# บทที่ 106: รหัสวิกฤตสีน้ำเงิน ข้ามิอาจข่มตาลงได้ เพดานเบื้องบนกลายเป็นความคุ้นชินในรูปแบบที่ย่ำแย่ที่สุด ทุกรอยแยกบนปูนปั้น ทุกเงาทึมทึบที่ทอดผ่านจากแสงจันทร์ซึ่งสาดลอดรอยแยกของผ้าม่านเข้ามา ข้าจดจำพวกมันได้จนขึ้นใจในหลายชั่วโมงที่เอาแต่จ้องมองความว่างเปล่านั้น โทรศัพท์ของข้ายังคงวางนิ่งอยู่บนโต๊ะข้างเตียง มันมืดมิด เงียบงัน และดูแคลนข้าด้วยความไร้การตอบสนอง บ้านทั้งหลังดูเหมือนจะโอบล้อมรอบตัวข้า เสียงไม้ลั่นเอียดอ๊าดราวกับมันมีชีวิต ประหนึ่งมันกำลังพิพากษาข้าในทุกความผิดพลาดที่เคยทำ ทั้งเรื่องที่โทรหาเจ้าวาเลนไทน์ เรื่องที่ฝากข้อความอันน่าสมเพชนั่นไว้ และเรื่องที่ข้าผลักไสคนเพียงคนเดียวที่อาจช่วยข้าได้จริงๆ ให้ห่างออกไป ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ฉีกกระชากความเงียบงัน มันแว่วมาจากระยะไกลแต่คมชัด เสียงฝีเท้า... ที่กำลังวิ่ง ข้าดีดตัวลุกขึ้นนั่ง หัวใจเต้นรัวราวกระแทกซี่โครง จากนั้นข้าก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเพิ่มขึ้นอีก มันฟังดูเร่งรีบเหมือนมีคนจำนวนมากกำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว เสียงตะโกนดังขึ้นแต่ข้าไม่อาจจับใจความได้ เท้าของข้าแตะพื้นก่อนที่สมองจะทันสั่งการเสียอีก ข้าก้าวข้ามห้องไปเพียงสามก้าว มือคว้าลูกบิดประตู บิดและกระชากมันออก ระเบียงทางเดินทอดยาวอยู่เบื้องหน้า ในคราแรกมันว่างเปล่า จนกระทั่งทหารยามคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่ปลายทาง เขาตรงดิ่งมาหาข้า ใบหน้าซีดเผือดและเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก "เกิดอะไรขึ้น?" ข้าก้าวไปขวางทางเขา เขาหยุดกะทันหันจนเท้าครูดกับพื้น ดวงตาเบิกโพลงเมื่อเห็นข้า เขาพยายามจะอ้าปากพูดแต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา ความสยดสยองผุดพรายขึ้นบนใบหน้าของเขาอย่างปิดไม่มิด ใจของข้าหล่นวูบ "เกิดอะไรขึ้น!" เขายังคงนิ่งเงียบ เจ้าโง่นั่นเอาแต่ยืนจ้องมองข้าด้วยสายตาที่ราวกับจะเวทนา ข้าไม่จำเป็นต้องรอให้ผู้วิเศษที่ไหนมาบอกว่าเรื่องนี้เกี่ยวกับอะไร ข้าออกวิ่งทันที เท้าเปล่าของข้ากระทบพื้นห้องที่เย็นเฉียบ ภาพทางเดินพร่าเลือนผ่านสายตา ปอดของข้าเริ่มแสบร้อนแต่ข้ายังคงเร่งความเร็วให้มากขึ้น... เร็วขึ้นอีก ประตูห้องพยาบาลเปิดกว้างอยู่แล้ว แสงสว่างจ้าสาดลอดออกมายังทางเดิน ข้าได้ยินเสียงมอนิเตอร์ก่อนจะถึงทางเข้าเสียอีก เสียงนั่น... เสียงบี๊บที่ดังระรัวและน่าหวาดหวั่น ซึ่งหมายความว่าทุกอย่างกำลังวิกฤต ข้าพุ่งพรวดเข้าไปในห้อง ธอร์นยืนอยู่เหนือร่างท่านแม่ มือของเขากดลงบนทรวงอกของนางอย่างรวดเร็วและเป็นจังหวะเพื่อกู้ชีพ มาเรนยืนอยู่ข้างเขา นิ้วของนางขยับไปมาบนเครื่องมืออย่างคล่องแคล่ว ทั้งปรับเปลี่ยนและตรวจสอบ กรามของนางขบแน่น "นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นอีก!" คำพูดนั้นหลุดร่วงออกมาจากปากข้าราวกับถูกกระชาก ท่านอาของข้ายืนอยู่ข้างห้อง เขามัวแต่เดินจงกรมกลับไปกลับมา สามก้าวไปทางหนึ่ง และสามก้าวกลับมา มือทั้งสองประสานกันไว้เบื้องหลัง เขามองขึ้นมาเมื่อข้าเอ่ยปาก "อาเองก็นอนไม่หลับ" เสียงของเขาสั่นเครือและแหบพร่า "อาเลยมาดูมอริแกน เพียงแค่ไม่กี่นาทีที่อยู่กับนาง สัญญาณชีพของนางก็หยุดลง (Coding)" เขาหยุดเดิน "โชคดีที่พวกเขามาช่วยกันทัน อาไม่อยากจะคิดเลยว่าถ้ามาช้ากว่านี้จะเกิดอะไรขึ้น" ข้าขยับเข้าไปใกล้เตียง ขาทั้งสองข้างเริ่มรู้สึกสั่นคลอน โลกทั้งใบดูเหมือนจะเอียงกะเท่จนข้าต้องคว้าพนักเตียงไว้เพื่อไม่ให้ล้มพับลงไป รอยโรคบนผิวหนังของท่านแม่แผ่ขยายออกไป สิ่งที่เคยเป็นเพียงรอยพุพองคล้ายเปลือกไม้ประปราย บัดนี้กลับปกคลุมไปทั่วแขนและลำคอของนาง มันชอนไชขึ้นไปสู่ใบหน้าด้วยลวดลายที่ดูบิดเบี้ยวและซับซ้อน ประหนึ่งรากไม้ที่ฝังตัวอยู่ใต้ผิวหนัง มันเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่า... หรืออาจจะมากกว่านั้น ความสั่นสะท้านแล่นผ่านไปทั่วร่าง "มันแย่ลงกว่าเดิมอีก" มาเรนถอยออกมาจากเตียง ไหล่ของนางห่อเหี่ยวลง "ข้าไม่เข้าใจเลยว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร" "เจ้าแน่ใจอย่างนั้นหรือ?" เสียงของอัลดริกกรีดผ่านความเงียบในห้อง ทุกคนหันไปมองเขา มาเรนและธอร์นสบตากัน สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไป กลายเป็นความระแวดระวัง "พวกเราแน่ใจค่ะ อัลฟ่าอัลดริก" มาเรนตอบอย่างระมัดระวังคำพูด อัลดริกเดินเข้าไปใกล้ "ตอนที่ข้าเข้ามา..." เขาหยุดเว้นระยะให้ความเงียบทำงาน "เฟียเพิ่งจะออกไป นางพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับยารักษา มีการลองใช้มันไปแล้วใช่ไหม? เพราะเท่าที่ข้าจำได้... นี่คือพิษจากการเล่นแร่แปรธาตุ มันมิอาจเยียวยาได้หากปราศจากเวทมนตร์" สีเลือดจางหายไปจากใบหน้าของมาเรน ธอร์นลอบกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ความเย็นเยียบราวน้ำแข็งไหลพล่านไปตามเส้นเลือดของข้า "ท่านอาพูดเรื่องบ้าอะไร?" ธอร์นก้มศีรษะลง "พวกเราพยายามปรุงยารักษาจากสมุนไพรที่พวกเรามี และจากสิ่งที่ท่านนำกลับมาจากแม่มดที่ตายไปนั่น" โลกทั้งใบดูเหมือนจะหยุดนิ่ง เสียงมอนิเตอร์ยังคงดังบี๊บ ท่านแม่ยังคงหายใจ แต่ทุกอย่างรอบกายกลับสงัดงัน "ข้าเป็นคนตัดสินใจให้นางกินยาลูกกลอนนั่นเอง ทั้งที่มาเรนและเฟียคัดค้าน" เสียงของธอร์นแผ่วเบาและเต็มไปด้วยความพ่ายแพ้ "ก็นะ ในเมื่อพวกเราไม่มีเวทมนตร์อยู่ในมือ แต่ข้าเองก็สิ้นหวังไม่ต่างจากท่าน" เขาก้มศีรษะลงต่ำยิ่งกว่าเดิม "ยกโทษให้ข้าด้วย อัลฟ่าเซียน ข้าไม่คิดว่านางจะมีปฏิกิริยาเช่นนี้" ข้าพ่นลมหายใจออกมาอย่างขมขื่นและรุนแรง "ท่านแม่ของข้าดูเหมือนหนูตะเภาให้พวกเจ้าทดลองงั้นหรือ?" ธอร์นก้มตัวลงต่ำไปอีก จนกระดูกสันหลังโค้งมนและศีรษะแทบจะอยู่ในระดับเดียวกับเอว "ข้าไม่มีคำใดจะแก้ตัว อัลฟ่าเซียน ข้าขอโทษ" ข้ากำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ ความเจ็บปวดนั้นช่างดูห่างไกลและไร้ความหมาย ข้าอยากจะระเบิดอารมณ์ใส่เขา อยากจะกระชากคอเสื้อเขามาเขย่าจนกว่าเขาจะเข้าใจว่าสิ่งที่เขาทำลงไปนั้นมันร้ายแรงเพียงใด และเขาได้เสี่ยงอะไรลงไปบ้าง ข้าอยากจะทำให้เขาเจ็บปวด แต่แล้วคำพูดที่ข้าเคยแผดตะโกนใส่ทุกคนในห้องนี้กลับหวนคืนมาหาข้าเอง... คำเรียกร้องที่ข้าเคยทำ ความโกรธเกรี้ยวที่ข้าสาดใส่ทุกคนว่ายังทำไม่ดีพอ นี่ไม่ใช่หรือสิ่งที่ข้าต้องการ? ต้องการให้พวกเขาเลิกนั่งเฉยๆ แล้วทำตัวให้มีประโยชน์ ให้เลิกหาข้ออ้างแล้วลงมือทำอะไรสักอย่าง ธอร์นตัดสินใจเสี่ยง ความเสี่ยงที่โง่เง่า อันตราย และมุทะลุ แต่เขาทำลงไปก็เพราะข้าเป็นคนต้อนเขาให้จนมุมด้วยความโกรธแค้นและความสิ้นหวังของข้าเอง ข้าหันไปหาท่านอา "ข้าต้องการแม่มดหรือพ่อมดที่ท่านรับรองได้" คำพูดนั้นหลุดออกมาอย่างเรียบเฉย ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ นอกจากความเหนื่อยล้า "ทุกวินาทีที่ผ่านไป พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป" อัลดริกก้าวไปข้างหน้า มือของเขาวางลงบนบ่าข้าอย่างมั่นคงและอบอุ่น "แน่นอน" เขาบีบเบาๆ "ทันทีที่รุ่งสาง อาจะเริ่มติดต่อหาพวกเขา อาได้ลองติดต่อดูบ้างแล้ว และดูเหมือนว่าใครบางคน... อาจจะเป็นกาเบรียล กำลังแพร่ข่าวเรื่องที่เจ้าฆ่าแม่มดที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องวุ่นวายนี้ เพื่อแก้แค้นในสิ่งที่นางทำกับแม่ของเจ้า" สีหน้าของเขาเข้มขึ้น "ดังนั้นพวกเขาจึงระแวงที่จะมา และชื่อเสียงของพวกเราเองก็ไม่ได้ช่วยอะไรนัก" แน่นอนอยู่แล้ว กาเบรียลคงกำลังปล่อยพิษลงในบ่อทุกแห่งที่เขาเอื้อมถึง เพื่อให้แน่ใจว่าข้าจะไม่ได้รับความช่วยเหลือใดๆ ต่อให้ข้าจะอ้อนวอนขอแค่นั้นก็ตาม "หามาให้ได้สักคนก็แล้วกัน" ข้าปัดมือเขาออกจากบ่า "อาจะทำอย่างเต็มที่" เสียงของอัลดริกเต็มไปด้วยความมั่นใจ ข้าขยับไปที่ข้างเตียงท่านแม่ เสียงเก้าอี้ครูดกับพื้นดังแสบแก้วตาขณะที่ข้าลากมันเข้ามาใกล้ ข้านั่งลงและคว้ามือของนางมาจับไว้ ผิวของนางเย็นเฉียบ... เย็นเกินไป ราวกับว่านางกำลังหลุดลอยไปจากข้าเสียแล้ว ข้าซบหน้าผากลงบนมือที่กุมกันไว้ "ข้าขอโทษ ท่านแม่" คำพูดนั้นแผดเผาอยู่ในลำคอ "ข้าเกลียดเหลือเกินที่ตัวเองไร้ประโยชน์เช่นนี้" มาเรนไอเบาๆ "ขอตัวก่อนนะคะ" เสียงฝีเท้าของนางถอยห่างออกไป ประตูเปิดและปิดลง "อาไปก่อนนะเจ้าหนู" เสียงของอัลดริกดังมาจากเบื้องหลัง "อาสัญญา ถึงแม้อาจจะดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ในตอนนี้ แต่เจ้าจะผ่านมันไปได้ ทุกอย่างจะดีขึ้น" ข้าพยักหน้าโดยไม่เงยหน้าขึ้นมา เพราะข้าไม่ไว้ใจตัวเองว่าจะพูดออกไปได้โดยที่เสียงไม่สั่น เสียงฝีเท้าของเขาค่อยๆ จางหายไป ประตูส่งเสียงคลิกเมื่อปิดสนิทอีกครั้ง ความเงียบเข้าปกคลุมห้องพยาบาล มีเพียงเสียงบี๊บที่สม่ำเสมอของมอนิเตอร์ และเสียงฟู่ของเครื่องช่วยหายใจ... เสียงที่บ่งบอกว่าท่านแม่กำลังยื้อชีวิตไว้ได้อย่างยากลำบาก "อัลฟ่าเซียน" เสียงของธอร์นฟังดูเล็กและแตกพร่า "ข้า... ข้าขออภัยอีกครั้ง ข้ารู้ว่ามันไม่มีความหมายอะไร แต่—" "ข้าเข้าใจ" คำพูดนั้นทำให้ข้าประหลาดใจ มันฟังดูหนักอึ้งขณะที่พูดออกมา แต่มันคือความจริง "สิ่งที่ท่านทำมันโง่บัดซบ" "ใช่ครับ" เขาเห็นพ้องในทันที "แต่ข้าเข้าใจว่าทำไมท่านถึงทำ" ข้าเงยหน้าขึ้นมองเขา เขายังคงยืนก้มศีรษะ ร่างกายทั้งร่างน้อมรับในความพ่ายแพ้และความอัปยศ "ข้าเป็นคนต้อนท่านจนมุม ข้าเรียกร้องหาผลลัพธ์โดยไม่สนว่าต้องแลกด้วยอะไร" "นั่นไม่ใช่ข้อแก้ตัวที่จะ—" "ไม่ มันไม่ใช่ข้อแก้ตัวหรอก" ข้าพูดตัดบท "แต่มันคือคำอธิบาย" ข้าหันกลับไปมองท่านแม่ มองรอยโรคที่ลามไปทั่วผิวของนางราวกับโรคร้าย ราวกับความตายที่กำลังใช้เวลาละเลียดกัดกินนางอย่างไม่รีบร้อน "เราทุกคนต่างก็สิ้นหวังกันทั้งนั้น และคนที่สิ้นหวังมักจะทำเรื่องโง่ๆ เสมอ" ธอร์นยืดตัวขึ้นเล็กน้อย แม้จะไม่ทั้งหมด แต่ก็พอที่จะให้ข้าเห็นใบหน้าของเขา "ขอบคุณครับ อัลฟ่าเซียน" ข้าไม่ตอบคำถามนั้น ข้าทำไม่ได้ ข้าเพียงแต่นั่งอยู่อยู่ตรงนั้น กุมมือที่เย็นเยียบของท่านแม่ไว้ และเฝ้ามองทรวงอกของนางที่ขยับขึ้นลงตามจังหวะของเครื่องช่วยหายใจ ราตรีนี้ยังคงทอดยาวสืบไป นาทีเลือนหายกลายเป็นชั่วโมง ธอร์นยังคงอยู่คอยดูแลอย่างเงียบๆ ตรวจสอบสัญญาณชีพและปรับระดับยา ทำทุกอย่างที่เขาพอจะทำได้เพื่อให้นาง 'คงที่' (Stable) 'คงที่'... คำนั้นอีกแล้ว คำที่ไร้ความหมายซึ่งเพียงแค่บอกว่านางยังไม่ตาย โทรศัพท์ในกระเป๋าข้ายังคงเงียบกริบ ไม่มีการโทรเข้า ไม่มีข้อความ มีเพียงน้ำหนักของความล้มเหลวที่กดทับลงมาจนข้าแทบหายใจไม่ออก ในที่สุดรุ่งอรุณก็จะมาถึง อัลดริกจะออกไปหาคนมาช่วย บางทีอาจจะมีใครสักคนยอมรับสาย บางทีพวกเขาอาจจะตกลงช่วยแม้กาเบรียลจะปล่อยข่าวร้ายไว้เพียงใด บางทีเราอาจจะหาทางออกจากฝันร้ายนี้ได้ แต่ในตอนนี้ ในชั่วขณะนี้ สิ่งเดียวที่ข้าทำได้คือนั่งอยู่ตรงนี้ กุมมือท่านแม่ไว้ และภาวนาว่าคำว่า 'คงที่' จะเพียงพอที่จะยื้อชีวิตนางไว้จนกว่าความช่วยเหลือจะมาถึง ...หากมันจะมาถึงจริงๆ ละก็