**บทที่ 115: ร่วมโต๊ะกับอริราช** ข้าหยุดนิ่งอยู่กับที่ราวกับถูกแช่แข็ง น้ำหนักของความจริงที่เพิ่งถูกเปิดโปงกดทับลงบนหน้าอกราวกับศิลาทมิฬจนแทบหายใจไม่ออก กรามของธอร์นขยับขึ้นลงด้วยความเคร่งเครียด เขามองมาเร็นสลับกับข้าด้วยสายตาที่สั่นไหว มือทั้งสองข้างบีบขอบเคาน์เตอร์แน่นจนเส้นเลือดปูดโปน ข้าเชิดหน้าขึ้นอย่างทระนง "ข้าบอกท่านแล้ว... ว่าสิ่งที่เกิดขึ้นกับมหาลูน่าไม่ใช่ความผิดของข้า" แววตาของมาเร็นสั่นระริก ความสับสนพาดผ่านดวงตาคู่ของนางอย่างไม่อาจปกปิด "ใครบางคนเป็นคนลงมือ" ข้าเอ่ยต่อไป น้ำเสียงของข้าหนักแน่นและมั่นคงกว่าความรู้สึกที่สั่นคลอนอยู่ภายใน "อัลฟา อัลดริก... คือผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้" ถ้อยคำนั้นลอยคว้างอยู่ในอากาศ มันฟังดูบ้าคลั่งแม้กระทั่งในหูของข้าเอง แต่มันคือความจริง... มันต้องเป็นความจริงเท่านั้น มาเร็นอ้าปากค้างก่อนจะหุบลงทันควัน นางส่ายหน้าช้าๆ ด้วยความรู้สึกอัศจรรย์ใจที่ระคนไปด้วยความหวาดกลัว "การปัดความรับผิดชอบมันไม่ควรจะ—" ธอร์นยืดตัวตรง "นางไม่ได้โกหก" มาเร็นหันไปมองเขา นัยน์ตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง "ท่านผู้เฒ่าธอร์น—" "ข้าไม่รู้ว่าอัลฟา อัลดริกต้องรับผิดชอบเรื่องนี้หรือไม่" เขาหยุดเว้นจังหวะ ความเงียบงันแผ่ซ่านไปทั่วห้อง "แต่ตัวยาที่เราปรุงขึ้น... มันได้ผล" คำประกาศนั้นรุนแรงราวกับหมัดที่ซัดเข้ากลางแสกหน้า มาเร็นนิ่งงันไปโดยสมบูรณ์ "ว่าอย่างไรนะ?" "มันคือเรื่องจริง" ข้าสำทับ มือทั้งสองข้างกำแน่นอยู่ข้างกาย "เหตุผลที่ลูน่ามอร์ริแกนมีอาการทรุดลง เป็นเพราะนางได้รับ 'โอสถหนามเงิน' และคงจะถูกวางยาซ้ำอีกครั้งเพื่อขัดขวางไม่ให้ตัวยาของเราออกฤทธิ์ เพื่อไม่ให้นางฟื้นตื่น... และเพื่อไม่ให้เรื่องนี้จบลง" มาเร็นยกมือขึ้นปิดปาก ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด "โอ้... พระแม่เจ้า" นางถอยหลังกรูดจนแผ่นหลังกระแทกเข้ากับประตู "ถ้าหากนั่นคือความจริง... ถ้าอย่างนั้น..." เสียงของนางขาดห้วงไป สายตาลนลานมองสลับไปมาระหว่างข้ากับธอร์น "ไม่... ไม่ ไม่ ไม่" ลมหายใจของนางเริ่มหอบกระชั้น ข้าเห็นความตื่นตระหนกที่พุ่งพล่านอยู่ในอกของนาง "ทำไม... ทำไมอัลฟา อัลดริกถึงต้องทำถึงขนาดนี้?" น้ำเสียงของนางสั่นเครือเมื่อเอ่ยชื่อของเขา "ข้าตั้งใจจะหาคำตอบนั้นให้ได้" "ข้าคิดว่านั่นไม่ใช่ความคิดที่ดีเลย" มาเร็นโพล่งออกมาอย่างรวดเร็วด้วยความลนลาน "ถ้าเขาเป็นคนทำจริงๆ เขาจะไม่รู้เชียวหรือว่าเจ้ากำลังสงสัยในตัวเขา?" "ข้าไม่คิดเช่นนั้น" "เฟีย" นางสาวเท้าเข้ามาหาข้า สีหน้าของนางแข็งกร้าวด้วยความหวาดกลัว "อัลฟา อัลดริกคือผู้บริสุทธิ์ผุดผ่องในสายตาของอัลฟาเคียน เส้นทางที่เจ้าเลือกนี้มันยากลำบากยิ่งนัก เราไม่มีหลักฐานที่แน่ชัด ส่วนเรื่องโอสถหนามเงินนั่น... เขาก็สามารถหาข้ออ้างมากลบเกลื่อนได้เสมอ" นางกล่าวไม่ผิด ข้ารู้ดี ความจริงข้อนั้นเย็นยะเยือกดุจน้ำแข็งที่เกาะกินอยู่ในมโนสำนึก "เจ้าต้องมีหลักฐานที่หนักแน่นกว่านี้" นางสรุป ข้ากลืนน้ำลงคอที่แห้งผาก "ข้าจะหาทางเอง" ธอร์นที่ยืนอยู่ข้างกายขยับตัวเล็กน้อยแต่ไม่ได้ปริปากคำใด "และต่อให้ข้าหาไม่ได้ มันก็ไม่สำคัญอีกต่อไป" ข้าจ้องมองทั้งสองคน "ในเมื่อเราปรุงยาถอนพิษได้สำเร็จครั้งหนึ่ง เราก็ย่อมทำมันได้อีกครั้ง" นัยน์ตาของมาเร็นเบิกกว้าง ความเข้าใจเริ่มผุดพรายขึ้นบนใบหน้า "ข้าจะไปทานมื้อเช้าเดี๋ยวนี้" ข้าเอ่ย "พวกท่านต้องปรุงยาขึ้นมาใหม่ และมอบให้นางเสีย" "มันจะฉลาดแน่หรือ?" มาเร็นกระซิบเสียงต่ำ นางชำเลืองมองธอร์น "ธอร์นก็มีชนักติดหลังจากการที่เขาช่วยปกป้องเจ้าอยู่แล้ว ถ้าหากเราคาดการณ์ผิดและทำให้มหาลูน่าบาดเจ็บอีกครั้ง... พวกเราจบสิ้นแน่" ถ้อยคำนั้นทิ่มแทงใจข้าอย่างแรง นางพูดถูก ความเสี่ยงนี้มหาศาลนัก หากเราประเมินหลักฐานผิดพลาด เราก็เท่ากับพิพากษาตัวเอง และที่แย่ยิ่งกว่า คือเรากำลังทำร้ายลูน่ามอร์ริแกนซ้ำสอง แต่ถ้าหากเราถูกต้องล่ะ... ธอร์นเอ่ยขึ้นก่อนที่ข้าจะได้พูด "มันคือความเสี่ยงที่ข้ายินดีจะรับไว้" น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและเด็ดเดี่ยว "เพียงลำพัง... หากจำเป็น" "ท่านผู้เฒ่าธอร์น!" มาเร็นหันไปหาเขาเต็มตัว "ข้าได้ให้สัตย์ปฏิญาณต่อฝูงไว้แล้ว และข้าตั้งใจจะรักษามัน" สายตาของเขาไม่ไหวติง "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับข้าก็ตาม" ความรู้สึกบางอย่างบีบรัดอยู่ในอก ข้าพยักหน้าให้เขาหนึ่งครั้ง "ข้าขอตัวก่อน" ข้าก้าวตรงไปยังประตู มือเอื้อมไปจับที่เปิด "รอเดี๋ยว" มาเร็นเรียก ข้าหยุดชะงักและหันกลับไปมอง มาเร็นยืนกอดอกตัวเองไว้แน่น สีหน้าของนางเปลี่ยนไป ความแข็งกร้าวหายไปสิ้น เหลือเพียงความอ่อนโยนที่ฉายชัด... และมันดูคล้ายกับความรู้สึกผิด "ข้า..." นางสูดลมหายใจเข้าลึก "ข้าขอโทษ... ที่ข้าไม่เชื่อใจเจ้า" คำขอโทษนั้นทำให้ข้าตั้งตัวไม่ติด ข้าจ้องนางอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยยิ้มน้อยๆ "ไม่เป็นไรหละ" นางพยักหน้า ริมฝีปากเม้มเข้าหากัน ข้าก้าวออกจากห้องและปิดประตูตามหลัง โอเมก้ายืนยืดตัวตรงทันทีที่เห็นข้า มือประสานกันที่ด้านหน้าอย่างสำรวม "ไปกันเถอะ" นางค้อมศีรษะและเดินเคียงข้างข้าไป เราก้าวไปตามทางเดินที่ทอดยาว ความคิดในหัวของข้าตีกันยุ่งเหยิง ทั้งเรื่องโอสถหนามเงิน การทรุดลงของอาการ และการที่อัลฟา อัลดริกสามารถเข้าถึงตัวนางได้ ทุกอย่างพุ่งเป้าไปที่เขา แต่การจะพิสูจน์มัน... กลับเป็นอีกเรื่องหนึ่งที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง และการบอกเรื่องนี้กับเคียน... ความรู้สึกปั่นป่วนในท้องทวีความรุนแรงเมื่อคิดถึงเรื่องนั้น ประตูห้องอาหารปรากฏแก่สายตา มันช่างดูสูงใหญ่และน่าเกรงขาม แสงสว่างลอดผ่านช่องว่างใต้ประตูออกมา ข้าชะลอฝีเท้าลง หัวใจเริ่มเต้นกระหน่ำ โอเมก้าเอื้อมมือไปเปิดประตูออกกว้าง ข้าก้าวเข้าไปข้างใน ห้องทั้งห้องสว่างไสว แสงสุริยาในยามเช้าสาดส่องผ่านบานหน้าต่าง อาบไล้ทุกสรรพสิ่งด้วยสีทองอร่าม โต๊ะยาวเหยียดทอดตัวอยู่เบื้องหน้า มีร่างสามร่างนั่งอยู่ที่ปลายสุดของโต๊ะ เคียน, อัลฟา อัลดริก และลูกสาวของเขา เอลาร่า เท้าของข้าหยุดนิ่งอยู่กับที่ ลมหายใจดูเหมือนจะหลุดลอยออกจากร่าง ร่างกายของข้าเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง อัลฟา อัลดริกนั่งอยู่ที่นั่นราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ราวกับเขาไม่ได้วางยาพี่สะใภ้ของตัวเอง ราวกับเขาไม่ใช่เหตุผลที่ทำให้นางยังคงติดอยู่ในห้วงนิทราที่ไม่ฟื้นตื่น เขายกถ้วยขึ้นจิบช้าๆ ก่อนจะวางมันลงจนเกิดเสียงกริ๊งเบาๆ เอลาร่าหัวเราะต่อกระซิกกับบางสิ่ง เสียงนั้นดังก้องไปทั่วห้อง และเคียน... เขาหันมา ดวงตาของเขาสบเข้ากับดวงตาของข้าทันที พันธะระหว่างเราสั่นสะท้านอย่างรุนแรง มันอบอุ่นและเว้าวอน ดึงดูดความรู้สึกส่วนลึกในอกของข้า ข้ากระแทกเกราะป้องกันทางจิตลงอย่างรวดเร็วและรุนแรง ก่อนที่เขาจะสัมผัสได้ถึงสิ่งใด ก่อนที่เขาจะรับรู้ถึงอารมณ์ที่ปั่นป่วนขุ่นมัวที่กำลังจะเอ่อล้นออกมา สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเพียงเล็กน้อย ความสับสนพาดผ่านใบหน้าของเขาเพียงชั่วครู่ แต่แล้วเขาก็คลี่ยิ้ม "อรุณสวัสดิ์" คำทักทายนั้นช่างดูธรรมดาและผ่อนคลาย ราวกับเป็นเพียงมื้อเช้าที่แสนปกติ... สำหรับเขาคงใช่ แต่เขาไม่รู้เลยว่าตอนนี้ข้ารู้อะไรบ้าง ข้าบังคับริมฝีปากให้โค้งขึ้น ใบหน้าของข้ารู้สึกแข็งทื่อ "อรุณสวัสดิ์" น้ำเสียงของข้าฟังดูมั่นคงกว่าที่คิดไว้ อย่างน้อยนั่นก็เป็นเรื่องดี สายตาของเคียนยังคงจับจ้องที่ข้า เขาคอยค้นหาบางอย่าง พยายามอ่านสิ่งที่ข้าไม่ยอมเผยให้เห็น ข้ายังคงรักษาเกราะป้องกันไว้อย่างแน่นหนา อัลฟา อัลดริกหันกลับมา ยิ้มของเขาช่างดูอบอุ่นและเปี่ยมไปด้วยความเมตตาเยี่ยงบิดา "ลูน่าเฟีย เชิญสิ มาทานด้วยกัน" เสียงของเขาทำให้ผิวหนังของข้าสั่นสะท้านด้วยความขยะแขยง ข้าอยากจะกรีดร้องออกมา อยากจะเค้นเอาคำตอบจากปากเขา และบอกความจริงทุกอย่างที่ข้ากับธอร์นค้นพบให้เคียนได้รับรู้ แต่ถ้อยคำของมาเร็นยังคงดังก้องอยู่ในหัว... เรายังไม่มีหลักฐานที่หนักแน่น... ยังไม่ใช่ตอนนี้ ข้าก้าวเดินไปข้างหน้า แต่ละก้าวรู้สึกราวกับเครื่องจักร ร่างกายขยับไปตามสัญชาตญาณในขณะที่จิตวิญญาณภายในกำลังร่ำร้อง โอเมก้าเลื่อนเก้าอี้ให้ข้า ข้านั่งลงอย่างช้าๆ มือทั้งสองข้างบีบขอบโต๊ะไว้แน่น "ท่านดูผ่อนคลายและได้พักผ่อนเต็มที่ทีเดียวนะ" เอลาร่าเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของนางดูราบเรียบแต่ดวงตาคมปลาบกลับแฝงไว้ด้วยการหยั่งเชิง "ข้าสบายดี" คำโกหกนั้นช่างขมปร่าอยู่ในคอ "หึๆ" นางตอบ "ข้าเชื่อว่าท่านคงเป็นเช่นนั้น ห้องหับที่นี่ก็ไม่ได้เก็บเสียงเสียเท่าไหร่" "เอลาร่า!" อัลดริกเอ่ยขัดด้วยน้ำเสียงดุดันเพื่อปรามลูกสาว นางหันกลับไปมองพ่อของนางและเคียน พร้อมกับส่งยิ้มที่แสนสั้น "ข้าสาบานได้ว่าข้าไม่ได้มีเจตนาร้าย มันก็แค่การคุยกันตามประสาผู้หญิงเท่านั้นเอง" ข้ารับใช้ปรากฏตัวขึ้นข้างกาย วางจานอาหารลงตรงหน้าข้า อาหารที่ข้าแทบจะระบุไม่ได้ว่าเป็นอะไรท่ามกลางความสับสนในใจ เคียนเอนหลังพิงเก้าอี้ สายตาของเขายังคงตรึงอยู่ที่ข้า "เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?" มันไม่ใช่คำถาม แต่มันเหมือนการสังเกตเห็นความผิดปกติมากกว่า "ข้าสบายดี" ข้าพยายามเค้นเสียงออกมา "ข้าเพิ่งไปตรวจดูความเรียบร้อยที่ห้องพยาบาลมาก่อนจะมาที่นี่" ข้ามองไปที่อัลดริกขณะที่หยิบส้อมขึ้นมา นิ้วมือของข้ารู้สึกชาหนึบขณะที่คอยสังเกตปฏิกิริยาของเขา "เจ้าช่างทุ่มเทเสมอต้นเสมอปลายจริงๆ" อัลฟา อัลดริกเอ่ยขณะบรรจงหั่นอาหารด้วยความแม่นยำ "ความกตัญญูที่เจ้ามีต่อแม่สามีนั้นช่างน่ายกย่อง ข้าสัญญาได้เลยว่าข้าจะนำตัวแม่มดมาแก้ไขความบ้าคลั่งนี้ให้ได้ ไม่วันนี้ก็พรุ่งนี้" ข้ามองเขา... จ้องมองเขาอย่างเต็มตา เขาสบตาข้าโดยไม่หลบเลี่ยง สีหน้าของเขาช่างดูเปิดเผยและใจดี ไม่มีร่องรอยของความรู้สึกผิด ไม่มีแม้แต่เงาของอสุรกายที่ซ่อนอยู่ภายใต้หน้ากากนั้น ใครบางคนจะซ่อนเร้นความชั่วร้ายไว้ได้แนบเนียนถึงเพียงนี้เชียวหรือ? "ขอบคุณ" ข้ากล่าวออกไป พันธะระหว่างเราดึงรั้งข้าอีกครั้ง ความสับสนของเคียนแทรกซึมผ่านเกราะป้องกันเข้ามา เขาบอกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ... แน่นอนว่าเขาต้องรู้ ข้าจำเป็นต้องซ่อนความรู้สึกให้เก่งกว่านี้ ต้องแสร้งทำเป็นว่าทุกอย่างปกติสุขดี ข้าตักอาหารเข้าปาก รสชาติของมันราวกับเถ้าถ่านที่ไร้รสสัมผัส แต่ข้าก็ยังคงเคี้ยว และบังคับตัวเองให้กลืนมันลงไป