บทที่ 156: มูน ปะทะ ราชันย์ปู มูนเร่งรวบรวมเปลวเพลิงมหึมาไว้ในอุ้งมือ ก่อนจะสาดส่งมันเข้าใส่คลื่นน้ำที่ถาโถมเข้ามาอย่างไม่รีรอ ตูมมม! วารีและอัคคีโถมเข้าปะทะกันกลางอากาศอย่างบ้าคลั่ง ความร้อนระอุของเปลวเพลิงแผดเผามวลน้ำมหาศาลให้เดือดพล่านในพริบตา ก่อเกิดกลุ่มไอน้ำที่ระเบิดออกและพวยพุ่งขึ้นสู่เบื้องบน บดบังทัศนวิสัยทั่วทั้งสมรภูมิจนทุกคนที่เหลือจำต้องขยับตำแหน่งเพื่อมองให้ถนัดตา ขณะที่มูนกำลังจะรวบรวมพลังสายฟ้าฟาดฟันฝ่าม่านไอน้ำเข้าไป เขากลับสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวอันผิดธรรมชาติจากผืนทรายใต้ฝ่าเท้า สัญชาตญาณดิบสั่งให้เขาทะยานร่างหลบหนีในทันที ทว่ามวลทรายที่ถูกควบคุมกลับไล่ตามมาด้วยความเร็วอันน่าตกตะลึง และจับรั้งข้อเท้าของเขาไว้กลางอากาศ เม็ดทรายแข็งตัวราวกับหินผา ตรึงข้อเท้าของเขาไว้ดุจโซ่ตรวนเหล็กกล้า การเคลื่อนไหวของเขาหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน วิถีการเคลื่อนที่ของเขาถูกบิดเบือนจนเสียหลักและร่วงลงสู่พื้นอย่างไม่เป็นท่า "ควบคุมทรายได้ด้วยงั้นรึ?" มุมปากของมูนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มกว้าง...ไม่ใช่ความหงุดหงิด แต่เป็นความตื่นเต้นอย่างแท้จริง "ดี! สมแล้วที่เป็นสัตว์อสูรระดับ S นี่แหละคือความท้าทายที่ข้าต้องการ!" มูนปลดปล่อยพลังวารีระเบิดพันธนาการทรายจนแตกกระจาย และปลดปล่อยตัวเองเป็นอิสระได้ทันเวลาพอดีกับที่หอกน้ำแรงดันสูงพุ่งแหวกอากาศมายังตำแหน่งเดิมของเขาจากฝั่งราชันย์ปู ครืนนน! หอกน้ำความเร็วสูงพุ่งเข้าปะทะต้นปาล์มที่อยู่เบื้องหลังจุดที่มูนเคยยืน พลังทำลายล้างอันมหาศาลของมันหักโค่นลำต้นหนาจนขาดสะบั้นเป็นสองท่อน снаряд ยังคงทะลุทะลวงผ่านต้นไม้ที่กำลังล้มลงและทำลายต้นไม้อีกหลายต้นที่อยู่ถัดไปจนกระทั่งสลายไปในที่สุด หากการโจมตีนั้นสัมผัสร่างของมูนโดยตรง มันคงจะเจาะทะลุร่างของเขาไปแล้ว แม้จะมีพลังป้องกันของ "กายาเงินยวง" ก็ตาม ราชันย์ปูนั้นอันตรายอย่างยิ่ง และมูนก็ไม่อาจรู้สึกตื่นเต้นไปได้มากกว่านี้อีกแล้ว ยาราอดไม่ได้ที่จะเสียสมาธิไปชั่วขณะหนึ่งอย่างน่าหวาดเสียว หลังจากที่เธอเพิ่งจะปล่อยลูกศรเข้าใส่ปูตัวหนึ่งที่พุ่งเข้าใส่เธอพร้อมกับเสียงก้ามที่ขบกันอย่างดุดัน ฟิ้ว! ลูกศรปะทะเข้ากับกระดองแข็งของมันอย่างจัง ทำให้เกิดรอยร้าวแตกเป็นลายใยแมงมุมบนพื้นผิวหุ้มเกราะ แต่ก็ยังไม่สามารถเจาะทะลุเข้าไปได้อย่างสมบูรณ์ ทว่าสมาธิของยารากลับล่องลอยไปยังที่อื่นเสียแล้ว ดวงตาของเธอจับจ้องไปยังการเผชิญหน้าระดับมหากาพย์ที่เกิดขึ้นไกลออกไปบนชายหาดอย่างไม่อาจต้านทาน 'ทำไมมูนถึงได้แข็งแกร่งขนาดนี้?' ยาราครุ่นคิดด้วยความทึ่งและไม่อยากจะเชื่อ 'ราชันย์ปูคงจะอ่อนแอกว่าสัตว์อารักขาของเผ่าเรา—หงส์ขาวผู้พิทักษ์เผ่าพันธุ์ทั้งหมด—เพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่เขากลับรับมือมันได้ตามลำพังโดยไม่มีท่าทีหวาดกลัวแม้แต่น้อย' ความเชื่อมั่นและพลังอำนาจอันท่วมท้นที่มูนแสดงออกมานั้น แทบจะเป็นเรื่องที่เกินความเข้าใจสำหรับผู้ที่เติบโตมาโดยรับรู้ว่าราชันย์ปูคือสุดยอดนักล่าที่ต้องหลีกเลี่ยงสถานเดียว ความคิดที่ฟุ้งซ่านของเธอถูกขัดจังหวะอย่างรุนแรงเมื่อปูอีกตัวหนึ่งพุ่งเข้าใส่จุดที่เปราะบางของเธอ ก้ามขนาดมหึมาของมันงับลงตรงตำแหน่งที่ลำตัวของเธอเคยอยู่เมื่อเพียงชั่วลมหายใจก่อนหน้า ยาราม้วนตัวหลบไปด้านข้างได้อย่างหวุดหวิด หัวใจของเธอเต้นระรัวด้วยความตกใจที่เกือบจะถูกตัดเป็นสองท่อน เธอส่ายหัวอย่างแรงเพื่อพยายามเรียกสติกลับคืนมา และกลับเข้าสู่การต่อสู้ของตนเองอย่างมุ่งมั่นอีกครั้ง 'ต้องรอดก่อน เรื่องความแข็งแกร่งระดับไร้สาระของมูนค่อยไปทึ่งทีหลัง ตอนที่ไม่ใกล้จะตายแบบนี้' ในขณะเดียวกัน เซลีนกำลังรับมือกับปูสิบตัวที่ได้รับมอบหมายมาอย่างระมัดระวัง แม้ว่าสถานการณ์จะห่างไกลจากคำว่าง่ายดายก็ตาม แม้ว่าเธอจะอยากปลดปล่อยพลังทำลายล้างสูงสุดเพื่อกำจัดพวกมันอย่างรวดเร็วเพื่อเก็บเกี่ยวค่าประสบการณ์มากเพียงใด แต่ความเป็นจริงก็บีบให้เธอต้องใช้วิธีที่ปลอดภัยและรัดกุมกว่ามาก เธอจำเป็นต้องสังหารพวกมันโดยไม่ได้รับบาดเจ็บหรือถูกจำนวนที่มากกว่าโถมเข้าใส่ ขณะเดียวกันก็ต้องรักษาระดับมานาให้สูงพอสำหรับสถานการณ์ฉุกเฉิน พวกมันคือคู่ต่อสู้สิบตัวที่เคลื่อนไหวประสานงานกัน และเซลีนจำเป็นต้องรักษาระยะห่างอยู่ตลอดเวลา พร้อมกับร่ายเวทมนตร์ที่ออกแบบมาเพื่อชะลอการรุกคืบ สร้างบาดแผลสะสม และหาโอกาสปลิดชีพพวกมัน 'ขอแค่สังหารให้ได้อีกสองตัวเท่านั้น' เซลีนคำนวณในใจขณะหลบการโจมตีจากก้ามปู 'จากนั้นฉันก็จะสะสมชีวิตสำรองได้มากพอที่จะพัฒนาทักษะหลักของฉันให้เป็นระดับมหากาพย์ได้ โดยที่ยังคงมีพลังสำรองเพียงพอที่จะรอดชีวิตจากการตายหนึ่งครั้งพร้อมกับบทลงโทษได้ เมื่อการพัฒนานั้นเสร็จสิ้น พลังโจมตีของฉันจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล และประสิทธิภาพการใช้มานาก็จะดีขึ้นอย่างมาก การสังหารปูที่เหลือและเก็บชีวิตเพิ่มเติมเพื่อรองรับการตายที่อาจเกิดขึ้นอีกครั้งก็จะกลายเป็นเรื่องที่ทำได้ง่ายขึ้นมาก นี่คือกลยุทธ์ที่ดีที่สุด ลงทุนตอนนี้เพื่อผลตอบแทนที่ดีกว่าในภายหลัง' สมองของเธอทำงานอย่างเต็มขีดความสามารถ สร้างสมดุลระหว่างการเอาชีวิตรอดในปัจจุบันกับการวางแผนทรัพยากรในระยะกลาง เซลีนเหลือบไปเห็นปูตัวหนึ่งที่เธอสร้างบาดแผลให้มันมาตลอดการต่อสู้ กระดองของมันแตกร้าวในหลายแห่ง ขาข้างหนึ่งแทบจะใช้การไม่ได้ เห็นได้ชัดว่ามันใกล้จะตายเต็มที มันมักจะหลบอยู่ด้านหลังและหลีกเลี่ยงการโจมตีที่รุนแรงที่สุดของเธอ 'เป้าหมายชั้นยอด ฉันควรกำจัดตัวนี้ก่อน' เธอรวบรวมลูกไฟขนาดมหึมาขึ้นระหว่างฝ่ามือ อัดมานาส่วนเกินเข้าไปในเวทมนตร์เพื่อให้แน่ใจว่ามันจะสังหารได้แน่นอน จากนั้นเธอก็ยิงมันตรงไปยังปูที่บาดเจ็บด้วยเจตนาสังหารเต็มเปี่ยม แต่ปูตัวที่แข็งแรงกว่าตัวหนึ่ง ซึ่งมีสติปัญญาพอที่จะรับรู้ถึงภัยคุกคามต่อสหายที่บาดเจ็บของมัน กลับจงใจพุ่งร่างเข้าขวางเส้นทางของลูกไฟ ตูม! ปูที่แข็งแรงรับแรงระเบิดทั้งหมดที่ตั้งใจจะส่งไปให้พันธมิตรที่บาดเจ็บของมัน กระดองของมันเองแตกร้าวอย่างรุนแรง แต่ก็ป้องกันไม่ให้การโจมตีสังหารไปถึงเป้าหมายที่ตั้งใจไว้ได้ เซลีนสบถสาปแช่งการเสียสละที่ไม่คาดคิดของสิ่งมีชีวิตนั้นในใจ 'พวกมันกำลังกระจายความเสียหายให้กันและกัน แบบนี้ต้องใช้เวลานานกว่าที่วางแผนไว้' เธอยังคงต่อสู้พลางถอยพลาง รักษาระยะห่างพร้อมกับประเมินเป้าหมายต่อไปที่จะพุ่งเป้าโจมตี ฝูงปูฉวยโอกาสที่ได้เปรียบ พยายามลดช่องว่างและโถมเข้าใส่เธอด้วยจำนวนที่มากกว่า ก่อนที่เธอจะสามารถลดจำนวนพวกมันลงได้อีก มานาสำรองของเซลีนยังคงที่อยู่ แต่ทุกเวทมนตร์ที่ร่ายออกไปก็ทำให้เธอเข้าใกล้ช่วงเวลาที่ต้องเริ่มใช้ทรัพยากรอย่างประหยัดอย่างแท้จริง "เจ้าเป็นคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งไม่เบาเลยนี่นา?" มูนพึมพำ รอยยิ้มอย่างมั่นใจแผ่กว้างบนใบหน้าขณะที่เขามองการโจมตีด้วยสายฟ้าครั้งหนึ่งของเขาถูกไททันโลหิตเบื้องหน้าสกัดกั้นและทำให้ไร้ผล ราชันย์ปูได้เริ่มใช้กำแพงทรายเป็นมาตรการป้องกันการโจมตีด้วยไฟฟ้าของเขา โดยธรรมชาติแล้วสายฟ้านั้นแข็งแกร่งกว่าทรายอัดแน่นและสามารถทะลวงผ่านกำแพงไปได้ในที่สุด แต่การขัดขวางนั้นก็ลดทอนพลังโจมตีเต็มรูปแบบและซื้อเวลาตอบสนองอันล้ำค่าให้สิ่งมีชีวิตนั้นหลบการโจมตีได้ มันเป็นกลยุทธ์ตอบโต้ที่มีประสิทธิภาพ แม้จะไม่สมบูรณ์แบบก็ตาม "ดูเหมือนว่าเจ้าจะเป็นกระดองที่แข็งแกร่งจริงๆ นะ เจ้าตัวใหญ่" มูนพูด ขณะที่เริ่มวางแผนการโจมตีครั้งต่อไปแล้ว เขาเริ่มรวบรวมมานาพร้อมกันเพื่อร่ายเวทมนตร์อันทรงพลังสองบทแยกจากกัน เขาสร้างลูกบอลน้ำขึ้นบนมือซ้าย และลูกไฟเผาไหม้ที่รุนแรงบนคทาของเขาเพื่อให้แน่ใจว่ามันจะมีพลังสูงสุด "มาดูกันว่าเจ้าจะรับมือกับสิ่งนี้ได้อย่างไร!"