## บทที่ 32: การ์ดเชิญจากหอคอยฮวาหยุน **นักแปล:** BornToBe “ท่านคือหลงเฉินใช่หรือไม่?” “ข้าเอง” หลงเฉินตกตะลึง พลันใจหาย เพราะแม้แต่ตนเองยังจำชายผู้นี้ไม่ได้ “สมบูรณ์แบบ! ตามคำบัญชาของท่านเจ้าสำนัก ข้าถูกส่งมาเพื่อมอบการ์ดเชิญใบนี้แก่ท่าน” ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมเพรียวกล่าวด้วยความยินดี “คุณชาย ท่านอาจไม่รู้จักข้า แต่ตัวข้าน้อยๆ ผู้นี้เป็นเพียงบริวารแห่งหอคอยฮวาหยุน ข้ามาเพื่อเชิญท่านเข้าร่วมงานประมูลประจำปีของเราโดยเฉพาะ!” บัดนี้ หลงเฉินจึงเข้าใจแจ้งกระจ่าง เขาถูกดึงเข้าไปพัวพันกับเรื่องงานอันซับซ้อนเสียแล้ว สำหรับตำแหน่ง 'บริวาร' นั้น อันที่จริงก็ไม่ต่างอะไรกับเพียง 'เด็กเดินเอกสาร' เท่านั้น หลงเฉินมีความเข้าใจเป็นอย่างดีเกี่ยวกับหอคอยฮวาหยุนแห่งนี้ มันคือโรงประมูลอันเลื่องชื่อที่สุดในอาณาจักรเฟิ่งฉื่อ (Phoenix Cry Empire) และเป็นองค์กรที่มีอำนาจมหาศาล แม้จะเทียบเคียงกับสมาคมนักปรุงยาไม่ได้ แต่มันก็ทรงพลังอย่างแน่นอน อีกทั้งยังเป็นพันธมิตรที่ใกล้ชิดที่สุดของสมาคมนักผจญภัยอีกด้วย สมาคมนักผจญภัยคือพันธมิตรที่ก่อตั้งโดยเหล่านักผจญภัยนับไม่ถ้วน แม้จะเป็นเพียงการรวมตัวแบบหลวมๆ แต่ก็มีสมาชิกมากมาย เหล่านักผจญภัยใช้ชีวิตส่วนใหญ่อยู่ในป่าเถื่อน อันตรายถึงชีวิต แต่ผลตอบแทนที่ได้รับก็ยิ่งใหญ่สมน้ำสมเนื้อ พวกเขาสามารถค้นพบสมุนไพรหายากนานาชนิดและแก่นอสูรได้ หากโชคดีเหลือคณา ก็อาจพบเจอการสืบทอดโบราณก็เป็นได้ เหล่านักผจญภัยนิยมร่วมมือกับหอคอยฮวาหยุนอย่างยิ่งยวด เพราะราคาที่เสนอเป็นธรรมอย่างที่สุด การนำทรัพย์สินที่ได้มาขายที่นี่จึงเป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุดในการจำหน่ายของที่หามาได้ บางคนไม่ได้เข้าสู่ภยันตรายด้วยตนเอง พวกเขากลับทำข้อตกลงกับผู้อื่น หรือแม้กระทั่งปลิดชีพคนอื่นเพื่อแย่งชิงทรัพย์สินของกลาง เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นเป็นปกติในเมือง บางครั้งเมืองก็เป็นสถานที่ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าผืนป่าเสียอีก ดังนั้น งานประมูลประจำปีของหอคอยฮวาหยุนจึงดึงดูดผู้คนนับไม่ถ้วนเสมอ พวกเขาจะคัดสรรสุดยอดสมบัติล้ำค่าที่รวบรวมมาตลอดทั้งปีเพื่อนำมาประมูล แทบทุกงานประมูลจะจบลงด้วยความพึงพอใจในราคาที่สูงลิ่ว และด้วยเหตุนี้ ขอบเขตของงานประมูลก็ยิ่งขยายใหญ่ขึ้นตามกาลเวลา ในช่วงสองปีที่ผ่านมา คุณภาพของงานประมูลทวีความยอดเยี่ยมอย่างไม่น่าเชื่อ และพวกเขายังได้กำหนดกฎใหม่ขึ้นมา คือไม่อนุญาตให้ผู้ใดเข้างานได้หากปราศจากการ์ดเชิญ และผู้ที่สามารถครอบครองการ์ดเชิญได้นั้น ล้วนเป็นบุคคลที่มีสถานะสูงส่งอย่างยิ่งยวด หลงเฉินนับเป็นหนุ่มน้อยคนแรกที่ได้รับสิ่งนี้ “นี่เป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง พี่หลง แต่หากท่านไม่มีเงินทองมากพอ มันก็คงจะเป็นเพียงการเสียเวลาเปล่า” สู่โหวกล่าว สินค้าประมูลของหอคอยฮวาหยุนล้วนเป็นสิ่งที่ดีที่สุดในบรรดาสิ่งที่ดีที่สุด แต่ละชิ้นล้วนเป็นที่ปรารถนาอย่างยิ่งยวด เมื่อผนวกกับการโฆษณาและการชวนเชื่ออันเชี่ยวชาญของโรงประมูล ราคาจะพุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่งตลอดเวลา หากไร้เงินทอง ก็ได้แต่เฝ้ามองด้วยความอิจฉา “ท่านมีรายการสิ่งของที่จะนำมาประมูลหรือไม่?” หลงเฉินถาม “ตัวข้าน้อยๆ มีเพียงรายการสิบอันดับแรกเท่านั้น ท่านสามารถดูได้” ชายหนุ่มรูปร่างผอมเพรียวกล่าวขอโทษขอโพย เพื่อรักษาไว้ซึ่งความลึกลับ สิ่งของที่ดีที่สุดที่จะนำมาประมูลนั้น จะไม่มีวันถูกเปิดเผยออกไป หลงเฉินกวาดตามอง รายชื่อดังกล่าวทำให้ดวงตาเบิกกว้างเมื่อเห็น 'หญ้าดาวฟิวส์' (Starfusing Grass) อยู่ในรายการ มันคือหญ้าดาวฟิวส์ที่มีอายุมากกว่าหนึ่งพันปี! หญ้าดาวฟิวส์ทั่วไปมักมีอายุตั้งแต่สิบถึงร้อยปี ชนิดที่มีอายุเกินร้อยปีนั้นหาได้ยาก แต่ชนิดที่อายุเกินพันปีนั้นถือเป็นสมบัติอันล้ำค่าเป็นพิเศษ สมบัติล้ำค่าเช่นนี้กลับเป็นเพียงรายการแรกเท่านั้น เมื่อเห็นความตกตะลึงของหลงเฉิน ชายหนุ่มผอมเพรียวก็พลอยยินดีไปด้วย “ในฐานะศิษย์ปรุงยา หากท่านมีโอสถวิเศษใดๆ สามารถมอบให้แก่เราได้ หากคุณภาพและความหายากถึงมาตรฐาน เราจะพิจารณานำไปลงประมูล แต่เราคิดค่าธรรมเนียม 50% นะขอรับ” ห้าสิบเปอร์เซ็นต์งั้นรึ! ฮ่าๆ ช่างโหดร้ายนัก กล้าขอมากถึงครึ่งหนึ่งเลยรึ? จะเอามากกว่านี้อีกรึไง? ราวกับอ่านใจหลงเฉินออก ชายผู้นั้นหัวเราะ “ตราบใดที่สิ่งที่ท่านมีนั้นดีพอ หลังจากที่เราทำการหีบห่อ โฆษณา และเสริมแต่งโดยนักประมูลผู้เชี่ยวชาญของเรา ราคามันจะพุ่งสูงเกินกว่าที่ท่านจะจินตนาการได้แน่นอน” เมื่อได้ฟังเช่นนี้ หลงเฉินก็คลายความกังวลลงไปเปลาะหนึ่ง ขณะเดียวกันก็อดชื่นชมในวิธีการดำเนินธุรกิจของพวกเขาไม่ได้ สิ่งที่หลงเฉินไม่รู้ก็คือ งานของชายผู้นี้ไม่ได้ง่ายอย่างที่เขาคิด บุคคลในตำแหน่งของชายผอมเพรียวจะได้รับโควต้าสามที่นั่งสำหรับงานประมูลประจำปี ซึ่งหมายความว่าพวกเขาได้รับอนุญาตให้เชิญแขกได้เพียงสามคนเท่านั้น ไม่ว่าบุคคลเหล่านั้นจะซื้อหรือขายสิ่งใดก็ตาม ผู้ที่เชิญพวกเขามาจะได้ส่วนแบ่งเป็นเปอร์เซ็นต์ ยิ่งพวกเขาซื้อหรือขายมากเท่าใด ผู้เชิญก็จะได้รับเงินมากขึ้นเท่านั้น ดังนั้นแขกแต่ละคนที่ได้รับเชิญจึงต้องได้รับการคัดเลือกอย่างรอบคอบ ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปนานวัน ผู้คนร่ำรวยจำนวนมากก็ถูกเชิญไปก่อน เหลือเพียงไม่กี่ที่นั่งเท่านั้น ตอนนี้พวกเขาจึงต้องเลือกเฟ้นเอาจากกลุ่มคนที่เหลืออยู่ ชายหนุ่มผู้นี้เฉลียวฉลาดมาก ทันทีที่ได้รับโควต้า เขาก็รีบรุดมาเชิญหลงเฉินด้วยความหวาดกลัวว่าผู้อื่นจะได้ไปก่อน ไม่มีทางเลือกอื่น หลงเฉินคือบุคคลที่โด่งดังที่สุดในรุ่นของเขาในเมืองหลวง และเขาคือ 'ปลาตัวใหญ่' ที่มีศักยภาพอย่างแท้จริง “โปรดพิจารณาบัตรเชิญของข้าน้อยด้วยขอรับ” เขาหยิบบัตรเล็กๆ ใบหนึ่งยื่นให้หลงเฉิน “ฟู่กุ้ย?” “ฮะๆ ข้ามาจากครอบครัวที่ยากจน บิดามารดาปรารถนาให้ข้ามีโชคลาภ จึงตั้งชื่อเช่นนี้” ชายหนุ่มผอมเพรียวอธิบายด้วยความละอายใจ คำอธิบายของเขาทำให้หลงเฉินรู้สึกเห็นอกเห็นใจเล็กน้อย เขาพยักหน้าแล้วกล่าว “ข้าสนใจจะซื้อของอย่างแน่นอน และข้าเองก็มีบางสิ่งที่จะนำไปประมูลด้วย มันมีขั้นตอนอย่างไรบ้าง?” ดวงตาของฟู่กุ้ยสว่างวาบขึ้น “สมบัติใดๆ ก็ตาม สามารถนำมาส่งมอบที่หอคอยฮวาหยุนได้โดยตรง หรือเราสามารถไปรับถึงประตูบ้านของท่านก็ได้” หลงเฉินพยักหน้า การประมูลเหลือเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน เขายังมีเวลา หลังจากนัดหมายกับฟู่กุ้ยแล้ว หลงเฉินและพวกพ้องก็ออกจากร้านอาหารไป “หลงเฉิน อีกหนึ่งสัปดาห์ข้างหน้าคือเทศกาลโคมหงส์ผิงผิง (Phoenix Cry Lantern Festival) ท่านต้องมาร่วมงานให้ได้นะ” ซือเฟิงกล่าวอย่างคาดหวัง เทศกาลโคมหงส์ผิงผิงคืองานเฉลิมฉลองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอาณาจักร ผู้คนที่ยังเป็นโสดทั่วทั้งเมืองหลวงจะเข้าร่วมงาน มันเป็นงานที่เต็มไปด้วยความคึกคัก และเป็นเทศกาลที่เหล่าคนหนุ่มสาวตั้งตารอคอยมากที่สุด โดยเฉพาะชายหนุ่มโสดแต่ละคน พวกเขาจะเปรียบเสมือนกระทิงที่มุ่งมั่นรอคอยโอกาสที่จะดึงดูดความสนใจจากสตรี ส่วนสตรี ก็ปรารถนาที่จะพบเจอชายหนุ่มที่เหมาะสม แม้การที่ชายหญิงจะมาอยู่รวมกันเช่นนี้อาจเป็นที่ถกเถียงกันอยู่บ้าง แต่ในวันเทศกาลโคมหงส์ผิงผิง ข้อห้ามทั้งหลายจะถูกยกเลิกไป ชายหญิงทั้งสองเพศสามารถเฉลิมฉลองกันได้อย่างเต็มที่ตามที่ปรารถนา ดังนั้น หลายคนจึงได้เตรียมตัวเตรียมใจสำหรับเทศกาลนี้ล่วงหน้า และส่วนที่สนุกที่สุดของงานก็คือ การแข่งขันชิงตำแหน่ง 'นักรบเยาวชนอันดับหนึ่ง' แห่งยุคสมัย จะมีการตั้งเวทีประลองตลอดช่วงเทศกาล ตราบใดที่คุณเป็นผู้ฝึกตนและมีอายุต่ำกว่ายี่สิบปี ใครก็สามารถขึ้นประลองได้ การต่อสู้เพื่อชิงอันดับหนึ่งคือจุดเด่นสำคัญ เมื่อได้ตำแหน่งนั้นมาแล้ว การจะเก็บตัวเป็นคนธรรมดาก็เป็นไปไม่ได้อีกต่อไป สตรีจำนวนนับไม่ถ้วนจะส่งดอกไม้ให้ท่านราวกับจะกลบฝัง เพียงคิดถึงภาพนั้นก็ทำให้หัวใจของเหล่าบุรุษลุกโชนด้วยไฟแห่งความปรารถนา แม้แต่ซือเฟิงผู้สุขุมก็ยังเต็มไปด้วยความเร่าร้อน และตามคาด 'อ้วนอวบ' (fatty Yu) และคนอื่นๆ ก็ล้วนเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น “พี่หลง ท่านต้องมาร่วมงานให้ได้นะ ถ้าท่านไม่ไป พวกเราก็ไม่ไปเหมือนกัน!” อ้วนอวบวิงวอน “ถ้าอย่างนั้น พวกเราไม่ไปกันเลย แล้วไปหาที่ดื่มเหล้าแทนเป็นไง?” หลงเฉินหัวเราะ “ไม่นะ ท่านอาจารย์หลง พวกเราเฝ้ารอวันนี้มาทั้งปีแล้ว!!” อ้วนอวบและคนอื่นๆ ทำหน้าบึ้งตึงทันที บางคนถึงกับคุกเข่ากอดขาหลงเฉินไว้แน่น ไม่ยอมปล่อยจนกว่าเขาจะตกลง “หลงเฉิน หากท่านไม่ไป งานนี้คงจะน่าเบื่อเกินไป ในเมืองหลวง ท่านคือผู้ที่มีชื่อเสียงที่สุดในรุ่นของเรา! ทุกคนมองท่านเป็นที่หนึ่ง หากท่านไม่ไป ก็จะทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนผิดหวัง” ซือเฟิงคะยั้นคะยอ “หือ? เมื่อไหร่ข้าจะมีชื่อเสียงโด่งดังขนาดนี้กัน?” หลงเฉินตกใจ “ท่านไม่รู้รึ? แม้แต่เด็กเล็กๆ ก็ยังรู้จัก! ผู้ฝึกยุทธ์และปรุงยาคู่ฟ้าดิน เทพเจ้าแห่งความพิโรธแห่งคฤหาสน์วีรชน ผู้กางปีกโบยบินออกจากอาณาจักรเฟิ่งฉื่อ ผู้หัวเราะเย้ยหยันเก้าฟ้าผู้ยิ่งใหญ่ นามนั้นคือ หลงเฉิน” ซือเฟิงมองหลงเฉินด้วยความแปลกใจ “…” สถานการณ์เช่นนี้เป็นเช่นไรกัน? ข้าไม่เคยรู้มาก่อนเลย? มีบทกวีเกี่ยวกับข้าด้วยงั้นรึ? หลงเฉินถึงกับนิ่งอึ้งไป “เอาล่ะ พี่หลง พี่น้องทุกคนของเราล้วนหวังจะได้ร่วมสนุกในงานเทศกาลกับท่าน แต่ท่านจะว่าอย่างไร พวกเราก็จะทำตาม” ซือเฟิงนั้นแตกต่างจากคนอื่นๆ เขาถือว่าหลงเฉินเป็นพี่น้องมาตั้งแต่ต้น จึงไม่ต้องมีข้อกังวลใจมากเท่าผู้อื่น “อึก ข้าไปก็ได้” หลงเฉินยิ้มอย่างขมขื่น อันที่จริงเขามีแผนจะฝึกฝนเพิ่มอีกวัน อ้วนอวบและคนอื่นๆ ต่างโห่ร้องยินดี ราวกับได้เห็นภาพสตรีงามนับไม่ถ้วนปรากฏเบื้องหน้า หลังจากแยกย้ายกับสหาย หลงเฉินก็รีบรุดกลับบ้านทันที เขาไม่แม้แต่จะรับประทานอาหารเย็นด้วยซ้ำ เวลาที่เขาเสียไปนั้นมากเกินไป เขาจำเป็นต้องเร่งเพิ่มฐานการฝึกฝนของตนเองอย่างเร่งด่วน แม้ว่า 'ดาวเฟิงฟู่' (FengFu Star) จะควบแน่นสมบูรณ์แล้ว แต่เมื่อเขามี 'ตันเถียน' (Dantian) แล้ว เขาก็อยากจะควบแน่น 'ไซโคลน' (cyclones) ให้ได้มากขึ้นโดยเร็ว ตอนนี้มีเพียงสามไซโคลนในตันเถียนของเขา เขากระหายจะสร้างมันเพิ่มขึ้นอีก แต่ในความทรงจำเกี่ยวกับ 'วิชากายาจักรพรรดิเก้าดาว' (Nine Star Hegemon Body Art) นั้น ไม่มีเบาะแสใดๆ เลย ครั้งเมื่อดาวเฟิงฟู่ควบแน่น ไซโคลนทั้งสามก็ปรากฏขึ้นพร้อมกันในคราเดียว แม้แต่หลงเฉินก็ไม่รู้ว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร บัดนี้ หลงเฉินพบว่า เมื่อเขาหมุนเวียนตันเถียน ไซโคลนทั้งสามก็จะหมุนตามไปด้วย วิธีการเช่นนี้มีไว้เพียงเพื่อส่งพลังงานหล่อเลี้ยงร่างกายอย่างต่อเนื่องสำหรับการต่อสู้เท่านั้น หาใช่สำหรับการฝึกฝนไม่ การดึงพลังงานวิญญาณบางส่วนจากดาวเฟิงฟู่ออกมายังไซโคลน ทำให้พวกมันขยายใหญ่ขึ้นถึงสิบเท่า และลมหายใจของหลงเฉินก็หอบถี่ด้วยความคาดหวัง แต่นี่ก็ยังคงเป็นการต่อสู้ หาใช่วิธีการฝึกฝนไม่ หลงเฉินสูดลมหายใจลึกๆ และลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาค่อยๆ หมุนเวียน 'ชี่' (qi) เพื่อดูดซับพลังงานวิญญาณจากภายนอก ทว่าครั้งนี้ เขาไม่ได้ส่งมันไปทั่วร่างกาย แต่กลับรวบรวมมันไว้ที่ดาวเฟิงฟู่ จากการดูดซับพลังงานวิญญาณจากสวรรค์และปฐพีอย่างต่อเนื่อง ดาวเฟิงฟู่ก็เริ่มหมุนเวียนอย่างรวดเร็ว “นี่แหละคือหนทาง!” หลงเฉินเปี่ยมสุข แม้จะไม่รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น แต่วิธีนี้ดูเหมือนจะเหมาะกับการฝึกฝนมากกว่าการต่อสู้ เมื่อพยายามดูดซับต่อไป ดาวเฟิงฟู่ก็ค่อยๆ สว่างไสวขึ้นภายใต้การดูดซับอย่างต่อเนื่อง ในที่สุด มันก็ปรากฏดุจดั่งดวงอาทิตย์อันลุกโชน **ตู้ม!** ดาวเฟิงฟู่สั่นสะท้าน และมันก็หรี่แสงลงทันที ขณะเดียวกัน ไซโคลนอีกอันหนึ่งก็ปรากฏขึ้นภายในตันเถียนของหลงเฉิน “ฮ่าๆ ในที่สุดก็พบหนทางที่จะฝึกฝนต่อไปได้แล้ว” พร้อมกับการก่อกำเนิดของไซโคลนที่สี่ หลงเฉินพบว่าเส้นชีพจรภายในร่างกายของเขาก็ได้ขยายออกเล็กน้อย และทั่วทั้งกายก็พลุ่งพล่านไปด้วยพลังงาน “เยี่ยม มาดำเนินการต่อกัน” หลงเฉินค่อยๆ หลับตาลง และเริ่มมุ่งสู่ 'ขั้นสวรรค์ที่ห้า' (fifth Heavenstage)