บทที่ 116: รูเล็ตต์ 1 ข้าจำเป็นต้องเริ่มหยั่งเชิงเขาเสียที... ความคิดนั้นตกตะกอนนิ่งอยู่ในจิตใจ ขณะที่ข้าฝืนเคี้ยวอาหารรสจืดชืดเข้าปากไปอีกคำ แต่จะเริ่มอย่างไรดีเล่า? ข้าคงไม่อาจโพล่งถามออกไปตรงๆ ว่าเขาเป็นคนวางยาพิษพี่สะใภ้ของตัวเองหรือไม่ นั่นมันช่างโง่เขลาเกินไป สายตาของข้าเลื่อนลอยไปทั่วโต๊ะอาหาร เอลาร่ากำลังเขี่ยอาหารเช้าในจานด้วยท่าทางแช่มช้อย นางไม่แม้แต่จะปรายตามามองข้านับตั้งแต่ที่หลุดปากเรื่องกำแพงเก็บเสียงนั่น บางทีข้าควรจะเริ่มจากตรงนั้น "เอลาร่า" นางสะดุ้งสุดตัว เงยหน้าขึ้นมองข้าทันที ส้อมในมือชะงักค้างอยู่กลางอากาศ "คะ?" "อยากไปช่วยข้าเลือกชุดหน่อยไหม?" นางกะพริบตาปริบๆ "ข้าตามไม่ทันค่ะ" "ข้าซื้อมาเยอะทีเดียว" ข้าปรับน้ำเสียงให้ดูรื่นเริงและเป็นกันเอง "และถึงแม้ข้าจะมีคนที่มีรสนิยมล้ำเลิศกว่าข้าหลายเท่าคอยช่วยเลือกให้แล้ว แต่การมีคนช่วยดูเพิ่มอีกสักคนก็คงไม่เสียหาย" ข้าเว้นจังหวะ พลางจุดรอยยิ้มบางๆ บนริมฝีปาก "ข้าจำได้ว่าตอนที่เราพบกันครั้งแรก เจ้าดูจะภูมิใจในรสนิยมของตัวเองไม่น้อยเลยนี่นา" ดวงตาของนางหรี่ลงเพียงเสี้ยววินาที ก่อนที่สีหน้าจะกลับมาแช่มชื่นดังเดิม "แน่นอนค่ะ เพื่อท่านลูน่าแล้ว ข้ายินดียิ่ง" "ดีจริงที่พวกเจ้าสนิทสนมกันได้ขนาดนี้" เซียนเอ่ยขึ้น เอลาร่าหันไปหาเขา "ท่านพูดเหมือนข้าเป็นพวกคบยากอย่างนั้นแหละ" นางเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย "ข้ามีเพื่อนตั้งเยอะแยะนะคะ ซึ่งก็ควรจะเป็นอย่างนั้น เพราะท่านพ่อเองก็ยุ่งอยู่ตลอดเวลา" นั่นไงล่ะ... โอกาสที่ข้าโหยหามาถึงแล้ว ข้าหันไปทางอัลฟ่าอัลดริค หัวใจของข้าเต้นระรัวราวกับกลองรบอยู่หลังซี่โครง แต่สีหน้ากลับยังคงนิ่งสนิท "โอ้ แล้วท่านล่ะทำอะไรบ้างหรือคะ อัลฟ่าอัลดริค?" เขาวางมีดลง รอยยิ้มของเขาดูผ่อนคลายและเป็นกันเองอย่างยิ่ง "ข้าชอบสร้างสิ่งต่างๆ น่ะ" เขาโบกมือไปมาในอากาศอย่างไม่ใส่ใจ "ใจจริงข้าก็อยากมีบทบาทที่ชัดเจนในฝูงมากกว่านี้หรอกนะ แต่ข้าไม่ค่อยชอบความคิดที่จะต้องเข้าไปนั่งในสภาอาวุโสเท่าไหร่ ให้ตายสิ ข้ายังหนุ่มแน่นอยู่เลยนะ" เขาหัวเราะเบาๆ "ข้าก็เลยโฟกัสไปที่เรื่องทั่วไป... อย่างการทำให้ลูกสาวของข้ามีชีวิตที่สุขสบายก็พอ" "ฟังดูน่าสนใจนะคะ" ข้าตักอาหารเข้าปากอีกคำ พยายามฝืนกลืนมันลงไป "ชีวิตที่เรียบง่าย... ท่านไม่รู้สึกเบื่อบ้างหรือ? ไม่นึกอยากจะได้อะไรที่มันยิ่งใหญ่กว่านี้บ้างหรือคะ?" อัลดริคยกแก้วเครื่องดื่มขึ้น ของเหลวภายในสะท้อนแสงอาทิตย์ยามเช้าขณะที่เขาจรดมันเข้ากับริมฝีปาก เขาจิบช้าๆ ก่อนจะตอบคำถาม "ข้าคิดว่าทุกคนก็เป็นเช่นนั้นแหละ" รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น "มันเป็นธรรมชาติของมรรตัยชนมิใช่หรือ... ที่จะไม่มีวันรู้จักคำว่าพอ" ถ้อยคำนั้นดูจะหนักอึ้งเกินกว่าที่ควรจะเป็น ข้าพยักหน้า "นั่นสินะคะ" ข้าก้มหน้าทานอาหารต่อ ความเงียบโรยตัวปกคลุมไปทั่วโต๊ะ สมองของข้าหมุนวนหาทางที่จะรุกคืบเข้าไปให้ลึกกว่าเดิม แต่แล้วอัลดริคกลับเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นมาเสียเอง "แล้วท่านล่ะ?" ข้าเงยหน้าขึ้น "ข้าทำไมหรือคะ?" รอยยิ้มของเขายังไม่เปลี่ยนไป มันยังคงอบอุ่นและดูเป็นมิตรอย่างยิ่ง "การทะยานขึ้นสู่ตำแหน่งที่สูงยิ่งเช่นนี้คงลำบากไม่น้อย การเป็นลูน่าของฝูงที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้... ท่านพบว่ามันยากลำบากบ้างไหม?" "โอ้ ไม่เลยค่ะ" ข้าส่ายหน้า พลางทำน้ำเสียงให้ดูเบาสบาย "มันไม่ได้มีอะไรให้ข้าทำมากมายนักหรอก ตำแหน่งลูน่าส่วนใหญ่ก็แค่หุ่นเชิดแสนสวยไม่ใช่หรือคะ?" ข้าปรายตาไปทางเอลาร่าเล็กน้อยขณะพูด เพื่อรอดูท่าทีของนาง สีหน้าของนางยังคงเรียบเฉย... เรียบเฉยจนเกินไป นางเริ่มควบคุมอารมณ์ได้เก่งขึ้น หรืออาจจะเป็นเพราะบิดาของนางนั่งอยู่ตรงนี้ด้วย ความคิดนั้นทำให้ข้ารู้สึกเย็นวาบในช่องท้องอย่างประหลาด "ข้าเชื่อว่าคนเราสร้างความจริงในแบบที่ต้องการได้" อัลดริคเอ่ยขึ้น นิ้วของเขาเคาะแก้วเป็นจังหวะ "ลูน่ามอร์ริแกนเป็นทุกอย่าง ยกเว้นเพียงการเป็นแค่หุ่นเชิดแสนสวย นางมีบทบาทอย่างยิ่งในวิถีการเมืองของสกอลล์เรนด์" น้ำเสียงของเขามีบางอย่างแฝงอยู่... ความภาคภูมิใจ? หรือความรังเกียจที่เก็บงำไว้? "นางคือขุมพลังที่ใครก็ไม่อาจมองข้าม" ข้ายิ้มแล้วหันไปหาเซียน "นั่นสินะ ถ้ามีคนยื่นโอกาสให้ข้าเพียงนิด ข้าก็คงจะวิ่งไปให้ไกลสุดตัว ท่านว่าอย่างไรคะเซียน? ท่านจะยอมให้ข้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการเมืองของฝูงและเรื่องอื่นๆ มากกว่านี้ไหม?" เซียนเลิกคิ้วขึ้น "ข้าไม่เห็นว่าจะมีเหตุผลอะไรที่ต้องห้าม... หากว่าเรื่องการเมืองคือสิ่งที่เจ้าถนัด" "พูดตามตรงนะคะ... ไม่ถนัดเลยค่ะ" ข้าหันกลับไปหาอัลฟ่าอัลดริค "แต่ข้าเรียนรู้ได้" ข้าเว้นวรรคเพื่อให้ถ้อยคำนั้นซึมลึก "แต่ท่านดูเหมือนจะเป็นคนที่มีพรสวรรค์ด้านการเมืองมากเลยนะคะ" อัลดริคหัวเราะหึๆ เสียงนั้นดูทุ้มต่ำและจริงใจ "ข้าก็หวังให้เป็นเช่นนั้น" "ไม่หรอกค่ะ ข้าพูดจริงๆ" ข้าโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย "ท่านดูมีเสน่ห์ดึงดูดใจมาก" ข้าจงใจเน้นถ้อยคำต่อมาอย่างระมัดระวัง "ท่านน่าจะนำลัทธิอะไรสักอย่างได้ดีทีเดียว ข้าพูดในฐานะคนที่แทบไม่รู้จักท่านเลยนะเนี่ย" ดวงตาของเขาวูบไหวเพียงชั่วพริบตา ก่อนจะแสร้งทำท่าโค้งคำนับทั้งที่ยังนั่งอยู่ "ว้าว ขอบใจนะ" เขาหัวเราะอีกครั้ง "ข้าไม่แน่ใจว่านั่นคือคำชมหรือเปล่า" "ทำไมจะไม่ใช่ล่ะคะ?" ข้าจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา "ข้าก็แค่ชื่นชมในสิ่งที่เห็นจริงๆ เท่านั้นเอง" อัลดริคพยักหน้า "เอาเถอะ ขอบใจมาก แต่ท่านควรจะดูเซียนนะ เขาอาจจะดูไม่เหมือน แต่เขาก็เหมือนพ่อของเขานั่นแหละ เขารู้ซึ้งว่าการเมืองของฝูงควรจะดำเนินไปในทิศทางใด" ข้ายิ้มและทานอาหารต่อ แต่อาหารพวกนั้นกลับไร้รสชาติราวกับเศษไม้ "ข้าไม่เคยพบท่านพ่อสามีเลยค่ะ แต่ข้าพนันได้เลยว่าเขาต้องเป็นขุมพลังที่ใครก็ไม่อาจมองข้ามแน่ๆ" "เขาเป็นเช่นนั้นจริงๆ" น้ำเสียงของอัลดริคอ่อนโยนลง "เขาจะอยู่ในความทรงจำของเราตลอดไป" ข้าจ้องมองเขาอีกครั้ง รอยยิ้มจางๆ ที่ประดับบนใบหน้านั้นดูเหมือนจะเริ่มปริร้าวที่มุมปาก มันสั่นระริกเพียงเล็กน้อย... เล็กน้อยพอที่ข้าจะสังเกตเห็น ข้าจิบน้ำผลไม้ รสชาติหวานอมเปรี้ยวแผ่ซ่านไปทั่วลิ้น แต่กลับมีบางอย่างแฝงอยู่เบื้องล่าง... บางอย่างที่ข้าคุ้นเคยเป็นอย่างดี "โอ้..." ข้าจ้องมองแก้วในมือ "รสชาตินี้ช่างเป็นเอกลักษณ์เหลือเกิน" โอเมก้าที่ยืนอยู่ด้านหลังข้าขยับเข้ามาใกล้ "มันคือผลไม้ผสมกับสมุนไพรค่ะ ท่านลูน่าชอบไหมคะ?" ข้าพยักหน้าช้าๆ "ข้าเชื่อว่า... มันมีกลิ่นอายของ 'ซิลเวอร์ธอร์น' แฝงอยู่ด้วยใช่ไหม?" "ข้าไม่ทราบว่ามีส่วนผสมนั้นอยู่ในสูตรนี้ด้วยหรือไม่ แต่ข้าดีใจที่ท่านชอบค่ะ" น้ำเสียงของนางดูสดใสขึ้น "ข้าจะแจ้งทางห้องครัวให้บันทึกไว้ค่ะ" ข้าหันกลับไปหาอัลดริค เขายังคงดูสำรวมท่าทีได้ดีดังเดิม ท่วงท่ายังคงผ่อนคลาย รอยยิ้มยังคงประดับอยู่ที่เดิม แต่นั่นแหละคือ "พิรุธ" ใช่ไหมล่ะ? ความจริงที่ว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย... ความจริงที่ว่าเขาไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ต่อคำพูดนั้นเลยสักนิด ประตูเปิดออก โรแนนเดินเข้ามา เบต้าหนุ่มรี่ตรงไปหาเซียนอย่างรวดเร็ว เขาก้มลงกระซิบกระซาบบางอย่างด้วยเสียงอันเบาจนข้าไม่อาจได้ยิน เซียนพยักหน้า เขามองไปรอบโต๊ะ สายตาหยุดลงที่พวกเราทีละคน แต่กลับรั้งรออยู่ที่ข้านานกว่าใครเพื่อน ราวกับกำลังพยายามค้นหาบางสิ่งที่ซ่อนอยู่หลังเกราะป้องกันของข้าอีกครั้ง "ข้าต้องไปแล้ว" ข้าพยักหน้า มองตามร่างของเขาที่ลุกขึ้นยืน ท่วงท่าของเขาดูคล่องแคล่วและเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ เขาปรายตามองมาทางข้าเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะเดินจากไป ประตูปิดลงตามหลังเขาพร้อมเสียงคลิกเบาๆ บรรยากาศในห้องเปลี่ยนไปในทันที มันบีบคั้นและเล็กลงอย่างประหลาด เหลือเพียงข้า เอลาร่า อัลดริค และโอเมก้าคนหนึ่ง ข้าจิบน้ำผลไม้อีกคำขณะที่ความเงียบเริ่มก่อตัวขึ้นจนอึดอัด สายตาของข้าตวัดไปทางอัลดริค เขากำลังจ้องมองข้าอยู่ก่อนแล้ว แววตาของเขาทำให้เลือดในกายของข้าเย็นเยียบ... บางอย่างที่ดำมืดวูบไหวอยู่ในดวงตาคู่นั้น บางสิ่งที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน หรือบางทีมันอาจจะอยู่ตรงนั้นมาตลอด และข้าเพิ่งจะมองเห็นมันชัดเจนในตอนนี้เอง แล้วมันก็อันตรธานไป... รวดเร็วพอๆ กับตอนที่ปรากฏขึ้น ใบหน้าของเขากลับมาเรียบเนียนด้วยรอยยิ้มที่แสนอบอุ่นเยี่ยงผู้ใหญ่ใจดีอีกครั้ง "ซิลเวอร์ธอร์นงั้นหรือ?" น้ำเสียงของเขาดูรื่นเริง "ท่านช่างรอบรู้เรื่องสมุนไพรเสียจริงนะ" ลำคอของข้าตีบตัน ข้าฝืนยิ้มตอบกลับไป "ข้าก็รู้เรื่องยาพิษดีพอๆ กันนั่นแหละค่ะ" ถ้อยคำนั้นลอยคว้างอยู่ในอากาศระหว่างเรา มันหนักอึ้งและแฝงไปด้วยนัยสำคัญ ข้าพิงแก้วลงกับโต๊ะ เสียงแก้วกระทบพื้นไม้ดัง "กริ๊ก" "แล้วท่านล่ะคะ อัลฟ่าอัลดริค?" ข้าปรับน้ำเสียงให้ดูเป็นกันเอง ราวกับกำลังสนทนาเรื่องดินฟ้าอากาศ "ท่านเชี่ยวชาญเรื่องสมุนไพรและยาพิษบ้างไหม?" ส้อมในมือของเอลาร่าร่วงลงกระทบจาน เสียงนั้นดังก้องไปทั่วห้องที่เงียบสงัด แต่ข้าไม่ได้ปรายตามองนางเลยแม้แต่นิด สายตาของข้ายังคงล็อกแน่นอยู่ที่อัลดริค รอยยิ้มของเขาไม่สั่นคลอนเลยแม้แต่เศษเสี้ยว "ข้าก็รู้มากพอสมควร" เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ท่าทางนั้นดูสบายๆ... สบายจนเกินไป "ในโลกของเรา ใครๆ ก็ต้องรู้ไว้บ้าง จริงไหมล่ะ?" "จริงค่ะ" หัวใจของข้าเต้นโครมครามอยู่ในอก "มันสำคัญมากที่จะต้องรู้ว่าอะไรสามารถทำร้ายเราได้... อะไรที่สามารถฆ่าเราได้" ข้าเว้นวรรค "และอะไรที่สามารถช่วยชีวิตเราได้" นิ้วของเขาเคาะเท้าแขนเก้าอี้เป็นจังหวะช้าๆ สม่ำเสมอ "แน่นอน... ท้ายที่สุดแล้ว ความรู้ก็คืออำนาจ" "แล้วความรู้ประเภทไหนกันล่ะคะที่ท่านครอบครองอยู่?" คำถามนั้นหลุดออกมาแหลมคมกว่าที่ข้าตั้งใจไว้ อัลดริคเอียงคอ จ้องมองข้าด้วยดวงตาสีเข้มคู่นั้น "มากพอที่จะอยู่รอด... มากพอที่จะปกป้องสิ่งที่เป็นของข้า" น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำลง "และมากพอที่จะรู้ว่าเมื่อไหร่ที่มีคนกำลังพยายามขุดคุ้ยบางอย่าง" บรรยากาศระหว่างเราอัดแน่นไปด้วยความตึงเครียด ข้ากำหมัดแน่นอยู่ใต้โต๊ะ สัญชาตญาณทุกอย่างในตัวแผดคำรามให้ข้าถอยออกมา ให้หัวเราะกลบเกลื่อน และแสร้งทำเป็นว่านี่คือบทสนทนาที่ไร้เดียงสา แต่ข้าทำไม่ได้... ไม่ใช่ในเวลาที่ลูน่ามอร์ริแกนยังคงนอนไม่ได้สติอยู่บนเตียงนั่น ไม่ใช่ในเวลาที่ธอร์นกำลังเสี่ยงทุกอย่างเพื่อสร้างยารักษา และไม่ใช่ในเวลาที่ความจริงนั่งอยู่ตรงหน้าข้า พร้อมรอยยิ้มที่แสนจะใจดีเช่นนี้ "ข้าไม่ได้ขุดคุ้ยอะไรทั้งนั้นค่ะ" คำโกหกนั้นช่างขมปร่า "ข้าก็แค่สงสัย" "ความสงสัย..." รอยยิ้มของอัลดริคกว้างขึ้น "มันเป็นสิ่งที่อันตรายมากนะ ท่านไม่คิดอย่างนั้นหรือ?" เขาหยิบแก้วขึ้นมา แกว่งของเหลวข้างในไปมา "มันสามารถนำพาผู้คนไปสู่เส้นทางที่ไม่ควรเดิน... ทำให้พวกเขามองเห็นสิ่งที่ไม่มีอยู่จริง" เขาจิบเข้าไปหนึ่งคำ "หรือทำให้พวกเขามืดบอดต่อสิ่งที่เป็นอยู่" ชีพจรของข้าเต้นรัวจนได้ยินเสียงสะท้อนในหู "ท่านหมายความว่าอย่างไรคะ?" "เปล่าหรอก" เขาวางแก้วลงอย่างนุ่มนวล "แค่ข้อสังเกตเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น" สายตาของเขาไม่ละไปจากข้าเลย "ท่านดูเครียดๆ นะ ลูน่าเฟีย มีเรื่องอะไรกวนใจหรือเปล่า?" ทุกอย่างเกี่ยวกับเขาดูผิดเพี้ยนไปหมด ทั้งท่วงท่าการนั่ง ทั้งวิธีที่เขาพูด ทั้งวิธีที่เขาจ้องมองข้าราวกับรู้แจ้งว่าข้ากำลังคิดอะไรอยู่ และมองว่ามันเป็นเรื่องน่าขัน "ข้าไม่เป็นไรค่ะ" น้ำเสียงของข้าฟังดูมั่นคงกว่าที่ตัวเองรู้สึก "ข้าคงแค่เหนื่อยน่ะค่ะ" "แน่นอน" เขาพยักหน้าช้าๆ "มันคงจะเหนื่อยมากทีเดียว กับการมัวแต่กังวลเรื่องลูน่ามอร์ริแกน" บางอย่างวูบผ่านใบหน้าของเขา "กับการมัวแต่เสาะหาคำตอบทั้งหลายนั่น" การเน้นย้ำที่ถ้อยคำสุดท้ายทำให้ข้ารู้สึกวูบที่ช่องท้อง เขารู้... หรืออย่างน้อยเขาก็สงสัย ข้าหยิบส้อมขึ้นมา ฝืนใจทานอีกคำ อาหารพวกนั้นมีรสชาติเหมือนขี้เลื่อยในปาก แต่ข้าก็ยังเคี้ยวและกลืนมันลงไป พร้อมกับปั้นรอยยิ้มส่งกลับไปให้เขา "ท่านพูดถูกค่ะ" ข้าเอ่ย "ข้ากังวลเรื่องลูน่ามอร์ริแกนจริงๆ ใครๆ ก็ต้องกังวลทั้งนั้นแหละค่ะ" "ใครก็ตามที่มีมโนธรรมน่ะนะ" อัลดริคเห็นพ้อง "ช่างน่ายกย่องจริงๆ แต่ข้าสงสัยเหลือเกินว่า..." เขาละประโยคไว้ให้ค้างคา "สงสัยอะไรคะ?" "ว่าความทุ่มเททั้งหมดนี้มาจากความห่วงใยที่จริงใจ..." ดวงตาของเขาเป็นประกาย "หรือมาจากอย่างอื่นกันแน่" ส้อมในมือของข้าชะงักค้าง "จะมาจากอย่างอื่นได้อย่างไรกันคะ?" "ความรู้สึกผิดล่ะมั้ง" เขาไหวไหล่ "ความต้องการพิสูจน์ตัวเอง... ความกลัวในสิ่งที่คนอื่นอาจจะคิด" เขาโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย "หรือบางที... อาจจะเป็นความปรารถนาที่จะเปิดโปงบางอย่างที่จะเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่างไปตลอดกาล" ถ้อยคำแต่ละคำเปรียบเสมือนคมดาบที่ฟาดฟันลงมาอย่างแม่นยำและเจ็บแสบ ข้าพิงส้อมลง จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา "ข้าห่วงใยนางเพราะนางคือครอบครัว เพราะนางสมควรที่จะได้ตื่นขึ้นมา และเพราะใครก็ตามที่ทำเรื่องนี้กับนาง... สมควรที่จะถูกลากตัวออกมา" "อุดมการณ์ช่างสูงส่ง" รอยยิ้มของอัลดริคยังไม่สั่นคลอน "ข้ามั่นใจว่าคนรับผิดชอบจะต้องถูกลากตัวออกมาแน่นอน... ไม่ช้าก็เร็ว ความจริงมักจะมีหนทางเปิดเผยตัวตนของมันเสมอ" เขาเว้นวรรค "ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ข้าจะเป็นคนทำให้แน่ใจเอง" คำขู่นั้นชัดแจ้ง... แม้มันจะถูกห่อหุ้มด้วยถ้อยคำสุภาพและรอยยิ้มที่แสนอบอุ่น แต่มันช่างชัดเจนจนน่าขนลุก "ท่านคิดอย่างนั้นจริงๆ หรือคะ?" "ท่านไม่คิดเช่นนั้นหรือ?"