บทที่ 15: ความสงบและเมืองที่ขยับห่างออกไปเมื่อข้าเข้าใกล้ แปลโดย: [ชื่อผู้แปล] ข้ากำลังปวดหัว บทนี้สอนให้รู้ว่าการเรียบเรียงประโยคใหม่เป็นเรื่องที่ทรมานจริงๆ เอาเถอะ พวกคุณอาจจะทราบว่าข้าใช้คำว่า "มนุษย์" (human) ในบางส่วนของเนื้อเรื่อง นั่นเป็นเพราะตัวอักษร "人" (คน) เป็นคำที่สามารถหมายถึงมนุษย์ได้ แต่ในเรื่องนี้พวกเขาถูกเรียกว่า "ไฮยูแมน" (hyumans) ทว่าเรื่องราวก็ระบุคำว่า "ไฮยูแมน" เมื่อพวกเขาพูดถึงมันด้วย ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องที่ชวนสับสนสำหรับข้า ในตอนนี้ข้าเลยใช้คำว่า "มนุษย์" ทุกครั้งที่คำว่า "人" ปรากฏขึ้นมา เอาล่ะ ขอให้สนุกกับบทนี้นะ! ^^ ——- ในที่สุด ข้าก็มาถึง ประตูเมืองที่เรียบง่าย หรือจะเรียกว่าเมืองดีล่ะ... จะเรียกว่าหมู่บ้านก็ยังยากเลย ที่นี่มันเป็นเหมือนค่ายพักแรมเสียมากกว่า ระหว่างทาง ข้าได้พบกับเด็กสาวคนหนึ่งที่น่าจะเป็นคนของเมืองนี้ นางงดงามอย่างเหลือเชื่อ เส้นผมสีทองธรรมชาติของนางเปล่งประกายอ่อนๆ ยามต้องแสงตะวัน พลิ้วไหวไปตามสายลมอย่างเชื่องช้า ราวกับภาพวาดที่งดงามเกินจริง แม้จะเป็นดินแดนที่แห้งแล้งและโหดร้ายเช่นนี้ ผิวพรรณของนางกลับขาวผุดผ่องดั่งกระเบื้องเคลือบ น่าทึ่งจริงๆ ถ้าเป็นที่โลกเดิม นางคงได้เข้าอยู่ในระดับท็อปของชมรมยิงธนูที่โรงเรียนมัธยมปลายของข้าแน่ๆ พูดถึงชมรมยิงธนูของข้า มันขึ้นชื่อเรื่องการมีหนุ่มสาวหน้าตาดีเยอะมาก ขณะที่ข้ากำลังจ้องมองรูปลักษณ์ของนางอยู่ จู่ๆ นางก็หันมาทางข้า นี่มันอะไรกัน? หากนี่คือสัญญาณของ "ธง" (flag) บางอย่าง ข้าคงต้องคาดหวังแบบจริงจังแล้วนะ? แม้ว่าที่นี่ข้าจะมีสายตาที่เหนือมนุษย์ แต่นางเองก็กำลังจ้องมองข้าอยู่เช่นกัน นี่คือพรหมลิขิตงั้นหรือ? การที่นางจ้องข้ายังถือว่าน้อยไป เพราะนางถึงกับเบิกตากว้าง แต่ในตอนนั้นข้ายังไม่ทันสังเกตเห็น นางดูเหมือนตกตะลึงกับบางสิ่งที่ร่างกายข้ากำลังแผ่ออกมา แต่ทว่า เด็กสาวคนนั้นกลับไม่วิ่งหนี นั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้ข้าตีความไปในทางที่มีความหวัง เมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจึงเดินเข้าไปหานางพร้อมกับกล่าวทักทายอย่างเป็นมิตรและมั่นใจว่า "ขอโทษนะครับ" แน่นอนว่าต้องมาพร้อมกับรอยยิ้มที่งดงามที่สุดของข้า และปฏิกิริยาของเด็กสาวคนนั้น คือการแผดเสียงกรีดร้องออกมาสุดปอด ก่อนจะพุ่งตัวออกไปราวกับจรวดที่เพิ่งถูกจุดระเบิด นางวิ่งหนีสุดชีวิตชนิดที่ว่ายอมทำท่า "crouching start" เพื่อพุ่งตัวเลยทีเดียว นี่สินะ ที่เขาเรียกว่าการปฏิเสธอย่างสิ้นเชิง? เจ็บจี๊ดเลย นางวิ่งมุ่งหน้าไปทางเมืองอย่างแน่นอน ข้าจึงตามนางไป ข้าเดินตามไปเฉยๆ นะ! เพราะถ้าข้าวิ่งตามไปอีก นางคงจะตื่นกลัวมากกว่าเดิม และแล้ว ข้าก็มาอยู่หน้าประตูเมือง เบื้องหน้าข้าคือกลุ่ม "ไฮยูแมน" ที่ยืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ นอกจากนี้ยังมีพวกที่มีลักษณะคล้ายเอลฟ์, เผ่าสัตว์ และพวกตัวเล็กๆ อีกหลายคน เจ้าพวกที่มีผิวสีฟ้านั่นน่าจะเป็นเผ่าปีศาจ แต่พวกที่ข้าเคยเจอมาก่อนหน้านี้มีลักษณะเด่นชัดกว่านี้ ดังนั้นข้าอาจจะเข้าใจผิดก็ได้ พวกเขาต่างพกอาวุธและแสดงท่าทีเป็นศัตรูอย่างชัดเจน ทั้งที่คิดยังไงข้าก็ไม่ได้ทำอะไรที่ดูเป็นการยั่วยุผู้เฝ้าประตูเมืองเลยสักนิด? เหมือนเคย ในโลกนี้กระแสเหตุการณ์ต่างๆ มักเกิดขึ้นกะทันหันจนยากจะรับมือ อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายก็เป็นผู้มีเหตุผล ในเมื่อข้าไม่มีกำลังอำนาจ ข้าก็ยังมีอาวุธที่เรียกว่า "การเจรจา" "เอ่อ... ผมต้องขออภัยจริงๆ ที่ทำให้เด็กสาวคนเมื่อครู่ตกใจ ผมชื่อ มิสุมิ มาโคโตะ ผมอยากจะขอเข้าไปในเมืองนี้ครับ" (มาโคโตะ) "???" ไม่มีเสียงตอบรับ หนำซ้ำท่าทีคุกคามของพวกเขายังทวีความรุนแรงขึ้น ทั้งที่มันก็แค่การแนะนำตัวแท้ๆ! "!!!?!!??!!?!" ดูเหมือนพวกเขากำลังถกเถียงกันอย่างดุเดือด ข้าควรรอไปก่อนสักพัก คงต้องใช้เวลาในการรวบรวมความคิดเห็นของพวกเขา หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ความโกลาหลก็เริ่มสงบลง ทว่าพวกเขากลับจัดแถวใหม่ และคนที่อยู่แถวหน้าก็เตรียมอาวุธพร้อมสรรพ เ-เอ๊ะ!? แถวกลางและแถวหลังต่างง้างคันธนู ส่วนพวกที่มีไม้เท้าก็เริ่มร่ายเวทมนตร์ นี่มัน... แย่แล้วล่ะ! "ด-เดี๋ยว! ผมแค่..." (มาโคโตะ) "ASDKJHFDS!!!" !!!! ล้อกันเล่นใช่ไหม? ข้ายืนนิ่ง แล้วตั้งใจฟัง ยังไม่มีการโจมตี ยังไม่มีใครลงมือ แต่นั่นมัน...! "ASDKJGFAAJSM!!" ข้าพยายามยกมือทั้งสองข้างขึ้นเพื่อยอมจำนน แต่ดูเหมือนว่า... พวกเขาจะเข้าใจว่านั่นคือความตั้งใจที่จะจู่โจม ไม่ดีแล้ว คันธนูและเวทมนตร์ถูกปล่อยออกมาพร้อมกันหมด! ข้าขยายเขตแดนป้องกัน [ซาไก] (Sakai) ให้กว้างขึ้นเล็กน้อยรอบตัว เวทมนตร์หลากสีและลูกธนูพุ่งกระแทกกับเขตแดนนั้นแล้วสลายไป พวกที่กำลังวิ่งเข้ามาหาข้าพร้อมดาบและหอกต่างหยุดชะงักด้วยความระมัดระวังเมื่อเห็นภาพนั้น พวกเขากำลังถกกันอีกครั้ง แต่เรื่องนี้มัน... ช่วยไม่ได้แฮะ ข้ารู้สึกว่าถ้าไม่รีบชิงออกไปจากตรงนี้ ข้าคงต้องทำสิ่งที่ย้อนกลับคืนไม่ได้แน่ๆ ให้ตายสิ! นี่ข้าเพิ่งจะรู้สึกขอบคุณเจ้าเทพธิดานั่นได้ไม่ทันไร ก็มาเจอแบบนี้เหรอเนี่ย!? ไอ้เทพธิดาตัวแสบนั่น!! ข้าหันหลังกลับแล้ววิ่งสุดฝีเท้า แน่นอนว่าเป็นความเร็วที่แม้แต่ม้ายังไม่อาจไล่ตามทัน ข้าทิ้งฝุ่นตลบอบอวลไว้เบื้องหลัง "ให้ตายสิ!!! นี่ถึงขนาดที่ว่าข้าไม่เข้าใจภาษาของมนุษย์เลยหรือไงเนี่ย!?" (มาโคโตะ) ประเด็นสำคัญคือตรงนี้ ภาษาที่น่าจะสื่อสารกันได้ปกติ พวกเขากลับฟังไม่ออก แล้วอนาคตข้าจะเป็นอย่างไรต่อไปกันเนี่ย!? --- ~ ณ ปราสาทแห่งหนึ่ง ~ บรรยากาศอันหนักอึ้งแผ่ปกคลุมห้องโถงท้องพระโรง บรรดาขุนนางต่างนิ่งเงียบในห้องที่ประดับประดาอย่างหรูหราทุกตารางนิ้ว ภูตระดับต่ำรายงานเรื่องการตื่นบรรทมของเทพธิดาและการอัญเชิญผู้กล้า ทำให้พวกเขาต้องเปิดการประชุมสภาเร่งด่วน ผู้ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์คือจอมมาร สีหน้าของเขาไม่น่าอภิรมย์นัก รอยย่นปรากฏชัดระหว่างคิ้ว (หมายเหตุ: ในต้นฉบับไม่มีการระบุเพศชัดเจน แต่ข้าขอใช้ "เขา" เป็นสรรพนามกลางๆ นะ) "พวกเจ้าคงได้ยินข่าวกันมาบ้างแล้ว แต่ว่า..." จอมมารเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความสง่างามและความเชื่อมั่น ไร้ข้อกังขาว่าเขาคือผู้ปกครองที่โดดเด่น เพียงแค่คำพูดของเขาก็รับรู้ได้ถึงอำนาจบารมี "เทพธิดาตื่นแล้ว มันเป็นการแจ้งเตือนจากภูต ดังนั้นเป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นเรื่องโกหก" "เช่นนั้น เรื่องผู้กล้า..." "ใช่ พวกเขาถูกอัญเชิญมาแล้ว" จอมมารยืนยันคำพูดของแม่ทัพสี่กร เสียงถอนหายใจดังขึ้นจากรอบทิศ การหลับใหลอย่างกะทันหันของเทพธิดา และคำขอความร่วมมือจากภูตระดับต่ำ สองโอกาสนี้ทำให้เผ่าปีศาจเริ่มทำสงครามเพื่อขยายดินแดน ผลลัพธ์คือชัยชนะอันท่วมท้น เดิมทีพวกเขาถูกบีบให้ไปอยู่ในดินแดนที่แห้งแล้งและปราศจากพรของพระเจ้า สงครามนี้จึงเป็นไปเพื่อยึดครองดินแดนที่มั่งคั่งขึ้น แม้เพียงเล็กน้อยก็ตาม แต่ผลที่ได้คือการทำลาย "เอลิเชียน" (Elision) มหาอำนาจของโลกที่มีความศรัทธาต่อเทพธิดามากที่สุด จนสามารถยึดครองพื้นที่ได้มากกว่าครึ่ง ชัยชนะอันสมบูรณ์แบบจากการรบที่ดุเดือดในแดนใต้ พวกเขาบุกต่อเนื่องไปยังตะวันตกและตะวันออก ราวกับฝูงช้างที่เหยียบย่ำมดปลวก ผลคือแผนที่โลกเปลี่ยนไปอย่างมหาศาล รวมแล้วกว่า 10 เขตแดนถูกทำลาย เมื่อนับรวมดินแดนที่มั่งคั่ง เผ่าปีศาจก็ได้ครอบครองแม้กระทั่งทะเล พวกเขาคาดหวังว่าจะช่วยผู้คนที่อดอยากได้จากการยึดท่าเรือที่ไม่มีน้ำแข็งเกาะ ซึ่งในความเป็นจริงก็ได้ผลลัพธ์ที่น่าทึ่ง ทว่าหลังจากทำลายเอลิเชียนลง สิ่งที่ตามมาทางทิศใต้คือมหาอำนาจของไฮยูแมนอย่าง "ราชอาณาจักรลิเมีย" (Kingdom of Limia) และ "จักรวรรดิกริโทเนีย" (Gritonia Empire) สองเขตแดนของไฮยูแมนที่มีกำลังทหารแข็งแกร่งที่สุด สองภูมิภาคนี้โดดเด่นอย่างมาก แม้จะเอาชนะเอลิเชียนได้ แต่พวกเขาก็ยังไม่อาจปราบได้เบ็ดเสร็จ ในแง่ของขนาด ไฮยูแมนสามารถต่อสู้กับเผ่าปีศาจได้อย่างสูสี แต่นั่นเป็นเพียงฉากที่ปรากฏบนแผนที่เท่านั้น เมื่อเผ่าปีศาจทุ่มเทความสนใจไปกับการจัดการภายในของดินแดนที่ขยายกว้างออกไป พวกเขาก็ต้องการเวลาเพื่อสร้างเสถียรภาพ นั่นเป็นเหตุผลที่เผ่าปีศาจหยุดการบุกขยายดินแดน และหันมาทุ่มเทให้กับการจัดการภายในจนเกิดความสงบสุขยาวนานถึง 10 ปี แม้จะไม่มั่นคงนัก แต่มันก็เป็นการปกครองภายในที่เสถียร การตื่นขึ้นของเทพธิดาและการปรากฏตัวของผู้กล้า "บัดนี้ ถึงเวลาทำสงครามแล้ว" การประกาศเช่นนั้นคือข่าวร้ายที่สุดที่พวกเขาได้รับ ละเว้นกริโทเนียและลิเมียที่ระแวดระวังแนวหน้าเอาไว้ ในดินแดนรกร้างที่ชายแดนตะวันตก มีเผ่าพันธุ์ต่างๆ กำลังรวมตัวกันเพื่อสร้างอำนาจความร่วมมือ ดังนั้น เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยนกับการให้กริโทเนียที่ตั้งรับได้ง่ายทำตามใจตนเอง พวกเขาจึงตั้งใจจะบุกสายฟ้าแลบเข้าใส่ "ไอออน" (Aion) และ "โรเลรู" (Roleru) ซึ่งอยู่ทางใต้ของลิเมียและกริโทเนีย การดำเนินกลยุทธ์ที่ชายแดนเป็นไปได้ด้วยดี โดยเฉพาะภูตที่มีพลังอย่าง "เปลวเพลิง" ซึ่งร่วมมือกับเผ่าปีศาจ ช่วยเพิ่มพลังโจมตีให้สูงขึ้นไปอีก เขตอำนาจของดินแดนรกร้างชายแดนอยู่ภายใต้การดูแลของภูตแห่งเปลวเพลิงและผืนดิน ด้วยเหตุนี้ ความร่วมมือของภูตระดับต่ำแห่งเปลวเพลิงจึงเป็นสถานการณ์ที่เย้ายวนใจสำหรับเผ่าพันธุ์ในแถบชายแดน ในดินแดนรกร้าง เผ่าพันธุ์เดียวสามารถรับมือได้ทั้งกองทัพ มีเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งและไร้ความปรานีมากมายอยู่ที่นั่น มันเป็นแผนที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่งด้วยการรวมตัวในระยะสั้นนี้ "เพียงเพราะเทพธิดาตื่นขึ้น ไม่ได้หมายความว่าเราจะปล่อยให้ทุกสิ่งที่ได้มาต้องสูญเปล่า" มนุษย์ครึ่งงูกล่าวด้วยสีหน้าที่ไม่ปิดบังความหงุดหงิด หากแผนนี้สำเร็จ มันอาจสร้างโลกที่ไฮยูแมนต้องกลายเป็นทาสและเผ่าปีศาจเป็นผู้ครองอำนาจ ซึ่งเป็นความปรารถนาสูงสุดของพวกเขาที่มักถูกดูถูกมาโดยตลอด แต่ทว่า นั่นก็ต่อเมื่อพวกเขาสามารถปราบทั้งลิเมียและกริโทเนียได้เท่านั้น มันเป็นแผนที่พึ่งพาสถานการณ์ในปัจจุบัน ด้วยเหตุการณ์พิเศษอย่างการปรากฏตัวของผู้กล้า การแบ่งกำลังไปรบพร้อมกันอาจเท่ากับการฆ่าตัวตาย (ไม่ดีเลย) หากนางหลับต่ออีกสักเดือน... ก็นะ เรื่องมันเกิดขึ้นแล้ว นี่คือสิ่งที่จอมมารคิด นอกจากนี้ยังมีอีกประเด็นที่เขาสนใจ "ใช่ว่าทุกอย่างจะไร้ค่า พลังของแถบชายแดนยังสามารถใช้เป็นกองกำลังซุ่มโจมตีลิเมียได้ แต่ช่างเถอะ มีอีกเรื่องหนึ่ง" จอมมารตัดบท สีหน้าจริงจังขึ้นขณะขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม "ไม่ต้องสงสัยเลยว่าผู้กล้าได้ปรากฏตัวขึ้นที่ลิเมียและกริโทเนีย ข้าสัมผัสถึงพลังมานาของพวกเขาได้แม้จะอยู่ถึงในปราสาทแห่งนี้ ดูเหมือนพวกเขายังไม่รู้วิธีปกปิดพลัง และยิ่งไปกว่านั้น พลังนี้ยังเหนือกว่าปริมาณมานาของข้าเสียอีก" "อะไรนะ?!" "เป็นไปไม่ได้! ทั้งที่พวกเขามีร่างเนื้อเป็นมนุษย์งั้นหรือ?!" "พวกเขาคงมาจากโลกอื่น และค่อนข้างพิเศษทีเดียว เมื่อพวกเขาเรียนรู้วิธีการต่อสู้ของโลกนี้ เมื่อนั้นเราคงต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่บุกเข้ามาแน่ๆ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาได้รับพรจากเทพธิดาไปมากโข" คงเป็นเพราะเขาเชื่อมั่นในความสามารถในการใช้มานาของตนเอง แม้จะมีปริมาณมานาที่เหนือกว่า แต่ในน้ำเสียงของเขากลับไร้ซึ่งความสิ้นหวัง "ข้าจะจัดระเบียบกองกำลังที่แนวหน้าเสียใหม่ ข้าต้องขอตัว" กล่าวจบ ยักษ์สี่กรผู้เงียบขรึมก็เริ่มเคลื่อนไหว จอมมารเองก็ไม่ได้มองว่าการกระทำของเขาผิดพลาด เพราะแนวหน้าของลิเมียนั้นจอมมารได้มอบหมายให้เขาดูแลโดยตรงอยู่แล้ว "ช่างน่าเชื่อถือเสียจริง แต่ในเมื่อเรารู้ตำแหน่งและสัมผัสพลังของทั้งสองคนนั้นได้ เราก็ยังพอไหว ภัยคุกคามมันเพิ่มขึ้น เราจึงต้องขบคิดเรื่องนี้ให้ดี นั่นคือทั้งหมดที่ข้าจะพูด" นั่นคือคำเดียวที่เขากล่าวถึงการปรากฏตัวของผู้กล้า เป็นถ้อยคำที่ตัดความกังวลและปลุกใจทุกคน ขุนนางและข้าราชบริพารที่อยู่ในห้องต่างมองจอมมารด้วยความชื่นชม "ปัญหาคือ..." จอมมารกล่าวต่อ "มีอีกคนหนึ่งที่ปรากฏตัวขึ้นพร้อมมานาอันมหาศาล" "ผู้กล้าคนที่สามงั้นหรือ?!" "ไม่ใช่ ผู้กล้ามีเพียงสองคน คนที่ได้รับพรเทพธิดาปรากฏตัวที่ลิเมียและกริโทเนียถูกต้องแล้ว แต่ทว่า..." จอมมารผู้ที่แทบไม่เคยพูดติดอ่างกลับดูสับสน เหล่าข้าราชบริพารรอคอยคำพูดของเขาด้วยความงุนงง "ข้ารู้สึกว่ามีอีกคนอยู่ที่ชายแดนของโลก" เขาสัมผัสได้ถึงเศษเสี้ยวของมานา ซึ่งมันไม่ควรเป็นไปได้ที่เขาจะสัมผัสพลังได้ไกลขนาดนี้ จากปราสาททางเหนือของทวีปไปยังดินแดนรกร้างที่ชายแดนโลก แต่เขากลับสัมผัสได้ มันคืออะไรกัน? แม้แต่จอมมารก็ไม่มีคำตอบ นั่นคือสาเหตุที่เขาประหลาดใจ "ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร ข้าไม่ควรสัมผัสมานาของคนที่อยู่ในดินแดนรกร้างชายแดนได้ นั่นคือเหตุผล แม้จะไม่แน่ใจนัก แต่ข้าคิดว่ามีอีกคน ตัวตนจากต่างโลกที่ไม่ใช่ผู้กล้า" ภารกิจที่เขาได้รับคืออะไร หรือมีความสัมพันธ์อย่างไรกับเทพธิดา... การหาทางรับมือคงง่ายกว่านี้หากรู้ว่าเป็นผู้กล้า หากนี่เป็นแผนที่เทพธิดาวางไว้ ก็ถือว่าน่าชื่นชมไม่น้อย จอมมารรู้สึกหนักใจ "แน่นอนว่าความสำคัญอาจน้อยกว่าผู้กล้า แต่จงสั่งการพวกที่ปฏิบัติภารกิจอยู่ที่ชายแดนให้สืบเรื่องของเจ้านั่นดู" แม่ทัพฝ่ายวางกลยุทธ์พยักหน้าอย่างเคร่งครัด เรื่องการจัดการถูกมอบหมายให้หน่วยลับ เพราะจำเป็นต้องรู้ว่าภัยคุกคามลึกลับนี้จะส่งผลต่อแผนการอย่างไรต่อไป (อืม แต่ถ้ามีตัวประหลาดที่ทำให้ข้าสัมผัสพลังได้ไกลถึงจากชายแดนโลก และหากเขามาอยู่ข้างกายข้า เมื่อนั้นไม่เพียงแต่ผู้กล้า เราอาจเข้าถึงคอหอยของเทพธิดาได้เลยทีเดียว) จอมมารขณะที่กำลังจัดการเรื่องอื่นๆ ในมือ ก็ยังคงครุ่นคิดถึงตัวตนลึกลับในดินแดนรกร้างที่สร้างความสนใจให้เขา มีผู้กล้าสองคนในฝั่งไฮยูแมน และยังมีเทพธิดาอีก 'ถ้าอย่างนั้น การที่เราจะมีตัวตนที่พลิกสถานการณ์ได้บ้างก็คงไม่เลว' เขานึกในใจ มิสุมิ มาโคโตะ ได้ดึงดูดความสนใจจากใจกลางความวุ่นวายของโลกใบนี้—จอมมาร—เข้าให้แล้ว ดูเหมือนความทุกข์ระทมของเขาหลังจากหนีพ้นจากคนที่เขารอคอยจะได้พบ จะยังคงไม่จบสิ้นลงง่ายๆ