**บทที่ 253: คนที่คุ้นเคย** ผมไม่อาจข่มตาหลับลงได้ แม้เตียงนอนจะนุ่มสบายเพียงใด ผ้าปูที่นอนจะให้สัมผัสเย็นเยียบรับกับผิวหนังเพียงไหน หรือห้องทั้งห้องจะตกอยู่ในความมืดมิดและเงียบสงัดเพียงใด ทุกอย่างควรจะเอื้ออำนวยต่อการพักผ่อน ทว่าจิตใจของผมกลับปฏิเสธที่จะดับวูบลง ผมจ้องมองเพดาน เฝ้าดูเงาไม้ที่พาดผ่านวูบวาบไปมา ความจริงที่ได้รับรู้สลักลึกอยู่ในอก มันกดทับปอดของผมจนทุกลมหายใจเข้าออกกลายเป็นความทรมานที่ต้องฝืนทน นามบัตรของเกเบรียลยังคงปรากฏชัดอยู่หลังเปลือกตาทุกครั้งที่ผมหลับตาลง พื้นผิวสีขาวที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดและตัวอักษรสีดำนั่น... มันคือหลักฐานที่หนักแน่นเกินกว่าจะมองข้าม และรุนแรงเกินกว่าจะยอมรับได้ โรแนน... ชื่อนั้นดังก้องอยู่ในหัวราวกับคำสาปแช่งที่สลัดอย่างไรก็ไม่หลุดพ้น ปลายนิ้วของผมจิกเกร็งลงบนผ้าปูที่นอน ใจหนึ่งอยากจะลุกพรวดขึ้นมา เดินตรงไปตามทางเดินเพื่อไปยังห้องของเขาแล้วเค้นเอาคำตอบให้รู้ความกันไปเดี๋ยวนี้ องค์เทพีคงทรงทราบดีว่าผมปรารถนาจะเผชิญหน้ากับเขามากเพียงใด ปรารถนาจะให้เขาอธิบาย... หรืออย่างน้อยก็ให้เขาปฏิเสธออกมา เพื่อที่ผมจะได้เลือกเชื่อเขาต่อไป หรือไม่ก็เฝ้ามองเขาโกหกปลิ้นปล้อนต่อหน้าต่อตา แต่ผมยังคงนอนนิ่งอยู่ที่เดิม เพราะการบุ่มบ่ามเข้าไปตอนนี้จะทำลายทุกอย่าง หากเขาทำงานร่วมกับเกเบรียลจริง หากเขาทรยศผมจริง การไหวตัวทันในตอนนี้จะทำให้เขามีเวลาทำลายหลักฐาน เตรียมการ หรือหายตัวไปในเครือข่ายแห่งคำลวงที่เขาสร้างขึ้นรอบกาย ดังนั้นผมจึงรอ ผมบังคับตัวเองให้นิ่งสนิทแม้สัญชาตญาณทุกส่วนในร่างจะกรีดร้องให้ขยับเขยื้อนก็ตาม ผมรู้จักโรแนนมานานเหลือเกิน นานหลายปี... ความเชื่อใจที่สั่งสมมาร่วมทศวรรษ เขาไม่ใช่แค่เบต้าของผม แต่เขาคือเพื่อน คือพี่น้องร่วมสาบานที่ผูกพันกันยิ่งกว่าสายเลือด หรืออย่างน้อย... นั่นคือสิ่งที่ผมเคยคิด *** ความทรงจำหนึ่งผุดพรายขึ้นมาโดยไร้สัญญาณเตือน ฉุดกระชากผมให้ย้อนกลับไปสู่อดีต ในตอนนั้นผมอายุประมาณสิบหกปี ผมกำลังหลบมุมอยู่หลังต้นโอ๊กยักษ์ที่ริมสุดของสวน บุหรี่ในง่ามนิ้วเผาไหม้อย่างช้าๆ ขณะที่ผมอัดนิโคตินเข้าปอดอีกครั้ง กลุ่มควันสีเทาม้วนตัวลอยสูงขึ้นไปตามกิ่งก้านเหนือศีรษะ ผมเกลียดการรวมตัวพวกนี้ ไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่... มันก็ให้ความรู้สึกไม่ต่างกัน ราวกับผมถูกนำมาแห่ประจานเพื่อรับการตรวจสอบ พ่อของผมเรียกมันว่า "งานบรันช์มื้อสายเล็กๆ" แต่ผมรู้ซึ้งดีว่ามันคืออะไร แขกเหรื่อทุกคนที่ได้รับเชิญต่างพาลูกหลานมาด้วย เหล่าทายาทในอนาคตที่ต้องมาคลุกคลีกัน สร้างเครือข่ายและพันธมิตรที่เชื่อกันว่าจะมีผลอย่างยิ่งเมื่อพวกเราขึ้นสืบทอดตำแหน่งในฝูงของตน แต่ผมไม่ได้สนใจเรื่องพวกนั้นเลยสักนิด การเป็นอัลฟ่าไม่มีความดึงดูดใจสำหรับผมเลย น้ำหนักของความรับผิดชอบ ความคาดหวัง และการเมืองซับซ้อน... ผมไม่ต้องการมันแม้แต่น้อย ผมสูบบุหรี่จนหมดมวนก่อนจะใช้ส้นเท้าขยี้มันลงกับพื้นดิน ได้เวลาต้องกลับไปก่อนที่จะมีใครสังเกตเห็นว่าผมหายไปนานเกินไป อย่างน้อยนิโคตินก็ช่วยให้ผมมีแรงพอที่จะแสร้งทำเป็นว่าการรวมตัวพวกนี้ไม่ได้ฆ่าผมให้ตายทั้งเป็น ทว่าเมื่อผมหันหลังกลับเพื่อจะเดินจากไป ผมก็ต้องชะงักกึก มีใครบางคนยืนอยู่หลังต้นไม้ เขาคงแอบมองผมมาพักใหญ่แล้ว และเมื่อสายตาของเราประสานกัน เขาก็ส่งยิ้มกว้างที่ดูร่าเริงเกินเหตุจนกลายเป็นความรู้สึกชวนขนลุก สีหน้าของเขามันดูสว่างไสวและกระตือรือร้นเกินไป จะบอกว่ามันทำให้ผมรู้สึก "อึดอัดฉิบหาย" ก็ดูจะน้อยไปด้วยซ้ำ ผมผงะถอยหลังจนเท้าไปสะดุดเข้ากับรากโอ๊กหนาที่โผล่พ้นดิน สมดุลร่างกายสูญเสียไปทันที ผมกำลังจะล้มหงายหลัง แขนทั้งสองข้างกวาดแกว่งในอากาศอย่างไร้ทิศทาง ทันใดนั้น มือหนึ่งก็พุ่งเข้ามาคว้าต้นแขนของผมไว้ แรงบีบนั้นหนักแน่นและแข็งแกร่งเกินกว่าเด็กวัยเดียวกันควรจะมี เขาดึงร่างผมให้ตั้งตรงได้อย่างง่ายดายราวกับตัวผมเบาหวิวราวปุยนุ่น ผมกระชากแขนออกทันทีที่ตั้งหลักได้ "ทำบ้าอะไรของแกวะ ไอ้คนประหลาด?" แล้วผมจึงค่อยพิจารณาเขาอย่างจริงจัง เขาแต่งกายดูดี สวมเสื้อเชิ้ตติดกระดุมเรียบร้อยกับกางเกงสแล็ก ชุดประเภทที่พวกพ่อแม่มักจะให้ลูกสวมใส่มางานรวมตัวเพื่อให้ดูน่าประทับใจ ผมจำสไตล์นี้ได้ดี แม้จะจำหน้าเขาไม่ได้ในทันทีก็ตาม เดี๋ยวนะ... เขาอยู่ในงานปาร์ตี้ เป็นหนึ่งในลูกหลานของแขกเหรื่อ สมองของผมประมวลผลและป้อนข้อมูลที่จำเป็นออกมา... ลูกชายของเบต้าของพ่อผมนี่เอง ชื่ออะไรนะ? โรมัน? หรืออะไรประมาณนั้น ถึงอย่างนั้นมันก็ไม่สำคัญหรอก เขาคงตั้งใจตามหาตัวผมเพื่อทำความคุ้นเคยกับ "ว่าที่อัลฟ่า" ในอนาคต เพราะเมื่อถึงเวลา พวกเราคงถูกคาดหวังให้ทำงานร่วมกัน อัลฟ่าและเบต้าของเขา... ช่างเป็นความคิดที่ชวนพะอืดพะอมสิ้นดี "หัดพูดขอบคุณบ้างก็ได้นะ" เขาเอ่ย รอยยิ้มยังไม่จางหายไปจากใบหน้า "นายเกือบจะได้กินดินแทนข้าวแล้ว" "ฉันจัดการเองได้" "อ้อ เหรอ" เขาพิงหลังกับต้นไม้อย่างสบายอารมณ์ "ฉันชื่อโรแนนนะ เผื่ออยากรู้" "โรมันสินะ เข้าใจแล้ว" "โรแนน" "ก็ที่พูดไปไง" รอยยิ้มของเขากระตุกเล็กน้อยแต่ยังคงค้างอยู่ "ก็ได้... เอาเถอะ ฉันแค่คิดว่าจะออกมาตามหานาย ทุกคนกำลังสงสัยว่าลูกชายท่านอัลฟ่าหายหัวไปไหน" ผมหยิบบุหรี่มวนใหม่ออกมาแม้จะไม่ได้อยากสูบจริงๆ ก็ตาม ผมแค่ต้องการแสดงออกว่าผมกำลัง "ยุ่ง" และบุหรี่มักจะขัดใจพวกผู้ใหญ่ได้ดีเสมอ "แล้วแกก็สถาปนาตัวเองเป็นหน่วยกู้ภัยว่างั้น?" "ก็ทำนองนั้นแหละ" ผมจุดไฟและอัดควันเข้าปอด "แกกลับไปบอกพวกนั้นได้เลยว่าฉันสบายดี หรือจะไม่บอกก็ได้ ฉันไม่สนหรอก" สาบานได้เลยว่าผมจะไม่ยอมให้เขาได้คะแนนความดีความชอบจากการไปป่าวประกาศกับพวกผู้ใหญ่ว่าเขาเป็นคนพากตัวผมกลับเข้าไปในงานรวมตัวที่น่าเบื่อหน่ายนั่นแน่ ทว่าเขากลับไม่ขยับไปไหน เพียงแค่ยืนเฝ้ามองผมด้วยสายตาซื่อตรงแบบเดิม มันน่ารำคาญใจจนบอกไม่ถูก และผมก็หาเหตุผลไม่ได้ว่าทำไม "ฟังนะ โรมัน" ผมพ่นควันบุหรี่ไปทางเขา "ฉันรู้ว่าแกกำลังทำอะไร พยายามจะสร้างความสัมพันธ์กับว่าที่อัลฟ่าสินะ เป็นแผนที่ฉลาดดี แต่แกกำลังเสียเวลาเปล่า" "ชื่อโรแนน" "จะชื่ออะไรก็ช่างเถอะ ประเด็นคือฉันไม่ได้สนใจจะเป็นอัลฟ่า เพราะงั้นแกควรเอาเวลาไปสร้างเครือข่ายที่อื่นจะดีกว่า" เขาเอียงคอเล็กน้อย "ใครพูดเรื่องสร้างเครือข่ายกัน?" "โถ่เอ๊ย พ่อของแกเป็นเบต้าคนปัจจุบัน พ่อของฉันเป็นอัลฟ่า แกกับฉันเนี่ยนะ?" ผมผายมือไปมาระหว่างเรา "พวกเราถูกวางตัวให้เป็นคู่หูรุ่นต่อไปตามธรรมเนียมเดิมๆ แต่ฟังชัดๆ นะ ฉันไม่มีความคิดที่จะรับตำแหน่งนั้นเลยแม้แต่นิดเดียว" "โอเค" ผมกะพริบตาปริบๆ "โอเค?" "ใช่ โอเค" เขาไหวไหล่ "ถ้านายไม่อยากเป็นอัลฟ่า นั่นก็เป็นการตัดสินใจของนาย" นี่ไม่ใช่คำตอบที่ผมคาดหวัง ปกติเวลาผมพูดแบบนี้ คนอื่นมักจะพยายามเกลี้ยกล่อมหรือไม่ก็มองผมราวกับผมกำลังทำผิดบาปมหันต์ "เบต้าทุกคนในสายเลือดสกอลเรนด์ถูกสร้างมาเพื่ออัลฟ่าของตนเอง" โรแนนกล่าวต่อ น้ำเสียงของเขามั่นคงและเป็นงานเป็นการ "ถ้านายไม่อยากเป็นอัลฟ่า นั่นก็ไม่เป็นไร... สิ่งเดียวที่ฉันต้องการคือการได้รับใช้นาย" ผมแทบจะสำลักควันบุหรี่ "นั่นน่ะยิ่งแย่เข้าไปใหญ่" ผมพิงหลังกับต้นไม้ จ้องมองเขาอย่างสำรวจ เขาดูจริงจังอย่างที่สุด ไม่มีร่องรอยของการประชดประชันหรือการเสแสร้งอยู่ในแววตาคู่นั้นเลย "นี่คือคำพูดสวยหรูที่พ่อแกสอนมางั้นเหรอ? กะจะเป่าหูให้ฉันลำพองใจจนยอมเดินตามแผนเดิมใช่ไหม?" "ฉันเพียงแค่กล่าวถึงหน้าที่ของฉัน" "แต่ฉันไม่ต้องการคนรับใช้ โรมัน" "โรแนนต่างหาก... และเบต้าของนายเป็นได้ทุกอย่าง" เขาขยับเข้ามาใกล้ขึ้น "ฉันเป็นได้ทั้งมือขวา เป็นเพื่อน หรือเป็นอะไรก็ได้ที่นายต้องการ" คำพูดเหล่านั้นทำให้ผมชะงัก ผมสบตาเขา แววตาคู่นั้นไม่มีร่องรอยของคำลวง ไอ้คนประหลาดนี่หมายความตามนั้นจริงๆ ผมเห็นได้จากท่าทางที่มั่นคงและความเปิดเผยบนใบหน้า เขาไม่ได้กำลังเล่นเกม... แต่เขากำลังยื่นข้อเสนอ ข้อเสนอที่มาจากใจจริง ผมหลุดหัวใจออกมาเบาๆ เสียงนั้นฟังดูแหบพร่ากว่าที่ตั้งใจไว้ "รู้ไหม... แกนี่มันเก่งฉิบหายเลย" รอยยิ้มของเขากว้างขึ้นกว่าเดิม "ฉันรับข้อเสนอของแก โรแนน" ครั้งนี้ผมเรียกชื่อเขาอย่างถูกต้อง ปล่อยให้มันหลุดออกจากปากอย่างชัดถ้อยชัดคำ "ฉันชื่อเซียน" รอยยิ้มที่เขามอบให้ผมในตอนนั้น... มันสว่างไสวพอที่จะขับไล่เงามืดใต้ต้นโอ๊กให้มลายหายไปสิ้น "ฉันว่าเรื่องนั้นใครๆ ก็รู้อยู่แล้วนะ" *** ความทรงจำนั้นเลือนหายไป ทว่าความรู้สึกยังคงตราตรึง วินาทีที่บางสิ่งบางอย่างระหว่างเราเปลี่ยนไป วินาทีที่โรแนนเลิกเป็นแค่ลูกชายของเบต้า และกลายเป็นคนที่ผมสามารถไว้ใจได้ หรือที่ผม "เคยคิด" ว่าไว้ใจได้ ผมพลิกตัวตะแคงข้าง ทุบหมอนให้เข้าที่เข้าทาง ผ้าที่สัมผัสผิวเริ่มอุ่นขึ้นจากอุณหภูมิในร่างกาย ทุกอย่างรอบตัวดูจะร้อนเกินไป อึดอัดเกินไป หรือไม่ก็ชวนให้คันยุบยิบไปหมด ผมรู้สึกไม่เป็นสุขในร่างของตัวเองเลย คนที่เติบโตมาด้วยกันจะเป็นคนทรยศได้อย่างไร? คนที่อยู่เคียงข้างกันมาทุกสถานการณ์ คนที่ยืนหยัดสู้ร่วมกันมาหลายปี คนที่รู้จักตัวตนของผมดีกว่าใครในโลกนี้ มันไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย และผมก็ไม่ได้อยากให้มันมีเหตุผลด้วย แต่คำพูดของการ์เร็ตต์ยังคงวนเวียนอยู่ไม่จบสิ้น นามบัตรใบนั้น... ท่าทางของเขาที่ดูราวกับว่าคำพูดทุกคำคือหลักฐานในตัวมันเอง และยังมีคำเตือนของเฟียก่อนหน้านี้อีก นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เรื่องแบบนี้เกิดขึ้น บทเรียนเรื่อง "การถูกหลอกซ้ำสอง" กำลังเริ่มแจ่มชัดขึ้นในชีวิตของผมตอนนี้ ทั้งเฟียและการ์เร็ตต์ต่างมั่นใจเหลือเกินว่ามีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นกับคนใกล้ชิดของผม โธ่เว้ย! เธอเดาถูกมาหลายเรื่องเกินกว่าที่ผมจะมองข้ามคำเตือนนี้ไปได้ สิ่งเดียวที่ช่วยปลอบประโลมหัวใจอันว้าวุ่นของผมได้ในตอนนี้ คือความจริงที่ว่ากับดักถูกวางไว้เรียบร้อยแล้ว พรุ่งนี้... เมื่อการ์เร็ตต์ส่งนามบัตรเปื้อนเลือดใบนั้นให้โรแนน พวกเราจะได้เห็นกันว่ามันจะเกิดอะไรขึ้น เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร เขาจะทำอย่างไรกับข้อมูลนั้น ความจริงจะเปิดเผยออกมาเอง ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ผมหลับตาลง พยายามมองหาความสงบภายใต้ความมืดมิดหลังเปลือกตา แต่มันก็ไม่มาเยือน ทว่าผมกลับพบว่าตัวเองกำลังพร่ำบ่นถ้อยคำที่ไม่พูดมานานปี... คำอธิษฐาน เป็นคำขอร้องอันเงียบงันและสิ้นหวังอย่างที่สุด *ขอให้ผมเป็นฝ่ายผิดด้วยเถิด* *ขอให้เฟียและการ์เร็ตต์เป็นฝ่ายผิด* *ขอให้โรแนนพิสูจน์ว่าพวกเราทุกคนคิดผิดไปเอง* ขอให้เขาเป็นเพื่อนอย่างที่ผมเคยเชื่อใจมาตลอด ขอให้เรื่องทั้งหมดนี้เป็นเพียงความเข้าใจผิดอันเลวร้ายที่พวกเราจะหัวเราะเยาะมันได้ในภายหลัง ขอให้สายสัมพันธ์ระหว่างเราเป็นของจริง ไม่ใช่เพียงภาพลวงตาที่คนโง่อย่างผมยอมเชื่อถือมาโดยตลอด ทว่าความเงียบงันภายในห้องกลับไม่มีคำตอบใดๆ ให้เลย วันพรุ่งนี้จะมาถึง ไม่ว่าผมจะพร้อมรับมือกับมันหรือไม่ก็ตาม พรุ่งนี้ผมจะได้รู้ความจริงอย่างแน่ชัดว่า คนที่ผมไว้ใจมากที่สุดในโลกใบนี้หลอกลวงผมมาโดยตลอดหรือไม่ รากฐานที่ผมใช้สร้างชีวิตขึ้นมานั้นมั่นคงแข็งแรง หรือแท้จริงแล้วมันผุกร่อนจากภายในมานานแสนนาน และหลังจากนั้นล่ะ? หลังจากที่รู้ความจริงเรื่องโรแนนแล้ว... หากมันไม่ได้เป็นอย่างที่ผมภาวนาไว้... ผมจะทำอย่างไรต่อไป? ผมเกลียดเหลือเกิน... เกลียดที่ตัวเองไม่มีคำตอบสำหรับคำถามนั้น