# บทที่ 266: บนเส้นทางแห่งความทรงจำ 2 ข้าแค่นหัวเราะในลำคอก่อนจะทันห้ามตัวเอง เสียงนั้นหลุดรอดออกมาอย่างเย็นชาและบาดลึกกว่าที่ตั้งใจไว้ ทว่าข้ากลับไม่คิดจะถอนคืนแม้แต่น้อย "ฝูงของเหล่าโอเมก้า" ข้าเอ่ย "กลุ่มที่ถูกกวาดล้างจนสิ้นซากนั่น" มอร์ริแกนพยักหน้ารับช้าๆ "ข้ามั่นใจว่าเจ้าคงรู้ดีว่าเรื่องราวหลังจากนั้นเป็นอย่างไร" นางกล่าว "สามีของข้าคือหนึ่งในกลุ่มอัลฟ่าที่ได้รับบัญชาจากราชาและราชินีอัลฟ่าให้ไปสะสางความวุ่นวายนั้น" ข้าย่อมรู้ดี... ทุกคนต่างรู้ เรื่องเล่านี้ถูกกล่าวขานซ้ำแล้วซ้ำเล่าบนโต๊ะอาหารและในโถงรวมพลของฝูง มันมักถูกเล่าในรูปแบบเดิมเสมอ—ในฐานะนิทานเตือนใจ เป็นอุทาหรณ์ถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นเมื่อครรลองตามธรรมชาติถูกบิดเบือนไป ฝูงที่มีแต่โอเมก้านั้นย่อมมีผู้นำเป็นโอเมก้า นั่นคือสิ่งแรกที่หมาป่าทุกตัวถูกพร่ำสอน และนั่นคือเหตุผลที่ทำให้พวกเขากลายเป็นพวกนอกกฎหมายภายใต้ระบบลำดับชั้นที่แท้จริง ไม่ใช่เพราะพวกเขามีอันตราย—เปล่าเลย พวกเขาไม่ได้เป็นเช่นนั้น—แต่เป็นเพราะพวกเขาคือภัยคุกคามต่อโครงสร้างพื้นฐานที่ระบบนี้ยึดถือมาโดยตลอด อัลฟ่าอยู่บนยอดสูงสุด เบต้าอยู่กึ่งกลาง และโอเมก้าอยู่ต่ำสุดที่ฐานล่าง นั่นคือวิถีที่มันเป็นมาเสมอ และเป็นวิถีที่ถูกกำหนดให้คงอยู่ตลอดกาล ทว่าโอเมก้าบางกลุ่มกลับเริ่มเหนื่อยหน่าย เหนื่อยที่ต้องถูกตราหน้าว่าเป็นชนชั้นต่ำ เหนื่อยที่ถูกปฏิบัติราวกับเป็นสิ่งของสะสมมากกว่าสมาชิกในฝูง... ราวกับเป็นปศุสัตว์ เป็นเพียงสิ่งที่ถูกครอบครอง มีไว้เพื่อสืบพันธุ์ และต้องสงบปากสงบคำ พวกเขาจึงเลือกที่จะเดินจากไป รวมกลุ่มกันเอง เลือกผู้นำของตนเอง และสร้างบางสิ่งขึ้นมาจากความว่างเปล่า อยู่ชั่วระยะหนึ่งที่มันดูเหมือนจะไปได้สวย แม้มันจะเล็กน้อยและเปราะบาง แต่มันก็มีตัวตนอยู่จริง จากนั้นพวกเราก็ได้รับแจ้งว่า 'พวกเร่ร่อน' (Rogues) ที่แท้จริงได้ปรากฏตัวขึ้น หมาป่าที่ถูกขับไล่หรือกำลังจะถูกเนรเทศ บางตัวทำผิดจริง แต่บางตัวกลับอ้างว่าถูกใส่ร้าย ระบบยุติธรรมของฝูงต้องการคำตอบที่ชัดเจนและการลงทัณฑ์ที่ง่ายดาย และเมื่อความจริงมันยุ่งเหยิงและซับซ้อนเกินไป วิธีที่ง่ายที่สุดคือการชี้นิ้วไปยังใครสักคนที่ไม่มีใครอาลัยอาวรณ์ และจะมีใครที่ง่ายไปกว่าโอเมก้าล่ะ? โดยเฉพาะพวกที่ก้าวออกนอกลู่นอกทางไปแล้ว? ด้วยเหตุนี้ พวกเร่ร่อนจึงเข้าร่วมกับฝูงโอเมก้า ไม่ใช่เพราะความเห็นอกเห็นใจในตอนแรกหรอก แต่เป็นเพราะความอยู่รอด พวกเขาต้องการที่พึ่ง และฝูงโอเมก้าคือประตูบานเดียวที่ยังคงเปิดต้อนรับ ในไม่ช้า ระบบที่สั่นคลอนอยู่แล้วก็ถูกยึดครองและกลายเป็นปัญหาที่แท้จริงขึ้นมา และนั่นคือตอนที่ราชาอัลฟ่าตัดสินใจว่าเรื่องทั้งหมดนี้ต้องจบลงเสียที "น็อคเทิร์นแห่งแนวเขาทิศเหนือและฝูงสกอลล์เรนด์ของพวกเราเป็นพันธมิตรกัน" มอร์ริแกนกล่าวต่อ "ตามประสงค์ของราชา เพื่อเข้าจู่โจมสาขาหนึ่งของพวกเร่ร่อน" น้ำเสียงของนางแผ่วเบาลง เป็นความเงียบงันที่เกิดจากการพรรณนาคำเดิมซ้ำนับร้อยครั้งทว่าหัวใจกลับยังไม่เคยสงบสุขกับมันได้เลยเสียที "พวกเร่ร่อนถูกกวาดล้างอย่างหนักจากทุกด้านในตอนนั้น ดังนั้นงานนี้ควรจะเป็นเรื่องง่ายๆ" ข้ากลืนน้ำลายอึกใหญ่ อาหารบนรถเข็นพลันดูจืดชืดและห่างไกลความรู้สึกไปในทันที "นั่นคือวิธีที่เขาตายหรือคะ?" ข้าถาม มอร์ริแกนพยักหน้า นางไม่ได้หลบตา ทว่าจ้องมองลึกเข้ามาในดวงตาของข้า ข้าเห็นบางสิ่งไหววูบอยู่ในแววตาของนาง บางสิ่งที่เก่าแก่... บางสิ่งที่สถิตอยู่ในอกของนางมานานนับปีโดยไม่มีใครแตะต้องหรือสะสางให้จบสิ้น "มันยังคงเป็นเรื่องที่โหดร้ายเกินกว่าจะยอมรับได้" นางเอ่ย เสียงของนางสั่นเครือเพียงเล็กน้อย "ฝั่งเรามีความสูญเสียเพียงสามรายเท่านั้น... และหนึ่งในนั้นคือสามีของข้า" นางหยุดชะงักและสูดลมหายใจเข้าลึก "เกเบรียลดูเหมือนจะเชื่อว่ามีสายลับรั่วไหลแผนการโจมตี นั่นคือสาเหตุที่พี่ชายของเขาต้องตาย แต่ทั้งหมดนั่นมันก็แค่ข้ออ้างเพื่อให้เขาได้ครองอำนาจด้วยตัวเอง ไม่มีเรื่องไหนเกี่ยวกับความยุติธรรมเลยสักนิด" นางส่ายหัวช้าๆ ทว่ามั่นคง "เขาต้องการโยนความผิดให้น็อคเทิร์น แต่คณะตุลาการของราชาอัลฟ่าตัดสินคดีด้วยตัวเอง และน็อคเทิร์นพ้นผิด" ถ้อยคำนั้นลอยคว้างอยู่ในอากาศระหว่างเรา *น็อคเทิร์นพ้นผิด* คำตัดสินจากอำนาจสูงสุดในแผ่นดิน คดีที่ถูกปิดลง เรื่องราวที่ควรจะจบสิ้น ทว่า... "แต่ในขณะที่ทุกคนต้องการใครสักคนมาลงทัณฑ์เพื่อให้เห็นเป็นรูปธรรม" มอร์ริแกนเอ่ย "ข้ากลับทำได้เพียงนั่งอยู่ตรงนั้น... อย่างไร้ความรู้สึก" หยาดน้ำตาเริ่มเอ่อคลอที่ขอบตาของนาง นางไม่ได้เช็ดมันออกทันที แต่ปล่อยให้มันรื้นอยู่อย่างนั้น กระทบกับแสงยามเช้าที่ลอดผ่านม่านเข้ามา "ข้าสัมผัสได้ถึงวินาทีที่เขาตาย ฟีอา" คำพูดนั้นพุ่งเข้าชนข้าอย่างจัง ราวกับถูกทุบเข้าที่ส่วนลึกที่ข้าไม่ทันระวังตัว ข้าเอื้อมมือออกไปโดยไม่ทันคิดและกุมมือของนางไว้ นิ้วมือของนางอุ่นและสั่นเทาเล็กน้อย นางบีบมือข้าคืนหนึ่งครั้ง ก่อนจะยกมืออีกข้างขึ้นเช็ดแก้มด้วยหลังมือ เป็นท่าทางที่รวดเร็วและช่ำชอง ท่าทางที่บ่งบอกว่านางเคยทำแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วน... ร้องไห้ เช็ดน้ำตา แล้วก็ฝืนก้าวเดินต่อไป นั่นล่ะคือชีวิต "ดังนั้น" นางกล่าวพร้อมสูดน้ำมูกหนึ่งครั้ง "การที่ได้เห็นลูกชายของข้าเกือบจะลงเอยในสภาพเดียวกัน..." นางหยุดลงแล้วสูดลมหายใจอีกครั้ง "เทพธิดาเถอะ... มันบีบคั้นหัวใจข้าเหลือเกิน" คราวนี้นางมองมาที่ข้า... มองอย่างแท้จริง และมีความรู้สึกมากมายเหลือเกินในสีหน้านั้นจนข้าไม่สามารถหาคำใดมาเรียกขานได้ครบถ้วน "ข้าดีใจจริงๆ ที่เจ้าไม่เป็นอะไร" นางเอ่ย ข้ากุมมือนางแน่นกว่าเดิม ไม่ยอมปล่อย "พวกเจ้าทั้งสองคนต้องมีความสุขนะ" นางกล่าว "และมีชีวิตที่ยืนยาว" นางสูดน้ำมูกอีกครั้ง คราวนี้แผ่วเบาลง จากนั้นจึงค่อยๆ ถอนมือออกช้าๆ ยืดบ่าให้ตรง และหันกลับไปยังรถเข็นด้วยความเด็ดเดี่ยวที่ดูเหมือนจะตั้งใจอย่างยิ่ง ราวกับนางเลือกที่จะก้าวไปข้างหน้า เพราะการหยุดนิ่งไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไป "ให้ข้าดูแลเจ้านะ" นางเอ่ย ข้าพยักหน้าและปล่อยให้นางทำตามใจ ข้าเฝ้ามองนางยกฝาครอบจานออก เผยให้เห็นไข่กวนสีทองนุ่มฟู นางตักมันใส่จานใบเล็กอย่างพิถีพิถัน พร้อมกับขนมปังปิ้งทาเนยที่จัดวางไว้ตรงหน้าข้าบนโต๊ะข้างเตียง มือของนางมั่นคงแล้วในตอนนี้ มั่นคงในรูปแบบที่ต่างออกไปจากโอเมก้าที่เข็นรถเข็นเข้ามาตอนแรก ข้าหยิบส้อมขึ้นมาและเริ่มทาน จิตใจของข้าล่องลอยกลับไปยังหนังสือเล่มนั้นที่วางอยู่บนฟูกระหว่างเรา สู่หน้ากระดาษที่ข้าพยายามศึกษาถามหาก่อนจะถูกความง่วงงันฉุดดิ่งลงไป... บันทึกเกี่ยวกับอาธีน่า มันสั้นเสียจนเกือบจะไม่มีตัวตน เป็นเพียงเชิงอรรถในประวัติศาสตร์อันกว้างใหญ่ที่ง่ายต่อการมองข้ามหากเจ้าไม่ได้กำลังตามหาอยู่ ทว่าข้ากำลังตามหามัน เรื่องของฝูงหมาป่านั้น ผู้นำมักจะเป็นเรื่องของตระกูลเสมอ จากอัลฟ่าสู่อัลฟ่า รุ่นแล้วรุ่นเล่า สายเลือดคือสิ่งที่แบกรับอำนาจ และมันก็เป็นเช่นเดียวกันสำหรับโอเมก้า ในเมื่อข้าต้องการเข้าใจอาธีน่า ข้าจึงต้องย้อนกลับไปให้ไกลกว่าเดิม ข้าต้องตามรอยเส้นทางสายเลือด ค้นหาหมาป่าผู้ปกครองรุ่นก่อนหน้า ดูว่าครอบครัวของอาธีน่าอยู่จุดไหนในเครือข่ายการเมืองของฝูง ก่อนที่ชื่อของนางจะกลายเป็นชื่อที่ใครต่อใครต้องใส่ใจ มันคงจะดีไม่น้อยหากเซียนได้เอ่ยถึงเรื่องที่น็อคเทิร์นและสกอลล์เรนด์มีประวัติศาสตร์ร่วมกัน ส่วนนั้นมันทำเอาข้าเจ็บแปลบอยู่บ้างหากจะพูดกันตามตรง ไม่ใช่เพราะข้าคิดว่าเขาต้องบอกข้อมูลทุกอย่างที่เขามีหรอก แต่เป็นเพราะมัน 'เกี่ยวข้องกัน' โดยตรง และเขาไม่ปริปากพูดแม้แต่คำเดียว แต่ในทางกลับกัน การได้รู้ว่าโรแนนเป็นคนทรยศ หรือแม้แต่อัลดริค และความจริงที่ว่าเขาไม่สามารถลบภาพสิ่งที่เห็นออกไปจากหัวได้ หลักฐานที่ฝังตรึงอยู่ในสายตานั่น คงจะส่งผลต่อสภาพจิตใจของเขาไม่น้อย ต่อให้เรื่องนั้นจะไม่ใช่ส่วนหนึ่งของเหตุผล ข้าก็พอจะเข้าใจว่าทำไมเขาถึงไม่พูด คดีถูกตัดสินไปแล้ว คำวินิจฉัยถูกประกาศออกมาแล้ว น็อคเทิร์นพ้นผิด และเรื่องราวก็ถูกปิดตาย สำหรับเซียน ศัตรูคือเกเบรียล น้องชายของพ่อเขาเสมอมา ชายที่ถูกกล่าวหาว่าพยายามฆ่าแม่ของเขาและทำเรื่องที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้น ชายที่คอยบงการ วางแผน และหว่านโปรยยาพิษใส่ทุกคนที่อยู่ใกล้ชิด แน่นอนว่าเซียนย่อมเชื่อว่าภัยคุกคามคือเกเบรียลมาโดยตลอด ทว่าการที่เกเบรียลเป็นศัตรู ก็ไม่ได้หมายความว่าน็อคเทิร์นจะสะอาดหมดจด *อัลฟ่า อัลดริค* ชื่อนี้ผุดขึ้นมาในห้วงความคิดราวกับบางสิ่งที่ลอยขึ้นมาจากก้นบึ้งของสายน้ำ เขาเกี่ยวข้องกับน็อคเทิร์น นั่นคือสิ่งที่ข้าพอจะปะติดปะต่อได้ และเขาต้องการให้เฮเซลมีชีวิตอยู่ หรืออย่างน้อยเขาก็แสร้งทำเป็นเช่นนั้น ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ไม่ว่าเขากำลังเล่นเกมอะไรอยู่ น็อคเทิร์นดูเหมือนจะเป็นส่วนหนึ่งของเกมนั้นด้วย หากอัลดริคมีความเชื่อมโยงที่แท้จริงกับฝูงนั้น เขาย่อมต้องถลำลึกอยู่ในเรื่องทั้งหมด ทั้งกลุ่มพวกเร่ร่อน การสังหารหมู่ การไต่สวน และคำตัดสิน เขาต้องรู้ทุกรายละเอียด ทุกแง่มุม และทุกวิธีการที่เรื่องราวจะถูกบิดเบือน ฝังกลบ หรือจัดฉากขึ้นมาใหม่ ดังนั้น คำถามนี้จึงต้องถูกเอ่ยออกไป แม้ข้าจะรู้ดีว่ามันจะทำร้ายจิตใจของแกรนด์ลูน่าที่ต้องได้ยินก็ตาม "ท่านแม่คะ" ข้าเอ่ย มอร์ริแกนเงยหน้าขึ้นจากรถเข็น นางกำลังจัดแจงจานอีกใบ มือของนางขยับเขยื้อนอย่างเงียบเชียบและคล่องแคล่ว นางวางช้อนลงและหันมาเผชิญหน้ากับข้าอย่างเต็มตัว "ว่าอย่างไรหรือ?" ข้าสบตานาง พยายามคุมน้ำเสียงให้มั่นคง แต่ไม่คิดจะปรุงแต่งถ้อยคำให้ดูสวยหรู ไม่มีประโยชน์ที่จะเสแสร้งว่านี่คือบทสนทนาทั่วไป "ท่านแม่คิดว่า อัลฟ่า เกเบรียล คือคนที่ทำเรื่องทั้งหมดนั่นจริงๆ หรือคะ?" นางไม่กะพริบตา ไม่ลังเลใจแม้แต่นิดเดียว คำตอบพุ่งออกมาจากปากราวกับมันวางรออยู่ที่ปลายลิ้นมานานนับปีเพื่อรอให้ใครสักคนมาถามเสียที "คิดงั้นหรือ?" นางส่ายหัว "มันคือ 'ความจริง' ที่เขาเป็นคนทำ" กรามของนางขบแน่น บางสิ่งที่เย็นเยียบและมั่นคงฉายชัดบนใบหน้า ความอบอุ่นก่อนหน้านี้ไม่ได้หายไปไหน แต่มันเพียงขยับหลีกทางให้บางสิ่งที่แข็งกร้าวกว่าก้าวเข้ามาแทน "ชายคนนั้นคือปีศาจ" นางเอ่ย "และการซ่อนตัวคือสิ่งที่ดีที่สุดที่เขาทำได้ในตอนนี้ สำหรับบาปทั้งหมดที่เขาเค่อและปฏิเสธที่จะชดใช้ ไม่ว่าอย่างไรเขาจะได้รับผลกรรมในเร็วๆ นี้ แผนการลับทั้งหมดของเขาล้มเหลวลงแล้ว ในที่สุดเขาก็ต้องฮุบเหยื่อล่อจนได้" ถ้อยคำนั้นอบอวลไปทั่วทั้งห้องและหยุดนิ่งอยู่ตรงนั้น หนักอึ้ง... และเด็ดขาด เป็นคำประกาศที่ไม่ต้องการคำตอบใดๆ เพราะไม่มีอะไรเหลือให้พูดต่ออีกแล้วหลังจากนั้น ทว่าข้ายังมีเรื่องที่ต้องพูด แม้จะรู้ดีว่าอัลดริคคงจะวางยาพิษในใจนางมาอย่างดีแล้ว แต่ข้าก็ต้องพยายามเปิดดวงตาของลูน่ามอร์ริแกนให้จงได้ "แล้วตอนที่เกิดเรื่องทั้งหมดนั่น... อัลฟ่า อัลดริค อยู่ที่ไหนกันคะ?"