บทที่ 104: การเล่นแร่แปรธาตุ 3 — อัลดริค โถงทางเดินทอดตัวยาวเหยียดอยู่เบื้องหน้า ข่มขวัญด้วยความเงียบงันและว่างเปล่า มันเป็นความเงียบสงัดยามวิกาลที่มักมาเยือนหลังเวลาเที่ยงคืน—ช่วงเวลาที่ผู้มีสติสัมปชัญญะครบถ้วนควรจะจมดิ่งสู่ห้วงนิทราไปเสีย ข้าเลี้ยวตรงหัวมุมแล้วพลันชะงักฝีเท้า ลูน่าโอเมก้ายืนอยู่ตรงนั้น นางหันหลังให้ข้า แผ่นหลังบอบบางดูห่อเหี่ยวราวกับแบกรับภาระที่ร่างอันเล็กจ้อยเกินจะทานทน และเมื่อนางหันมา ข้าก็เห็นหยาดน้ำตาที่เพิ่งไหลรินเป็นทางอาบแก้ม นางพยายามจะซ่อนมันไว้แต่ก็ไร้ผล ข้อมูลของข้าชัดเจนเสมอ... เหล่าโอเมก้าสายแพทย์จะต้องถูกทดสอบความภักดีจากนังเฒ่าวิปลาสที่อ้างตัวว่าเป็นผู้อาวุโส หมอและผู้รักษาควรจะไสหัวไปได้ตั้งนานแล้ว แต่นางกลับยังปักหลักอยู่ที่นี่ ยังคงสอดแทรกตัวเองเข้าไปในที่ที่ไม่ใช่ของนาง ทหารยามที่หน้าประตูไม่เห็นข้าเป็นภัยคุกคาม พวกเขารู้ดีว่าข้าเป็นใคร และมีความหมายต่อฝูงเพียงใด ทว่าโอเมก้าผู้นี้... นางคือตัวแปรที่ข้าไม่คาดคิด ข้าไม่ชอบใจนักที่นางยังป้วนเปี้ยนอยู่ที่นี่ และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำไปเพื่ออะไร "ลูน่าเฟีย" ข้าแต่งแต้มความอบอุ่นลงในน้ำเสียง ปั้นรอยยิ้มให้ดูจริงใจจนส่งไปถึงดวงตา "เราพบกันอีกแล้วนะ" นางยืดตัวตรง ปาดน้ำตาบนใบหน้าด้วยท่วงท่ารวดเร็วและลนลาน "อัลฟ่าอัลดริค" นางค้อมกายเคารพอย่างถูกต้องและสำรวมพึงมี ทว่าปัญหาก็คือ... นางกล้าใช้ลมหายใจร่วมกับข้า เชิดจมูกขึ้นสูงราวกับจะท้าทาย... ซึ่งข้าเองก็หลงรักการท้าทายเสียด้วยสิ ข้าขยับเข้าไปใกล้ พลางจ้องมองนางอย่างพินิจ "เจ้ายังไม่นอนอีกหรือ" "ข้านอนไม่หลับ" นางสบตาข้าเพียงครู่ก่อนจะหลบสายตาไป "ข้าอยู่ดูแลท่านแกรนด์ลูน่ามอร์ริแกนที่ห้องพยาบาลมา" "อย่างนั้นหรือ" ข้าเอียงคอเล็กน้อย รักษาหัวโขนแห่งความเมตตาและความกังวลไว้ "เจ้าช่างมีความอุตสาหะยิ่งนัก" "มันคือความรู้สึกผิด" คำพูดเหล่านั้นพรั่งพรูออกมาจากปากนางอย่างซื่อตรงและดิบเถื่อน เป็นภาพที่น่าสะอิดสะเอียนเกินจะทนดูได้ในยามนี้ "และความกังวล... ทั้งต่อท่านมอร์ริแกน ต่อเคียน และต่อทุกสิ่งที่เกิดขึ้น" "ความรู้สึกผิด?" ข้าเลิกคิ้วขึ้น "เจ้ามีเรื่องอะไรให้ต้องรู้สึกผิดกัน?" "เพราะข้าไม่อาจช่วยอะไรได้เลย" นางบีบมือเข้าหากันจนแน่น "เราพยายามจะปรุงยารักษา... ไม่ว่าท่านจะเชื่อหรือไม่ก็ตาม ทั้งธอร์น มาเร็น และข้า เราใช้เวลาหลายชั่วโมงเพื่อผสมตัวยา ทดสอบ และตั้งความหวัง แต่สุดท้ายมันก็แค่..." เสียงของนางขาดช่วงไปก่อนจะส่ายหน้าช้าๆ น่าสนใจ... พวกนางริอ่านจะเล่นบทนักเล่นแร่แปรธาตุ ผสมสมุนไพรไปมาเหมือนเด็กน้อยที่กำลังสมบทบาทแม่มด ความคิดนั้นคงดูน่าขันหากมันไม่ดูน่าเวทนาจนเกินไป "เราอาจไม่รู้จักกันดีนัก" ข้าก้าวเข้าไปใกล้ ลดเสียงลงให้ทุ้มนุ่ม ดูสุภาพและเปี่ยมด้วยความเข้าใจ "แต่เจ้าดูเป็นคนดีทีเดียว" นางเงยหน้าขึ้นมองข้า ดวงตาที่รื้นด้วยคราบน้ำตานั้นกำลังควานหาบางอย่าง... อาจเป็นคำปลอบประโลม หรืออาจเป็นความหวัง "ฉะนั้น อย่าเพิ่งหมดหวังไปเลย" ข้ายื่นมือออกไปค้างไว้ใกล้หัวไหล่ของนางโดยไม่แตะต้อง "เคียนกับข้า... เราจะไม่มีวันปล่อยให้มอร์ริแกนต้องตายไปแบบนี้เด็ดขาด" "ขอบคุณท่านมาก" เสียงของนางสั่นเครือเล็กน้อย "ข้าจะบอกเจ้าเหมือนที่บอกเคียน" ข้าชักมือกลับ "พักผ่อนเสียเถิด พรุ่งนี้กำลังจะมาถึง และข้าสัญญาว่าความเป็นไปได้ที่มันจะนำพามานั้น... ไม่มีที่สิ้นสุด" นางพยักหน้า พยายามจะฝืนยิ้มแต่ก็ล้มเหลว "ท่านจะเข้าไปหานางใช่ไหม?" "ใช่แล้ว" "ตกลงค่ะ" นางเดินผ่านข้าไป เสียงฝีเท้ากระทบพื้นกระเบื้องแผ่วเบาจนเลือนหาย ข้าหันกลับไปมองตามหลังนาง มองท่วงท่าที่นางวางตัว... เล็กจ้อย ไร้บารมี และไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่านางช่างไม่คู่ควรกับที่นี่เพียงใด ความสะอิดสะเอียนม้วนตัวอยู่ในท้องข้า มันรุนแรงและฉับพลัน นางคือหมากในกระดานที่ข้าไม่เคยคาดคิดมาก่อน การที่เคียนแต่งงานกับนางทำให้ข้าเสียจังหวะอย่างสิ้นเชิง แค่แต่งงานก็นับว่าเหนือความคาดหมายแล้ว แต่นี่กลับแต่งกับโอเมก้า? ข้าควรจะกำจัดเศษขยะชิ้นนี้ทิ้งเสียโดยเร็วที่สุด การเห็นโอเมก้านั่งอยู่บนบัลลังก์ลูน่านั้นเป็นเรื่องที่ชวนคลื่นเหียน ความคิดนั้นทำให้ผิวหนังของข้าสั่นสะท้านไปด้วยความขยะแขยง ทุกอย่างดูผิดที่ผิดทางไปหมด ข้าเดินต่อไปตามโถงทางเดิน ประตูห้องพยาบาลปรากฏแก่สายตา ทหารยามคนหนึ่งยืนเฝ้าอยู่ เขาเหยียดหลังตรงและค้อมกายลงทันทีที่เห็นข้า ข้าโบกมือตอบอย่างไม่ถือตัว เลียนแบบท่าทางของผู้มาเยี่ยมเยียนปกติที่ไม่มีพิรุธ ประตูเปิดออกภายใต้ฝ่ามือของข้า ก่อนจะปิดลงตามหลังด้วยเสียงคลิกแผ่วเบา ภายในห้องสลัวเงียบงัน มีเพียงเสียงสัญญาณเตือนชีพที่ดังสม่ำเสมอและเสียงฟืดฟาดของเครื่องช่วยหายใจ มอร์ริแกนนอนนิ่งอยู่ตรงนั้น สงบราบเรียบ... และกำลังจะตาย "ท่านเป็นอย่างไรบ้าง พี่สะใภ้?" ข้าขยับไปข้างเตียง จ้องมองใบหน้าซีดเผือดของนาง ข้าล้วงมือลงในกระเป๋า หยิบเข็มฉีดยาสองเล่มที่เตรียมไว้มาถือไว้ ปลายเข็มถูกสวมปลอกไว้อย่างดี เล่มหนึ่งบรรจุของเหลวสีเข้ม อีกเล่มคือของเหลวสีทองอร่าม ข้าชูมันขึ้นกับแสงสลัว เข็มสีทองสะท้อนแสงแวววาวดูราวกับจะส่องประกายได้ "สภาพของท่านช่างดูน่าเวทนายิ่งนัก" ข้าวางเข็มฉีดยาลงบนโต๊ะ "แต่พรุ่งนี้ทุกอย่างจะคลี่คลาย ข้าสัญญา" ข้าเอื้อมมือไปจับข้อมือของนางเพื่อตรวจชีพจร ทันใดนั้น ร่างกายของข้าพลันเย็นเฉียบ ข้าตรวจดูอีกครั้ง กดนิ้วลงบนผิวหนังให้หนักขึ้นเพื่อสัมผัสจังหวะการเต้น ผิดปกติ... มันผิดไปหมด! ข้ารู้จักพิษที่ถูกเสริมด้วยพลังเล่นแร่แปรธาตุนี้ดี ข้าศึกษามันจากโอเมก้าและทหารยามมาหลายคน ข้าเฝ้ามองผลลัพธ์ของมันก่อนจะตัดสินใจว่านี่คือพิษที่ข้าต้องการ จังหวะหัวใจของนางควรจะเต้นไม่เป็นส่ำ เป็นท่วงทำนองแห่งความโกลาหล ทว่านี่มันไม่ใช่... รูปแบบมันเปลี่ยนไป มันแข็งแกร่งขึ้น! ข้ายกมือของนางขึ้น ตรวจดูผิวหนังท่ามกลางความสลัวเพื่อมองหารอยแผลเน่ารูปเปลือกไม้ ร่องรอยที่จำลองการเน่าเปื่อยได้อย่างไร้ที่ติเหล่านั้น... พวกมันกำลังจางลง! ขอบแผลดูอ่อนลงและเลือนรางไป ดวงตาของข้าเบิกกว้างด้วยความตระหนก ร่างกายของนางกำลังต่อต้านพิษอย่างนั้นหรือ? เป็นไปได้อย่างไร? แม่มดที่เสริมพลังให้พิษนี้แข็งแกร่งนัก ต่อให้นางไม่เก่งกาจ แต่นี่มันไม่ควรจะเป็นไปได้เลย! บางอย่างสะดุดสายตาข้า ขวดแก้วบนโต๊ะอีกฝั่งของห้อง... มันว่างเปล่า ข้าเดินตรงเข้าไป หยิบมันขึ้นมาดม กลิ่นนั้นพุ่งเข้าปะทะประสาทสัมผัสทันที ฉุนเฉียวและคุ้นเคย ข้ากระชากปลอกเข็มฉีดยาสีทองของข้าออก... ยารักษาที่ข้าเตรียมมาเพื่อให้มอร์ริแกนมีชีวิตรอดต่อไปได้อีกนิดก่อนที่เมเดลีนจะมาปรากฏตัวในฐานะผู้สร้างปาฏิหาริย์ ข้ายกมันขึ้นมาดมใกล้ๆ กลิ่นของมันแทบจะเหมือนกันทุกประการ! "ไม่..." คำพูดหลุดรอดจากปากแผ่วเบาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เรื่องนี้ทำให้ข้าแทบสติหลุด เหตุผลเดียวที่ข้ามาที่นี่คืนนี้ก็เพื่อจะแอบฉีดยารักษาให้มอร์ริแกนทีละน้อย เพราะนางเพิ่งเกิดภาวะหัวใจหยุดเต้น และข้าต้องการให้นางมีชีวิตรอดพอที่จะให้เมเดลีนสวมบทฮีโร่ได้ ภาวะหัวใจหยุดเต้นไม่ใช่เรื่องดีต่อแผนการของข้าเลย แล้วมอร์ริแกนเปลี่ยนจากคนหัวใจหยุดเต้น มาเป็นคนที่กำลังจะชนะพิษร้ายที่เสริมพลังโดยแม่มดผู้ทรงอำนาจได้อย่างไรกัน? ข้าก้มมองขวดที่ว่างเปล่าในมือ เสียงหัวเราะสั้นๆ ที่ฟังดูแปร่งหูและผิดที่ผิดทางระเบิดออกมาในความเงียบ "ข้ากำลังจะบ้าไปแล้วหรือ?" ข้าพลิกขวดไปมา ตรวจสอบทุกซอกทุกมุม "ไม่มีทางที่ไอ้พวกชั้นต่ำไร้พลังจะสร้างยารักษามาต่อกรกับมนตราได้!" ทว่าหลักฐานกลับคาตาอยู่นี่ ในมือข้า ในสัญญาณชีพที่กระเตื้องขึ้นของมอร์ริแกน และในรอยแผลที่กำลังเลือนหาย ข้าไม่มีเวลามานั่งครุ่นคิดเรื่องนี้นานนัก พรุ่งนี้กำลังจะมาถึง หากมอร์ริแกนตื่นขึ้นมาตอนนี้ แผนการทั้งหมดของข้าพังพินาศแน่! ทุกสิ่งที่ข้าลงแรงไป ทุกสิ่งที่ข้าต้องยอมแลกตั้งแต่ความลับเรื่องพิษและโบถูกเปิดเผย ทุกอย่างที่ข้าบรรจงสร้างมาอย่างระมัดระวัง... ข้ากวาดสายตามองไปรอบห้อง พบขวดและหลอดบรรจุยามากมายวางเรียงรายอยู่บนชั้น บางอันมีฉลากติดไว้ ข้าขยับเข้าไปอ่าน ชื่อเหล่านั้นส่วนใหญ่ข้าไม่รู้จัก มันคือสมุนไพรและยาต้มที่ข้าไม่มีความรู้เลย จนกระทั่งข้าเห็นมัน... *ยาต้มหนามเงิน (Silver Thorn Draft)* ความรู้พื้นฐานเรื่องสมุนไพรอันน้อยนิดของข้าพลันทำงาน... มันคือยาที่ปรุงจากเปลือกต้นหนามเงินและกลีบวูล์ฟสเบนบดละเอียด เมื่อถูกฉีดหรือกลืนลงไป มันจะเข้าไปยับยั้งสัญชาตญาณการฟื้นฟูของหมาป่า และทำให้การทำงานของสมองช้าลง ช่างสมบูรณ์แบบ ข้าคว้าขวดนั้นมา เดินกลับไปที่ข้างเตียงมอร์ริแกน มองหาสายให้อาหาร ข้าเทของเหลวนั้นลงไปอย่างง่ายดาย มันไหลผ่านสายหายเข้าไปในร่างกายของนาง แต่นั่นยังไม่พอ... ยังไม่สาสมกับสิ่งที่อีโอเมก้านั่นทำลงไป ไม่สาสมกับการที่นางบังอาจเข้ามายุ่มยามจนเกือบจะทำลายทุกอย่างของข้า ข้าหยิบเข็มฉีดยาสีเข้มขึ้นมา... เข็มที่บรรจุพิษร้ายที่เสริมพลังด้วยการเล่นแร่แปรธาตุ ซึ่งข้าเตรียมมาเพื่อเป็นหลักประกันเผื่อว่าข้าจะให้ยารักษามากเกินไปเท่านั้น มือของข้ายังคงนิ่งสนิทขณะควานหาเส้นเลือดที่ลำคอของมอร์ริแกน ปลายเข็มแทงลงไปอย่างง่ายดาย ข้ากดลูกสูบ เฝ้ามองพิษครึ่งหนึ่งเลือนหายเข้าไปในกระแสเลือดของนาง จากนั้น ข้าก็คิดถึงนังโอเมก้าอวดดีคนนั้น คิดถึงใบหน้าที่รื้นด้วยคราบน้ำตา ความรู้สึกผิดของนาง และความพยายามอันน่าเวทนาที่ริอ่านจะเล่นเป็นผู้รักษา นางเป็นคนทำเรื่องนี้... นางสร้างและลงมือทำในสิ่งที่คุกคามแผนการของข้า อีกครั้ง... อาจจะเป็นความบังเอิญ หรืออาจจะเป็นโชคช่วย แต่นางก็ได้ทำมันลงไปแล้ว และข้าต้องการจะลงทัณฑ์นางสำหรับความอวดดีนี้! ข้ากดลูกสูบจนสุด พิษทุกหยดสุดท้ายพรั่งพรูเข้าไปในระบบร่างกายของมอร์ริแกน ข้าเก็บเข็มฉีดยาลงในกระเป๋า เดินเข้าไปในห้องน้ำ มันเป็นห้องขนาดเล็ก สะอาดสะอ้าน และเน้นการใช้งาน ข้าถือเข็มทั้งสองไว้เหนือโถสุขภัณฑ์แล้วทิ้งพวกมันลงไปก่อนจะกดชำระล้าง กระแสน้ำวนวนสั่ง มันฉุดคร่าพวกมันลงไป... ทำลายหลักฐานจนหมดสิ้น เมื่อข้าก้าวกลับเข้ามาในห้อง ทุกอย่างก็พลันเปลี่ยนไป เครื่องวัดสัญญาณชีพแผดเสียงร้องโหยหวนแหลมลึกและเร่งเร้า ร่างของมอร์ริแกนกระตุกอย่างแรง แผ่นหลังของนางโก่งงอขึ้นจากเตียงด้วยความทรมาน ข้าวิ่งไปที่ประตู กระชากมันเปิดออก ทหารยามหันมามอง ดวงตาเบิกกว้างเมื่อเห็นสีหน้าของข้า "ไปตามคนมาช่วยเร็ว!" ข้าปั้นเสียงให้ดูตระหนก สั่นเครือ และเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง "เกิดเรื่องร้ายกับท่านแกรนด์ลูน่า!" เขารีบวิ่งออกไป เสียงฝีเท้าดังก้องไปตามโถงทางเดินก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไปในความมืด ข้าหันกลับมามองในห้อง มองร่างของมอร์ริแกนที่กำลังเผชิญกับภาวะวิกฤตบนเตียง มองเครื่องจักรที่แผดเสียงร้องโหยหวนไม่หยุดหย่อน และข้าก็ลอบยิ้ม... เรื่องนี้ท่าทางจะสนุกแล้วสิ