**บทที่ 21: ภัยมาถึงหน้าประตู** เช้าวันที่สอง ขณะที่จั๋วฟานกำลังนั่งขัดสมาธิฝึกปราณอยู่ภายในห้องพักของโรงเตี๊ยม เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังใกล้เข้ามา หัวหน้าเผิงพุ่งพรวดเข้ามาในห้องด้วยสีหน้าตื่นตระหนก “ตระกูลซุนยกพวกมาล้อมเราไว้ข้างนอกแล้ว!” จั๋วฟานค่อยๆ ลืมตาขึ้นช้าๆ เผยให้เห็นรอยยิ้มแปลกประหลาด “ในที่สุดก็มาถึงเสียที” “เอ๊ะ... ทำไมเจ้าถึงยังใจเย็นได้ขนาดนี้?” จั๋วฟานลุกขึ้นเดินออกไปข้างนอกอย่างไม่ยี่หระ “ข้ารอพวกมันมาตลอดนั่นแหละ ไปเรียกคุณหนูและคุณชายน้อยออกมาด้วย” หัวหน้าเผิงอดไม่ได้ที่จะกลอกตาด้วยความจนใจ จั๋วฟานนั้นเป็นพ่อบ้านตระกูลหลัวอย่างเป็นทางการต่อหน้าคนอื่น จึงมักจะเรียกหลัวอวิ๋นฉางและหลัวอวิ๋นไห่ว่าคุณหนูและคุณชาย แต่เมื่ออยู่กันตามลำพัง เขากลับไม่มีความเกรงใจเช่นนั้นเลยแม้แต่น้อย หากเป็นเมื่อก่อน หัวหน้าเผิงคงกวดขันเรื่องกฎระเบียบของตระกูลกับจั๋วฟานไปนานแล้ว แต่เขาเริ่มคุ้นเคยกับนิสัยที่ดูแข็งกร้าวแต่แท้จริงแล้วกลับใจอ่อนของจั๋วฟานผู้นี้เสียแล้ว แม้ปากจะบ่นและวิพากษ์วิจารณ์สองพี่น้องตระกูลหลัวอยู่บ่อยครั้ง แต่ยามใดที่มีภัย จั๋วฟานนี่แหละที่เป็นคนแรกที่ก้าวออกไปขวางหน้าเพื่อปกป้องพวกเขาทั้งสอง เหมือนกับเหตุการณ์เมื่อวานนี้ ที่จั๋วฟานดุด่าหลัวอวิ๋นฉางเสียยับเยินเรื่องที่นางพลั้งปากพูดจาไม่เข้าหูจนเกือบทำให้ข้อตกลงพังพินาศ แม้ในตอนนั้นจะรู้สึกเจ็บแค้นใจ แต่นางก็เข้าใจดีเมื่อเห็นหลงจิ่วจากไปว่า จั๋วฟานได้สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ให้กับตระกูลหลัวไว้ ด้วยเงินมหาศาลนับล้านศิลาวิญญาณที่ตระกูลหลัวซึ่งกำลังตกอับได้รับมานี้ พวกเขาจะไม่ต้องตกระกำลำบากเร่ร่อนหรือต้องพึ่งพาผู้อื่นอีกต่อไป และที่สำคัญที่สุดคือคำประเมินของหลงจิ่วที่มีต่อจั๋วฟาน หากตระกูลหลัวยังมีเขาอยู่ ตระกูลย่อมต้องผงาดขึ้นอีกครั้งอย่างแน่นอน “ผู้มีความสามารถย่อมยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุด!” หัวหน้าเผิงลูบคาง มองแผ่นหลังของจั๋วฟานด้วยความชื่นชม ก่อนจะรีบไปตามสองพี่น้อง ไม่นานนัก หัวหน้าเผิงก็นำทั้งสองมาสมทบกับจั๋วฟานที่โถงกลางของโรงเตี๊ยม ใบหน้าของหลัวอวิ๋นฉางยังคงปรากฏร่องรอยของความขุ่นเคืองจากถ้อยคำดุด่าเมื่อวาน “ไปกันเถอะครับ คุณหนู คุณชาย” จั๋วฟานส่งสายตาเป็นนัยไปยังทางออก หลัวอวิ๋นฉางแค่นเสียงฮึดฮัดในลำคอ ก่อนจะจูงมือน้องชายเดินตามออกไป เจ้าของโรงเตี๊ยมเปิดประตูออกด้วยเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด หลัวอวิ๋นฉางปรับท่วงท่าและสีหน้าให้สง่างามสมกับฐานะคุณหนูตระกูลใหญ่ จั๋วฟานถึงกับอดถอนหายใจในใจไม่ได้ว่านางคือแบบอย่างของกุลสตรีตระกูลสูงอย่างแท้จริง ที่ด้านนอกมีองครักษ์ตระกูลซุนกว่าสามสิบคน ซึ่งล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับหลอมปราณยืนเรียงรายอยู่ โดยมีซุนอวี้เฟยและชายหนุ่มท่าทางสูงศักดิ์ยืนนำหน้า เขาถือพัดในมือพลางใช้สายตาที่ดูคล้ายวิญญาณร้ายกวาดมองรูปร่างอันระหงของหลัวอวิ๋นฉางอย่างหื่นกระหาย เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตานั้น หลัวอวิ๋นฉางจึงเบนสายตาไปที่ซุนอวี้เฟย “เหตุใดคุณหนูซุนถึงได้นำคนมากมายมาหาเราถึงที่นี่?” “หึ! ยังจะแกล้งถามอีกรึ ในเมื่อเจ้ารู้ดีว่าคนของเจ้าบังอาจทำให้ข้าต้องขายหน้าในคฤหาสน์ไช่!” ซุนอวี้เฟยชี้หน้าจั๋วฟานด้วยความเกลียดชัง “วันนี้ข้าจะล้างบางตระกูลหลัวให้สิ้นซาก!” หลัวอวิ๋นฉางขมวดคิ้วแน่นและดึงหลัวอวิ๋นไห่เข้ามาใกล้ตัวมากขึ้น แต่เมื่อหันไปเห็นท่าทางอันผ่อนคลายของจั๋วฟาน ความวิตกกังวลในใจก็น้อยลง ในยามที่ตกอยู่ในอันตรายถึงขีดสุด เป็นจั๋วฟานเสมอที่คอยคลี่คลายปัญหา ไม่ว่าจะเป็นต่อหน้าไช่หรงหรือแม้แต่หลงจิ่ว ความเจ้าเล่ห์เพทุบายและการวางแผนที่รัดกุมของเขาทำให้พวกเขารอดพ้นมาได้เสมอ ต่อหน้ายอดฝีมือเหล่านั้น คนพวกนี้ก็เป็นเพียงมดปลวก หลัวอวิ๋นฉางรู้ดี ตราบใดที่จั๋วฟานยังใจเย็น เรื่องนี้ก็ถือว่าจบสิ้นแล้ว เมื่อเห็นว่าจั๋วฟานไม่สะทกสะท้าน หลัวอวิ๋นฉางก็เริ่มยิ้มออกมา นางเชิดคางขึ้นอย่างมั่นใจ “ตระกูลหลัวของข้าปกครองเมืองสายลมมานานหลายศตวรรษ เจ้าคิดหรือว่าจะบีบให้เราคุกเข่าเพียงแค่คำพูดไม่กี่คำ? คุณหนูซุน ตระกูลของเจ้าเพิ่งเข้ามาอยู่ที่นี่ได้เพียงไม่กี่ทศวรรษ โปรดระวังวาจาของเจ้าไว้ด้วย” ในที่สุดหลัวอวิ๋นฉางก็เรียกความสง่างามที่เคยมีในยุคที่ตระกูลหลัวรุ่งเรืองกลับคืนมาได้ ความมั่นใจที่เปี่ยมล้นของนางทำให้ผู้คนที่มุงดูถึงกับพูดไม่ออก ในสายตาของผู้ชมตอนนี้ ซุนอวี้เฟยดูเหมือนสาวใช้ที่ไร้กาลเทศะ ส่วนหลัวอวิ๋นฉางกลับดูสูงศักดิ์ราวกับนางพญา ซุนอวี้เฟยสังเกตเห็นท่าทีของฝูงชน ใบหน้าของนางพลันแดงก่ำด้วยความโกรธจัด พลังปราณพวยพุ่งออกมาจากร่าง “หลัวอวิ๋นฉาง วันนี้ข้าจะสอนให้เจ้าได้รู้ว่าตระกูลที่ล่มสลายมันมีจุดจบอย่างไร!” นางพุ่งตัวเข้าใส่ทันที หัวหน้าเผิงรีบพุ่งเข้าไปขวางเพื่อปกป้องคุณหนูของเขา แต่ก่อนที่ทั้งสองจะปะทะกัน พัดเล่มหนึ่งก็ตวัดเข้ามาขวางกลางระหว่างพวกเขา “ลูกพี่ลูกน้อง...” ซุนอวี้เฟยจ้องมองชายหนุ่มข้างกายด้วยดวงตาที่แดงก่ำ เขาไม่สนใจนางแม้แต่น้อย แต่กลับแสดงความเคารพต่อหลัวอวิ๋นฉาง “คุณหนูหลัว โปรดอภัยให้ลูกพี่ลูกน้องของข้าที่ไร้มารยาทด้วย เรามาที่นี่เพื่อเรียกร้องความยุติธรรมให้กับนางจากพ่อบ้านของเจ้า เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับคุณหนู หากเจ้ามอบตัวเขามา ข้าขอรับประกันว่าจะไม่แตะต้องคนในตระกูลหลัวแม้แต่คนเดียว” “ลูกพี่ลูกน้อง! ไหนท่านบอกว่าจะทำลายพวกมันไง ทำไมถึง...” ซุนอวี้เฟยตื่นตระหนก แต่ชายหนุ่มใช้พัดปิดบังใบหน้านางไว้ “ข้าสามารถนำความรุ่งเรืองในอดีตกลับมาสู่ตระกูลหลัวได้นะ” “ไม่จำเป็น จั๋วฟานเป็นคนของตระกูลหลัว หากเจ้าต้องการหาเรื่องเขา เจ้าก็กำลังหาเรื่องกับคนทั้งตระกูล หากมีคำร้องเรียนใดๆ ก็จงมาคุยกับข้า ข้าคือผู้รับผิดชอบตระกูลหลัว” หลัวอวิ๋นฉางยืนหยัดอย่างไม่เกรงกลัว ชายหนุ่มหุบพัด รอยยิ้มจางหายไปจากใบหน้า เขาส่ายหัว “ข้าเตือนคุณหนูด้วยความหวังดี อย่าปล่อยให้อารมณ์อยู่เหนือเหตุผล หากเจ้าได้รู้ว่าข้าเป็นใคร เจ้าอาจจะไม่พูดเช่นนี้” หลัวอวิ๋นฉางขมวดคิ้วจ้องมองเขาเขม็ง “ข้าชื่อโยวเฉวียน ศิษย์แห่งหุบเขานรก” “นะ... นี่มัน...” หลัวอวิ๋นฉางตกตะลึงจนถอยหลังไปสองก้าว “หนึ่งในเจ็ดตระกูลใหญ่...” “ฮ่าฮ่าฮ่า กลัวแล้วสินะ?” ซุนอวี้เฟยหัวเราะร่าด้วยความลำพอง ผู้คนรอบข้างยกเว้นจั๋วฟานต่างมีสีหน้าที่ย่ำแย่ การที่ต้องเผชิญหน้ากับหลงจิ่วก็ยังพอเจรจากันได้ แต่ครั้งนี้พวกเขาดันไปมีเรื่องกับหุบเขานรก เพียงแค่คนจากเจ็ดตระกูลใหญ่กระดิกนิ้ว ตระกูลเล็กๆ ก็อาจพินาศหรือรุ่งเรืองได้ในพริบตา ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมแม้แต่เจ้าเมืองไช่หรงยังให้ความสำคัญกับแม่นางตระกูลซุนผู้นี้ ที่แท้ตระกูลของนางมีเส้นสายกับเจ็ดตระกูลใหญ่! “จั๋วฟาน...” หลัวอวิ๋นฉางคว้ามือเขาไว้ เสียงของนางสั่นเครือ จั๋วฟานส่งยิ้มให้เพื่อสร้างความมั่นใจก่อนจะก้าวออกมาข้างหน้า “ข้าคือพ่อบ้านตระกูลหลัว จั๋วฟาน เจ้าคิดอย่างไรกับการดวลกันตัวต่อตัว?” “หึ ลูกพี่ลูกน้องข้าพูดถูก เจ้ามันเป็นทาสที่อวดดี” โยวเฉวียนเหยียดยิ้มขณะก้าวเข้ามา “พวกเราทั้งหมดรุมเจ้าคนเดียวแบบนี้ มันก็ดูจะทำให้ชื่อเสียงของหุบเขานรกด่างพร้อยเกินไป” สิ้นคำพูดนั้น เสียงวูบก็ดังขึ้นพร้อมกับการหายตัวไปของโยวเฉวียน จั๋วฟานหรี่ตาลงและตีลังกากลับหลังทันที เมื่อเขามองไปข้างหน้า รอยเลือดเส้นเล็กๆ ก็ไหลซึมออกมาบนแก้มของเขา ขณะที่เลือดหยดลงสู่พื้น ชายหนุ่มคนนั้นก็ได้ไปยืนอยู่ในตำแหน่งที่จั๋วฟานเคยยืนอยู่ก่อนหน้านี้เสียแล้ว “หึ หลบได้งั้นรึ” โยวเฉวียนจ้องมองเขาด้วยแววตาอำมหิตราวกับกำลังเล่นสนุกกับเหยื่อ [ระดับหลอมปราณขั้นที่ 6, ผู้ฝึกวิถีมาร] จั๋วฟานหรี่ตาลงพลางยิ้ม “น่าสนใจ” ในยามที่โยวเฉวียนจู่โจมราวกับอสูรร้าย หากจั๋วฟานไม่ใช่ปรมาจารย์วิถีมารผู้ผ่านศึกมานับไม่ถ้วน ป่านนี้เขาคงกลายเป็นศพไปแล้ว แต่นี่กลับทำให้เขารู้ถึงรากเหง้าของหุบเขานรก ที่แท้ก็เป็นสำนักวิถีมารนั่นเอง หากเป็นผู้ฝึกตนคนอื่นมาเจอเหตุการณ์เช่นนี้ คงรับมือได้ยากลำบาก ผู้ฝึกวิถีมารมักจะบรรลุพลังด้วยวิธีการใดก็ได้ที่เห็นผลไว เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมและความอำมหิต ในขณะที่ผู้ฝึกวิถีธรรมเดินตามวิถีที่ถูกต้อง มั่นคงและปลอดภัยกว่า แต่กลับไม่ร้ายกาจเท่ากับยอดฝีมือที่ฝึกวิถีมาร นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมโยวเฉวียนถึงดูอันตรายกว่ามาก แม้จะอยู่ในระดับขั้นที่ 6 ส่วนจั๋วฟานนั้นอยู่เพียงขั้นที่ 2 ความแตกต่างสี่ระดับขั้นนั้นเป็นอุปสรรคใหญ่แม้แต่กับผู้ฝึกวิถีธรรม แต่โชคดีที่จั๋วฟานนั้นคือปีศาจเฒ่าผู้แตกฉานในวิถีมาร ทั้งยังรู้ซึ้งถึงเคล็ดวิชาและวิธีการของพวกมัน นี่คือความหวังเดียวที่เขาจะเอาชนะได้ “เจ้าเป็นอะไรหรือเปล่า?” หลัวอวิ๋นฉางถามด้วยความร้อนใจเมื่อเห็นสายเลือดไหลอาบแก้มเขา เขายกมือขึ้นเช็ดเลือดแล้วเผยรอยยิ้มตื่นเต้นออกมา นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาต่อสู้กับคนที่มีระดับพลังสูงกว่า เพียงแต่ที่ผ่านมาล้วนเป็นผู้ฝึกวิถีธรรม นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ปะทะกับผู้ฝึกวิถีมารในสถานการณ์เช่นนี้ เขาเริ่มรู้สึกสนุกกับความแปลกใหม่นี้แล้ว “สู้!” ต่อให้ตระกูลหลัวไม่ได้อยู่ที่นี่ เขาก็ยังต้องดวลให้จบเพื่อผลประโยชน์ในแผนการอันแยบยลของเขา การต่อสู้ครั้งนี้ไร้ซึ่งเหตุผล มีเพียงเลือดที่เดือดพล่านซึ่งเป็นตัวกำหนดทุกย่างก้าวของเขา แววตากระหายเลือดของจั๋วฟานทำให้โยวเฉวียนชะงักไปครู่หนึ่ง สามัญสำนึกบอกเขาว่าการโจมตีครั้งแรกควรจะพรากชีวิตของจั๋วฟานไปแล้ว ต่อให้ปาฏิหาริย์ช่วยให้รอดได้ ก็ควรจะขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว แต่นอกจากความกลัว จั๋วฟานกลับแสดงความตื่นเต้นและกระหายในการต่อสู้ออกมา “เป็นไปได้ว่า...” โยวเฉวียนคิดอะไรบางอย่างขึ้นได้ แต่เขาก็ถูกบีบให้ต้องป้องกันตัว ตู้ม! ฝ่ามือโลหิตระเบิดพลังออกมา ส่งผลให้โยวเฉวียนต้องถอยร่นไปหลายก้าว เมื่อเขาตั้งหลักได้ มือของเขาก็มีเลือดไหลซึมออกมา “ลูกพี่ลูกน้อง ระวังด้วย แม้แต่ไช่หรงก็ยังเคยได้รับบาดเจ็บจากฝ่ามือนี้” ซุนอวี้เฟยเตือนด้วยความกังวล โยวเฉวียนขมวดคิ้ว ท่าทีที่เคยดูแคลนกลายเป็นจริงจัง “งานนี้คงจะยุ่งยากกว่าที่คิด ไม่นึกเลยว่าจะต้องมาเจอกับตัวประหลาดแบบนี้...” เขามองดูจั๋วฟานที่ยังคงฉีกยิ้ม แล้วก็ได้แต่ถอนหายใจในใจ พร้อมกับเพิ่มความระแวดระวังขึ้นอีกหลายเท่า [ถ้ารู้ว่าจะต้องมาเจอแบบนี้ ข้าไม่เอาตัวเข้าแลกแบบนี้แต่แรกแน่...]