บทที่ 109: ผู้ต้องสงสัยรายที่สอง ข้าผลักบานประตูห้องพยาบาลให้เปิดออก เสียงบานพับที่ฝืดเคืองส่งเสียงประท้วงครวญครางแผ่วเบา ทว่ากลับดังกังวานอย่างน่าประหลาดท่ามกลางโถงทางเดินที่เงียบสงัดเบื้องหลัง เบื้องหน้าของข้าคือห้องที่สว่างจ้าด้วยแสงไฟ เสียงสัญญาณจากจอมอนิเตอร์ดังเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ผสานกับเสียงพ่นลมเชิงกลของเครื่องช่วยหายใจที่กำลังทำหน้าที่ยื้อชีวิตให้แก่ร่างที่ไม่อาจหายใจได้ด้วยตนเอง เซียนนั่งอยู่ข้างเตียงของมารดา แผ่นหลังของเขาค่อมลงอย่างคนแบกภาระหนักอึ้ง ศอกทั้งสองข้างยันไว้บนเข่าขณะที่มือทิ้งตัวลงอย่างอ่อนแรง เขาเงยหน้าขึ้นเมื่อข้าก้าวเข้าไป นัยน์ตาของเขาประสานกับข้าและมีบางอย่างวาบผ่านในนั้น—อาจเป็นความประหลาดใจ หรือไม่ก็ความเหนื่อยล้าที่หยั่งรากลึกจนสลักร่องรอยโศกเศร้าไว้บนใบหน้าคมเข้ม ธอร์นยืนอยู่อีกฟากหนึ่งของเตียง นิ้วมือของเขาขยับปรับสายน้ำเกลืออย่างระมัดระวัง ใกล้กับผนังห้องมีโอเมก้าหน่วยแพทย์สองคนกำลังเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ พวกเขาตรวจสอบอุปกรณ์และจดบันทึกลงบนแผ่นรองเขียนด้วยท่วงท่าที่แม่นยำและชำนาญการ ทว่ากลับไร้เงาของอัลดริค ข้าสืบเท้าเข้าไปใกล้เตียง ฝ่าเท้าของข้ารู้สึกหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว แต่ละย่างก้าวต้องใช้เรี่ยวแรงมหาศาลที่ข้าไม่คิดว่ายังเหลืออยู่ในกาย แกรนด์ลูนา มอร์ริแกนนอนนิ่งสนิทอยู่ภายใต้ผ้าห่มผืนบางของโรงพยาบาล ทรวงอกของนางสะท้อนขึ้นลงตามจังหวะของเครื่องช่วยหายใจ รอยโรคบนผิวหนังแผ่ขยายไปไกลกว่าที่ข้าจำได้ บัดนี้มันลามเลียขึ้นมาถึงลำคอ—ปื้นสีเข้มเหล่านั้นดูราวกับเปลือกไม้ทมิฬที่พยายามจะกัดกินร่างของนางให้สูญสิ้นไปทั้งตัว ข้ากวาดสายตาไปตามร่างกายของนาง มองหาสิ่งผิดปกติหรือร่องรอยใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นหลังจากที่ข้าจากไป ไม่มีอะไรสะดุดตา ไม่มีสิ่งใดที่บ่งบอกถึงการลอบกัดหรือการเล่นสกปรก มีเพียงสตรีผู้หนึ่งที่กำลังมอดไหม้ลงทีละน้อยขณะที่บุตรชายของนางทำได้เพียงเฝ้ามองอย่างไร้หนทาง ทว่าลางสังหรณ์ในท้องกลับไม่สงบลง มันบิดมวนและปั่นป่วนด้วยความมั่นใจบางอย่างว่ามีบางสิ่งที่ "ไม่ใช่" "เจ้ามาทำอะไรที่นี่?" เสียงของเซียนตัดผ่านกระแสความคิดของข้า มันราบเรียบและว่างเปล่า ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ นอกจากความเหนื่อยหน่ายที่ซึมลึกถึงกระดูก "เจ้านอนพักผ่อนเสียดีกว่า" ข้าหันไปเผชิญหน้ากับเขา "ข้าก็เป็นห่วงนางเช่นกัน" เขามองข้าอยู่นาน สายตานั้นไล่ไปตามใบหน้าราวกับกำลังค้นหาบางอย่าง—ความจริง หรือคำลวง ข้าไม่อาจบอกได้ว่าเขากำลังคาดหวังสิ่งใด ข้าเดินไปหาธอร์น เอื้อมมือไปแตะแขนของเขา "เราขอคุยด้วยหน่อยได้ไหม?" ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย เขาเหลือบมองเซียนก่อนจะหันกลับมาหาข้า "ลูนา ฟีอา ข้า..." "ขอร้องล่ะ" ข้ากระซิบเสียงต่ำ นุ่มนวลที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าและยอมให้ข้านำทางออกมาจากเตียง เราเดินไปยังมุมห้อง ไกลพอที่คนอื่นจะไม่ยินถนัดแต่ก็ใกล้พอที่เซียนจะจับตาดูเราได้—ซึ่งเขาก็ทำเช่นนั้น สายตาของเขาที่ทิ่มแทงมาทำให้ข้ารู้สึกหนักอึ้งที่แผ่นหลังราวกับมีตัวตน "ท่านกำลังทำให้ตัวเองดูน่าสงสัย" ธอร์นกระซิบ แผ่นหลังของเขาห่อลงเล็กน้อยอย่างระแวดระวัง "ข้าขอโทษที่เจ้าต้องทำเช่นนั้นเพื่อข้า" คำพูดพรั่งพรูออกมา "ข้าสัญญา ข้าจะบอกเรื่องนี้กับเซียน แต่ข้าต้องการให้เจ้า..." "ไม่" เขาขัดขึ้น แต่โทนเสียงยังคงเปี่ยมด้วยความปราณี "อย่าทำเช่นนั้นเลย" ข้ากะพริบตา "แต่ว่า..." "ข้าเลือกที่จะโป้ปดด้วยตนเอง" เขาสบตาข้าด้วยแววตามั่นคง "และการมุสาในเรื่องเช่นนี้ถือเป็นความผิดฉกรรจ์ การหักล้างสิ่งที่ข้าพูดไปจะยิ่งทำให้ข้าตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากกว่าเดิม" ลำคอของข้าตีบตัน "ธอร์น..." "ข้าทำเพราะข้าอยากทำ" เขาขยับตัวตรงขึ้นเล็กน้อย "เพราะข้าเป็นหนี้ชีวิตท่าน" "ไม่ เจ้าไม่ได้ติดค้างอะไรข้าเลย" "เอาเถิด ข้าทำเพราะข้าหยั่งรู้ว่าท่านไม่ได้ทำด้วยจิตอกุศล" สีหน้าของเขาอ่อนโยนลง "ไม่ว่าสิ่งที่ท่านทำจะบุ่มบ่ามเพียงใด แต่การจะปล่อยให้ท่านต้องทนทุกข์เพราะความผิดพลาดที่ไม่ได้ตั้งใจเพียงครั้งเดียวนั้น... มันดูไม่ยุติธรรมเลย" ความรู้สึกผิดกดทับลงบนอกของข้าจนหายใจลำบาก "ถึงอย่างนั้นข้าก็เสียใจจริงๆ" "ท่านไม่จำเป็นต้องรู้สึกเช่นนั้น" รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่ริมฝีปากของเขา เป็นรอยยิ้มที่เศร้าสร้อยแต่ทว่าจริงใจ "อัลฟ่าเซียนยกโทษให้ข้าแล้ว" ข้ากลืนน้ำลายอึกใหญ่และพยักหน้า "ข้าลากเจ้าออกมาเพื่อเรื่องอื่นด้วย" เขาเลิกคิ้วขึ้น "หืม?" "เจ้าช่วยเก็บตัวอย่างเลือดของลูนามอร์ริแกนไปตรวจดูได้ไหม ว่ามีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?" รอยยิ้มเลือนหายไป สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นระแวดระวัง "มีเหตุผลพิเศษอะไรหรือเปล่า?" "มี" ข้าเหลือบมองกลับไปที่เตียง มองร่างของมอร์ริแกนที่ถูกพันธนาการไว้ด้วยเครื่องจักร "ข้าเชื่อว่าสิ่งที่ทำให้นางมีปฏิกิริยารุนแรงเช่นนี้... ไม่ใช่เพราะยาถอนพิษ" กรามของธอร์นขบเข้าหากันแน่น "ลูนา ฟีอา..." "ข้าพรรู้ว่ามันฟังดูแปลก" คำพูดเริ่มเร็วขึ้นด้วยความร้อนรน "แต่ข้าขอร้องล่ะ... เชื่อใจข้าเถอะ" เขาเงียบไปเนิ่นนาน สายตาเคลื่อนจากข้าไปยังมอร์ริแกนแล้ววกกลับมาอีกครั้ง "ตกลง" ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก "แต่มันอาจต้องใช้เวลา เพราะอัลฟ่าเซียนคงยังระแวงข้าอยู่ บางทีถ้าไปตามมาเรนมาอาจจะดีกว่า" ใบหน้าของมาเรนผุดขึ้นในใจข้า—ความโกรธแค้น ความผิดหวัง และสายตาที่มองข้าเหมือนเป็นสิ่งโสโครกที่นางอยากจะขูดออกไปจากรองเท้า "ไม่" ข้าส่ายหน้า "ต้องเป็นเจ้าเท่านั้น" "ลูนา ฟีอา..." "ข้าจะกล่อมเซียนเองถ้าจำเป็น" ข้าขยับไหล่ให้ตั้งตรง "ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม" ธอร์นพิจารณาข้าอีกอึดใจหนึ่งก่อนจะถอนหายใจ "ก็ได้" เราเดินกลับไปที่เตียง เซียนจับจ้องการเคลื่อนไหวของเราทุกฝีก้าว สายตาของเขาไม่ละไปจากเราแม้แต่วินาทีเดียว "พวกเจ้าสองคนวางแผนกันเสร็จหรือยัง?" เสียงของเขาแฝงไปด้วยความคมคายที่พร้อมจะกรีดลึก ข้าอ้าปากแล้วก็ปิดลง ข้าจะพูดอะไรได้? จะอธิบายเรื่องนี้อย่างไรโดยไม่เปิดเผยความลับมากเกินไป? โดยไม่ทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงกว่าเดิม? พันธะคู่ครองสั่นสะท้านอยู่ระหว่างเรา ข้าสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวของเขา ความเหนื่อยล้า และความระแวดระวังที่ซ่อนอยู่ใต้ผิวสัมผัสราวกับสัตว์ร้ายที่รอจังหวะจู่โจม และเขาก็สัมผัสได้ถึงข้าเช่นกัน ข้าไม่ได้กางม่านปิดกั้น เขาจึงรับรู้ได้ถึงเศษเสี้ยวแห่งความรู้สึกผิด ความวิตกกังวล และความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะแก้ไขสิ่งที่ข้าทำพังลงไป ข้าตัดสินใจที่จะพูดความจริง—หรืออย่างน้อยก็ความจริงเกือบทั้งหมด "ข้าอยากให้ธอร์นเก็บตัวอย่างเลือดจากแกรนด์ลูนา" "ข้าไม่อนุญาต" คำตอบของเซียนสวนกลับมาทันควัน เย็นเยียบและเด็ดขาด "ยาที่เราปรุงถูกฉีดเข้าไปในร่างกายของนางแล้ว" ข้ายังคงเดินหน้าต่อแม้จะสัมผัสได้ถึงคำเตือนในน้ำเสียงของเขา "เราจะได้รู้ว่าเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นถ้าเราตรวจเลือดของนางดูสักนิด" "เผื่อเจ้ายังไม่รู้" เซียนเอนหลังพิงเก้าอี้ ท่าทางของเขาดูผ่อนคลายอย่างน่ากังขา "ตอนนี้ธอร์นกำลังเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็งที่บางเฉียบ สิ่งสุดท้ายที่เขาควรทำคือการหา 'ไอเดียใหม่ๆ' ว่ามีอะไร 'ผิดพลาด' และจะทำให้มัน 'ดีขึ้น' ได้อย่างไร" "งั้นข้าจะทำเอง" คำพูดนั้นทำให้ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเพียงเล็กน้อย—แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้ข้ารู้ว่าข้าทำให้เขาประหลาดใจได้สำเร็จ "เจ้ากำลังกางม่านปิดกั้นอยู่" เขาเอียงคอและมองข้าราวกับข้าเป็นปริศนาที่เขาแก้ไม่ตก "ข้าสงสัยจังว่าทำไม" เพราะข้าไม่อยากให้เขาสัมผัสถึงเหตุผลที่แท้จริง ข้าไม่อยากให้เขารับรู้ถึงความสงสัยที่ข้ามีต่ออาของเขา ข้าไม่อยากรับมือกับพายุอารมณ์ที่จะระเบิดออกมาหากเขารู้เรื่องนั้น "การเปิดเผยตัวตนตลอดเวลามันยังรู้สึกไม่ค่อยชินน่ะ" คำลวงหลุดออกมาจากปากข้าได้อย่างง่ายดายเกินควร "และข้ารู้ว่าเจ้ากำลังอ่านใจข้าอยู่" เขาไม่ได้ตอบโต้อะไร เพียงแต่มองข้าด้วยดวงตาสีเข้มคู่นั้น "เจ้าต้องเรียนรู้ที่จะเชื่อใจข้า" ข้าเชิดคางขึ้น "ไม่ว่าจะด้วยพันธะคู่ครองหรือไม่ก็ตาม" เซียนถอนหายใจ เสียงนั้นดังมาจากส่วนลึกของทรวงอก "ข้ายังมีอะไรให้เสียอีกงั้นหรือ" ข้าหันไปหาธอร์น "ข้าขอเข็มหน่อยได้ไหม?" "ให้ธอร์นทำเถอะ" คำพูดของเซียนทำให้ข้าชะงักนิ่ง ทั้งข้าและธอร์นต่างหันไปมองเขาด้วยความงุนงง "อัลฟ่าเซียน?" เสียงของธอร์นเต็มไปด้วยความไม่มั่นใจ "เจ้าได้ยินแล้วนี่ หรือว่าเจ้ายังคิดจะฆ่าแม่ของข้าอยู่อีก?" "เทพธิดาช่วย... หามิได้เลยขอรับ" ธอร์นขยับตัวอย่างรวดเร็วราวกับกลัวว่าเซียนจะเปลี่ยนใจเขารีบจัดเตรียมอุปกรณ์และกระบอกฉีดยา มือของเขามั่นคงสม่ำเสมอแม้จะมีความตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่วห้อง ข้านิ้วเล่นด้วยความประหม่า บิดไปมาครั้งแล้วครั้งเล่าขณะที่ธอร์นกำลังทำงาน สายตาของเซียนแผดเผาอยู่ที่ซีกหน้าของข้า ข้าสัมผัสได้แม้ไม่ต้องหันไปมอง "ไปช้อปปิ้งเป็นอย่างไรบ้าง?" ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก คำถามนั้นทำให้ข้าตั้งตัวไม่ติด ข้าเหลือบมองเขา "นี่ยังจะพูดเรื่องนี้อยู่อีกเหรอ?" "ข้ากำลังหาเรื่องเบี่ยงเบนความสนใจตัวเองอยู่ ช่วยข้าหน่อยสิ" ความรู้สึกบางอย่างในอกข้าเริ่มคลายตัวลง "ก็ดี... ข้าคิดว่าอย่างนั้นนะ" เขาเลิกคิ้วข้างหนึ่ง "เจ้าคิดว่าอย่างนั้น?" "การช้อปปิ้งไม่ใช่แนวของข้าเท่าไหร่" ข้ายักไหล่ "แต่มันก็ดีที่มีมาเรนอยู่ด้วย นางขยันคะยั้นคะยอข้าจนข้าได้เสื้อผ้าสวยๆ มาหลายชุดเลยล่ะ" "นั่นคือเหตุผลที่ข้าส่งนางไปกับเจ้า" "ขอบใจนะ" คำพูดนั้นหลุดออกมาเบาหวิวเกินกว่าที่ข้าตั้งใจ "แต่ถ้าเจ้ายังจะคุยเรื่องช้อปปิ้งต่อ" ข้าหันไปเผชิญหน้ากับเขาเต็มตัว "เจ้าคงไม่ได้วางแผนจะไปงานแต่งงานนั่นจริงๆ ใช่ไหม" "โอ้ ข้าไปแน่" ริมฝีปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ไม่เชิงว่าเป็นรอยยิ้ม "ข้ากับจูเลียสตั้งท่าจะขย้ำคอกันมานานแล้ว และในเมื่อเขาเป็นฝ่ายยื่นไมตรีมาให้ก่อน ข้าก็ยินดีจะรับไว้" ข้ารอคอย ข้ารู้ว่าเขายังพูดไม่จบ "และหากมันมีจุดประสงค์ร้ายอื่นๆ อย่างเช่น..." เขาหยุดเว้นจังหวะให้ความเงียบทำงาน "การมีอยู่ของเจ้าในชีวิตข้าด้วยล่ะก็... ข้าก็ยินดีจะรับคำท้านั้นเช่นกัน" ข้าแค่นหัวเราะออกมา "เจ้าตั้งใจจะพาข้าไปอวดเพื่อพิสูจน์ศักดิ์ศรีงั้นรึ?" "ใช่ไหมล่ะ?" "ข้าเดาว่าข้าคงต้องจ่ายค่าเสื้อผ้าพวกนั้นด้วยวิธีนี้สินะ" คำพูดนั้นเรียกตัวรอยยิ้มจริงๆ จากเขาได้ รอยยิ้มเล็กๆ ที่เปี่ยมไปด้วยความจริงใจ เขาถึงกับหัวเราะเบาๆ เสียงที่หลุดรอดออกมาเพียงแผ่วเบาแต่มันคือความรู้สึกที่คล้ายกับความสว่างไสวท่ามกลางความมืดมน "ก็นะ..." ดวงตาของเขาประสานกับข้า "นั่นก็เป็นมุมมองต่อชีวิตที่น่าสนใจดี" เราทั้งคู่หันไปมองธอร์น เขาจ่อเข็มลงบนแขนของมอร์ริแกน หาเส้นเลือดด้วยความชำนาญ และค่อยๆ สูบเลือดออกมาด้วยมือที่มั่นคงไม่สั่นคลอนแม้จะอยู่ท่ามกลางสถานการณ์กดดัน "แต่เจ้าก็น่าจะส่งลูกน้องไปแทนได้นี่" ข้าเอ่ย "เบต้าของเจ้าก็ได้" "ข้ารู้ว่าข้าทำได้" เซียนขยับตัวบนเก้าอี้ "แต่ข้าไม่อยากทำ" ข้ารอให้เขาอธิบาย และเขาก็ทำเช่นนั้นเสมอในที่สุด "อาการของท่านแม่ถูกปิดเป็นความลับจากสาธารณชนส่วนใหญ่" เสียงของเขาลดต่ำลง "ตั้งแต่ตอนที่เป็นโรคเน่าเฟะ และแม้แต่ตอนนี้ที่มันกลายเป็นยาพิษ ข้าก็พยายามไม่ให้คนรู้เรื่องนี้มากนัก" เขาสางผมตัวเองจนเส้นผมตกลงมาล้อมกรอบใบหน้า "ความตายของนังแม่มดนั่นไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นเลย" น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความขมขื่น "เพราะพวกผู้ใช้เวทมนตร์ส่วนใหญ่คิดว่าข้าเป็นคนฆ่านาง ข้อดีเพียงอย่างเดียวของเรื่องยุ่งเหยิงนี้คือเรื่องเล่านั้นจะไม่มีวันถูกเปิดเผยออกมาตามความจริง" ข้าพยักหน้า เงียบขรึมและปล่อยให้เขาพูดต่อ "การที่ข้าไม่โผล่หัวไปที่นั่นหลังจากงานแต่งที่แสนประหลาดของเรา บวกกับข่าวลือที่ว่าข้าฆ่าแม่มดด้วยความบ้าคลั่ง จะยิ่งทำให้ข่าวลือใหม่ๆ ผุดขึ้นราวกับดอกเห็ด" เขาหันไปมองมารดา "และมันคงไม่ใช่ข่าวลือที่เป็นผลดีต่อข้าและเจ้าเลย" "ฟังดูมีเหตุผล" "เรียบร้อยแล้วครับ" ธอร์นชูหลอดเก็บตัวอย่างเลือดขึ้น เลือดสีเข้มข้นหมุนวนอยู่ภายในแก้ว "ตรวจมันซะ" ข้าหันไปหาเขา "ตรวจทุกอย่างที่เจ้าจะตรวจได้" "รับทราบครับ" เขาเดินลึกเข้าไปในส่วนในของห้องพยาบาล เสียงฝีเท้าหายลับไปกับเสียงเครื่องจักรและหน้าจอที่ยังคงส่งสัญญาณชีพจร ข้าหันกลับมาหาเซียน "ข้าไม่เกี่ยงเรื่องงานเลี้ยงหรือการทำตามแผนของเจ้าหรอกนะ ตราบใดที่ข้าไม่ต้องเต้นรำ" "นั่นมันงานแต่งงานนะ" เขาพูดราวกับข้าควรจะรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว "มันต้องมีการเต้นรำ ข้าก็จะเต้น และเจ้า... นี่เจ้ามีปัญหาอะไรกับการเต้นรำหรือเปล่า?" เขาค่อยๆ เลิกคิ้วขึ้น ความจริงเริ่มปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา "เทพธิดาเถิด..." น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ "นี่เจ้าเต้นรำไม่เป็นงั้นหรือ..."