บทที่ 274: ความเห็นอกเห็นใจ 1 **แมเดลีน** ความเงียบงันที่ปกคลุมโต๊ะอาหารเช้าหลังจากนั้นให้ความรู้สึกราวกับสิ่งมีชีวิต มันมีลมหายใจ มันเฝ้ารอ และมันกำลังจดจ้องมองมาที่ฉัน... ในแบบเดียวกับที่อัลดริกกำลังจ้องมองฉันอยู่ในวินาทีนี้ ฉันเอื้อมมือไปยังถาดอาหาร เลื่อนตักไข่และเบคอนในปริมาณเพียงเล็กน้อยมาวางบนจาน ฉันควบคุมไม่ให้มือสั่นเทา และฉันมั่นใจว่าตัวเองทำได้ดีเยี่ยม เสียงส้อมกระทบกับจานพอร์ซเลนแว่วกังวานแผ่วเบา ฉันวางมันลงอย่างระมัดระวังก่อนจะเอื้อมไปหยิบเหยือกน้ำ สายตาของอัลดริกแผดเผาอยู่ข้างแก้ม แต่ฉันหาได้หันไปสบประสานไม่ ฉันเพียงแค่รินน้ำลงในแก้วอย่างเชื่องช้าและมั่นคง จนกระทั่งของเหลวเติมเต็มขึ้นมาถึงครึ่งแก้ว ฉันจึงวางเหยือกนั้นลงที่เดิม "เอลาร่า" อยู่ๆ อัลดริกก็เอ่ยขึ้น ลูกสาวของเขาเงยหน้าขึ้นจากจาน หลังจากที่นั่งเขี่ยเบคอนไปมาอยู่นาน "คะ?" "พ่อสังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติเมื่อเช้านี้ตอนที่กลับไปที่ห้อง" น้ำเสียงของเขาราบเรียบติดจะผ่อนคลาย ราวกับกำลังชวนคุยเรื่องดินฟ้าอากาศทั่วไป "นาฬิกาเรือนหนึ่งที่พ่อเก็บไว้ในลิ้นชักโต๊ะเครื่องแป้ง... ดูเหมือนมันจะถูกเคลื่อนย้าย" ฉันยกส้อมขึ้น จิ้มชิ้นไข่เข้าปากแล้วเคี้ยวอย่างช้าๆ "มันไม่ได้อยู่ที่เดิมที่พ่อทิ้งไว้" อัลดริกกล่าวต่อ "พ่อเลยสงสัยว่าลูกอาจจะเข้าไปหาของอะไรบางอย่าง แล้วเผลอไปขยับมันเข้าโดยไม่ได้ตั้งใจหรือเปล่า" เอลาร่าย่นจมูก "พ่อคะ หนูเกลียดนาฬิกาของพ่อนะ พ่อก็รู้ มันทั้งน่าเบื่อแล้วก็หัวโบราณจะตาย" เธอโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "อีกอย่าง ทหารยามที่พ่อวางไว้หน้าห้องก็คงไม่ยอมปล่อยให้ใครเข้าไปหรอก เพราะฉะนั้น ไม่ค่ะ หนูไม่ได้แตะต้องอะไรทั้งนั้น" "อืม..." อัลดริกส่งเสียงในลำคออย่างใช้ความคิด "งั้นพ่อคงจะทำมันหล่นไว้ที่ไหนสักแห่งที่แปลกที่ไปหน่อยล่ะมั้ง" รสชาติของไข่ในปากฉันไม่ต่างอะไรกับกระดาษลัง แต่ฉันก็ยังฝืนกลืนมันลงไปแล้วจิบน้ำตาม ชีพจรของฉันยังคงเต้นเป็นปกติ สีหน้ายังคงราบเรียบและแสดงออกถึงความสนใจใคร่รู้ในบทสนทนารอบตัวเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ทั้งที่ฉันรู้ซึ้งแก่ใจว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ "แล้วก็มีหนังสือเล่มหนึ่งหายไปจากชั้นหนังสือส่วนตัวของพ่อด้วย" อัลดริกเอ่ย คราวนี้เขาหันมาเผชิญหน้ากับฉันอย่างเต็มตัว ดวงตาของเขาจับจ้องมาที่ฉันด้วยความเฉียบคมราวกับนักล่าที่เพิ่งสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวในพงหญ้า "หนังสือแนวจิตวิทยาพัฒนาตนเองล่ะสิ" เอลาร่าเย้ยหยัน "พ่อคะ พ่อควรจะรู้จักหนูดีกว่านี้นะ" ฉันเอื้อมมือไปหยิบขวดเกลือ โรยมันลงบนไข่เล็กน้อย ตามด้วยพริกไทย ทุกการเคลื่อนไหวของฉันเป็นไปอย่างไม่รีบร้อนและเป็นระบบระเบียบ "พ่อได้ยินมาว่าพี่ชายของเจ้ามาหา" อัลดริกเอ่ยขึ้น ฉันเงยหน้าขึ้นสบตาเขาตรงๆ โดยไม่สั่นไหว "ก็นะ ในเมื่อฉันกำลังจะถูกขับไล่ออกจากตระกูล" น้ำเสียงของฉันหนักแน่นและเยือกเย็น "พวกเขามาเพื่อทวงถามหยดเลือดของฉัน และฉันก็มอบเลือดหนึ่งหลอดให้วิลเฮล์มเพื่อนำไปให้ท่านพ่อแล้ว" มันคือรหัสลับสำหรับสิ่งที่เขาจำเป็นต้องรู้ ในเมื่อเอลาร่ายังนั่งอยู่ตรงนี้ ฉันวางขวดพริกไทยลงและหยิบส้อมขึ้นมาอีกครั้ง "เขาอยู่ไม่นานหรอกค่ะ" ฉันกล่าวต่อ "แต่เขารักฉัน... รักมากกว่าที่เขาอยากจะยอมรับเสียอีก เราเลยใช้เวลาทั้งคืนนั่งคุยกัน" ฉันหยุดชะงักและเอียงคอเล็กน้อย "หรือว่าคุณอยากจะพบเขาหรือคะ?" "ไม่ล่ะ" สีหน้าของอัลดริกไม่เปลี่ยนไปเลย "พ่อหวังว่าพ่อของเจ้าจะยอมต่อสู้เพื่อเจ้านะ การถูกตัดขาดจากเผ่านั้นเป็นเรื่องที่โหดร้ายนัก" ถ้อยคำเหล่านั้นคงจะฟังดูน่าเห็นใจไม่น้อย หากว่าสิ่งที่ฉันพูดมาทั้งหมดมีมูลความจริงแม้เพียงนิด หรือหากแววตาของเขาไม่ได้บอกเล่าเรื่องราวที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เขากำลังทดสอบฉัน... ค้นหาจุดอ่อน ค้นหารอยร้าวในเกราะกำบังที่เขาจะสามารถเข้าจู่โจมได้ ฉันเกลียดสิ่งนี้เหลือเกิน ฉันเกลียดการที่ต้องมานั่งแสดงละครให้เอลาร่าดู ทั้งที่เธอไม่ได้รับรู้ถึงบทสนทนาที่แท้จริงซึ่งซ่อนอยู่ภายใต้เปลือกนอกอันแสนสุภาพนี้เลย ฉันเกลียดการที่ต้องแสร้งทำเป็นว่าอัลดริกไม่ใช่ผู้คุมขังฉัน เกลียดที่ต้องทำเหมือนเขาไม่ได้ข่มขู่ทุกคนที่ฉันรักเพื่อให้ฉันยอมเล่นเกมวิปริตของเขาอยู่ที่นี่ "แล้วเมื่อวานเป็นอย่างไรบ้างล่ะ?" อัลดริกเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ท่าทางดูผ่อนคลายและสนใจใคร่รู้ "เมื่อพี่น้องมาเยี่ยม มันเป็นเรื่องธรรมดาที่เจ้าอาจจะอยากระบายอารมณ์ออกมาบ้าง เมื่อวานได้ทำอะไรสนุกๆ ไหม?" กรามของฉันขบเข้าหากันเพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่ฉันจะบังคับให้มันผ่อนคลาย "ก็ไม่เชิงค่ะ" ฉันจิ้มไข่อีกชิ้นด้วยแรงที่มากกว่าความจำเป็นเล็กน้อย ฉันกำลังเริ่มจะเสียการควบคุมอารมณ์ และฉันเกลียดตัวเองที่เป็นแบบนั้น "ฉันมัวแต่เสียใจจนน้ำตาแทบเป็นสายเลือด เพราะเคียนคิดว่าฉันเป็นศัตรูของเขา" ฉันถอนหายใจ และเสียงนั้นมันช่างดูจริงใจเหลือเกินเพราะมันคือความจริง ความเจ็บปวดนั้นคือของจริง แม้ว่าการแสดงออกจะถูกคำนวณมาแล้วก็ตาม "คุณไม่มีวันเข้าใจหรอกว่ามันเจ็บปวดแค่ไหน" ฉันกระซิบเสียงแผ่ว "เพราะฉันไม่มีวันทำแบบนั้น... ไม่มีวัน ในโลกที่มีความยุติธรรม" เอลาร่าอุทานออกมาเมื่อได้ยินสิ่งที่ฉันพูด เธอยกมือขึ้นทาบอกด้วยท่าทางตกใจเกินจริง "โอ้ เทพีของฉัน... เขาพูดแบบนั้นจริงๆ เหรอ? ไม่น่าเชื่อเลย" เธอยังส่ายหน้าไปมาจนผมลอนขยับตามแรงเหวี่ยง "ยัยผู้หญิงคนนั้นต้องเป่าหูเขาแน่ๆ" เอลาร่ากล่าวต่อ "ฉันว่าเธอควรจะอยู่ห่างๆ เขาไว้สักพักนะ เทพีเท่านั้นที่รู้ว่ายัยนั่นพูดอะไรให้เขาฟังบ้างหรือใช้ยาพิษอะไรมอมเมาเขา พันธะคู่ครองนี่มันเป็นยาเสพติดที่ร้ายกาจจริงๆ" อัลดริกคลี่ยิ้ม แต่มันไปไม่ถึงดวงตา "ลูกสาวของพ่ออาจจะเป็นเหมือนนาฬิกาที่ตายแล้ว แต่นาฬิกาตายก็ยังมีช่วงเวลาที่ตรงได้บ้างบางครั้งล่ะนะ" "พ่อคะ!" เสียงของเอลาร่าสูงขึ้นด้วยความขุ่นเคือง เขาหัวเราะหึๆ เสียงหัวเราะทุ้มต่ำในลำอกนั้นทำให้ผิวหนังของฉันลุกซู่ด้วยความขยะแขยง เพราะมันฟังดูช่างปกติธรรมดาเหลือเกิน... ฟังดูเหมือนคุณพ่อที่แสนดี ราวกับว่าเขาไม่ใช่สัตว์ร้ายในคราบมนุษย์ "พ่อต้องขอโทษแทนหลานชายด้วยนะ" อัลดริกเอ่ยพลางโบกมือเป็นเชิงปลอบโยน "ตอนนี้สถานการณ์รอบตัวเขามันตึงเครียดมาก และเขาก็ไม่ได้ผิดหรอกที่จะรู้สึกหวาดกลัว แต่มันจะดีขึ้นเอง... เจ้าจะได้ทุกอย่างที่เจ้าปรารถนา" เขาหยุดนิ่ง และดวงตาของเขาก็จ้องลึกเข้ามาในตาฉันอีกครั้ง "เพียงแค่เจ้าจงซื่อสัตย์ต่อสิ่งที่เจ้า 'จำเป็น' ต้องซื่อสัตย์ต่อไปก็แล้วกัน" คำขู่เยือกเย็นนั้นปักลงกลางอกราวกับมีดแหลมคม มันแม่นยำและตั้งใจ ถึงกระนั้นฉันก็ยังคงยิ้มตอบ เป็นรอยยิ้มที่อ่อนหวานและซาบซึ้ง ราวกับว่าเขาเพิ่งจะมอบคำปลอบประโลมให้แทนที่จะเป็นการเตือนสติว่า... เขาคือเจ้าชีวิตของฉัน และเขาสามารถทำลายทุกอย่างที่ฉันแคร์ได้ด้วยคำสั่งเพียงคำสั่งเดียวหากฉันก้าวพลาดแม้แต่ก้าวเดียว ฉันหันกลับไปให้ความสนใจกับจานอาหาร ลงมือตัดไข่อย่างประณีตบรรจง ไข่แดงแตกกระจายอาบผืนกระเบื้องพอร์ซเลนสีขาวนวลราวกับแอ่งสีทอง ท้องไส้ของฉันปั่นป่วน แต่ฉันก็ยังตักมันเข้าปากอีกคำ เสียงฝีเท้าดังสะท้อนมาจากโถงทางเดินด้านนอกห้องอาหาร เป็นฝีเท้าที่เร่งรีบ... ใครบางคนกำลังวิ่ง หรือไม่ก็ใกล้เคียง เราทั้งสามคนหันไปทางประตูพร้อมกัน เคียนปรากฏตัวขึ้นที่กรอบประตู เขาดูเหมือนคนที่วิ่งรัดตัวมาตลอดทาง เหงื่อโซมกายจนผมสีเข้มเปียกชื้นลู่ลงมาปรกหน้าผาก อกของเขาเอิบอาบด้วยแรงหอบหายใจถี่กระชั้น ดวงตาสีฟ้าคู่นั้นดูไหวระริกและวาวโรจน์ด้วยความรู้สึกบางอย่างที่ฉันนิยามไม่ได้... ความตื่นตระหนก หรืออาจจะเป็นความสิ้นหวัง เขายังคงงดงามจับตา แม้ในยามที่เนื้อตัวมอมแมม ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ และตกอยู่ในสภาวะคับขันเช่นนี้ ความงามในแบบที่ทำให้ลมหายใจของคนมองต้องหยุดชะงัก... สันกรามที่คมกริบ ช่วงไหล่ที่บึกบึน และรอยยับย่นของเสื้อเชิ้ตที่แนบชิดไปกับแผ่นอกตามจังหวะการหายใจ... ให้ตายเถอะ เฮคาเท มันส่งผลต่อความรู้สึกของฉันอย่างรุนแรง ฉันเกลียดตัวเองที่ยังสังเกตเห็นสิ่งเหล่านี้ เกลียดที่ส่วนลึกในใจยังคงสั่นไหวเมื่อได้เห็นเขา แม้จะผ่านเรื่องราวเลวร้ายมามากมายเพียงใดก็ตาม "แมดส์" เคียนเอ่ยเรียก เสียงของเขาแหบพร่า "ฉันต้องการความช่วยเหลือจากเธอ"