บทที่ 112: ความว่างเปล่าที่แจ่มชัด หอสมุดแห่งสโกลเร็นด์นั้นราวกับมีปากที่คอยกลืนกินทุกสรรพเสียง ไม่ว่าจะเป็นเสียงฝีเท้าหรือแม้แต่เสียงลมหายใจ พรมหนานุ่มและชั้นวางหนังสืออันหนักอึ้งซึมซับสุ้มเสียงทั้งมวลจนความเงียบงันแปรเปลี่ยนเป็นมวลสารที่มองเห็นได้ด้วยความรู้สึก—มวลสารที่กดทับเข้าหาโสตประสาทของข้าอย่างหนักหน่วง ข้าชมชอบที่นี่... เป็นเช่นนั้นมาตั้งแต่เยาว์วัย กลิ่นอายของกระดาษเก่าและปกหนังที่อบอวล มวลน้ำหนักแห่งความรู้ที่ถูกสั่งสมมานานนับศตวรรษ หอสมุดแห่งนี้คือหนึ่งในสถานที่รวบรวมวิทยาการที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกแห่งเงามืด เหล่าอัลฟ่าตระกูลสโกลเร็นด์รุ่นแล้วรุ่นเล่าเป็นผู้สร้างมันขึ้นมา เติมเต็มชั้นวางเหล่านี้ด้วยบันทึก พงศาวดาร และความลับ... และความลับคือสิ่งที่ข้าโหยหาที่สุดในเพลานี้ ส่วนพงศาวลีแผ่ขยายออกไปจนเต็มปีกหนึ่งของอาคาร คัมภีร์ปกหนังตั้งเรียงรายเป็นแถวนับไม่ถ้วน ถูกจัดระเบียบตามชื่อฝูงและภูมิภาค บางเล่มมีอายุย้อนไปหลายร้อยปี ในขณะที่บางเล่มยังคงใหม่เอี่ยม ถูกปรับปรุงข้อมูลอย่างสม่ำเสมอเพื่อติดตามสายเลือด การเป็นพันธมิตร และโครงสร้างอำนาจที่แปรเปลี่ยนไปตามกงล้อแห่งโลกของพวกเรา ข้าหยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมาจากชั้น ผิวหนังของมันเย็นเยียบยามสัมผัสปลายนิ้ว ความเรียบลื่นของปกบอกให้รู้ว่ามันผ่านมือผู้คนมานักต่อนัก ข้าถือมันไปยังโต๊ะอ่านหนังสือแล้ววางลงอย่างทะนุถนอม *ฝูงซิลเวอร์ครีก* ข้าพลิกหน้ากระดาษอย่างช้าๆ สายตาไล่อ่านรายชื่อและวันที่ที่ถูกบันทึกไว้อย่างละเอียดลออ ทั้งบันทึกการเกิด การตาย การจับคู่ การหย่าร้าง และทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นระหว่างนั้น *นั่นไง... อัลฟ่า โจเซฟ ฮิวส์* ข้าโน้มตัวเข้าไปใกล้เพื่อพิเคราะห์ข้อมูลนั้น วงศ์ตระกูลของเขาถูกบันทึกไว้อย่างถี่ถ้วน ทั้งบิดา ปู่ สายเลือดสืบยาวไปถึงเจ็ดชั่วอายุคน... ล้วนแต่เป็นอัลฟ่าผู้ทะนงตนในฝูงที่เล็กจ้อยและไร้ประโยชน์อย่างยิ่งยวด พวกเขาพยายามรักษาชื่อเสียงที่อุปโลกน์ขึ้นว่ามีความแข็งแกร่งและปราดเปรื่องทางยุทธวิธี—ซึ่งข้าก็ไม่รู้ว่าไอ้เรื่องเฮงซวยนั่นมันหมายความว่าอย่างไรกันแน่ ถัดมาคือรายชื่อคู่ครองของเขา... อิโซเบล ฮิวส์ หรือนามเดิมคือ อิโซเบล สตาที บุตรสาวของอัลฟ่า มาร์คัส สตาที อีกหนึ่งตระกูลที่โดดเด่นและมีสายเลือดที่แข็งแกร่ง บันทึกเขียนพรรณนาถึงความสำเร็จของนางไว้ถึงสามย่อหน้าเต็ม ทั้งเรื่องการศึกษา และบทบาทในการสร้างความแข็งแกร่งให้กับการเป็นพันธมิตรระหว่างซิลเวอร์ครีกและนอร์ทเทิร์นริดจ์ จากนั้นก็เป็นบุตรสาวของพวกเขา... เฮเซล ฮิวส์ ข้อมูลของนางละเอียดไม่แพ้กัน ทั้งการศึกษา การฝึกฝน ไปจนถึงการจับคู่กับเชนในตอนจบ ซึ่งกลายเป็นหายนะครั้งใหญ่ที่ไม่อาจลืมเลือน และในที่สุด... ข้าก็พบชื่อนาง *เฟีย ฮิวส์* ข้อมูลของนางช่างว่างเปล่าจนน่าเวทนาและดูแคลน เกิดวันที่เท่านั้นเท่านี้ ถูกระบุว่าเป็นโอเมก้าตอนอายุเจ็ดขวบ จับคู่กับอัลฟ่า เชน สโกลเร็นด์ ในวันที่เท่านั้นเท่านี้หลังจากการหลอกลวงที่ทรยศหักหลัง มีเพียงเท่านั้น... ไม่มีรายละเอียดเรื่องการศึกษา ไม่มีการกล่าวถึงการฝึกฝนหรือความสำเร็จใดๆ ไม่มีแม้แต่ข้อมูลของมารดานอกจากบรรทัดสั้นๆ เพียงบรรทัดเดียว *มารดา: มูน่า สเตอร์ลิง* ข้าจ้องมองชื่อนั้น ปล่อยให้มันวนเวียนอยู่ในหัว... *มูน่า สเตอร์ลิง* ข้าไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน ไม่เคยพบเห็นในบันทึกฝูงใดๆ ที่ข้าเคยศึกษามาตลอดหลายปี แน่นอนว่าข้าเข้าใจเหตุผล โอเมก้าเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่ไร้ความสำคัญ พวกนางไม่มีส่วนร่วมใดๆ ในสายเลือดนอกจากเป็นเครื่องมือให้กำเนิดลูกสุนัขและคอยรับใช้ผู้ที่เหนือกว่า ฝูงส่วนใหญ่จึงไม่เสียเวลาบันทึกพงศาวลีของโอเมก้าให้ละเอียด ไยต้องเปลืองน้ำหมึก? ไยต้องรักษาสิ่งที่ไม่ความหมายต่อใครไว้? แต่ข้าต้องการมากกว่านี้ ข้าต้องเข้าใจว่าข้ากำลังเผชิญหน้ากับอะไร หากโอเมก้าผู้นี้มีความรู้หรือความสามารถที่ซ่อนเร้น มันย่อมต้องมีที่มาที่ไป พรสวรรค์ไม่ได้ผุดขึ้นมาจากความว่างเปล่า แต่มันถูกถ่ายทอดผ่านทางสายเลือดและการฝึกฝน ข้าปิดหนังสือแล้วนำไปวางคืนที่เดิม จากนั้นจึงเคลื่อนที่ไปยังระบบดัชนี ปลายนิ้วลากไปตามลิ้นชักที่ติดตราไว้จนกระทั่งพบสิ่งที่ต้องการ *ส (S)* ข้าดึงลิ้นชักเปิดออกแล้วรื้อค้นแผ่นการ์ดด้านใน สายตาไล่กวาดรายชื่อนับร้อย... อาจจะนับพัน แต่กลับไม่มีชื่อ ‘สเตอร์ลิง’ เลยแม้แต่ชื่อเดียว ข้าพยายามค้นหาชื่อที่ใกล้เคียง ลองใช้การสะกดแบบอื่น ค้นหาจากภูมิภาคที่ต่างออกไป... แต่ก็ยังว่างเปล่า ชื่อนี้ราวกับไม่เคยดำรงอยู่จริง นั่นทำให้ข้าเริ่มกังวล... ชื่อคนเราไม่หายไปเฉยๆ แม้แต่ตระกูลที่ต้อยต่ำที่สุดย่อมต้องทิ้งร่องรอยไว้บ้าง ร่องรอยแห่งการมีอยู่ของพวกเขา... แต่ มูน่า ‘สเตอร์ลิง’ กลับเป็นเพียงวิญญาณ เป็นช่องว่างสีขาวโพลนในจุดที่ควรจะมีข้อมูล ข้าเคาะนิ้วกับลิ้นชัก เสียงของมันดังสะท้อนท่ามกลางความเงียบ—ดังเกินไป ข้าจึงหยุดแล้วปิดลิ้นชักลงด้วยเสียง ‘คลิก’ เบาๆ ถ้านางไม่ได้ผุดออกมาจากความว่างเปล่า แล้วนางมาจากไหนกันแน่? ย่อมต้องมีใครสักคนให้กำเนิดนาง มีใครสักคนเลี้ยงดูนางมา และมีใครสักคนสั่งสอนสิ่งที่นางรู้อยู่ในตอนนี้ ใจข้าเริ่มคิดถึงความเป็นไปได้อื่น... คำอธิบายอื่นสำหรับความเก่งกาจที่เหนือความคาดหมายของโอเมก้าผู้นี้ จะเป็นอย่างไรหากนางไม่ใช่หมาป่าร้อยเปอร์เซ็นต์? การผสมข้ามสายพันธุ์เป็นเรื่องที่น่ารังเกียจ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าสิ่งมีชีวิตที่น่าขยะแขยงเหล่านั้นจะไม่มีอยู่จริง หากในสายเลือดที่ดูไร้ค่าซ่อนเร้นบางอย่างไว้เล่า? บางสิ่งที่อธิบายได้ว่านางสร้างยารักษาที่แหกทุกกฎแห่งวิชาแปรธาตุที่ข้าเคยรู้จักได้อย่างไร? *แม่มด* ความคิดนี้แผ่ซ่านเข้ามาในหัวและข้าเริ่มใคร่ครวญถึงมัน ลูกครึ่งสามารถแฝงตัวเป็นหมาป่าได้หากพวกมันพยายามมากพอ หากพวกมันสะกดข่มเวทมนตร์และแสร้งทำตัวเป็นปกติ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มีคนพวกนี้ลอบเร้นเข้ามาในฝูง แต่ถ้าโอเมก้ามีเลือดแม่มด ทำไมถึงไม่มีใครสังเกตเห็น? ทำไมเชนถึงสัมผัสไม่ได้? พันธะคู่ครองควรจะเปิดเผยเรื่องพรรค์นั้นออกมา มันควรจะเป็นสิ่งที่ซ่อนเร้นไม่ได้ เว้นแต่ว่านางจะไม่รู้... เว้นแต่ว่าเลือดแม่มดที่นางมีอยู่นั้นจะเจือจางเสียจนแม้แต่ตัวนางเองก็ยังไม่รู้ตัว นั่นฟังดูสมเหตุสมผลกว่า... บรรพบุรุษที่ห่างไกล ทวดหรือเทือกเถาเหล่ากอที่ไปสมสู่กับเผ่าพันธุ์อื่น เวทมนตร์คงจะอ่อนกำลังลงไปมากจนแทบไม่เหลือร่องรอย แต่มันอาจจะเพียงพอที่จะสร้าง ‘ความได้เปรียบ’ ให้กับนาง เพียงพอที่จะทำให้นางสะดุดไปพบกับหนทางแก้ไขที่อยู่เหนือขอบเขตความสามารถของนางเอง ข้าต้องมั่นใจ ข้าต้องการหลักฐานก่อนที่จะลงมือทำอะไรลงไป และมีเพียงทางเดียวที่จะได้หลักฐานแบบนั้นมา *โลหิต* โลหิตไม่เคยโกหก เลือดไม่อาจซ่อนตัวตนที่แท้จริงได้ การวิเคราะห์ที่ถูกต้องจะเปิดเผยทุกสิ่ง... ทุกร่องรอยของเวทมนตร์ ทุกรอยด่างพร้อยของเผ่าพันธุ์อื่น ทุกความลับที่ถูกรหัสไว้ในทุกเซลล์ของนาง ข้าแค่ต้องการตัวอย่างเลือด... แค่ต้องสร้างสถานการณ์ที่การได้เลือดมานั้นดูเป็นธรรมชาติและสมเหตุสมผลที่สุด โทรศัพท์ในกระเป๋าสั่นสะเทือนอย่างแรง ข้าหยิบมันออกมาแล้วจ้องมองหน้าจอ มันเป็นเบอร์ที่ไม่รู้จัก ข้อความจากแอปพลิเคชันที่เข้ารหัสไว้ *‘แผนของท่านอาจจะล้มเหลวอีกครั้ง โอเมก้าสามารถทำลายกำแพงป้องกันของเขาได้โดยสิ้นเชิง พวกเขากำลังเริงราคากันอยู่ในห้องโถงจัดเลี้ยงตอนนี้เลย’* ข้าจ้องมองถ้อยคำเหล่านั้น อ่านมันซ้ำถึงสามรอบเพื่อให้แน่ใจว่าข้าเข้าใจไม่ผิด แล้วข้าก็หัวร่อออกมา... เสียงหัวเราะระเบิดออกมาจากลำคอโดยที่ข้าห้ามไม่อยู่ มันก้องสะท้อนไปทั่วหอสมุด กระทบเพดานสูงแล้วสะท้อนกลับมาเป็นเสียงที่บิดเบี้ยว... ผิดเพี้ยน... มันคือเสียงหัวเราะของคนที่สติขาดผึงไปแล้ว ข้าบีบโทรศัพท์แน่นจนคิดว่าเคสมันอาจจะปริแตก หน้าจอดับลงภายใต้ปลายนิ้วโป้งของข้า เชน... หลานชายของข้า หลานผู้ปราดเปรื่องในเชิงกลยุทธ์และช่างมีคุณธรรมจนน่าหงุดหงิด เขากำลังสมสู่กับนางอยู่ในตอนนี้... ในขณะที่มารดาของเขานอนรอความตาย... ในขณะที่ฝูงของเขากำลังแตกร้าว... ในขณะที่ทุกสิ่งที่ข้าลงแรงทำมากำลังสั่นคลอนอยู่บนขอบเหวแห่งความสำเร็จ เขาห้ามใจตัวเองไม่ได้ นั่นคือจุดตายของเขา ความอ่อนแอที่ข้าคำนวณไว้ตั้งแต่ต้น เขาคิดด้วย ‘ท่อนล่าง’ เสียเป็นส่วนใหญ่ ปล่อยให้อารมณ์อยู่เหนือการตัดสินใจ ทำทุกอย่างตามความปรารถนาชั่ววูบแทนที่จะมองแผนการระยะยาว และยัยโอเมก้านั่น... นางก็ทำได้ตามที่ข้าคาดไว้ไม่มีผิด นางแทรกซึมผ่านการป้องกันของเขา ใช้ร่างกาย ใช้หยาดน้ำตา และการพยายามทำตัวให้มีประโยชน์อย่างน่าเวทนาเพื่อให้เขาหลงลืมว่าทำไมเขาถึงเคยรังเกียจนางตั้งแต่แรก มันช่างสมบูรณ์แบบ... และง่ายดายเกินไปเสียจริง *ช่างมันเถอะ* ความคิดนี้ผุดขึ้นมาด้วยความมั่นใจอย่างที่สุด สิ่งเดียวที่ข้าฝากความหวังไว้กับหลานชายคนนี้ได้เสมอคือ ‘การหาเรื่องใส่ตัว’ ไม่ว่ายัยโอเมก้านั่นจะพยายามวางแผนไร้สาระอะไรไว้ มันย่อมต้องล้มเหลว... มันเป็นเช่นนั้นเสมอ การขัดขืนของเชนสุดท้ายก็จะวนกลับมายังจุดที่ข้าต้องการ นางจะจบลงด้วยความเจ็บปวด ส่วนเขาจะถูกโดดเดี่ยวมากขึ้น และข้าจะอยู่ตรงนั้นเพื่อเก็บกวาดเศษซาก เพื่อชี้แนะเขา เพื่อหล่อหลอมให้เขากลายเป็นสิ่งที่ตระกูลสโกลเร็นด์ต้องการ... หรือไม่ก็ส่งเขาลงไปนอนในหลุมที่ลึกหกฟุต ข้าหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาอีกครั้งแล้วพิมพ์ตอบกลับไป *‘เจ้าต้องสังเวยพันธมิตรของพวกเราไปเท่าไหร่ล่ะ?’* คำตอบถูกส่งกลับมาอย่างรวดเร็ว *‘มากเกินไป’* ตามมาด้วยอีกข้อความ *‘เรื่องนี้จะไม่ทำร้ายคนที่กำลังคิดจะมาเป็นพวกกับเราหรือ?’* ข้าเหยียดยิ้มขณะพิมพ์ *‘เรื่องนั้นข้าคิดไว้แล้ว แค่เล่นไปตามบทของเจ้า แล้วข้าจะเล่นบทของข้าเอง’* ข้าวางโทรศัพท์ลงบนโต๊ะ ข้างๆ กับคัมภีร์พงศาวลี สายตากลับมาที่หน้ากระดาษที่ยังคงเปิดค้างอยู่ อิโซเบล ฮิวส์... เฮเซล ฮิวส์... เหล่าผู้มีชื่อในบันทึก ผู้ที่ถูกจดจำ ผู้ที่สำคัญพอจะถูกเก็บรักษาข้อมูลไว้อย่างละเอียด และข้างล่างนั่น... ผู้ที่แทบไม่ถูกกล่าวถึง... แทบไม่มีใครยอมรับ เฟีย ฮิวส์... บุตรสาวของ มูน่า สเตอร์ลิง ชื่อที่ไร้หัวนอนปลายเท้าที่ผูกติดกับเด็กสาวที่ไร้ตัวตน... ผู้ซึ่งกำลังคุกคามทุกสรรพสิ่งในตอนนี้ ข้ากวาดตามองชื่อของบุตรสาวและมารดาคู่นี้ที่จะต้องพบกับจุดจบด้วยน้ำมือของข้า ย่อมต้องมีบางสิ่งที่ข้าใช้งานได้ที่นี่... จุดอ่อนบางอย่าง... ความเปราะบาง... หรือเส้นด้ายบางเส้นที่ข้าสามารถกระชากให้เกราะป้องกันที่นางสร้างไว้รอบตัวนั้นหลุดลุ่ยออกมา ข้าจะหามันให้เจอ... ข้าทำได้เสมอ ไม่มีใครซ่อนตัวได้ตลอดกาล ไม่มีใครรักษาความลับได้ปลอดภัยเมื่อข้าตัดสินใจที่จะเปิดโปงมัน หอสมุดยังคงตกอยู่ในความเงียบงัน... ยังคงคอยกลืนกินทุกสุ้มเสียง แต่ในหัวของข้านั้นฟันเฟืองกำลังขับเคลื่อน แผนการเริ่มเป็นรูปธรรม แผนสำรองเริ่มถูกร่างขึ้น ยัยโอเมก้านั่นคงคิดว่านางชนะแล้ว... คิดว่านางช่วยมอร์ริแกนไว้ได้ ได้รับความกตัญญูจากเชน และยึดที่มั่นในฝูงไว้ได้สำเร็จ นางหารู้ไม่ว่าอะไรกำลังจะตามมา... นางไม่รู้เลยว่าทุกชัยชนะที่ข้าปล่อยให้นางได้ไปนั้น เป็นเพียงก้าวย่างหนึ่งสู่ความพินาศของนางเท่านั้น ข้าหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเป็นครั้งสุดท้าย เปิดรายชื่อผู้ติดต่อ นิ้วโป้งวนเวียนอยู่เหนือชื่อหนึ่งที่ข้าพยายามเลี่ยงมาทั้งคืน *แมเดลีน* นางช่วยได้... นางมีทรัพยากรที่ข้าไม่มี มีความรู้ที่ข้าต้องการ ทั้งบันทึกรายชื่อผู้ใช้เวทมนตร์ แต่ทุกข้อความที่ข้าส่งหาพรรค์พวกนับตั้งแต่ยัยโอเมก้านั่นเริ่มทำแผนข้าพัง มันกลับยิ่งเปิดเผยพิรุธในตัวข้า... มันแสดงให้เห็นรอยร้าวในการควบคุมของข้า และทำให้ชัดเจนว่ามีบางอย่างกำลังสั่นประสาทข้าอยู่ ข้าเสียการควบคุมไม่ได้... ไม่ใช่ตอนนี้... ไม่ใช่ในเวลาที่ทุกอย่างเข้าใกล้ความจริงเพียงไม่กี่เอื้อม ข้าปิดหน้ารายชื่อติดต่อแล้ววางโทรศัพท์ลงอีกครั้ง การตรวจเลือดนั่นก็เพียงพอแล้ว ข้าแค่ต้องอดทน... รอคอยจังหวะที่เหมาะสม และจังหวะนั้นย่อมต้องมาถึง... มันเป็นเช่นนั้นเสมอมา