# บทที่ 118: กดมันลงไป ผมสาวเท้าไปตามทางเดินยาวเหยียดโดยมีโรแนนก้าวตามมาติดๆ แสงจากหลอดไฟฟลูออเรสเซนต์เหนือศีรษะสาดทอดลงมาเป็นสีขาวโพลนดูสะอาดตาจนเกินไป มันขับเน้นให้ผนังสองข้างทางดูราวกับจะทอดยาวออกไปอย่างไร้ก้นบึ้ง เสียงรองเท้าบูทของผมกระทบพื้นกระเบื้องเป็นจังหวะหนักแน่นมั่นคง ทุกย่างก้าวเปรียบเสมือนการขยับเข้าใกล้แผนกเทคนิคเข้าไปทุกที... ขยับเข้าใกล้ความจริงบางอย่างที่พวกเขาส่งสัญญาณว่าค้นพบแล้ว "ดูนายน่าเริงเป็นพิเศษนะ" โรแนนเอ่ยขึ้น ผมปรายตาไปมองเขา "ก็นะ วันนี้เป็นวันที่ดีนี่นา" "ฉันพนันได้เลยว่า 'เมื่อคืน' ก็คงจะเป็นคืนที่ดีมากเหมือนกัน" มุมปากของเขาหยักโค้งเป็นรอยยิ้มกริ่มอย่างรู้ทัน เป็นรอยยิ้มแบบที่เขามักจะใช้เวลาคิดว่ากุมความลับอะไรบางอย่างของผมไว้ได้ "เสียงดนตรีมันไม่ได้ดังพอจะกลบอะไรมิดหรอกนะ และนายก็รู้ว่าพวกคนรับใช้น่ะหูไวตาไวแค่ไหน" ความร้อนผ่าวเริ่มลามเลียขึ้นมาตามลำคอจนถึงท้ายทอย ผมแสร้งทำเป็นมองตรงไปข้างหน้าและก้าวเดินต่อไปไม่หยุด "ถ้าเราปลุกชีพ ลูน่า มอร์ริแกน (Luna Morrigan) ขึ้นมาใช้งานได้เมื่อไหร่ นายคงโดนล้อเรื่องนี้ไม่จบแน่" เขาเสริมทัพต่อ "ก็คงงั้น" มือของโรแนนตบลงบนไหล่ของผม ไม่ได้แรงนัก แต่มันคือการกระแทกหนักๆ ระหว่างแผ่นหลังที่สื่อความหมายได้ลึกซึ้งยิ่งกว่าคำพูด เป็นสัมผัสของมิตรภาพที่บอกให้รู้ว่าเขาอยู่ข้างผมเสมอ "ฉันดีใจกับนายด้วยจริงๆ เพื่อน" น้ำเสียงล้อเลียนเมื่อครู่เลือนหายไป เหลือเพียงความจริงใจที่สัมผัสได้ "แม้ว่าจนถึงตอนนี้ฉันจะยังไม่ค่อยชอบขี้หน้ายัยนั่นเท่าไหร่ แต่ถ้านายชอบ... ฉันก็จะพยายามเปิดใจดูแล้วกัน" บางอย่างในอกของผมพลันคลายเกลียวออก ผมเพิ่งตระหนักได้เดี๋ยวนี้เองว่าผมต้องการได้ยินคำนี้มากแค่ไหน ความพยายามของโรแนนมีความหมายต่อผมมหาศาล แม้ว่าเขาจะยังไม่เข้าใจความสัมพันธ์นี้ดีพอ หรือแม้ว่าเฟียจะชอบทำตัวขัดหูขัดตาเขาอยู่บ้างก็ตาม "เธอมีมุมที่อ่อนโยนนะ" ผมเอ่ย "ฉันสัญญาเลย... สักวันนายจะชอบเธอ" "เหรอ... คำยืนยันจากปากผู้ชายที่เคยเกลียดกันแทบเป็นแทบตายจนกลายมาเป็น... อะไรนะ? ความรักงั้นเหรอ?" เรายังคงก้าวเดินต่อไป แผนกเทคนิคอยู่ข้างหน้านี้เอง เพียงแค่เลี้ยวโค้งอีกสองครั้งก็จะถึงจุดหมาย แต่ดูเหมือนโรแนนจะยังพูดธุระของเขาไม่จบ "แต่ก็นะ ฉันดีใจที่นายเลิกหมกมุ่นเรื่อง แมดเดอลีน ได้เสียที" ฝีเท้าของผมหยุดชะงักลงทันควัน คำพูดนั้นกระแทกเข้ากลางใจรุนแรงเกินกว่าที่ควรจะเป็น ผมยืนนิ่งอยู่ท่ามกลางโถงทางเดิน จ้องมองกำแพงฝั่งตรงข้ามที่ทาด้วยสีเบจอันแสนจืดชืดและน่าเบื่อหน่าย มันไม่มีอะไรพิเศษ ไม่มีอะไรน่ามองเลยสักนิด แต่ผมก็ยังเลือกที่จะจ้องมันอยู่อย่างนั้น เพราะมันง่ายกว่าการหันไปสบตาโรแนนในเวลานี้ "โอ้..." เสียงของเขาลดต่ำลง "ฉันล้ำเส้นไปใช่ไหม?" "เปล่า" ผมส่ายหน้าพร้อมกับฝืนบังคับตัวเองให้เริ่มก้าวเดินอีกครั้ง "นั่นสิ... ฉันเองก็คิดว่าฉันก้าวข้ามเรื่องนั้นมาได้แล้วจริงๆ" โรแนนก้าวตามมาขนาบข้าง "ดีแล้วล่ะ เพราะสิ่งสุดท้ายที่ควรจะเกิดขึ้นคือการที่เศษเสี้ยวในใจนายยังยึดติดกับอดีต มันจะรังแต่จะสร้างความเจ็บปวดให้กับทุกคนที่เกี่ยวข้อง" "มันไม่ใช่ว่าฉันจะได้เจอเธออีกเมื่อไหร่เสียหน่อย" คำพูดนั้นหลุดออกมาจากปากผมง่ายดายกว่าที่คิด "ไม่เห็นหน้า... ก็ไม่คิดถึง" ฉับพลัน มือของโรแนนก็ยื่นออกมาคว้าแขนผมให้หยุดเดินอีกรอบ สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมจริงจัง ร่องรอยของความขี้เล่นเมื่อครู่มลายหายไปจนสิ้น "นายคิดว่าแค่นั้นมันพอแล้วจริงๆ เหรอ?" ผมขมวดคิ้ว "ทำไมจะไม่พอล่ะ?" "เมื่อก่อนเรื่องนี้มันเป็นประเด็นที่เปราะบางมาก" เขาปล่อยมือจากแขนผมแต่ไม่ได้ถอยออกห่าง "มันเลยไม่เคยถูกหยิบยกขึ้นมาพูด แต่หลังจากเลิกกับนาย แมดเดอลีนก็ไม่เคยมีใครใหม่เลย พ่อของเธอพยายามจะจับเธอแต่งงานกี่ครั้งต่อกี่ครั้ง เธอก็ไม่ยอมตกลง" กรามของผมบดเข้าหากันแน่น ผมไม่อยากฟังเรื่องนี้ ไม่อยากจินตนาการถึงแมดเดอลีนที่นั่งจมอยู่กับความโดดเดี่ยวที่ไหนสักแห่ง ไม่อยากนึกภาพตอนที่เธอปฏิเสธชายมากหน้าหลายตาเพียงเพราะรอยร้าวระหว่างเรา และเศษเสี้ยวของความหวังที่ริบหรี่ว่าทุกอย่างจะกลับมาเป็นเหมือนเดิม "ฉันเคยปักใจเชื่อว่าพวกนายสองคนจะก้าวข้ามความบาดหมางและทิฐิ จนสุดท้ายก็กลับมาลงเอยกันในที่สุด" โรแนนกล่าวต่อ "แต่แล้วนายก็แต่งงานเข้าไปอยู่ในฝูงซิลเวอร์ครีค (Silver Creek pack) แม้ว่ามันจะเป็นไปเพื่อแม่ของนายก็เถอะ แต่ตอนนี้..." เขาชะงักไป ดวงตาคู่นั้นพยายามค้นหาบางอย่างบนใบหน้าผม "ดูเหมือนว่าทุกอย่างระหว่างนายกับเฟียมันเปลี่ยนไปแล้ว ฉันแค่หวังว่านายจะแน่ใจจริงๆ ว่า—" "ฉันแน่ใจ" คำพูดของผมสวนกลับไปคมกริบและรวดเร็วกว่าที่ตั้งใจไว้ ผมสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะปรับโทนเสียงให้อ่อนลง "ฉันจะไม่ทำให้ใครต้องเจ็บปวดอีก... ไม่ซ้ำสองแน่ ตอนนี้ไปดูกันเถอะว่าแผนกเทคนิคมีอะไรจะบอกเรา" โรแนนพยักหน้าช้าๆ "ตกลง" เราเริ่มก้าวเดินกันอีกครั้ง แต่ความเงียบที่ปกคลุมระหว่างเรากลับดูหนักอึ้งกว่าเดิม มันเต็มไปด้วยสิ่งที่ค้างคาอยู่ในใจ สิ่งที่อาจจะดีกว่าถ้าปล่อยให้มันเป็นความลับต่อไป บานประตูแผนกเทคนิคปรากฏขึ้นที่ปลายสุดของทางเดิน "ฉันลืมถามไปเลย" ผมเอ่ยขึ้น "เรื่องที่ฉันไหว้วานนายไป ผลลัพธ์เป็นยังไงบ้าง?" "ทหารรักษาการณ์ (Sentinels) สี่นาย และโอเมก้า (Omegas) อีกสองคน... ตายทันทีที่พวกเขาต้องกล่าวคำสัตย์ปฏิญาณต่อหน้านายอีกครั้ง" หกคน... ผู้ทรยศทั้งหมดหกชีวิต หกคนที่เคยสบตาผม คนที่เคยสาบานว่าจะภักดีต่อฝูงแห่งนี้และต่อตัวผม แต่กลับลับหลังไปทรยศต่อทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกเขาเคยยึดถือ "กาเบรียลให้อะไรเป็นข้อแลกเปลี่ยนกับพวกเขากันแน่?" โรแนนไหวไหล่ "คงเป็นที่นั่งอันทรงเกียรติในสภามั้ง... เป็นฉันฉันก็อาจจะคล้อยตามนะ" เขาหัวเราะเบาๆ ให้กับมุกตลกของตัวเอง ผมชกเข้าที่แขนของเขา ไม่ได้แรงนัก แต่ก็พอที่จะทำให้เขาเสียหลักไปก้าวหนึ่ง "ไอ้เวรเอ๊ย" เขาหัวเราะร่วน เสียงนั้นดังก้องไปตามทางเดินที่ว่างเปล่า มันเป็นความรู้สึกที่ดี... ความรู้สึกที่ดูปกติธรรมดา เหมือนเราเป็นเพียงเพื่อนสองคนที่กำลังเดินไปจัดการธุระเล็กน้อยของฝูง แทนที่จะเป็นการตามล่าไอ้สารเลวที่พยายามฆ่าแม่ของผม ผมผลักประตูแผนกเทคนิคเข้าไป เสียงครางต่ำๆ ของเซิร์ฟเวอร์และแสงสีฟ้าสลัวจากหน้าจอมอนิเตอร์ให้การต้อนรับผมเหมือนทุกครั้ง รอธ (Roth) เงยหน้าขึ้นจากโต๊ะทำงาน แว่นตาของเขาไหลลงมาอยู่ที่ปลายจมูกอีกแล้ว เขาใช้นิ้วดันมันกลับขึ้นไป "ได้ความว่ายังไงบ้าง?" ผมยิงคำถามทันที เจ้าหน้าที่เทคนิคสาวผมแดงหมุนเก้าอี้กลับมา "เราตรวจสอบร้านของ โอฟีเลีย คอตตอนวูด (Ophelia Cottonwood) และเชื่อมต่อกับเสาสัญญาณบริเวณรอบๆ แล้วค่ะ เราเช็กสัญญาณจากพวกเหนือธรรมชาติหลายรายแต่ไม่พบร่องรอยของพ่อมดหรือแม่มดเลย ดังนั้นฆาตกร... ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม พวกมันฉลาดพอที่จะไม่พกโทรศัพท์ติดตัวไป" มือของผมกำหมัดแน่นข้างลำตัว แหงอยู่แล้ว... กาเบรียลย่อมต้องกำชับให้ใครก็ตามที่มันติดต่อด้วยรู้วิธีลบร่องรอยตัวเองอย่างมิดชิด "แต่เราเจอสิ่งนี้ค่ะ" เจ้าหน้าที่หนุ่มรุ่นเยาว์รัวนิ้วลงบนคีย์บอร์ด หน้าจอหลักวูบไหวก่อนจะเปลี่ยนไป ปรากฏหมายเลขโทรศัพท์ขึ้นมาอย่างเด่นชัด... ชัดเจนจนไม่อาจปฏิเสธได้ มันคือเบอร์โทรศัพท์ของกาเบรียล "เขาอยู่ที่นั่นค่ะ" เจ้าหน้าที่กล่าวสรุป เพลิงโทสะพลันโหมกระพือไปทั่วร่าง มันเป็นความเดือดดาลที่คุ้นเคยยามที่ผมนึกถึงหน้ากาเบรียล ภาพของมันที่ยืนอยู่ในร้านนั้น พูดคุยกับแม่มดคนนั้น วางแผนฆ่าเธอ... ทั้งหมดนั่นทำไปพร้อมกับรอยยิ้มแสยะอวดดีที่มันมักจะใช้เสมอ ราวกับว่ามันเป็นผู้ที่อยู่เหนือทุกกฎเกณฑ์ ทำอะไรก็ได้โดยไม่ต้องเกรงกลัวผลที่จะตามมา "ฉันเริ่มจะหมดความอดทนกับไอ้ชาติชั่วนี่เต็มทีแล้ว" น้ำเสียงที่หลุดออกมานั้นต่ำพร่าและถูกสะกดกลั้นไว้ แต่ลึกลงไปภายใต้ความสงบนิ่งนั้นคือมวลสารประดุจลาวาภูเขาไฟที่พร้อมจะระเบิดทะลุทรวงอกออกมาเผาผลาญทุกสิ่งที่ขวางหน้า "อย่างน้อยตอนนี้ก็มีหลักฐานมัดตัวชัดเจนว่าต้องเป็นมันแน่ๆ" ผมสูดลมหายใจเข้าและระบายออกช้าๆ "หมดแล้วใช่ไหม?" "เท่านี้ก่อนครับ" รอธตอบ "ทำหน้าที่ต่อไปให้ดี" ผมหันหลังกลับและเดินออกมา ฝีเท้าพาผมกลับเข้าสู่โถงทางเดินก่อนที่สมองจะทันได้ประมวลผลทั้งหมด โรแนนก้าวตามมาติดๆ จังหวะเท้าของเขายังคงสม่ำเสมอและคุ้นเคย "ที่ฉันบอกว่านายน่าเริงน่ะ ฉันพูดไม่ผิดหรอก" เขาทักขึ้น ผมปรายตาไปมอง "อะไรอีกล่ะ?" "ปกติถ้านายรู้ว่าทุกอย่างมันเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นแบบนี้ นายจะต้องระเบิดลงไปแล้ว นายมันพวกหัวร้อนจะตายเวลาที่สืบไปแล้วเจอแค่ผิวเผิน" ผมเป็นอย่างนั้นเหรอ? อาจจะใช่... ตัวผมในอดีตอาจจะเหวี่ยงหมัดใส่กำแพงที่ใกล้ที่สุดไปแล้ว และทำให้โทสะของผมกลายเป็นปัญหาของทุกคนที่อยู่ตรงนั้นโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม แต่ตัวผมในเวอร์ชันนั้น... ไม่ได้ตื่นขึ้นมาข้างๆ เฟียเมื่อเช้านี้นี่นา "ก็นะ... ตอนนี้ฉันไม่ได้เป็นแบบนั้นแล้ว" ผมเอ่ย "อะไรทำให้เปลี่ยนไปล่ะ?" "วันนึงมันยังอีกยาวไกล" ผมก้าวเดินต่อไป รู้สึกได้ว่าภาระบนบ่ามันเบาบางลงกว่าหลายเดือนที่ผ่านมา "วันนี้ลุงของฉันจะพาตัวพ่อมดหรือแม่มดมาให้ และฉันเอง... ก็มีนัดสอนเต้นรำให้ใครบางคนต่อด้วย" เสียงหัวเราะของโรแนนดังก้องไปตามทางเดิน "ดีจริงๆ ที่ได้เห็นนายกลับมาเป็นคนเดิมอีกครั้ง เพื่อน... จริงๆ นะ" ผมลอบยิ้ม... อดไม่ได้จริงๆ เขาพูดถูก มีบางอย่างเปลี่ยนไป บางอย่างที่สำคัญมากได้เคลื่อนไหวอยู่ในอกของผม จากที่เคยมีเพียงความโกรธแค้น หน้าที่ และภาระอันหนักอึ้งของตำแหน่งจ่าฝูง ตอนนี้มันกลับมีบางสิ่งที่ต่างออกไป... บางสิ่งที่นุ่มนวลกว่านั้น "ขอบใจนะ" ผมกล่าว เราก้าวเดินไปในความเงียบที่แสนสบายใจ เป็นความเงียบที่มีแต่เพื่อนที่คบกันมานานหลายปีเท่านั้นที่จะมอบให้แก่กันได้ ความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งพอจนไม่จำเป็นต้องเอื้อนเอ่ยคำพูดใดๆ โรแนนอยู่เคียงข้างผมในทุกช่วงเวลา ตั้งแต่ตอนที่พ่อเสียชีวิต ตอนที่เลิกรากับแมดเดอลีน จนถึงค่ำคืนและรุ่งเช้าอันแสนทรมานยามที่ภาระของการเป็น 'อัลฟ่า' มันหนักหนาเกินกว่าจะแบกรับไหว และเขาก็ยังคงอยู่ตรงนี้... ยังคงเดินอยู่ข้างๆ ผม ยังคงเล่นมุกงี่เง่า และคอยเตือนสติผมในยามที่ต้องการมันที่สุด