บทที่ 273: สู่เถ้าธุลี ห่อขยะชิ้นนั้นซุกตัวอยู่ในตู้เสื้อผ้าของฉันราวกับระเบิดเวลาที่พร้อมจะปะทุได้ทุกเมื่อ ทั้งเศษผ้าชุ่มโชกด้วยหยาดเลือด ทั้งซากปรักหักพังของหนังสือที่ถูกเผาไหม้เป็นจริย... หลักฐานเหล่านี้คือคมมีดที่จะย้อนกลับมาทิ่มแทงฉันจนบาดเจ็บสาหัสหากใครมาพบเข้า ฉันจ้องมองมันอยู่นานหลังจากวิลเฮล์มจากไป สมองหมุนวนขบคิดถึงทางเลือกต่างๆ ฉันไม่สามารถเดินลงไปข้างล่างโต้งๆ พร้อมถุงที่ดูน่าสงสัยเช่นนี้ได้ โดยเฉพาะในยามที่อัลดริกเริ่มระแวงและจับตาดูฉันอยู่ และในยามที่เขาน่าจะวางสายตาไว้ทุกซอกทุกมุมของคฤหาสน์ พวกมันไม่จำเป็นต้องจงรักภักดีต่อเขาด้วยซ้ำ แค่พร้อมจะทำงานสกปรกให้เขาก็เพียงพอแล้ว พลังเวทพุ่งพล่านอยู่ใต้ผิวหนังของฉัน ประหนึ่งนักล่าที่เฝ้ารอจังหวะขยับเขยื้อน ฉันหลับตาลง ปล่อยให้กระแสพลังไหลเวียนไปทั่วร่าง ความรู้สึกซ่านเสียวอันคุ้นเคยแผ่ขยายจากแกนกลางออกสู่ภายนอก ห่อหุ้มกองขยะนั้นไว้ ห่อขยะสั่นไหวและทอแสงสลัว ก่อนจะบีบอัดจนเล็กลงและเป็นระเบียบ กลายเป็นกระเป๋าถือหนังเรียบง่ายที่ดูเหมือนของใครก็ได้ ราวกับว่าภายในบรรจุเพียงเหรียญและหวี หาใช่สิ่งใดที่ส่อเค้าอันตราย มันสมบูรณ์แบบ... เกือบจะสมบูรณ์แบบ ฉันคว้ากระเป๋าใบนั้นแล้วมุ่งหน้าไปยังประตู หัวใจเริ่มเต้นระรัวยามก้าวเท้าออกสู่โถงทางเดิน แสงยามเช้าที่สาดส่องผ่านหน้าต่างดูเจิดจ้าเกินไป ราวกับจะเปิดเปลือยทุกความลับ ทุกเงาที่พาดผ่านดูเหมือนจะมีใครบางคนแอบซุ่มซ่อนเฝ้ามองฉันอยู่ ความหวาดระแวงกระซิบหลอนที่ข้างหู *อัลดริกรู้แล้ว เขากำลังจับตาดูอยู่ แกถูกจับได้แล้ว* ฉันฝืนบังคับตัวเองให้เดินด้วยท่าทีปกติ ไม่เร็วเกินไป และไม่ช้าจนผิดสังเกต ฉันต้องดูเหมือนผู้หญิงคนหนึ่งที่กำลังเดินลงไปข้างล่างพร้อมกระเป๋าคู่ใจเท่านั้น แต่ฉันกลับสลัดความรู้สึกที่ว่าทุกอณูในตัวฉันมันดู 'น่าสงสัย' ไปไม่ได้เลย โถงทางเดินทอดยาวอยู่เบื้องหน้า มันว่างเปล่าและเงียบงันจนน่าใจหาย มีเพียงเสียงฝีเท้าแว่วๆ ของเหล่าคนรับใช้ที่กำลังทำงานอยู่ชั้นล่าง แต่ฉันไม่ชอบความเงียบ... เพราะความเงียบจะทำให้เธอกลายเป็นจุดสนใจได้ง่ายที่สุด ขนลุกชันที่ท้ายทอย ความรู้สึกเหมือนถูกจ้องมองคืบคลานไปตามผิวหนังราวกับฝูงแมลงไต่ตอม ฉันอยากจะหันกลับไปมองแทบบ้า อยากจะกวาดสายตามองหาใครก็ตามที่แอบมองฉันอยู่ แต่ฉันทำได้เพียงก้าวเดินต่อไป นิ้วมือจิกกระชับสายกระเป๋าแน่นขึ้น เสียงพูดคุยแว่วมาจากหัวมุมถัดไป เสียงหัวเราะของหญิงสาวช่วยให้ฉันรู้สึกใจชื้นขึ้นมาบ้าง เมื่อเลี้ยวโค้งไปก็พบกับโอเมก้าสี่คนในชุดเครื่องแบบมาตรฐาน ยืนรวมกลุ่มกันอยู่ริมหน้าต่าง พวกเธอดูปราดเปรียวและยังเยาว์วัย คงจะเป็นเด็กใหม่ของคฤหาสน์แห่งนี้ หนึ่งในนั้นเหลือบมาเห็นฉัน ดวงตาของเธอเบิกกว้างก่อนจะสะกิดเพื่อนๆ ให้หันมามอง ฉันโปรยยิ้มและโบกมือให้อย่างเป็นกันเองในท่าที 'ไม่มีอะไรให้ต้องสงสัย' พวกเธอโบกมือตอบและเริ่มกระซิบกระซาบกันยามที่ฉันเดินผ่าน ทันทีที่พ้นสายตาของพวกเธอ ฉันก็หักเลี้ยวที่หัวมุมถัดไปอย่างรวดเร็ว โอเมก้าอีกคนยืนอยู่สุดปลายโถงทางเดิน เธอหันหลังให้ฉันขณะกำลังจัดวางกรอบรูปบนผนัง พลังเวทของฉันประทุขึ้น ร้อนแรงและรวดเร็ว การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา โครงหน้าของฉันบิดเบี้ยวและเรียงตัวใหม่ เส้นผมหดสั้นลงและเข้มขึ้น อาภรณ์หลอมละลายกลายเป็นเครื่องแบบเดียวกับเหล่าโอเมก้าคนอื่น แม้แต่ความสูงก็ลดลงไปหลายนิ้ว กระเป๋าในมือเปลี่ยนสภาพไปเช่นกัน มันไม่ใช่หนังอีกต่อไป แต่กลายเป็นถุงขยะธรรมดาๆ ที่ดูขรุขระและจืดชืด ฉันก้าวเดินต่อไปด้วยฝีเท้าที่เบาลงและสั้นลง ก้มหน้าต่ำยามเดินผ่านโอเมก้าที่กำลังจัดรูปภาพ ซึ่งเธอแทบจะไม่ชายตามองมาทางฉันด้วยซ้ำ เสียงฝีเท้าดังก้องมาจากโถงทางเดินที่ฉันเพิ่งจากมา มันเป็นเสียงที่หนักแน่นและเป็นจังหวะของผู้ชาย เขากำลังใกล้เข้ามา ชีพจรของฉันเต้นรัว แต่ฉันไม่หันกลับไปมอง ฉันยังคงก้าวเดินต่อไป เลี้ยวขวาที่มุมถัดไปทันทีที่ร่างของชายคนหนึ่งปรากฏขึ้นข้างหลัง ฉันเห็นเขาแวบหนึ่งผ่านหางตา เขาเป็นชายร่างสูงกำยำ ไหล่กว้าง... ดูจากท่าทางและเครื่องแบบคงเป็น 'เซนทิเนล' คนหนึ่ง เขามีสีหน้าสับสน ศีรษะส่ายไปมาเพื่อกวาดสายตามองหาใครบางคนในทางเดินที่ว่างเปล่า... จุดที่ฉันเคยยืนอยู่เมื่อไม่กี่วินาทีก่อน ฉันเดินต่อไป ผ่านโถงทางเดินอีกสายหนึ่ง ลงบันไดลับสำหรับคนรับใช้ที่เหล่าโอเมก้าใช้กัน หัวใจของฉันเต้นโครมครามราวกระแทกซี่โครง แต่ฉันบังคับตัวเองให้หายใจเข้าออกอย่างช้าๆ และสม่ำเสมอ ไม่มีใครหยุดฉัน ไม่มีใครตั้งคำถามว่าฉันมาทำอะไรที่นี่ ฉันสลับรูปลักษณ์อีกสองครั้งก่อนจะออกไปถึงข้างนอก ใบหน้าที่ต่างกัน รูปร่างที่ต่างกัน แต่ยังคงสวมเครื่องแบบโอเมก้าและถือถุงขยะใบนั้นไว้ราวกับมันเป็นหน้าที่หลัก พื้นที่ทิ้งขยะตั้งอยู่สุดขอบของที่ดินคฤหาสน์ ถังขยะใบใหญ่หลายใบถูกล้อมรอบด้วยรั้วไม้สูงเพื่อกันไม่ให้กลิ่นโชยไปถึงตัวอาคารหลัก ฉันเหลียวมองข้ามไหล่... ไม่มีใครตามมา ฉันยกฝาถังขยะใบที่ไกลที่สุดขึ้น แล้วโยนถุงขยะใบนั้นลงไปลึกสุด ปล่อยให้มันจมหายไปภายใต้ชั้นขยะของจริง ทั้งเศษอาหาร ผ้าปูที่นอนเปื้อนคราบ และเครื่องปั้นดินเผาที่แตกหัก สิ่งของเหล่านี้จะถูกเผาหรือฝังกลบภายในสิ้นวันก่อนจะถูกส่งไปยังบ่อขยะ หลักฐานเหล่านั้นมลายหายไปภายใต้ความเน่าเฟะ ฉันปิดฝาถังแล้วเช็ดมือลงกับเครื่องแบบ จบสิ้นเสียที ตอนนี้เหลือเพียงแค่การกลับเข้าไปข้างในโดยไม่ให้ใครเห็น ขากลับนั้นรวดเร็วกว่าเดิม ฉันเลือกใช้เส้นทางอื่น อ้อมไปยังทางเข้าสำหรับคนรับใช้ทางทิศตะวันออกของคฤหาสน์ เมื่อก้าวกลับเข้าไปข้างใน ฉันก็ปล่อยให้พลังเวทมลายหายไป รูปลักษณ์ที่เปลี่ยนไปหวนคืนสู่สภาพเดิม ฉันยืนอยู่กลางโถงทางเดินด้วยใบหน้าของตัวเอง สวมเสื้อผ้าของตัวเอง... ทว่าบัดนี้ สองมือของฉันว่างเปล่า เซนทิเนลคนเดิมยืนอยู่ที่สุดปลายโถงทางเดิน ดวงตาของเราประสานกัน ฉันเห็นสีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว ทั้งประหลาดใจและสับสน เขากวาดสายตามองลงมาที่มือของฉัน มองไปที่ข้างกาย... ค้นหา 'กระเป๋า' ที่เขาคงได้รับคำสั่งมาให้จับตาดู ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดให้ค้นพบ ฉันแย้มยิ้ม แสร้งสวมบทบาทหญิงสาวผู้อ่อนหวานและไร้เดียงสาที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ขอโทษนะคะ มีธุระอะไรกับฉันหรือเปล่า?" เขาขยับตัวยืดหลังตรงอย่างรวดเร็ว ราวกับถูกจับได้ว่าทำในสิ่งที่ไม่ควร "ลูน่าเอลาร่าให้ผมมาถามครับว่าคุณจะไปทานมื้อเช้ากับเธอไหม ตอนนี้อาหารพร้อมแล้วครับ" ดวงตาของเขายังคงลอบสำรวจตัวฉัน พยายามร่องรอยของสิ่งของที่ฉันถือมาก่อนหน้านี้ ฉันต้องขอยอมรับเลยว่าเขาเก่งใช้ได้ แม้เอลาร่าจะไม่เคยใช้เซนทิเนลกับเรื่องแบบนี้มาก่อนก็ตาม สิ่งหนึ่งที่พ่อของเธอฝังหัวเธอไว้โดยไม่ตั้งใจคือ ทุกคนต่างมีหน้าที่ของตนเองในชีวิต "ผมต้องขออภัยที่จ้องมองนะครับ" เขาเอ่ยเสริม ทำลายภวังค์ความคิดของฉัน "ไม่เป็นไรค่ะ" ฉันตอบด้วยน้ำเสียงสดใสและเป็นมิตร "เดี๋ยวฉันจะตามลงไป ขอตัวไปแปรงฟันก่อนนะคะ" เขาพยักหน้าแล้วเดินจากไป แผ่นหลังของเขาดูเคร่งเครียดด้วยความสับสนที่ยังไม่มลายหายไป เขาพยายามทำดีที่สุดแล้ว... แต่ฉันเหนือกว่า และในนาทีนี้ ฉันจำเป็นต้องเหนือกว่าเท่านั้น ฉันรอจนเขาลับสายตาที่หัวมุมถนน ก่อนจะปล่อยลมหายใจที่กลั้นไว้ออกมา อัลดริกไม่เคยยอมรับความล้มเหลว ฉันรู้ข้อนั้นดี ซึ่งนั่นหมายความว่าเซนทิเนลคนนี้คงไม่กล้าเอ่ยถึง 'กระเป๋าปริศนาที่หายวับไป' ให้กับอัลฟ่าที่ส่งเขามาสอดแนมฟังแน่ๆ ในเมื่อหลักฐานมันอันตรธานไปต่อหน้าต่อตา และในเมื่อเขาไม่สามารถอธิบายได้ว่าฉันหายตัวไปแล้วกลับมาปรากฏตัวอีกครั้งในโถงทางเดินที่เขากำลังจับจ้องอยู่ได้อย่างไร แต่นั่นก็หมายความว่า อัลดริกเริ่มระแวงมากพอที่จะส่งคนตามสะกดรอยฉันแล้ว และนั่นหมายความว่า เขาน่าจะอยู่ที่โต๊ะมื้อเช้าด้วย *ฉิบหายแล้วไง* ฉันมุ่งหน้ากลับห้องและตรงเข้าห้องน้ำ เงาสะท้อนในกระจกจ้องมองกลับมา ฉันดูอ่อนล้า ขอบตาดำคล้ำ ผิวพรรณซีดเซียวจนเกินไป ฉันคว้าแปรงสีฟันแล้วเริ่มขัดสีฟัน พลางขบคิดถึงสิ่งที่จะพูด วิธีที่จะรับมือกับเหตุการณ์นี้ ปฏิเสธทุกอย่าง... นั่นคือทางเลือกที่ชัดเจนที่สุด แสร้งทำเป็นสับสนหากเขาเอ่ยถึงหนังสือเล่มนั้น หรืออาจจะแสดงท่าทีขุ่นเคืองที่เขาบังอาจมากล่าวหาฉันด้วยเรื่องพรรค์นั้น ฉันฝึกซ้อมสีหน้า... ความไร้เดียงสาที่ถูกทำร้าย ความโกรธแค้นที่เที่ยงธรรม ฟองยาสีฟันในปากของฉันรสชาติเหมือนมินต์... และรสชาติของคำลวงชุดใหญ่ ฉันบ้วนปากและล้างหน้า จ้องมองตัวเองในกระจกอีกครั้งเพื่อจดจำสีหน้านี้ไว้ ฉันทำได้... ฉันเคยเล่นบทบาทมามากมายนับไม่ถ้วน นี่ก็แค่การแสดงอีกฉากหนึ่งเท่านั้น ฉันล้างมือและซับให้แห้งด้วยผ้าขนหนู พลังเวทสั่นสะท้านอยู่ใต้ผิวหนัง ยังคงพร้อม... และยังคงเฝ้ารอ การเดินไปยังห้องอาหารให้ความรู้สึกราวกับกำลังก้าวเข้าสู่ลานประหาร สัญชาตญาณของฉันไม่เคยพลาด มีเพียงอัลดริกและเอลาร่านั่งอยู่ที่โต๊ะยาวเมื่อฉันก้าวเข้าไป แสงแดดยามเช้าสาดส่องผ่านหน้าต่างสูงตระหง่าน ทอดเงายาวพาดผ่านเนื้อไม้ที่ขัดจนเงาวับ อัลดริกนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ ท่าทางของเขาดูผ่อนคลาย ทว่าดวงตากลับจับจ้องมาที่ฉันทันทีที่ก้าวพ้นประตู คมปราบและเต็มไปด้วยการคำนวณเหมือนเช่นเคย ฉันข่มหัวใจให้เต้นช้าลง บังคับสีหน้าให้ดูเรียบเฉยและเป็นมิตร เอลาร่าส่งยิ้มให้ขณะที่ฉันทรุดตัวลงนั่งตรงข้ามเธอ "เป็นยังไงบ้างจ๊ะ?" "ก็ดีค่ะ" ฉันบิดกาย แสร้งแสดงความเหนื่อยล้าออกมาบ้าง ซึ่งไม่ยากเลย เพราะฉันเหนื่อยจริงๆ "แต่เมื่อคืนนอนไม่ค่อยหลับเท่าไหร่ ฉันเป็นห่วงเคียน... แล้วก็ลูน่าของเขาด้วย" คำลวงไหลลื่นออกจากปากเพราะมันมีเค้าโครงของความจริงอยู่กึ่งหนึ่ง ครึ่งจริงครึ่งเท็จมักจะได้ผลเสมอ เอลาร่าโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "พวกเขาสบายดี เฟียคงจะแค่ตื่นตูมไปเองนั่นแหละ" เธอโน้มตัวมาข้างหน้าเหมือนจะเล่าความลับ "เธอเห็นตอนที่เคียนหน้าซีดเป็นสีม่วงไหม? ฉันกลัวแทบแย่ ยัยเด็กนั่นมันตัวปัญหาชัดๆ ไม่ต้องพูดถึงท่านอาที่ดูจะหงุดหงิดกับเรื่องนี้ขนาดไหน ฉันล่ะเริ่มทบทวนตัวเองเลยว่าฉันเคยทำร้ายจิตใจเธอไว้ขนาดไหนตอนที่คิดว่าเธออยู่ในอันตรายถึงชีวิต แต่เธอก็ไม่เป็นไรนะ ฉันได้ยินมาว่าเธอไม่ได้บาดเจ็บอะไรหนักหนาด้วยซ้ำ ฉันว่าระบบของพวกโอเมก้านี่มันช่างเปราะบางจริงๆ กระทบกระเทือนถึงพันธะได้ง่ายๆ เพียงแค่มีวี่แววของอันตรายนิดเดียว" น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความดูแคลน ราวกับว่าเฟียเป็นแค่สัตว์เลี้ยงที่น่ารำคาญซึ่งชอบทำของเลอะเทอะ ฉันยังคงรักษาหน้าตาให้เรียบเฉย "อ้าว แล้วทำไมพวกเขาถึงไม่มาที่นี่ล่ะคะ?" ในที่สุด อัลดริกก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาบาดลึกผ่านอากาศราวกับคมดาบ "อ๋อ หลานชายของฉันอยากรู้ตัวคนที่ริอาจปลงพระชนม์ลูน่าของเขา... เขาเลยจ้างนักสืบฝีมือดีมา" เขานิ่งไปครู่หนึ่ง ปล่อยให้คำพูดนั้นซึมลึก แล้วเขาก็เอ่ยต่อ "และเธอควรจะรู้จักพี่สะใภ้ของฉันดี... เพราะครั้งหนึ่ง เธอเองก็เคยตกอยู่ในสถานะเดียวกับเฟีย" การเน้นย้ำประโยคสุดท้ายทำให้ท้องไส้ของฉันปั่นป่วน มันคือคำเตือน... และคือการเหน็บแนมอย่างแนบเนียน "เธอควรจะรู้ว่าหล่อนน่ะปกป้องผู้หญิงที่เคียนรักขนาดไหน" อัลดริกกล่าวปิดท้าย ถ้อยคำเหล่านั้นลอยค้างอยู่ในอากาศ หนักอึ้งด้วยความนัยแฝง ฉันสบตาเขาโดยไม่หลบเลี่ยง ไม่สะทกสะท้าน ฉันเพียงแค่จ้องมองกลับไปและแสร้งทำเป็นว่าไม่มีสิ่งใดต้องปกปิด "แน่นอนค่ะ" ฉันเอ่ย "ฉันจำได้ดี"