บทที่ 35: เส้นทางการค้าสายใหม่ ยามดึกสงัด แสงจันทร์สาดส่องสว่างไสว ภายในห้องทำสมาธิ ซูนันนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น สายตาจดจ้องไปยังแผงหน้าจอตรงหน้า [ซูนัน ยาเนสต์, มนุษย์เพศชาย, อายุ 17 ปี] [จิตวิญญาณ 15.23 / ร่างกาย 12.83] [ทักษะ] วิธีการทำสมาธิวงแหวนดวงดาว เลเวล 4 (12759/20000) การปรุงยา เลเวล 3 (108/6000) การดัดแปลงทางชีวภาพ เลเวล 2 (319/3000) การสร้างหุ่นเชิด เลเวล 2 (1701/3000) ผ่านมาเกือบห้าเดือนแล้วนับตั้งแต่ที่เขาได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ผู้วิเศษระดับสอง แต่วิธีการทำสมาธิวงแหวนดวงดาวก็ยังขาดความชำนาญอีกประมาณหนึ่งในสามถึงจะเลเวลอัพได้ "ความเร็วในการสร้างวงแหวนดวงดาวยังช้าเกินไป" "เมื่อกลับไปคราวนี้ ข้าควรลองสังเคราะห์ยาที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นโดยใช้ยาน้ำกระตุ้นระดับต่ำมาเป็นวัตถุดิบดู" ซูนันคิดในใจ ด้วยความแข็งแกร่งของร่างกายและพลังจิตวิญญาณในตอนนี้ การกินยาในระดับที่สูงขึ้นไม่น่าจะมีปัญหาอะไร ประเด็นสำคัญจริงๆ คือเรื่องของต้นทุน เมื่อทักษะการปรุงยาของเขาถึงเลเวล 3 อัตราความสำเร็จในการปรุงยาน้ำกระตุ้นระดับต่ำก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก และต้นทุนของยาก็ลดลงอย่างมีนัยสำคัญเช่นกัน ทุกวันนี้ ต้นทุนของยาน้ำกระตุ้นระดับต่ำหนึ่งขวดอยู่ที่ 8 เหรียญทองนิดๆ ส่วนการสังเคราะห์ยาน้ำกระตุ้นระดับหนึ่งรุ่นด้อยคุณภาพหนึ่งขวดนั้นมีต้นทุนประมาณ 100 เหรียญทอง "หากต้องการให้ประสิทธิภาพการทำสมาธิพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด อย่างน้อยต้องใช้ยาน้ำกระตุ้นระดับหนึ่งรุ่นคุณภาพสูง ซึ่งคาดว่าต้นทุนจะไม่ต่ำกว่า 200 เหรียญทอง" "200 เหรียญทองต่อเดือน ก็คือ 2400 เหรียญทองต่อปี ซึ่งเกือบจะเท่ากับครึ่งหนึ่งของรายได้ต่อปีของเมืองศิลาดำเลยทีเดียว" "ถ้าต้องสังเคราะห์ยาระดับสอง ต้นทุนคงไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันเหรียญทองเป็นแน่" ซูนันขมวดคิ้วเล็กน้อย เมืองศิลาดำกำลังอยู่ในช่วงพัฒนาอย่างรวดเร็ว ไม่ว่าจะเป็นการขยายกองกำลังทหารหรือการพัฒนาเหมืองศิลาดำ ล้วนต้องใช้เงินลงทุนจำนวนมหาศาล แม้ว่าเคย์จะไม่ว่าอะไร แต่ซูนันก็ไม่สามารถดึงเงินเหรียญทองมาใช้เพื่อตัวเองมากเกินไปได้ เพราะการเติบโตและการขยายอำนาจของเมืองศิลาดำนั้นสำคัญไม่แพ้กัน "ข้ายังต้องหาทางสร้างรายได้เพิ่ม" ซูนันมองไปยังยาน้ำกระตุ้นในมือด้วยแววตาครุ่นคิด บางทีเขาอาจจะลองขายยาระดับศูนย์ดู อย่างเช่น ยาเพิ่มพละกำลัง, ยารักษา และยาเพิ่มความเร็ว ในการต่อสู้กับมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำครั้งก่อน กองทหารม้าได้ใช้ยาเพิ่มพละกำลังและยารักษา ซึ่งผลตอบรับที่ได้นั้นดีมาก หากนำยาเหล่านี้ออกขาย อัศวินจำนวนมากคงจะสนใจไม่น้อย แน่นอนว่ายาที่จะขายต่อสาธารณะต้องแตกต่างจากยาที่อัศวินเมืองศิลาดำใช้ ตัวอย่างเช่น ยาหนึ่งขวดสามารถนำมาเจือจางให้กลายเป็นสามขวดได้ ด้วยวิธีนี้จะทำให้ทำเงินได้มากขึ้น ยิ่งซูนันคิดถึงเรื่องนี้มากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งดูเป็นไปได้มากขึ้นเท่านั้น เขาจึงตัดสินใจผลิตสินค้าสำเร็จรูปออกมาหนึ่งชุดก่อนจะเดินทาง เพื่อนำไปทดลองตลาดกับสมาคมการค้าสุนัขจิ้งจอกเพลิง หากผลตอบรับดีพอ เขาจะขยายขนาดการผลิตเมื่อกลับมา ตราบใดที่เส้นทางการค้านี้จัดตั้งขึ้นได้ เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องต้นทุนวัสดุสำหรับสังเคราะห์ยาน้ำกระตุ้นระดับสูงอีกต่อไป "ลงมือกันเลย!" ซูนันรู้สึกฮึกเหิมเล็กน้อย เขาลุกขึ้นแล้วเดินออกไปข้างนอก ความมืดมิดยามค่ำคืนปกคลุมลานบ้านด้วยความเงียบสงัด มีเพียงซูนันเท่านั้นที่สัมผัสได้ว่าฮิดเดนดรากอนกำลังนอนหลับลึกอยู่ที่โคนกำแพงลานบ้านซึ่งห่างออกไปสิบกว่าเมตร ในช่วงที่ผ่านมา เขาได้ทำการผ่าตัดถ่ายเลือดให้กับฮิดเดนดรากอนมากกว่าสิบครั้ง เพื่อบังคับให้สายเลือดมังกรกิ้งก่าของมันเข้มข้นขึ้นมากกว่าสิบเปอร์เซ็นต์ ตอนนี้สายเลือดมังกรกิ้งก่าของฮิดเดนดรากอนเกิน 35% แล้ว ร่างกายของมันขยายใหญ่ขึ้นอีกครั้ง และความแข็งแกร่งทางกายภาพได้รับการเสริมพลังจนถึงระดับมหาอัศวินขั้นกลาง ฮิดเดนดรากอนในปัจจุบันสามารถรับมือได้แม้กระทั่งมหาอัศวินขั้นสูงสุด ด้วยเหตุนี้ ซูนันจึงตัดสินใจนำฮิดเดนดรากอนไปด้วยในการเดินทางไปเมืองระฆังหินในครั้งนี้ ด้วยความสามารถในการพรางตัวระดับล่องหนและการข้ามมิติ พวกเขาจึงไม่ต้องกังวลว่าจะถูกตรวจพบแม้จะเข้าเมืองไปแล้วก็ตาม อีกทั้งมันยังใช้เป็นพาหนะเพื่อให้เดินทางได้เร็วขึ้นด้วย ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ส่วนเสือดาวศิลาดำตัวเดิมนั้น ซูนันมอบให้กับแบรดไปอย่างไม่ใส่ใจนัก "อัญมณีรูนก็พร้อมแล้วเช่นกัน" การปะทะกับอัศวินดาบดำได้พิสูจน์ให้เห็นถึงพลังและประโยชน์ของอัญมณีรูนแล้ว แม้แต่อัศวินมหาอัศวินขั้นต้นก็ไม่สามารถต้านทานพลังของอัญมณีรูนสายฟ้าเพียงเม็ดเดียวได้ ดังนั้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ซูนันจึงผลิตอัญมณีรูนประเภทโจมตีเพิ่มอีกกว่าสิบเม็ด ตอนนี้เขาพกอัญมณีรูนติดตัวมากกว่าสามสิบเม็ดแล้ว เขาเปรียบเสมือนป้อมปืนใหญ่เคลื่อนที่ที่ซ่อนเร้นอยู่ นอกจากฮิดเดนดรากอนและอัญมณีรูนแล้ว เขายังมีม้วนคัมภีร์เวทมนตร์และแหวนเถาวัลย์โลหิตเป็นไพ่ตายอีกด้วย เรียกได้ว่าตราบใดที่ไม่ใช่อัศวินระดับตำนาน ไม่ว่าเขาจะเผชิญหน้ากับศัตรูหน้าไหน เขาก็มีความสามารถในการปกป้องตัวเองและหลบหนีได้เป็นอย่างน้อย ... "เจ้าต้องการขายยาอย่างนั้นรึ?" เมื่อซูนันวางยาที่เขาใช้เวลาทำอยู่สามวันลงตรงหน้าเคย์ ฝ่ายหลังก็อดไม่ได้ที่จะตะลึงเล็กน้อย "ถูกต้องแล้ว" ซูนันพยักหน้า พลางชี้ไปที่ขวดยาแล้วพูดว่า: "เหล่านี้คือยาที่เจือจางแล้ว โดยมีผลประมาณหนึ่งในสามของของเดิม ราคาขายส่งให้สมาคมการค้าสุนัขจิ้งจอกเพลิงอยู่ที่ประมาณ 70 เหรียญเงินต่อขวด และราคาขายปลีกจะตั้งไว้ที่สองเหรียญทอง" ดวงตาของเคย์เป็นประกายขึ้นมาทันที แม้ว่ารายได้ของเมืองศิลาดำจะสูงกว่าเมื่อก่อนมาก แต่เขาก็มักจะรู้สึกว่าเงินยังไม่พอใช้เสมอ หากพวกเขาสามารถเปิดช่องทางทำเงินเพิ่มเติมได้ มันจะช่วยบรรเทาข้อจำกัดทางการเงินในปัจจุบันได้อย่างไม่ต้องสงสัย แต่ไม่นานนัก เคย์ก็เริ่มลังเลอีกครั้ง "ราคาจะสูงเกินไปหรือเปล่า?" หากขายให้สมาคมการค้าสุนัขจิ้งจอกเพลิงในราคา 2 เหรียญทอง ราคาขายปลีกข้างนอกย่อมต้องสูงกว่านั้นแน่นอน และอัศวินระดับเริ่มต้นทั่วไป หากไม่ได้มีหมู่บ้านในศักดินาของตัวเอง ก็คงมีรายได้รวมทั้งปีไม่เกิน 10 เหรียญทอง พวกเขาจะยอมควักเงินหนึ่งในห้าหรือมากกว่านั้นของรายได้ทั้งปีเพื่อซื้อยาเพียงขวดเดียวจริงๆ หรือ? "โลกใบนี้ห่างไกลจากความสงบสุข ความขัดแย้งเกิดขึ้นทุกที่ โดยเฉพาะในดัชชีดอกไม้หนามที่สมาคมการค้าสุนัขจิ้งจอกเพลิงตั้งอยู่ ซึ่งมีสงครามเกิดขึ้นบ่อยครั้งในช่วงไม่กี่ปีมานี้ หากเหรียญทองไม่กี่เหรียญสามารถซื้อไพ่ตายที่ช่วยชีวิตได้ในยามคับขัน หลายคนคงเต็มใจจ่ายอย่างแน่นอน" ซูนันหยิบขวดยาขึ้นมาเขย่าเบาๆ "บอกตามตรง ถ้าเรามีช่องทางในดัชชีดอกไม้หนาม เราคงจัดการธุรกิจนี้เองได้ และผลกำไรจะมหาศาลยิ่งกว่านี้" เคย์เริ่มคล้อยตามคำพูดของซูนัน เมื่อลองคิดดูดีๆ เจ้าเมืองหลายคนในดัชชีดอกไม้หนามต่างก็พยายามทุกวิถีทางเพื่อขยายอาวุธและกองกำลัง หากมียาที่สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งของอัศวินได้แม้เพียงชั่วคราวปรากฏขึ้นในเวลานี้ พวกเขาคงจะแย่งชิงกันเป็นแน่ หากเจ้าไม่ซื้อแล้วศัตรูของเจ้าซื้อไปล่ะ จะเกิดอะไรขึ้น? ธุรกิจนี้มีอนาคตที่สดใสมาก! "ตกลง ข้าจะรีบติดต่อมูจัวทันที" เคย์เป็นคนเด็ดเดี่ยวโดยธรรมชาติ เขาไม่ลังเลเลยเมื่อเห็นโอกาสทำกำไร เขาตัดสินใจอย่างรวดเร็วและส่งคนไปส่งจดหมายที่ดัชชีดอกไม้หนามทันที หลังจากจัดการเรียบร้อย เขาก็หันมาถามซูนันว่า "เจ้าจะไปแล้วรึ?" "ใช่" ซูนันพยักหน้า "รักษาตัวด้วย" เคย์ตบบ่าซูนัน "ลัทธิประกายดาวคงไม่ยอมเลิกราง่ายๆ หลังจากลอบสังหารล้มเหลว" ซูนันตอบกลับด้วยรอยยิ้ม พลางคิดในใจว่า ข้าไม่ต้องรอพวกมันหรอก คราวนี้ข้าออกไปก็เพื่อไปหาเรื่องพวกมันนั่นแหละ "ท่านก็ระวังตัวด้วยเช่นกัน" เคย์หัวเราะเสียงดัง "ไม่ต้องห่วง ข้าจะพักอยู่ในค่ายทหาร ถ้ามีนักฆ่าคนไหนกล้ามาที่นี่ ข้ารับรองว่าพวกมันจะไม่ได้กลับไปแน่นอน" หลังจากแลกเปลี่ยนคำเตือนกันไม่กี่คำ ซูนันก็ออกจากค่ายทหาร ไม่นานหลังจากออกจากเมืองศิลาดำ เขาจู่ๆ ก็รู้สึกถึงความเย็นที่ใบหน้า เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เขาก็เห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมีหิมะโปรยปรายลงมาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ เกล็ดหิมะที่เหมือนคริสตัลตกลงบนใบหน้าราวกับเม็ดฝนที่เย็นเยียบ หิมะตกลงมาแล้ว ซูนันยื่นมือออกไปรับเกล็ดหิมะ รู้สึกได้ถึงคริสตัลที่เย็นเฉียบค่อยๆ ละลายกลายเป็นหยดน้ำในฝ่ามือ "หิมะแรกของเดือนเหมันต์" ซูนันยิ้มเล็กน้อย และด้วยความคิดเพียงวูบเดียว รัศมีของอนุภาคพลังงานจางๆ ก็ก่อตัวขึ้นบนพื้นผิวร่างกายของเขา เพื่อกำบังเขาจากเกล็ดหิมะ จากนั้นเขาก็กระโดดขึ้นไปบนหลังของฮิดเดนดรากอนที่อยู่ข้างๆ "ไปกันเถอะ" ฮิดเดนดรากอนส่งเสียงขู่ต่ำๆ เผยร่างของมันออกมา และเริ่มออกวิ่งข้ามถิ่นทุรกันดารไป