมตี พลังป้องกัน และความคล่องตัวลดลง 30%] [พลังชีวิตจะไม่ฟื้นฟูโดยธรรมชาติ] [จิตใจของคุณได้รับผลกระทบ อัตราการฟื้นฟูมานาลดลง 50%] [คุณต้านทานสำเร็จ] ‘การต้านทานสถานะแทบไม่มีความหมาย’ ยูราแข็งแกร่งขึ้นมาก ครอเกลกระชับไวท์แฟงในมือแน่นด้วยความระแวดระวัง *เคร้งงงง!* ยูราพุ่งข้ามแม่น้ำเพลิงนรกที่เดือดพล่าน เข้าถึงตัวครอเกลในพริบตาและจู่โจมต่อเนื่องสามจังหวะ มันเป็นการโจมตีที่รวดเร็วและรุนแรงกว่าก่อนหน้านี้อย่างเทียบไม่ได้! ‘กึก...! เธอเก็บงำไม้ตายนี้ไว้จนถึงตอนนี้เชียวหรือ?’ เขาเข้าใจความคิดของเธอดี ผู้เล่นย่อมไม่อยากเผยไพ่ตายในการแข่งขันนานาชาติที่มีสายตาคนทั้งโลกจับจ้อง แต่หากต้องเปิดเผย มันควรจะเป็นในสถานการณ์ที่ดีกว่านี้ไม่ใช่หรือ? ครอเกลรู้สึกกังขาต่อการใช้อัญเชิญนรกของยูราในตอนนี้ ‘การเผยมันออกมาในสถานการณ์ที่ความพ่ายแพ้ถูกกำหนดไว้แล้ว... เธอไม่น่าจะโง่เขลาขนาดนั้น’ การอัญเชิญนรกนั้นสายเกินไป ต่อให้ยูราจะเก่งกาจเพียงใดในนรก แต่ส่วนต่างของพลังชีวิตระหว่างทั้งคู่นั้นกว้างเกินกว่าจะพลิกกลับมาได้ ผลลัพธ์การต่อสู้ไม่มีวันเปลี่ยน เธอควรจะอัญเชิญนรกให้เร็วกว่านี้ หรือไม่ก็ไม่ควรใช้มันเลย ครอเกลคิดพลางหลบกระสุนสองนัดที่พุ่งผ่านความมืดมา เขาตวัดดาบพลางต้านทานความร้อนแรงของเพลิงนรกที่ไหลผ่านเท้า มันคือการโต้กลับที่เล็งจังหวะสิ้นสุดสภาวะอมตะของยูราอย่างแม่นยำ ทว่า... *ฟึ่บ-!* ครอเกลกลับฟันถูกเพียงความว่างเปล่า เขาเกิดอาการสับสนเล็กน้อยเพราะยังปรับตัวกับสภาพภูมิประเทศที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันไม่ได้ ยูราใช้ ‘ก้าวกระโดดนรก’ อีกครั้งเพื่อถอนตัวออกจากสมรภูมิ มันคือการหนีด้วยมานาหยดสุดท้ายที่เหลืออยู่! ‘จะปล่อยให้หนีไปไม่ได้!’ ในจังหวะที่ครอเกลใช้ ‘ย่างก้าวแสงสีขาว’ (White Light Steps) เพื่อไล่ล่าตามไปนั้นเอง... *กี๊ซซซซซซซ!* “...?!” *ครืนนนนน!* มังกรกระดูกนรก (Hell Bone Dragon) พลันปรากฏขึ้นบนฟากฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงตานรกนับพัน มันพ่นลมหายใจพิษเข้าใส่ครอเกลเต็มแรง! ขุมนรกที่ยูราอัญเชิญมานั้น ดันเป็นถิ่นอาศัยของมังกรกระดูกนรกพอดี นี่คือโชคลาภอันมหาศาลของยูรา! “กึก!” มังกรกระดูกนรกคือมอนสเตอร์ระดับสูงที่มีชื่อเสียงซึ่งสามารถทำให้ผู้เล่นต้องกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว ครอเกลหลุดเสียงอุทานออกมาอย่างไม่บ่อยนักเมื่อถูกโจมตีเข้าอย่างจัง บาดแผลสาหัสส่งร่างเขากระเด็นถอยหลังไป ในเวลานั้นเอง... *วูบบบ!* ขุมนรกพลันเลือนหายไป การอัญเชิญนรกของยูรามีระยะเวลาเพียงหนึ่งนาทีเศษๆ เท่านั้น แต่ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น สถานการณ์ชิงดาบศักดิ์สิทธิ์กลับพลิกผันอย่างรุนแรง! ยูรากำลังจะเข้าสู่เขตปลอดภัยเป็นคนแรกท่ามกลางความคาดหมายของทุกคน! เขตเดียวที่การต่อสู้ PvP เป็นไปไม่ได้... นั่นคือพื้นที่ใจกลางที่ดาบศักดิ์สิทธิ์ปักอยู่! 『 ย...ยูรา....! 』 『 คุณยูราจากเกาหลีใต้ กำลังจะเป็นเจ้านายคนแรกของดาบศักดิ์สิทธิ์ครับ!! 』 ใครจะไปจินตนาการออกว่าจะมีใครอื่นนอกจากเกริดที่สามารถเอาชนะ ‘ท้องฟ้าเหนือสรวงสวรรค์’ ได้? ไม่สิ คนส่วนใหญ่คิดว่าแม้แต่เกริดก็อาจไม่ชนะครอเกลด้วยซ้ำ ทว่ายูรากลับทำได้... *ฉึก!* “...!” 『 ....!! 』 เพียงก้าวเดียว... ทว่าก้าวนั้นกลับขาดหายไป เพียงชั่วพริบตาก่อนยูราจะเหยียบเข้าสู่เขตปลอดภัย ดาบนับสิบเล่มก็พุ่งเข้าใส่เธอ! มันคือทักษะระยะไกลของดาบอาสา ที่สั่งการให้ดาบ 10 เล่มในช่องเก็บของพุ่งเข้าหาเป้าหมาย เป็นหนึ่งในทักษะที่ครอเกลตั้งใจจะเก็บไว้ใช้กับเกริด “อึก!” ดาบเล่มหนึ่งปักเข้าที่ข้อเท้าของยูรา โชคดีที่เธอยังรักษาชีวิตไว้ได้ด้วยการดื่มยาโพชั่น ทว่าเธอกลับเสียหลักล้มลงขณะกำลังเข้าสู่เขตปลอดภัย และนั่นเอง... *ตึก!* ครอเกลพุ่งทะยานข้ามร่างเธอไป เขาคว้าด้ามดาบศักดิ์สิทธิ์ได้เป็นคนแรก! 『 ค-ครอเกลชนะครับ! ครอเกลคว้าเหรียญทองด้วยการชักดาบออกได้ก่อน! 』 『 อา... คุณยูราต้องจบลงที่เหรียญเงิน น่าเสียดายจริงๆ ครับ แต่นี่คือการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุด ผมขอคารวะในความเก่งกาจของเธอจริงๆ 』 “เฮฮฮฮฮฮฮฮ!” เสียงโห่ร้องกึกก้องจนโตเกียวโดมสั่นสะเทือน การเปิดฉากของการแข่งขันนานาชาติครั้งที่ 3 ช่างดุเดือดและตราตรึงใจยิ่งนัก *** ภายในห้องพักฟื้นของทีมชาติเกาหลีใต้ “สู้ได้ดีมาก... เจ้าทำได้ดีจริงๆ” บนหน้าจอ ภาพของยูราที่คลอไปด้วยหยาดน้ำตาปรากฏชัด นี่เป็นครั้งแรกที่เธอดูเปราะบางถึงเพียงนี้ เธอเข้าสู่ระดับตำนานก่อนครอเกลและมีการเติบโตที่สูงกว่า ทว่าเธอกลับพ่ายแพ้ เป็นเพราะเธอพยายามไม่พออย่างนั้นหรือ? ไม่เลย เกริดรู้ดียิ่งกว่าใครว่ามันเป็นเพราะอะไร... ‘ส่วนต่างของพรสวรรค์...’ มนุษย์เรานั้นเป็นสิ่งสัมพัทธ์ คนที่ถูกยกย่องว่าเก่งที่สุด ย่อมต้องก้มหัวเมื่ออยู่ต่อหน้าคนที่เก่งยิ่งกว่า เกริดเคยผ่านความจริงที่เจ็บปวดนี้มานับครั้งไม่ถ้วน เขาจึงเข้าใจความรู้สึกของยูราในตอนนี้อย่างลึกซึ้ง... เขาเข้าถึงความสิ้นหวังของเธอได้ ‘ข้าจะล้างแค้นให้เจ้าเอง’ พรสวรรค์งั้นหรือ? ‘ข้าจะก้าวข้ามมันด้วยไอเทมเอง!’ เลือดในกายของเกริดเดือดพล่าน หลังจากได้เห็นยูราตกเป็นเหยื่อของพรสวรรค์ที่ครอเกลมี เขาก็ยิ่งปรารถนาในชัยชนะมากขึ้นไปอีก หลังจากนั้น การแข่งขันอีกสี่ประเภทดำเนินไป และเกาหลีใต้ก็ไม่ได้เหรียญรางวัลเพิ่มเลยแม้แต่เหรียญเดียว ในวันแรกของการแข่งขันนานาชาติ เกาหลีใต้ได้ไปเพียง 1 เหรียญเงิน ทว่าเหรียญเงินนี้กลับมีค่ามหาศาล เกาหลีใต้ที่ควรจะอยู่ท้ายตาราง กลับทะยานขึ้นมาอยู่เกือบอันดับต้นๆ ของคะแนนรวม ในเวลานี้ ยังไม่มีใครล่วงรู้เลยว่า... ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยนี้ จะนำไปสู่สิ่งใดในภายหลัง