## บทที่ 49 หุบเขายา “อยากรู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้ากับเว่ยชางจึงเป็นเหมือนไฟกับน้ำ?” หลงเฉินประหลาดใจ เขาก็อยากรู้นี้มาตลอด แต่การจะเอ่ยปากถามนั้นช่างน่าอายยิ่งนัก ทว่าเมื่ออวิ๋นฉีเอ่ยขึ้นมาเช่นนี้ ความอยากรู้อยากเห็นของเขาก็พลันถูกปลุกขึ้นมา อวิ๋นฉีเริ่มเล่าเรื่องราวให้เขาฟัง จากเรื่องเล่าของท่าน หลงเฉินจึงได้ทราบว่าอันที่จริงแล้ว อวิ๋นฉีและเว่ยชางเป็นศิษย์ร่วมอาจารย์ อาจารย์ของพวกเขานั้นเป็นยอดฝีมือผู้สันโดษ และในช่วงบั้นปลายชีวิต ท่านเพียงรับศิษย์สามคนเพื่อถ่ายทอดวิชาการปรุงโอสถ นอกจากอวิ๋นฉีและเว่ยชางแล้ว ยังมีศิษย์คนที่สามเป็นสตรี บุคคลผู้นั้นคือภรรยาของอวิ๋นฉี สตรีในภาพวาดที่ท่านเคยให้หลงเฉินดู ซึ่งมีใบหน้าเหมือนเซี่ยปาฉีอย่างยิ่ง อาจารย์ของพวกเขานั้นเป็นยอดฝีมือผู้สันโดษ และในช่วงบั้นปลายชีวิต ท่านเพียงรับศิษย์สามคนเพื่อถ่ายทอดวิชาการปรุงโอสถ ทั้งสามต่างมีพรสวรรค์ในการปรุงโอสถอย่างยิ่งยวด โดยเฉพาะอวิ๋นฉี เขานับเป็นเลิศที่สุดในหมู่ทั้งสาม และอาจารย์ก็ทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างเพื่อสั่งสอนเขา ทว่าความริษยาเป็นสัจธรรมของมนุษย์เสมอมา โดยเฉพาะเว่ยชางผู้มาจากตระกูลต่ำต้อย เขารู้สึกขมขื่นและเคลือบแคลงใจอย่างยิ่งต่อการที่อาจารย์ลำเอียงให้ความโปรดปรานแก่อวิ๋นฉี เขาเก็บกดความรู้สึกเหล่านั้นไว้เสมอและไม่เคยแสดงออกมา จนกระทั่งวันหนึ่งที่อาจารย์ชราภาพอย่างยิ่งและชีวิตกำลังจะดับสิ้น ท่านได้เรียกอวิ๋นฉีมาเคียงข้างและมอบแผ่นจารึกให้แก่เขา “ฮ่าๆ ความบาดหมางระหว่างข้ากับเว่ยชาง ล้วนมีต้นตอมาจากแผ่นจารึกนี้ทั้งสิ้น” แกรนด์มาสเตอร์อวิ๋นฉีถอนหายใจ พลันปรากฏแผ่นจารึกทองสัมฤทธิ์ขึ้นในมือ ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วทั้งห้องเมื่อมันปรากฏกาย บนแผ่นจารึกนั้นสลักรูปหม้อปรุงโอสถอันวิจิตร บรรดารัศมีนับพันพวยพุ่งออกมาจากมัน ราวกับมีชีวิต อีกด้านหนึ่งเป็นภาพทิวทัศน์งดงาม มีขุนเขาและสายน้ำขนาบข้าง เบื้องกลางคือหุบเขา ลมปราณแห่งเซียนลอยอวลอยู่รอบกาย เพียงแค่มองภาพนั้นก็ทำให้จิตใจของหลงเฉินพลันแจ่มกระจ่างขึ้น “นี่คือสิ่งที่อาจารย์ทิ้งไว้ให้ข้า เพราะสิ่งนี้เอง พวกเราศิษย์พี่น้องจึงต้องมาแตกแยกกัน และภรรยาอันเป็นที่รักของข้าก็ต้องพลอยเดือดร้อนจนสิ้นชีวิตไป” อวิ๋นฉีลูบแผ่นจารึกด้วยสีหน้าซับซ้อน มีทั้งร่องรอยแห่งความเสียใจและความโศกเศร้าปะปนกัน หลงเฉินไม่รู้จะพูดสิ่งใด ในที่สุด อวิ๋นฉีก็ละวางความรู้สึกเหล่านั้นและเล่าต่อไป เดิมที อาจารย์มอบมันให้แก่อวิ๋นฉีอย่างลับๆ มีเพียงเขาสองคนเท่านั้นที่ทราบเรื่อง แต่ด้วยเหตุใดไม่ทราบ เว่ยชางกลับล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของมันและเริ่มเรียกร้องมันจากอวิ๋นฉี อวิ๋นฉีปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย ไม่ว่าเว่ยชางจะอ้อนวอนปานใด เมื่อเห็นว่าความพยายามของเขาไม่ได้ผล และเนื่องจากเขาไม่ใช่คู่มือของอวิ๋นฉี เว่ยชางจึงตัดสินใจยื่นมืออันชั่วร้ายไปหาน้องหญิงศิษย์ น้องหญิงศิษย์ผู้นั้นได้แสดงความรักที่มีต่ออวิ๋นฉีอย่างลับๆ มาก่อนแล้ว และเว่ยชางได้วางแผนร้ายโดยมีนางเป็นศูนย์กลาง โดยใช้ชีวิตของนางเป็นเครื่องต่อรองบีบคั้นอวิ๋นฉี แต่ไม่มีใครคาดคิดว่าน้องหญิงศิษย์ผู้อ่อนโยนของพวกเขา กลับมีความแน่วแน่และยึดมั่นในคุณธรรมสูงส่งถึงเพียงนี้ นางเลือกจบชีวิตตนเอง ดีกว่าที่จะนำพาอวิ๋นฉีไปสู่ความพินาศ เว่ยชางตื่นตระหนกราวกับถูกฟ้าผ่า! เจตนาสังหารของอวิ๋นฉีพลันระเบิดก้องฟ้าสะท้านปฐพี เขากระหายที่จะฉีกร่างเว่ยชางเป็นพันชิ้นเพื่อล้างแค้นให้น้องหญิงศิษย์ ทว่าแม้นเว่ยชางจะด้อยกว่าอวิ๋นฉีอยู่มากในศาสตร์แห่งการปรุงโอสถ แต่ในด้านการต่อสู้ เขาก็เพียงอ่อนแอกว่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เมื่อรู้ตัวว่าสู้พิชิตอวิ๋นฉีไม่ได้ เว่ยชางจึงได้หลบหนีไป อวิ๋นฉีไล่ตามเขาไปนับพันลี้ แต่สุดท้ายเว่ยชางก็ยังสามารถหลบหนีไปได้ ตลอดสามสิบปีต่อมา อวิ๋นฉีไม่เคยหยุดยั้งการสืบข่าวคราวของเว่ยชาง ด้วยความปรารถนาที่จะล้างแค้นให้น้องหญิงศิษย์ของเขาตลอดไป แต่เว่ยชางนั้นฉลาดแกมโกงอย่างยิ่งและไม่เคยเปิดเผยตัวตน เขายังเคยว่าจ้างผู้เชี่ยวชาญให้ไปสังหารอวิ๋นฉีอยู่เนืองๆ ตลอดช่วงเวลานั้น อวิ๋นฉีถูกลอบโจมตีหลายครั้งและเกือบเอาชีวิตไม่รอด ในที่สุด อวิ๋นฉีก็ได้ตื่นขึ้นจากวังวนแห่งความแค้น หากยังคงดำเนินเช่นนี้ต่อไป ไม่เพียงแต่จะไม่ได้แก้แค้น แต่ยังอาจสูญเสียชีวิตของตนเองไปอีกด้วย ด้วยการใช้ศาสตร์แห่งการปรุงโอสถอันทรงพลัง เขาสามารถเข้าสู่สมาคมนักปรุงโอสถและได้เป็นประธานสมาคม วางมือจากการล้างแค้นไว้ชั่วคราว แต่เมื่อไม่ปีก่อน เว่ยชางก็ได้ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง และเขาก็ได้เป็นประธานสมาคมนักปรุงโอสถเช่นกัน แม้จะล่วงเลยมาสามสิบกว่าปี ความแค้นนั้นก็มิได้จางหายไปแม้แต่น้อย ทั้งสองได้ต่อสู้กันหลายครั้ง เว่ยชางได้ขัดเกลาเคล็ดวิชา 'ฝ่ามือพิษมารผลาญ' มาตลอดหลายปี ในการต่อสู้แต่ละครั้ง อวิ๋นฉีมักจะเป็นฝ่ายได้เปรียบเล็กน้อยเสมอ แต่เขาก็ไม่สามารถสังหารเว่ยชางได้เสียที เว่ยชางจึงสามารถหลบหนีไปได้เสมอ ปัจจุบัน จำนวนครั้งในการต่อสู้ของพวกเขาลดลงในช่วงสองปีที่ผ่านมา นั่นเป็นเพราะทั้งสองฝ่ายต่างรู้ไพ่ตายของอีกฝ่ายจนหมดสิ้นแล้ว จึงไม่มีความจำเป็นต้องสิ้นเปลืองพลังงานอีกต่อไป เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะสามารถหาวิธีปิดฉากอีกฝ่ายได้ในครั้งเดียวเท่านั้น “เจ้าสงสัยหรือไม่ว่าแผ่นจารึกนี้คือสิ่งใด เหตุใดพวกเราศิษย์พี่น้องจึงต้องต่อสู้แก่งแย่งมันถึงเพียงนี้?” เมื่อเล่ามาถึงจุดนี้ แกรนด์มาสเตอร์อวิ๋นฉีก็เอ่ยถามขึ้นพลัน หลงเฉินพยักหน้า เขาอยากรู้อย่างแท้จริง อะไรคือเบื้องหลังของแผ่นจารึกนี้ที่ทำให้เว่ยชางคลุ้มคลั่งถึงเพียงนี้? รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแกรนด์มาสเตอร์อวิ๋นฉี “อันที่จริง เว่ยชางเองก็ไม่รู้ว่ามันคืออะไร เขาเพียงคิดไปเองว่าอาจารย์ลำเอียงและมอบเคล็ดวิชาลับให้แก่ข้า แต่ในความเป็นจริง มันเป็นเพียงแผ่นจารึกธรรมดาทั่วไปเท่านั้น” “แผ่นจารึกธรรมดาทั่วไปอย่างนั้นหรือ?” หลงเฉินไม่อาจระงับความตกตะลึงได้ เพียงแผ่นจารึกธรรมดาๆ กลับทำให้เกิดความตายของศิษย์พี่น้องร่วมสำนักถึงเพียงนี้? “ใช่แล้ว มันเป็นเพียงแผ่นจารึกธรรมดาทั่วไป มันไม่มีประโยชน์อันใด แต่ในตอนนั้น อาจารย์ได้สั่งให้ข้าดูแลมัน ข้าจึงไม่อาจปฏิเสธได้ เดิมทีข้าเริ่มจะทนต่อการอ้อนวอนของเว่ยชางไม่ไหวและกำลังเตรียมจะมอบมันให้เขาดูแล ทว่าเขากลับยื่นมืออันชั่วร้ายเข้าต่อน้องหญิงศิษย์เสียก่อน…” ความโกรธและเจตนาสังหารพลุ่งพล่านจากตัวเขา ในขณะเดียวกัน หลงเฉินก็เห็นความสำนึกผิดและโทษตัวเองฉายชัดบนใบหน้าท่าน เพื่อสิ่งไร้ค่าราวกับเศษขยะ กลับทำให้ภรรยาอันเป็นที่รักต้องเดือดร้อน หากเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นกับหลงเฉิน เขาเองก็คงจะเสียสติไปแล้ว “แผ่นจารึกนี้แท้จริงแล้วคือใบรับรองการศึกษา” อวิ๋นฉีสูดหายใจลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ “ใบรับรองการศึกษา?” หลงเฉินยิ่งสับสน “ใช่ นี่คือใบรับรองการศึกษาจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการปรุงโอสถ นั่นคือ 'Pill Valley' สำหรับ Pill Valley นั้น... เอาล่ะ ยังเร็วเกินไปที่จะพูดถึงมัน เจ้าเพียงแค่รู้ไว้ว่ามันถูกมองว่าเป็นสิ่งสูงสุด อันศักดิ์สิทธิ์ที่สุดในโลกแห่งนักปรุงโอสถ ในสถานที่อันป่าเถื่อนเช่นนี้ ไม่มีใครรู้จักมัน ข้าแบกสิ่งนี้มานานนับหลายสิบปี บัดนี้ ข้าจะมอบมันให้แก่เจ้า” ท่านยื่นแผ่นจารึกให้หลงเฉิน “ท่านปู่... เรื่องนี้ยอมรับไม่ได้โดยสิ้นเชิง! สิ่งนี้เป็นของที่ท่านอาจารย์มอบให้ท่านนะ และศิษย์น้อยผู้นี้ไม่มีทางรับไว้เด็ดขาด” หลงเฉินโบกมือปฏิเสธอย่างรีบร้อน “สิ่งนี้ไม่ได้ถูกทิ้งไว้ให้ข้า อาจารย์ต้องการให้ข้าตามหาผู้ที่เหมาะสมเพื่อมอบให้ ข้าจึงมอบให้เจ้า แต่ถึงกระนั้น มันอาจจะไม่มีประโยชน์อันใดต่อเจ้าเลยก็ได้” อวิ๋นฉียิ้มบางๆ “อะไรนะครับ?” “แผ่นจารึกนี้ อาจนับเป็นหนทางสู่ความรุ่งโรจน์ แต่หากปราศจากซึ่งพลังอันคู่ควร เจ้าก็ไม่อาจก้าวไปถึงขั้นนั้นได้ แล้วจะนับประสาอะไรกับการคว้าโชคลาภมาครองเล่า” อวิ๋นฉียิ้มอย่างขมขื่น “ข้าเพิ่งบอกเจ้าไปมิใช่หรือว่า Pill Valley เป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในสายตานักปรุงโอสถ มันจะเข้าถึงได้ง่ายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? แม้จะมีแผ่นจารึกนี้ เจ้าก็ยังต้องการพละกำลังที่ทัดเทียมกันเพื่อใช้ประโยชน์จากมัน มิฉะนั้นมันก็จะยังคงไร้ค่าต่อไป” “พละกำลังเช่นไรเล่า?” หลงเฉินถาม “หากเจ้าสามารถเป็น 'ราชาแห่งยา' ก่อนอายุยี่สิบปี เจ้าจึงจะสามารถใช้แผ่นจารึกนี้เพื่อลงทะเบียนที่นั่นได้” แกรนด์มาสเตอร์อวิ๋นฉีถอนหายใจ ปากของหลงเฉินอ้าค้าง 'ราชาแห่งยา'? ก่อนอายุยี่สิบปี? ท่านปู่กำลังล้อเล่นกับเขาอยู่หรือไร? คนอย่างแกรนด์มาสเตอร์อวิ๋นฉีผู้นี้ ฝึกฝนมาเกือบชั่วอายุคน และเพิ่งจะขึ้นสู่จุดสูงสุดของ 'ปรมาจารย์แห่งยา' การเป็น 'ราชาแห่งยา' เมื่ออายุยี่สิบปีนั้น ช่างเป็นเรื่องตลกที่น่าหัวเราะจนบ้าคลั่งเสียจริง! ไม่น่าแปลกใจที่แกรนด์มาสเตอร์อวิ๋นฉีจะมีสีหน้าแปลกประหลาดถึงเพียงนี้ เพื่อสิ่งเช่นนี้ ภรรยาของเขาก็ต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย ใครเล่าจะไม่เสียสติไป ทันใดนั้นเอง หลงเฉินก็ตระหนักได้ว่าอวิ๋นฉีเก็บความลับนี้มานานแสนนาน ทั้งหมดก็เพื่อแก้แค้นเว่ยชาง เขายึดมั่นใน 'สมบัติ' ชิ้นนี้เพื่อล่อความสนใจของเว่ยชางอยู่เสมอ เว่ยชางปรารถนามันอย่างยิ่งยวด โดยหารู้ไม่ถึงความจริงอันซ่อนเร้น เซี่ยปาฉีเองก็ปรากฏตัวขึ้นเป็นไปได้สูงก็เพื่อครอบครองมัน เมื่อหลงเฉินปรากฏตัวขึ้นทีหลัง ทำให้พวกเขาตื่นตระหนก นั่นจึงเป็นเหตุผลที่พวกเขาต้องการให้หลงเฉินตาย พวกเขาต้องการให้อวิ๋นฉีไม่มีทายาทสืบทอด หากเว่ยชางไม่สามารถครอบครองมันได้ ก็ปล่อยให้มันตายไปในมือของอวิ๋นฉีเสีย หลงเฉินไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ อะไรคือทั้งหมดที่ผ่านมา? โชคชะตาช่างเล่นตลกกับมนุษย์เสียจริง “แม้เจ้าจะมีความสามารถพิเศษอย่างยิ่ง แต่ก็น่าเศร้าที่เจ้าเกิดมาในสถานที่อันป่าเถื่อนเช่นนี้ ที่นี่ไม่มีมรดกตกทอดจากสำนักอันทรงพลังใดๆ โอกาสที่เจ้าจะใช้แผ่นจารึกนี้จึงริบหรี่ แต่แม้เพียงโอกาสเพียงเล็กน้อยก็ยังคงเป็นสิ่งที่มีค่า เมื่ออาจารย์ของข้ามอบสิ่งนี้ให้แก่ข้า ท่านได้บอกให้ข้าหาผู้ใดสักคนเพื่อส่งมอบต่อให้ วันหนึ่งอาจมีอัจฉริยะสักคนนำแผ่นจารึกนี้ไปเข้าร่วม Pill Valley อีกครั้ง ข้าได้ทุ่มเทเวลามากมายเพื่อมรดกของอาจารย์ บัดนี้ ข้าจะส่งมอบมันให้แก่เจ้า มันก็เหมือนการยกภาระที่หนักอึ้งออกจากบ่า” อวิ๋นฉีมีสีหน้าซับซ้อนอย่างยิ่ง แผ่นจารึกนี้ได้เปลี่ยนเส้นทางชีวิตทั้งหมดของเขาไป แต่การเปลี่ยนแปลงนั้นกลับนำมาซึ่งโศกนาฏกรรมอย่างสิ้นเชิง เขาควรจะเกลียดใคร? อาจารย์? เว่ยชาง? ตัวเขาเอง? หรือแม้กระทั่งฟ้าดิน? โชคชะตาดูเหมือนจะเบื่อหน่ายและตัดสินใจเล่นตลกครั้งใหญ่แก่เขา ทว่า เขากลับไม่สามารถหัวเราะกับเรื่องตลกเช่นนี้ได้เลย หลงเฉินยื่นมือออกไปรับแผ่นจารึก การเป็น 'ราชาแห่งยา' ก่อนอายุยี่สิบปี... ผู้อื่นอาจไม่มีหวังใดๆ เลย ทว่าหลงเฉินหาใช่คนธรรมดาสามัญไม่ “ขอบคุณท่านปู่เป็นอย่างสูง” หลงเฉินกล่าวด้วยความเคารพ “หากต้องกล่าวคำขอบคุณ ผู้ที่ควรขอบคุณควรเป็นข้าเสียมากกว่า การมอบแผ่นจารึกนี้แก่เจ้า เท่ากับว่าข้าได้บรรลุเจตนารมณ์ของอาจารย์ และในที่สุดข้าก็จะเป็นอิสระที่จะทำบางสิ่งบางอย่างได้เสียที” อวิ๋นฉียิ้มบางๆ หลงเฉินตื่นตระหนก “ท่านปู่… ท่าน…” ราวกับมองทะลุความคิดของหลงเฉิน อวิ๋นฉีหัวเราะ “ไม่ต้องกังวล ข้าไม่ได้คิดอะไรเลวร้าย ข้าจะไม่ไปสละชีวิตตนเองเพื่อล้มเว่ยชางหรอก มันจะเท่ากับว่าข้าแพ้ไม่ใช่หรือ?” นั่นทำให้หลงเฉินโล่งใจ หากหลังจากได้รับแผ่นจารึกจากเขา อวิ๋นฉีตัดสินใจไปสู้กับเว่ยชางในสงครามแห่งการทำลายล้างซึ่งกันและกัน เขาจะต้องรู้สึกแย่อย่างแน่นอน หากบุคคลผู้ยิ่งใหญ่อย่างอวิ๋นฉีต้องพลีชีพไปพร้อมกับไอ้แก่สารเลวนั่น มันคงเป็นความน่าเสียดายอย่างที่สุด เปรียบประหนึ่งการใช้แจกันเคลือบชั้นเลิศไปทุบหนูสักตัว “เจ้าเด็กน้อย ข้าสอนเจ้าได้ไม่มากนัก แต่เจ้าคือบุคคลที่ข้าตั้งความหวังไว้มากที่สุด เจ้าต้องพากเพียรนะ” แม้อวิ๋นฉีจะไม่ต้องการยืดเยื้อ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะต้องบ่นเขาอีกเล็กน้อย หากหลงเฉินสามารถเข้าสู่ Pill Valley ได้ ในแง่ของการปรุงโอสถ ก็เปรียบเสมือนการขึ้นสู่สวรรค์เป็นเซียน “ไม่ต้องห่วง ท่านปู่ ศิษย์ผู้นี้จะยังคงพากเพียรต่อไปอย่างสุดกำลัง” แม้แกรนด์มาสเตอร์อวิ๋นฉีจะไม่ได้รับหลงเฉินเป็นศิษย์ แต่ นั่นก็เป็นเพราะเขาไม่ต้องการดึงดูดความสนใจมายังหลงเฉินเลย หลังจากทั้งหมด เว่ยชางก็กำลังจับตามองเขาอยู่เหมือนเสือร้ายคอยเหยื่อ ทว่า สถานการณ์ปัจจุบันของหลงเฉินกับเว่ยชางนั้นเป็นที่รู้กันทั่วไป เขาได้ทำร้ายศิษย์และแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับชายผู้นั้นไปแล้ว ก่อนจะปล่อยเขาให้จากไป แกรนด์มาสเตอร์อวิ๋นฉีได้เตือนหลงเฉินอีกครั้งให้ระมัดระวัง หากศัตรูถูกกดดันจนมุม พวกเขาอาจตัดสินใจทำอะไรที่สิ้นหวังได้ หลงเฉินพยักหน้ารับทราบ เขาตรงกลับบ้าน ตอนนี้ เขาแข็งแกร่งขึ้นมากแล้ว จึงมั่นใจที่จะเดินผ่านเมืองไปโดยไม่ถูกสังหาร แต่เมื่อเขาเลี้ยวเข้ามุมและมองเห็นประตูบ้าน ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง “เกิดอะไรขึ้น?”