## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 35 ประกายไฟแห่งการปะทุ** *ผู้แปล: BornToBe* หลังจากการประกาศ ราชองครักษ์หญิงแปดนางก้าวออกมาอย่างสง่างามเพื่อรอรับสตรีผู้สูงศักดิ์จากรถม้าหงส์เพลิง เหล่าผู้คนทั้งปวงต่างทรุดตัวคุกเข่าลงทันทีเมื่อร่างนั้นปรากฏกาย พร้อมเปล่งเสียงถวายพระพรอย่างนอบน้อม “ถวายพระพรเพคะ ท่านจักรพรรดินีนาถ” ทว่าหลงเฉินกลับมิได้อยู่ในหมู่ผู้คุกเข่า ไม่ใช่เพราะความหยิ่งทะนงหรือระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเขา ตามธรรมเนียมปฏิบัติของจักรวรรดิ นักบำเพ็ญเพียรที่อยู่ในระดับสูงกว่าขอบเขตการกลั่นโลหิต (Blood Condensation realm) ไม่จำเป็นต้องคุกเข่าต่อหน้าเหล่าองค์ชาย ทว่าสำหรับท่านจักรพรรดินีนาถ ระดับพลังบำเพ็ญเพียรหาได้มีความหมายไม่ พลเมืองทุกคนในจักรวรรดิต่างต้องก้มกราบแทบเบื้องพระบาทของพระองค์ ข้อยกเว้นที่ทำให้เขาสามารถละเว้นธรรมเนียมนี้ได้ คือสถานะของเขาในฐานะศิษย์ฝึกหัดปรุงยา (Pill Apprentice) ในฐานะนักปรุงยา (Alchemist) เขามีสิทธิ์ที่จะไม่ต้องคุกเข่า ยิ่งไปกว่านั้น เขายังนั่งปะปนอยู่ท่ามกลางฝูงชนจำนวนมหาศาล จึงไม่มีใครสังเกตเห็นเขา “รับทราบ” ท่านจักรพรรดินีนาถเพียงเหลือบมองเหล่าผู้คน ก่อนจะโบกพระหัตถ์อย่างไม่แยแส บัดนั้น ทุกผู้คนจึงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน หลงเฉินเพ่งพิจารณาบุรุษสตรีผู้นี้ผู้ซึ่งกุมอำนาจสูงสุดแห่งจักรวรรดิพิณเพลิง (Phoenix Cry Empire) ไว้ในพระหัตถ์ พระองค์มีพระพักตร์ราวสามสิบเจ็ดถึงสามสิบแปดพรรษา หากทว่ามีผู้กล่าวกันว่าแท้จริงแล้วพระชนม์ชีพนั้นล่วงเลยกว่าห้าสิบพรรษาไปแล้ว แม้จะทรงดำรงตำแหน่งจักรพรรดินีนาถ แต่พระองค์มิใช่พระมารดาแท้ๆ ของจักรพรรดิ หากแต่เป็นพระมารดาขององค์รัชทายาท เนื่องจากองค์จักรพรรดิทรงปลีกวิเวกอยู่ในที่เร้นมานานเหล่าขุนนางจึงตัดสินใจในที่สุดว่าการยังคงเรียกพระนางว่า 'จักรพรรดินี' นั้นไม่เหมาะสมอีกต่อไป เมื่อองค์รัชทายาททรงเจริญวัยสมบูรณ์แล้ว และเตรียมจะขึ้นครองราชย์ในปีหน้า ดังนั้น ตำแหน่งของพระนางจึงเปลี่ยนจาก 'จักรพรรดินี' เป็น 'จักรพรรดินีนาถ' ในที่สุด ด้วยการประคองของเหล่าสตรีกุลสตรี พระนางทรงค่อยๆ เสด็จพระราชดำเนินไปยังที่ประทับตรงกลางและประทับลง เหล่าองค์ชายทั้งเจ็ดพระองค์ก็เสด็จออกมาตามลำดับ ประทับเคียงข้างท่านจักรพรรดินีนาถ นี่เป็นครั้งแรกที่หลงเฉินได้เห็นเหล่าองค์ชายทั้งหมดพร้อมเพรียงกัน เขาไล่สายตามองทีละพระองค์ เขาเคยพบองค์รัชทายาทมาก่อน และยังจำองค์ชายลำดับที่เจ็ดได้ องค์ชายลำดับที่เจ็ดในปัจจุบันมีกิริยามารยาทดีขึ้นมากแล้ว และไม่บังอาจก่อกวนวุ่นวายเหมือนเช่นเคย ในที่สุด หลงเฉินก็พบองค์ชายที่เขาสนใจมากที่สุด: องค์ชายลำดับที่สี่ เป็นที่ประจักษ์แก่สายตาว่าองค์ชายลำดับที่สี่นั้นงดงามราวเทพบุตร พระพักตร์มักประดับด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยนซึ่งดูเป็นมิตรและทรงพลังอย่างยิ่ง เมื่อกวาดตามองรอบกาย หลงเฉินสังเกตเห็นว่าสตรีสาวงามจำนวนมากต่างหลงใหลในองค์ชายรูปงามพระองค์นี้เสียแล้ว หลงเฉินส่ายศีรษะให้กับเหล่าองค์ชายพระองค์อื่น แม้ว่าทุกพระองค์จะดูสง่างามเพียงใด แต่ความเย่อหยิ่งในแววตากลับไม่อาจปิดบังได้ แน่นอนว่าในขณะนั้น เขาพลันนึกถึงชูเหยา (Chu Yao) ในหมู่เหล่าองค์ชายเหล่านี้ จะมีสักกี่พระองค์ที่ไม่สวมหน้ากาก? หรือจะกล่าวให้ถูกคือ พวกเขาทุกพระองค์ล้วนสวมหน้ากากอยู่หรือไม่? และพวกเขาได้สวมหน้ากากเหล่านั้นไว้กี่ชั้นกันเล่า? มุมปากของเขาปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยัน ยิ่งราชวงศ์มีอำนาจมากเท่าใด ก็ยิ่งยากที่จะรับมือเมื่อพวกเขาเสื่อมทรามลง เป็นการดีกว่าหากให้พวกเขาได้นำทัพออกศึกสงคราม และให้ได้ลิ้มรสความเจ็บปวดร่วมไปกับอาณาประชาราษฎร์ หลงเฉินอดที่จะสะอิดสะเอียนมิได้ต่อผู้คนที่สังหารผู้อื่นอย่างลับๆ โดยมิได้เปื้อนเลือดแม้แต่น้อย หากพวกเขามีเจตนาเช่นนั้น เหตุใดจึงไม่มุ่งมั่นเสริมสร้างความแข็งแกร่งของตนเองผ่านการบำเพ็ญเพียรเล่า? “ท่านปรมาจารย์หยุนฉี (Grandmaster Yun Qi) เสด็จมาถึงแล้ว!” สิ่งที่ทำให้หลงเฉินประหลาดใจคือ ท่านปรมาจารย์หยุนฉีกลับปรากฏพระองค์ ณ ที่ประทับเหล่านั้น การมาถึงของท่านส่งผลให้เกิดความโกลาหลขึ้นทันที นี่เป็นครั้งแรกที่บุคคลเยี่ยงท่านปรมาจารย์หยุนฉีเคยมายังเทศกาลโคมไฟพิณเพลิง (Phoenix Cry Lantern Festival) นี้ ทันทีที่ท่านปรมาจารย์หยุนฉีเสด็จขึ้น ท่านจักรพรรดินีนาถก็ทรงลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็วและถวายความเคารพต่อท่าน “ถวายบังคมเพคะ ท่านปรมาจารย์” “ข้าแต่พระองค์ ชายชราผู้นี้มิบังอาจรับความเคารพเช่นนี้จากฝ่าบาท” ท่านปรมาจารย์หยุนฉีโค้งคำนับตอบด้วยความเคารพ หลังจากทั้งสองฝ่ายทักทายกันแล้ว ท่านปรมาจารย์หยุนฉีจึงประทับลง ณ ที่นั่งของท่าน ที่นั่งนั้นอยู่เคียงข้างท่านจักรพรรดินีนาถโดยตรง และอยู่ในระดับเดียวกัน ราวกับจะแสดงให้เห็นว่าสถานะของท่านนั้นสูงส่งเพียงใด สายตาของท่านกวาดมองไปทั่วฝูงชน และท่านก็พยักหน้าเล็กน้อยเมื่อเห็นหลงเฉินซึ่งแทบจะซ่อนตัวอยู่ในมุมนั้น การเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยของท่านดึงดูดความสนใจของผู้คนทั้งหมดในทันที เมื่อมองตามสายตาของหยุนฉี พวกเขาก็พบหลงเฉินในพริบตา “ดูเหมือนข่าวลือจะเป็นจริงเสียแล้ว หลงเฉินได้รับการยอมรับจากท่านปรมาจารย์หยุนฉีจริง เขาอาจได้กลายเป็นศิษย์ของท่านไปแล้วก็ได้” บางคนอดที่จะถอนหายใจมิได้ ดูเหมือนเมื่อครู่หลงเฉินยังเป็นเพียงเศษขยะที่ถูกรังแก แต่บัดนี้ชีวิตของเขาได้พลิกผันโดยสิ้นเชิงจากการยอมรับของท่านปรมาจารย์หยุนฉี เขากลับกลายมาเป็นศิษย์ฝึกหัดปรุงยาที่ได้รับการเคารพนับถืออย่างสูง หลงเฉินสบถในใจเมื่อเห็นท่านปรมาจารย์หยุนฉีพยักหน้าให้เขา ตามที่คาดไว้ ทุกสายตาพลันหันมามองเขาในทันที เขาไม่ปรารถนาที่จะตกเป็นจุดสนใจของทุกสายตา แต่บัดนี้ก็สายเกินไปที่จะทำตัวต่ำต้อย หลงเฉินลุกขึ้นและโค้งคำนับท่านปรมาจารย์หยุนฉี เมื่อเห็นดังนั้น ท่านจักรพรรดินีนาถทรงแย้มสรวล “ดูเหมือนว่าหัวใจอันปิดตายของท่านปรมาจารย์จะเปิดออกในที่สุดหลังจากหลายปีนี้ ท่านกำลังจะถ่ายทอดมรดกของท่านแล้วหรือ?” ฝูงชนสงบลงในทันที มีข่าวลือว่าท่านปรมาจารย์หยุนฉีนั้นเย่อหยิ่งอย่างยิ่งและจะไม่ยอมรับศิษย์ตลอดชีวิต ทุกคนต่างอยากรู้อยากเห็นว่าท่านจะตอบว่าอย่างไร “เด็กผู้นี้มีอนาคตอันรุ่งโรจน์รออยู่ ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเขาจะได้เป็นศิษย์ของข้า” ท่านปรมาจารย์หยุนฉีตอบกลับอย่างเรียบง่าย แม้จะไม่ได้กล่าวอย่างชัดเจน แต่ถ้อยคำของท่านก็ยังคงทำให้ทุกคนตกตะลึง ท่านเป็นผู้ที่เย่อหยิ่งปานนั้น จนแทบไม่มีใครเคยได้ยินท่านกล่าวชมใครเลย การที่ท่านมองหลงเฉินสูงส่งเช่นนี้ หลงเฉินผู้นี้มีความสำคัญต่อท่านมากเพียงใดกัน? ทฤษฎีนับไม่ถ้วนผุดขึ้นในความคิดของผู้คน “ข้าสันนิษฐานว่าหลงเฉินเป็นนักปรุงยาที่มีพรสวรรค์อย่างยิ่งไม่เช่นนั้นแล้ว ศิษย์ฝึกหัดปรุงยาธรรมดาๆ คงมิอาจเข้าสู่สายตาของท่านได้เช่นนี้” องค์ชายลำดับที่สี่ตรัส หยุนฉีมองไปยังองค์ชายลำดับที่สี่และหัวเราะ “การเป็นนักปรุงยาที่มีพรสวรรค์เป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น สิ่งสำคัญที่สุดคือความเพียรพยายาม ความเพียรพยายามขององค์ชายลำดับที่สี่ก็น่าชื่นชมยิ่งนัก” พระองค์ทรงยิ้ม “ท่านปรมาจารย์กล่าวชมเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ” องค์ชายลำดับที่สี่มิได้ตรัสสิ่งใดอีกต่อไป หลงเฉินสัมผัสได้ด้วยประสาทอันเฉียบคมว่าสีพระพักตร์ของพระองค์ได้เปลี่ยนแปลงไปเพียงเล็กน้อย “เป็นเพราะสิ่งที่ท่านปรมาจารย์หยุนฉีได้เปรยไว้หรือ?” หลงเฉินอดสงสัยมิได้ “ท่านปรมาจารย์เว่ยฉาง (Grandmaster Wei Cang), องค์ชายฉางเฟิง (Prince Changfeng), และองค์หญิงไป๋ฉี (Princess Baichi) เสด็จมาถึงแล้ว!” หลังจากการประกาศ องค์ชายฉางเฟิง, องค์หญิงไป๋ฉี และชายวัยสี่สิบปีผู้ผอมแห้งไว้เครา สวมชุดคลุมของปรมาจารย์ปรุงยา (Pill Master) ก็ได้เดินออกมา ชุดคลุมของท่านมีรูปหม้อปรุงยา (Pill Cauldron) อันวิจิตรงดงามปักอยู่เหนือบริเวณหน้าท้อง หม้อปรุงยานั้นมีสามเส้นขีด ซึ่งบ่งบอกว่าท่านเป็นปรมาจารย์ปรุงยา (Pill Master) หลงเฉินเองก็มีชุดนักปรุงยาเช่นนั้น ทว่าคุณภาพของชุดเขาด้อยกว่ามาก และมีเพียงเส้นเดียวบนหม้อปรุงยาของเขา หนึ่งเส้นหมายถึงศิษย์ฝึกหัดปรุงยา (Pill Apprentice), สองเส้นหมายถึงยอดฝีมือปรุงยา (Pill Adept), และสามเส้นหมายถึงปรมาจารย์ปรุงยา (Pill Master) หลงเฉินหรี่ตาลง บุคคลผู้นี้เป็นใครกัน? เหตุใดเขาจึงปรากฏตัวที่นี่? “หยุนฉี หลังจากไม่ได้พบเจ้ามาหลายปี ดูเหมือนว่าเจ้าจะแก่ลงไปไม่น้อยนะ” เว่ยฉางกล่าว ทั้งลานประลองพลันเงียบกริบเมื่อคำพูดนั้นหลุดออกมา ท่านปรมาจารย์หยุนฉีได้รับการเคารพนับถืออย่างสูงภายในจักรวรรดิพิณเพลิง และไม่มีผู้ใดกล้ากล่าววาจาเช่นนี้ต่อท่าน “เว่ยฉาง เจ้าจากแกรนด์เซี่ย (Grand Xia) มาในที่สุดเพราะใกล้ตายและอยากเห็นโลกมากขึ้นหรือ?” ท่านปรมาจารย์หยุนฉีตอบกลับ “ต่อให้ข้าใกล้ตาย มันก็ยังดีกว่าภรรยาของข้าตาย และภรรยาของข้าก็เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงหลายปีนี้” เว่ยฉางหัวเราะ ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม องค์หญิงไป๋ฉีก็โอบแขนเว่ยฉางและแนบกายเข้าหาเขา สายตาของหลงเฉินทมิฬลงเมื่อสังเกตเห็นว่าไป๋ฉีสวมชุดเดียวกันกับสตรีในภาพที่หยุนฉีเคยแสดงให้เขาดู หากเขาเดาไม่ผิด ชายชราผู้นี้เกือบจะแน่นอนว่าเป็นศัตรูของหยุนฉี และบางทีความตายของภรรยาของอาจารย์อาจเกี่ยวข้องกับเขาด้วย ความโกรธพลุ่งพล่านขึ้นในใจของหลงเฉิน แม้เขาจะไม่ได้สัมผัสกับท่านปรมาจารย์หยุนฉีมากนัก เขาก็รู้ว่าท่านเป็นคนใจเย็น เปิดเผย และจริงใจต่อผู้อื่น ท่านเป็นผู้ใหญ่ที่สมควรแก่การเคารพ และการที่ถูกผู้อื่นวางแผนเล่นงานเช่นนี้ ทำให้เขาตะโกนออกไปอย่างไม่ยั้งคิด: “เจ้ามันก็แค่อีเฒ่าใกล้ตาย จงระวังตัวไว้ วันหนึ่งเจ้าอาจจะนกเขาไม่ขันตายคาอ้อมอกก็เป็นได้” ลานประลองซึ่งเดิมทีเงียบสงัด กลับมีเสียงของหลงเฉินดังก้องไปถึงโสตประสาทของทุกคน ทุกสายตาหันมามองหลงเฉินด้วยความตกตะลึง “เจ้าคนชั้นต่ำบังอาจมาหยาบคายต่อท่านปรมาจารย์เช่นนี้!” ไป๋ฉีจ้องหลงเฉินอย่างเกรี้ยวกราด “เจ้าคิดว่าข้าจะสนใจการหยาบคายต่อไอ้เฒ่าลามกที่หมกมุ่นในกามารมณ์งั้นหรือ?” หลงเฉินสวนกลับอย่างดูแคลน ตามที่หลงเฉินเปรยไว้ ฝูงชนหันไปมองไป๋ฉี มือของเว่ยฉางลวนลามทรวงอกของนางอยู่แล้ว นางรีบสะบัดมือออกและจ้องหลงเฉินอย่างโมโห นางชี้ไปที่หลงเฉินอย่างเกรี้ยวกราด แต่กลับพูดตะกุกตะกักจนไม่สามารถกล่าวสิ่งใดออกมาได้ “พวกโอรสของพิณเพลิงล้วนไร้มารยาทถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” เว่ยฉางเย้ยหยันอย่างเย็นชา ก่อนที่ท่านจักรพรรดินีนาถจะทรงตรัสสิ่งใด ท่านปรมาจารย์หยุนฉีกลับตรัสอย่างเรียบง่าย “หลงเฉินเป็นศิษย์ฝึกหัดปรุงยาแห่งสมาคมนักปรุงยา (Alchemist Guild) ของข้าแล้ว” “ได้ยินไหม ไอ้แก่! ข้านี่เป็นสมาชิกของสมาคม แต่เจ้าล่ะ เป็นอะไร?” หลงเฉินกล่าว “ไอ้งั่ง ท่านปรมาจารย์เว่ยฉางคือประธานสมาคมนักปรุงยาแห่งแกรนด์เซี่ย (Grand Xia) ของเรานะ” ไป๋ฉีตวาดกลับอย่างเดือดดาล “โอ้ เช่นนั้นเขาก็ไม่ใช่คนแถวนี้สินะ ดีเลย ข้าสับสนไปหน่อย ที่ดินแดนพิณเพลิงของเราอุดมสมบูรณ์ถึงเพียงนี้ ไม่มีทางที่ไอ้แก่นกกระจอกแก่ๆ ที่เต็มไปด้วยราคะเช่นนี้จะมาจากที่นี่ได้” หลงเฉินถอนหายใจด้วยความโล่งอก ประโยคของเขาทำให้ทุกคนอยากจะหัวเราะ แต่ก็ทำไม่ได้ ทว่าก็ไม่สามารถกลั้นไว้ได้ ผู้ที่ฉลาดจึงก้มหน้าลง บางคนตอบสนองไม่ทันการณ์และหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ ก่อนจะรีบยกมือปิดปาก แต่นั่นกลับทำให้เว่ยฉางอับอายยิ่งกว่าการหัวเราะอย่างเปิดเผยเสียอีก บรรยากาศในลานประลองพลันอึดอัดยิ่งนัก ผู้ที่ลำบากที่สุดมิใช่ผู้คนเบื้องล่าง แต่เป็นเหล่าองค์ชาย พวกเขาไม่สามารถหัวเราะได้ด้วยความหวาดกลัวที่จะล่วงเกิน และไม่มีที่ซ่อน ความพยายามในการกลั้นเสียงหัวเราะของพวกเขาจึงยากลำบากที่สุด “ไอแอม วันนี้เป็นวันหยุด ดังนั้นท่านปรมาจารย์เว่ยฉาง โปรดขึ้นมาประทับ ณ ที่นั่งเถิด งานเฉลิมฉลองกำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า” ท่านจักรพรรดินีนาถก็ทรงลำบากเช่นกัน ไม่มีฝ่ายใดที่พระนางจะล่วงเกินได้ จึงต้องประนีประนอม “ก็ได้” เว่ยฉางตอบรับอย่างยินยอม เขาสบถใส่หยุนฉีอย่างเย็นชา ก่อนจะค่อยๆ เดินขึ้นไปยังที่นั่งของท่าน เมื่อประทับลงแล้ว เขาก็หรี่ตามองหลงเฉินอย่างเย็นชา ไอ้แก่แท่งนี้กำลังพยายามข่มขู่เขาอยู่หรือ? หลงเฉินยื่นกำปั้นไปหาเขา นิ้วกลางชูขึ้นสูง ทุกคนต่างอุทานด้วยความตกตะลึงกับการกระทำของเขา ใบหน้าของเว่ยฉางพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีเขียว และเจตนาสังหารก็เอ่อล้นออกมาจากตัวเขา ท่านจักรพรรดินีนาถทรงเห็นดังนั้นจึงตรัสอย่างรวดเร็ว: “ได้เวลาเริ่มงานเฉลิมฉลองแล้ว!” เสียงระฆังอันไพเราะดังขึ้น ผู้คนซึ่งรอคอยอยู่เริ่มจุดโคมไฟ ทำให้ลานประลองสว่างไสวราวกับกลางวัน โคมไฟขนาดมหึมาจำนวนมากปรากฏขึ้นเหนือเวที