บทที่ 114: สายเลือดเข้มข้นกว่าสิ่งใด แสงสุริยันรุกรานเปลือกตาเป็นสิ่งแรก... แหลมคมและดึงดันจนข้าต้องกะพริบตาถี่พลางเบือนหน้าหนีจากบานหน้าต่างที่สาดแสงแรงกล้าเข้ามา ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งเคลื่อนไหวอยู่ที่มุมห้อง ข้าดีดตัวลุกขึ้นนั่งทันควัน ผ้าห่มเลื่อนหลุดลงไปกองที่เอว ข้าจึงรีบคว้ามันขึ้นมาปกปิดทรวงอกที่เปลือยเปล่าของตนเองด้วยความตระหนก สตรีนางหนึ่งยืนอยู่ใกล้กับโต๊ะเครื่องแป้ง นางสวมอาภรณ์สีเทาเรียบง่าย ผมรวบเป็นเปียตึงเป๊ะ ดวงตาของนางเบิกกว้างเมื่อเห็นข้าเคลื่อนไหว ก่อนจะรีบก้มศีรษะคำนับในทันที "ต้องขออภัยที่ทำให้ท่านตื่นตระหนก ท่านลูน่า ข้า มิได้มีเจตนาจะทำให้ท่านตกใจ" หัวใจของข้ายังคงรัวกระหน่ำราวกองศึก ข้ายกมือข้างหนึ่งทาบอกพลางสูดลมหายใจเข้าลึก "ไม่เป็นไร... ข้าแค่ไม่คิดว่า... เจ้า... จะอยู่ที่นี่" นางยืดตัวตรงแต่ยังคงก้มหน้าต่ำ "ท่านอัลฟ่าเซียนมีคำสั่งมิให้ผู้ใดรบกวนท่าน เขาปรารถนาจะให้ท่านได้พักผ่อนอย่างเต็มอิ่ม" พลันนั้น ภาพความทรงจำเมื่อคืนก็โหมซัดเข้ามาดั่งน้ำหลาก... การประทับตรา... ความรู้สึกที่ราวกับร่างกายจะแตกสลายออกเป็นเสี่ยงๆ... และอ้อมแขนของเซียนที่อุ้มข้ามายังห้องนี้ ก่อนจะวางข้าลงบนเตียงนอนของเขา ความร้อนผ่าวลามเลียขึ้นมาตามลำคอ ข้ากระแอมไอเบาๆ "อ้อ... อย่างนั้นหรือ" "ข้าได้รับมอบหมายให้ปรนนิบัติท่านในวันนี้" ข้าพยักหน้าช้าๆ ร่างกายยังคงรู้สึกหนักอึ้งและปวดร้าว ราวกับผ้าที่ถูกบิดจนหมาดแล้วทิ้งให้แห้งกรัง "แล้วเขาอยู่ที่ไหน? อัลฟ่า... ข้าหมายถึงเซียนน่ะ" "เกรงว่าท่านอัลฟ่ากำลังรับประทานมื้อเช้าอยู่ ท่านลูน่า" "เข้าใจแล้ว" นางผายมือไปยังเก้าอี้ใกล้ตู้เสื้อผ้า ที่ซึ่งมีชุดวางพาดอยู่ "ข้าไปนำชุดที่พอดีกับตัวท่านมาจากห้องพักของท่านมาให้ ไม่ทราบว่าท่านพึงพอใจหรือไม่? หรือจะให้ข้าไปนำชุดอื่นมาเปลี่ยน?" ข้าเหลือบมองชุดกระโปรงนั้น มันเรียบง่าย ตัดเย็บจากผ้าสีน้ำเงินแขนยาว ไม่ได้หรูหราจนเกินงาม "เท่านี้ก็ดีแล้ว ขอบใจเจ้ามาก" นางคำนับอีกครั้ง "ท่านต้องการรับมื้อเช้าในห้องโถง หรือจะให้จัดมาที่นี่คะ?" ความคิดที่จะนั่งกินข้าวเพียงลำพังในห้องของเซียนทำให้รู้สึกแปลกประหลาด... มันดูผิดที่ผิดทาง เหมือนข้ากำลังหลบซ่อนตัวอยู่ "ที่ห้องโถงดีกว่า" "รับทราบค่ะ ข้าจะไปเตรียมน้ำสำหรับอาบให้ท่าน" นางหายลับเข้าไปในห้องน้ำก่อนที่ข้าจะได้ทันตอบรับ เสียงประตูปิดลงเบาๆ ทิ้งให้ข้านั่งอยู่อย่างนั้นเพียงลำพัง ผ้าห่มกองอยู่รอบกาย ข้าจ้องมองพวกมันด้วยแววตาว่างเปล่า ความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับเซียนในยามนี้คืออะไรกันแน่? คำถามนั้นถ่วงหนักอยู่ในอก เขาประทับตราบนกายข้า... ประกาศความเป็นเจ้าของเหนือข้าอย่างถูกต้องตามครรลอง พันธะระหว่างเราสั่นสะเทือนรุนแรงขึ้นกว่าเดิม มันให้ความรู้สึกอบอุ่นและมั่นคงอย่างต่อเนื่อง แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าจะมีความหมายใดมากไปกว่าความปรารถนาทางกาย หรือแรงดึงดูดที่ยากจะต้านทาน ข้าควรจะถามเขาตรงๆ ทว่าเพียงแค่คิด ข้าก็อยากจะมุดหัวลงใต้ผ้าห่มแล้วไม่ต้องออกมาอีกเลย มันคงจะดูพิลึกพิลั่น... ดูโหยหา... ราวกับข้าเป็นสาวน้อยไร้เดียงสาที่มองเรื่องง่ายๆ ไม่ออก แต่การไม่รู้ให้แน่ชัดกลับรู้สึกแย่ยิ่งกว่า ราวกับกำลังยืนอยู่บนผืนดินที่ไม่มั่นคง ข้ายกมือขึ้นปิดหน้าพลางครางออกมาอย่างอึดอัดใจ ประตูห้องน้ำเปิดออก โอเมก้านางนั้นก้าวออกมาพลางลูบชุดกระโปรงให้เรียบ "น้ำเตรียมเสร็จแล้วค่ะ เป็นน้ำอุ่นตามที่ท่านชอบ" น้ำเสียงของนางทำให้ข้าเงยหน้าขึ้นมอง แม้สีหน้าของนางจะดูเรียบเฉย แต่แววตานั้นกลับแฝงไปด้วยความนัยบางอย่าง ทุกคนคงรู้กันหมดแล้ว... ทั้งคฤหาสน์คงได้ยินข่าวเรื่องที่เกิดขึ้นระหว่างข้ากับเซียน คนรับใช้คุยกัน ทหารยามคุยกัน ในสถานที่เช่นนี้ไม่มีคำว่าความลับ ข้ารู้ซึ้งถึงข้อนี้ดี ข้าปิดหน้าอีกครั้งด้วยความอับอายจนหน้าแดงซ่าน "อืม... ขอบใจนะ" ข้าลุกขึ้นยืน ผ้าห่มเลื่อนหลุดลงไป โอเมก้านางนั้นเบือนหน้าหนีอย่างสำรวม ข้าคว้าผ้าปูเตียงมาพันกายไว้แล้วมุ่งหน้าสู่ห้องน้ำ นางเคลื่อนไหวตามมา ข้าหยุดชะงักแล้วหันไปบอก "โอ้ ไม่เป็นไร เจ้าไปเถอะ" นางส่ายหน้า "ต้องขออภัย ท่านลูน่า แต่อัลฟ่าสั่งกำชับอย่างเด็ดขาดว่าให้ข้าอยู่เคียงข้างท่าน พร้อมรับใช้ทุกเมื่อที่ท่านต้องการ" ก็น่าจะเป็นเช่นนั้น... ข้าลอบถอนหายใจ "ก็ได้ แต่ขอให้อยู่ห่างๆ หน่อยแล้วกัน" นางคำนับแล้วตามข้าเข้าไปในห้องน้ำ ประตูปิดลงพร้อมเสียงคลิกเบาๆ อ่างน้ำนั้นใหญ่โตมโหฬาร ใหญ่กว่าที่ห้องของข้าถึงสองเท่า ไอน้ำกรุ่นลอยละล่องเป็นวงโค้งช้าๆ กลิ่นหอมของสมุนไพรและมวลไม้แผ่ซ่านในอากาศ ข้าสลัดผ้าทิ้งแล้วก้าวลงสู่น้ำ ความร้อนซึมซาบเข้าสู่กล้ามเนื้อในทันที ข้าทรุดตัวลงจนน้ำปริ่มระดับไหล่ ขวดน้ำมันหอมวางเรียงรายอยู่ที่ขอบอ่าง ข้าหยิบขึ้นมาขวดหนึ่งแล้วเปิดจุกออก กลิ่นนั้นคือกลิ่นอายของเซียนอย่างชัดเจน... กลิ่นสนซีดาร์ที่แฝงด้วยความเฉียบคม ข้าไม่เคยมีเวลาสำรวจสิ่งของในห้องนี้มาก่อน ครั้งสุดท้ายที่ข้าอยู่ในที่แห่งนี้ หัวใจของข้าแทบจะหลุดออกมาจากอก ในขณะที่เขากำลังล้างคราบเลือดออกจากผิวหนังของข้า ข้าพิงขวดนั้นลงแล้วหยิบอีกขวด กลิ่นนี้เป็นกลิ่นมิ้นต์ ข้าเทมันลงในน้ำ เฝ้ามองมันขุ่นมัวและกระจายตัวออกไป โอเมก้านางนั้นยืนอยู่ใกล้ประตู มือประสานกันไว้ข้างหน้า สายตาจับจ้องไปที่ผนังเหนือศีรษะข้า ข้าขัดผิวด้วยสบู่ที่มีกลิ่นของเซียน กลิ่นนั้นติดตรึงแม้ข้าจะล้างออกไปแล้ว ข้าสระผมถึงสองครั้งจนน้ำกลายเป็นสีขุ่นมัว เมื่อข้าก้าวออกมา โอเมก้าก็รอพร้อมผ้าขนหนู นางห่อตัวข้าไว้ก่อนที่ข้าจะเอื้อมไปหยิบเองด้วยซ้ำ แปรงสีฟันอันใหม่วางอยู่บนเคาน์เตอร์ ข้าฉีกซองออกแล้วแปรงฟันจนเหงือกแทบพัง โอเมก้าส่วนตัวที่เซียนยัดเยียดให้ช่วยข้าสวมชุดกระโปรง นิ้วมือของนางคล่องแคล่วและแม่นยำขณะติดกระดุมที่ด้านหลัง นางหวีผมที่เปียกชื้นของข้าแล้วถักเป็นเปียพาดบ่า "พร้อมหรือยังคะ ท่านลูน่า?" ข้าพยักหน้า เราเดินออกจากห้องพักของเซียน ผ่านโถงทางเดิน แสงยามเช้าสาดส่องผ่านหน้าต่างบานสูง เหล่าคนรับใช้เดินผ่านเราไปโดยก้มหน้าต่ำ บางคนพยักหน้าทักทายแต่ไม่มีใครหยุดรั้ง "ข้าต้องการไปที่ห้องพยาบาลก่อน" ข้ากล่าว โอเมก้านางนั้นไม่ได้ชะงักฝีเท้าแม้แต่น้อย "ตามใจท่านค่ะ ท่านลูน่า" กลิ่นสมุนไพรและยาฆ่าเชื้อรุนแรงขึ้นเมื่อเราเข้าใกล้ห้องพยาบาล ข้าผลักประตูเข้าไปและเหลือบเห็นมาเรนยืนอยู่ใกล้เตียงหนึ่งทันที นางเงยหน้าขึ้นเมื่อข้าเดินเข้าไป สีหน้าของนางดูเคร่งขรึมขึ้น ใช่... เรายังไม่ได้คลี่คลายบทสนทนาครั้งล่าสุดเลย ข้าก้าวไปหานาง พยายามคิดหาคำพูดที่จะเอ่ยออกมา "ท่านลูน่าฟีอา" ข้าหันไป ธอร์นยืนอยู่ที่ประตูห้องด้านหลัง เขาผายมือเรียกให้ข้าตามไป ข้าเหลือบมองโอเมก้า "ช่วยรอที่นี่นะ" นางคำนับ ข้าจึงตามธอร์นเข้าไปในส่วนลึกของห้องพยาบาล เขานำข้าไปยังห้องเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยขวดแก้วและอุปกรณ์ทางการแพทย์ ประตูปิดลงตามหลังเรา "เทพธิดาเป็นพยาน ท่านพูดถูกจริงๆ" เขาเอ่ยขึ้นโดยไม่อ้อมค้อม ใจของข้าหล่นวูบ "มีอะไรหรือ?" "ข้าพบสิ่งผิดปกติในกระแสเลือดของนาง" ข้าขยับเข้าไปใกล้ "ท่านพบอะไร?" "ตอนที่เราปรุงยาถอนพิษ เราไม่ได้ใช้ 'โอสถหนามเงิน' (Silver Thorn Draft) เลย เพราะมันไม่มีความจำเป็น" เขาหยิบขวดแก้วขึ้นมาจากโต๊ะ ของเหลวข้างในเป็นสีแดงเข้ม "แต่ข้ากลับพบร่องรอยเข้มข้นในระบบร่างกายของนาง และมันก็น่าจะเป็นช่วงเวลาเดียวกับที่ท่านมอบยาถอนพิษให้แก่นางพอดี" สมองของข้าหมุนวนอย่างรวดเร็ว "มีอะไรอีก?" "ระดับพิษในตัวนางก็พุ่งสูงขึ้นด้วย ราวกับว่านางมีอาการกำเริบอย่างรุนแรง" ข้าจ้องมองขวดแก้วใบนั้น โอสถหนามเงิน... ข้าจักมันดี "โอสถหนามเงินใช้เป็นยาสลบที่มีฤทธิ์รุนแรงไม่ใช่หรือ? เพื่อยับยั้งการฟื้นฟูร่างกายที่เป็นอันตราย?" "ใช่" ธอร์นวางขวดแก้วลงอย่างระมัดระวัง "แต่มันถูกนำมาใช้กับท่านลูน่าองค์ก่อนเมื่อคืนนี้" ข้าแทบหยุดหายใจ "จะทำเช่นนั้นไปทำไม ในเมื่อนางก็อยู่ในอาการโคม่าอยู่แล้ว?" คำถามนั้นแขวนค้างอยู่ในอากาศระหว่างเรา และแล้ว... ทุกอย่างก็กระจ่างแจ้ง ทุกอย่าง... ยาถอนพิษที่ดูเหมือนไม่ได้ผล การกำเริบที่เป็นปริศนา และโอสถหนามเงินที่ไม่ควรจะอยู่ตรงนั้น ข้ามองธอร์น สีหน้าของเขาสะท้อนความรู้สึกเดียวกับข้า... ความตระหนก และความจริงที่เพิ่งค้นพบ "เทพธิดาช่วย" ข้ากระซิบ "ยาถอนพิษของเรา... ได้ผลใช่ไหม?" กรามของธอร์นบดเข้าหากันแน่น "ข้าคิดว่ามันได้ผล" "ถ้าอย่างนั้น ก็มีคนให้โอสถหนามเงินแก่นาง เพื่อให้ดูเหมือนว่ายาถอนพิษไม่ได้ผล" คำพูดนั้นรู้สึกหนักอึ้งเมื่อหลุดจากปาก รูปแบบของเหตุการณ์มันชัดเจนเกินไป "พวกเขาคงจะป้อนยาให้นางซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพราะต้องการให้นางหลับต่อไป... เพื่อให้นางติดอยู่ในอาการโคม่านั้นตลอดกาล" "หลักฐานบ่งชี้ไปในทางนั้น" ธอร์นตอบเสียงแผ่ว ข้ายกมือขึ้นปิดปากด้วยความรู้สึกคลื่นไส้ ทุกอย่างชี้ไปที่คนเพียงคนเดียว... อัลฟ่าอัลดริค เขาคือคนเดียวที่เข้าถึงตัวท่านลูน่าองค์ก่อนได้อย่างไม่มีข้อจำกัดในช่วงเวลานั้น เขาต้องเป็นคนที่ลอบวางยาขัดขวางการรักษาของนาง "ทำไมอัลฟ่าอัลดริคถึงต้องทำเช่นนี้?" ข้าถามออกไป แม้จะรู้ว่ามันเป็นคำถามที่ไร้ประโยชน์ ธอร์นขมวดคิ้ว "ข้าไม่รู้ แต่นี่เป็นการกระทำที่จงใจ เป็นขั้นเป็นตอน และอำมหิตนัก ข้าไม่อาจยอมรับความจริงได้เลยว่าอัลฟ่าอัลดริคจะมีความสามารถทำเรื่องเช่นนี้ได้" "เราต้องบอกเซียน" สีหน้าของธอร์นเคร่งเครียดขึ้น "ข้าไม่แน่ใจว่าท่านควรจะบอก อัลฟ่าเซียนไว้ใจท่านอาของเขาอย่างที่สุด ไม่ใช่แค่ธรรมดา แต่เป็นความเชื่อใจที่เบ็ดเสร็จ วินาทีที่ท่านบอกเรื่องนี้ เขาจะถูกฉีกกระชากอยู่ระหว่างความจริงกับบุคคลที่เขาพึ่งพิงมาตั้งแต่เยาว์วัย ความสับสนในใจที่เขาต้องเผชิญจะรุนแรงมหาศาล และข้าไม่เชื่อว่ามันจะจบลงด้วยดีสำหรับใครเลย" คำเตือนของเขาปกคลุมห้องนั้นราวกับหมอกอันหนาวเหน็บ นี่คือความจริง... นี่คืออันตราย และเซียน ต่อให้เขาจะแข็งแกร่งเพียงใด เขาก็คงไม่พร้อมสำหรับเรื่องนี้ ข้ากลืนน้ำลายลงคออย่างลำบาก "แต่ถ้าเราไม่บอกเขา แล้วเรากำลังทำอะไรอยู่? แสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นหรือ? ถ้าหากเราคิดถูกล่ะ ธอร์น?" เขาเบือนหน้าหนี มือยันไว้กับเคาน์เตอร์ "แล้วถ้าหากเราคิดผิดล่ะ?" คำถามนั้นทำให้ข้าชะงัก เขากล่าวต่อด้วยเสียงต่ำ "ในยามนี้ข้ามีความเคลือบแคลงสงสัยเหลือเกิน ข้าจะไม่แสร้งทำเป็นว่าข้าไม่มี หลักฐานมันชัดเจนจนดิ้นไม่หลุด ทั้งการเข้าถึงตัว เวลา และตัวยา ทุกอย่างชี้ไปที่เขา แต่เรากำลังพูดถึงอัลฟ่าอัลดริค... ชายที่ข้าเคยปวารณาตนรับใช้ ชายที่ข้าควรจะพูดได้เต็มปากว่าข้าไว้ใจด้วยชีวิต การยอมรับว่าเขาสามารถทำเช่นนี้ได้ มันเหมือนกับการฉีกกระชากประวัติศาสตร์ของตัวข้าเองออกเป็นชิ้นๆ" ข้าขอบตาหนร้อนเมื่อได้ยินความสัตย์จริงที่เปราะบางในน้ำเสียงของเขา เขาดูสั่นคลอน... หรืออาจจะแตกสลายเพราะความเป็นไปได้นี้ "สรุปคือท่านต้องการให้เราอยู่เฉยๆ" ข้ากล่าวเบาๆ "ไม่ ข้าต้องการให้เรามั่นใจกว่านี้" เขาตอบพลางสบตาข้า "หากเราไปหาเซียนด้วยเรื่องนี้แล้วปรากฏว่าเราตีความผิดไป แม้เพียงนิดเดียว ความเสียหายที่เกิดขึ้นจะไม่มีทางเยียวยาได้ ทั้งต่อตัวเขา ต่อท่าน ต่อฝูง..." เขาลดเสียงลงเป็นเสียงกระซิบ "...และต่อท่านลูน่าองค์ก่อน" ข้ากำหมัดแน่นที่ข้างลำตัว "แต่ถ้าเราคิดถูก นั่นหมายความว่ามีคนพยายามทำให้นางหลับไม่ตื่น มีคนพยายามปิดปากนาง และคนคนนั้นก็ยังคงอยู่ในคฤหาสน์แห่งนี้... สวมบทบาทเป็นท่านอาผู้แสนดีของเซียน" ก่อนที่ธอร์นจะได้ทันตอบ ประตูก็ถูกเปิดออกเบาๆ เราทั้งคู่หันขวับไปมอง มาเรนก้าวเข้ามา สายตาของนางมองสลับไปมาระหว่างเราอย่างแหลมคมและเต็มไปด้วยความระแวดระวัง ริมฝีปากของนางเม้มแน่นจนเป็นเส้นตรง "เมื่อครู่พวกเจ้าพูดอะไรเกี่ยวกับอัลฟ่าอัลดริค?" นางถาม ความเงียบเข้าปกคลุมห้องในทันที ดวงตาของธอร์นเบิกกว้าง และหัวใจของข้าก็เตะรัวอยู่ที่ซี่โครงอย่างรุนแรง มาเรนปิดประตูตามหลัง สายตาจับจ้องมาที่เราเพียงจุดเดียว "ข้าได้ยินชื่อเขา และข้าก็ได้ยินมากพอจะรู้ว่า พวกเจ้าไม่ได้พูดถึงเขาในทางที่ดีเลยสักนิด" ความเงียบยังคงทิ้งตัวเนิ่นนาน... ยาวนานเกินไปเพียงหนึ่งจังหวะของหัวใจ