## บทที่ 37 - การประลองโอสถ **นักแปล:** กำเนิดมาเพื่อเป็น “เจ้าได้ยินที่อาจารย์เจ้าบอกแล้ว งั้นข้าจะเล่นกับเจ้าสักแค่ไหนกัน?” ทุกคนต่างตะลึงงันกับคำพูดนั้น อ้วนอวี้, โส่วโหว และคนอื่นๆ ต่างอ้าปากค้างจนคางแทบหลุด “ให้ตายสิ! พี่หลงก็คือพี่หลงจริงๆ แค่ประโยคเดียวของเขาก็เล่นเอาคนทั้งกลุ่มไปไม่เป็นเลย” ใบหน้าของเซี่ยปาอี้ซีดเผือดด้วยความเดือดดาล และดวงตาของนางตวัดมองหลงเฉินราวกับจะควักลูกตาเขาออกมา หากสายตาฆ่าคนได้ หลงเฉินคงแหลกละเอียดไปนานแล้ว สีหน้าของปรมาจารย์หยุนฉีก็ประหลาดนัก เขาพยักหน้าเล็กน้อย แต่ภายในใจกลับผ่อนคลาย หลงเฉินกำลังช่วยปลดเปลื้องความโกรธแค้นของเขาให้เบาบางลงไปเอง นี่คงเป็นสิ่งที่เรียกว่า "คนชั่วต้องเจอคนชั่วกว่า" กระมัง? “เจ้าพวกสารเลว!” ใบหน้าของชูเหยาแดงก่ำ หลงเฉินคนนี้มันหยาบคายเกินไป! เมื่อเห็นเซี่ยปาอี้สั่นสะท้านด้วยความโกรธ นางอดสงสัยมิได้ว่าตนเองจะมีเรี่ยวแรงพอที่จะไปปรุงโอสถต่อหรือไม่ “ไอ้หนู เจ้าจำเป็นต้องหยาบกระด้างถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ข้าแค่เรียกเจ้าขึ้นมาเพื่อประลองเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น” เว่ยชางเอ่ยเสียงเกรี้ยวกราด เขารู้สึกอยากจะตบหน้าไอ้หนุ่มตรงหน้านัก “ข้าหยุดก็ได้ ข้าจะได้สิ่งนั้นถ้าชนะใช่หรือไม่?” หลงเฉินชี้ไปยังขวดในมือของเว่ยชาง ดูเหมือนจะยังไม่แน่ใจนักว่าจะเข้าร่วมดีหรือไม่ “หึ แน่นอน พ่อเฒ่าผู้นี้พูดคำไหนคำนั้น ข้าไม่ผิดคำพูดแน่นอน” เว่ยชางแค่นเสียง ในที่สุดเซี่ยปาอี้ก็สงบสติอารมณ์ลงได้ นางกัดฟันกรอด และถ่มน้ำลายออกมา “เจ้าฝันไปเถอะ ถ้าคิดว่าจะมีปัญญาเอาชนะข้าได้ ถ้าเจ้าแพ้ ข้าจะให้เจ้าคุกเข่ากราบข้าสามครั้ง จากนั้นเจ้าจะต้องคลานมาเลียเท้าข้าให้สะอาด!” น้ำเสียงของเซี่ยปาอี้ทำเอาทุกคนตกตะลึง จากคำพูดอันเกรี้ยวกราดของนาง พวกเขาสงสัยว่ามีความแค้นอันใหญ่หลวงระหว่างทั้งสองคน ทันใดนั้น พวกเขาก็พลันตระหนักได้ว่า การมาปรากฏตัวของเว่ยชางที่นี่นั้นไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน ดูเหมือนว่าเป้าหมายคือการเล่นงานหลงเฉินและปรมาจารย์หยุนฉี เงื่อนไขของเซี่ยปาอี้นั้นเลวร้ายเกินไป ไม่มีใครจะยอมรับสิ่งเช่นนี้ได้ เว่ยชางเคยกล่าวไว้ด้วยตนเองว่า เซี่ยปาอี้คือศิษย์ของเขา ดังนั้นศิลปะการปรุงโอสถของนางย่อมต้องน่าทึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ศิลปะการปรุงโอสถของหลงเฉินนั้นไม่มีใครเคยเห็นมาก่อนเลย การที่เขาจะสามารถปรุงโอสถได้จริงนั้นยังคงเป็นที่กังขา แม้ว่าเขาจะรู้วิธีปรุงโอสถ เขาก็รู้จักปรมาจารย์หยุนฉีมานานแค่ไหนเล่า? เขาจะเรียนรู้อะไรได้บ้างในสองเดือน? เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะเข้าใจแม้เพียงผิวเผิน! ใบหน้าของชูเหยาซีดเผือดด้วยความกังวล แม้ว่านางจะรู้จักหลงเฉินไม่นาน แต่นางก็สัมผัสได้ว่าความหยิ่งทะนงของหลงเฉินนั้นหยั่งรากลึกเข้าไปในกระดูก แม้จะต้องตาย เขาก็คงไม่ยอมรับความอัปยศอดสูเช่นนี้ “หลงเฉิน ในเมื่อเจ้าไม่ใช่ศิษย์ของข้า เจ้าไม่จำเป็นต้องกระโดดเข้ากับดักนี้” หยุนฉีเตือนเขา เขารู้ดีว่าหลงเฉินยังไม่ได้รับมรดกตกทอด “ข้ารู้ว่ามันคือกับดัก... แต่... เหยื่อล่อมันช่างเย้ายวนใจเกินไป” หลงเฉินดูไม่เต็มใจที่จะยอมแพ้ ใบหน้าของเขาขมวดด้วยความขัดแย้ง อ้วนอวี้และคนอื่นๆ แทบจะอาเจียนเป็นเลือด พี่หลง ถ้าเจ้ารู้ว่ามันคือกับดัก แล้วทำไมยังจะรับอีก? สีหน้าทุกคนดูแปลกประหลาด หลงเฉินนี่มันโง่จริงๆ หรือแค่แกล้งโง่? เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า “ข้ายอมรับ แต่ข้ามีเงื่อนไขอีกข้อ” เมื่อเห็นหลงเฉินยอมรับ เซี่ยปาอี้แสยะยิ้ม และแววตาของเว่ยชางก็ฉายประกายเย้ยหยัน “ก็ได้ เงื่อนไขของเจ้าคืออะไร?” “ถ้าข้าชนะ ข้าไม่ต้องการได้นางมาเป็นเจ้าสาว ด้วยความสัมพันธ์ของนางกับท่าน ข้าคงต้องกลัวว่าจะติดโรคน่ะสิ” หลงเฉินกล่าว “หลงเฉิน… ข้าจะฆ่าเจ้า!” ความโกรธของเซี่ยปาอี้ระเบิดออก ใบหน้าอันงดงามของนางบิดเบี้ยวจนกลายเป็นรูปหน้าที่น่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด “หลงเฉิน…” เว่ยชางกำหมัดแน่น เส้นเลือดที่หน้าผากปูดโปน แม้จะสงบมาตลอดจนถึงตอนนี้ เขากลับเริ่มสั่นเทาด้วยความโกรธ “ตาแก่นั่น หัวเป็นเส้นเลือดอุดตันไปแล้วหรือไร?” หลงเฉินถามด้วยความเป็นห่วง เว่ยชางเป็นอสูรร้ายที่อยู่มานานนับไม่ถ้วนปี ความอดทนของเขาเกินความคาดหมายของหลงเฉินเสียอีก และเขาก็สามารถระงับความโกรธได้อย่างรวดเร็วด้วยการแค่นเสียง “การประลองโอสถครั้งนี้จะตัดสินด้วย ‘โอสถรวมเลือด’ ส่วนผสมยาต้องเตรียมโดยพวกเจ้าเอง และพวกเจ้ามีส่วนผสมได้ไม่เกินสามส่วน เราจะเริ่มในอีกสิบห้านาที” หลังจากแจ้งกฎกติกาแล้ว เขาก็กลับไปนั่งที่ เขาเริ่มจะเกรงกลัวหลงเฉินเสียแล้ว ความสามารถของไอ้สารเลวนั่นในการยั่วโทสะผู้คนนั้นท้าทายสวรรค์อย่างแท้จริง เขากลัวว่าจะควบคุมตนเองไม่ได้และฆ่าหลงเฉินเสียในยามที่เดือดดาล ส่วนผสมยาของเซี่ยปาอี้นั้น เว่ยชางได้เตรียมไว้ให้แล้วตามธรรมชาติ ส่วนหลงเฉินนั้น เขาสามารถพึ่งพาปรมาจารย์หยุนฉีได้เท่านั้น ครั้งนี้ เว่ยชางใช้เซี่ยปาอี้เพื่อขายหน้าหลงเฉินและหยุนฉีด้วย หยุนฉีคงจะไม่ยืนดูเฉยๆ แน่นอน “ปรมาจารย์ ได้โปรดให้ยืมส่วนผสมยาแก่ข้าได้หรือไม่?” หลงเฉินกางฝ่ามือ “หลงเฉิน เจ้าต้องคิดให้รอบคอบเสียก่อน” ปรมาจารย์หยุนฉีเตือนอย่างจริงจัง “ปรมาจารย์ ข้าทำทั้งหมดนี้เพื่อตัวเอง อย่าห่วงเลย ข้ามั่นใจในตัวเอง” หลงเฉินกล่าว “ถ้าเช่นนั้น ก็ตามนั้น” แม้ว่าเขาจะมีความกังวลอยู่บ้าง แต่เมื่อเห็นหลงเฉินตั้งใจแน่วแน่ เขาก็เพียงพยักหน้า เขาส่งศิษย์ผู้ช่วยปรุงโอสถกลับไปยังสมาคมเพื่อไปเอายาส่วนผสม ‘โอสถรวมเลือด’ เป็นโอสถระดับสอง เป็นยาอันล้ำค่าสำหรับผู้เชี่ยวชาญระดับ ‘รวมเลือด’ ซึ่งช่วยให้พวกเขาสามารถทะลวงผ่านระดับเล็กๆ ได้ และมีราคาแพงมาก ส่วนผสมในการปรุงยานั้นไม่ได้หายากเป็นพิเศษ ส่วนผสมหลักที่แพงที่สุดคือ ‘ผลแก่นโลหิตวิญญาณ’ คุณภาพของโอสถส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับการชำระล้าง ‘ผลแก่นโลหิตวิญญาณ’ มันมีสิ่งเจือปนอยู่มากและการชำระล้างนั้นยาก หากอุณหภูมิของเปลวไฟสูงขึ้นเพียงเล็กน้อย มันก็จะไหม้กลายเป็นเถ้าธุลีในทันที แต่หากเปลวไฟไม่แรงพอ สิ่งเจือปนก็จะไม่ถูกแยกออกมา ซึ่งส่งผลกระทบอย่างมากต่อคุณภาพของโอสถ อาจกล่าวได้ว่า ‘โอสถรวมเลือด’ เป็นยาที่ปรุงได้ยากอย่างยิ่ง แม้จะอยู่ในกลุ่มโอสถระดับสองก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น การปรุงต่อหน้าฝูงชนยิ่งทำให้ยุ่งยากมากขึ้น แม้ว่าส่วนผสมยา 3 ชุดจะฟังดูเหมือนมี 3 โอกาส แต่มันก็ยังคงมีความเสี่ยงสูงมากสำหรับโอสถที่มีอัตราความล้มเหลวสูงเช่น ‘โอสถรวมเลือด’ ทั้งสองฝ่ายเตรียมการเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว แท่นปรุงโอสถขนาดเล็กสองแท่นถูกตั้งขึ้นบนลานประลอง ฝูงชนทั้งหลายจะได้เห็นทั้งสองฝ่ายได้อย่างชัดเจนขณะที่พวกเขากำลังปรุงโอสถ “ขอให้การประลองเริ่มขึ้น พวกเจ้าทั้งสองมีเวลาสองชั่วโมง หลังจากสองชั่วโมง ใครก็ตามที่ปรุง ‘โอสถรวมเลือด’ ที่มีคุณภาพสูงกว่าจะเป็นผู้ชนะ” เมื่อการประลองเริ่มขึ้น หลงเฉินและเซี่ยปาอี้ต่างเดินไปยังแท่นของตน และวางส่วนผสมยาไว้บนนั้น ทันใดนั้น หลงเฉินก็กะพริบตา ผลไม้กลมป้อมที่เตะตาผลหนึ่งวางอยู่บนแท่นปรุงโอสถของนาง “ผลแก่นโลหิตวิญญาณที่มีอายุมากกว่าร้อยปี?” หลงเฉินตกใจ มันดูเหมือนว่าเซี่ยปาอี้ได้เตรียมตัวมาอย่างดีจริงๆ ผลแก่นโลหิตวิญญาณสองผลของเขาอายุเพียงสามสิบปี และผลที่ดีที่สุดที่เขามีก็อายุเพียงห้าสิบปีเท่านั้น “หึ ก็ได้กล่าวไปแล้วว่าส่วนผสมยาจะต้องเตรียมโดยพวกเจ้าเอง เจ้าโทษสมาคมของเจ้าได้เลยที่มันจนเกินไป” เซี่ยปาอี้หัวเราะเยาะเขาอย่างเย็นชา เมื่อเห็นเขาชำเลืองมอง สีหน้าของปรมาจารย์หยุนฉีหม่นหมองลงเล็กน้อย “แม้จะผ่านไปนานเพียงนี้ ท่านก็ยังคงใช้วิธีอันต่ำทรามเหล่านี้” คำพูดของปรมาจารย์หยุนฉีไม่ได้พุ่งเป้าไปที่ใครเป็นพิเศษ ราวกับว่าเขากำลังพูดกับตัวเอง แต่เว่ยชางก็ยังคงหัวเราะอย่างเย็นชา “ผู้ชนะคือราชา ผู้แพ้คือศูนย์ สิ่งที่ข้าสนมีเพียงผลลัพธ์สุดท้าย พวกเจ้าเองที่ประมาท แล้วจะโทษใครได้อีก?” “ปรมาจารย์ พวกเขาเล่นตุกติกกับส่วนผสมหรือ?” แม้ว่าชูเหยาจะไม่สามารถบอกอายุของผลแก่นโลหิตวิญญาณได้ แต่นางก็ยังจับประเด็นบางอย่างจากการแลกเปลี่ยนคำพูดของพวกเขาได้ หยุนฉีพยักหน้า “ผลแก่นโลหิตวิญญาณของพวกมันมีอายุมากกว่าสามร้อยปีทั้งสิ้น แก่นแท้ที่สกัดได้จากมันจะบริสุทธิ์อย่างยิ่ง ซึ่งจะเพิ่มคุณภาพของโอสถที่ปรุงได้อย่างแน่นอน” “เช่นนั้นก็ไม่เป็นผลดีต่อหลงเฉินมากนักหรือ?” ชูเหยาถามด้วยความเป็นห่วง คู่ต่อสู้ของพวกเขาก็ได้เปรียบไปก่อนแล้วก่อนที่การปรุงจะเริ่มเสียอีก ชูเหยาอดเป็นห่วงไม่ได้ ปรมาจารย์หยุนฉีถอนหายใจ “เป็นความผิดของข้าเอง ข้าประมาทความหน้าด้านของเว่ยชางไปเสียแล้ว” ชั่วขณะหนึ่ง ฝูงชนทั้งหลายก็ปั่นป่วน ปรมาจารย์หยุนฉีพูดไม่เบา และผู้คนใกล้ๆ ก็ได้ยินชัดเจน แต่ปรมาจารย์เว่ยชางก็ไม่ได้ผิดแต่อย่างใด ส่วนผสมยาถูกจัดหาโดยตนเอง ดังนั้นจึงเป็นความผิดของพวกเขาเอง “พวกเจ้าคิดว่าพี่หลงจะเป็นอะไรไหม?” โส่วโหวถามด้วยความเป็นห่วง “ล้อเล่นอะไรกัน ใครที่พวกเจ้าคิดว่าพี่หลงเป็น? รอดูได้เลย” อ้วนอวี้กลับเต็มไปด้วยความมั่นใจ หลงเฉินเห็นว่าเซี่ยปาอี้กำลังยุ่งอยู่กับการปรุงโอสถของนางแล้ว อย่างไรก็ตาม เขากลับยืนอยู่เฉยๆ ไม่เตรียมส่วนผสมยา และไม่วอร์มหม้อหลอม “หึ เจ้ายอมแพ้แล้วหรือ? รอกราบเท้าข้าได้เลย” เมื่อเห็นหลงเฉินไม่เคลื่อนไหวเลย นางคิดว่าหลงเฉินถูกข่มขวัญจนไม่กล้าดำเนินต่อ นางยกมือขึ้น และเปลวเพลิงสีเหลืองอ่อนก็ผุดลุกขึ้น แม้ว่าเซี่ยปาอี้จะไม่ได้คะแนนสูงในด้านบุคลิกภาพ แต่คุณภาพของเพลิงโอสถของนางกลับสูงส่งอย่างน่าทึ่ง นางเป็นหนึ่งในสุดยอดของเหล่าศิษย์ผู้ช่วยปรุงโอสถทั้งหมด ไม่น่าแปลกใจที่นางจะมั่นใจและกล้าที่จะหยิบยื่นเหยื่อล่อเช่นนี้ ทว่า หลงเฉินก็ได้ตกเป็นเหยื่อล่ออันยั่วยวนใจนั้นเสียแล้ว ‘เพลิงภูต’ จากเสือดาวอัคคีนั้นไม่ได้มีอันดับสูงนักในบรรดาเพลิงภูต แต่มันก็ดีกว่าเพลิงโอสถปัจจุบันของเขาอย่างน้อยสิบเท่า หากเขาสามารถปรุง ‘เพลิงภูต’ จากเสือดาวอัคคีนั้นได้ มันก็จะเป็นประโยชน์อย่างแน่นอน เขาจะสามารถปรุง ‘โอสถผนึกดารา’ ระดับสูงสุดที่ชูเหยาต้องการอย่างยิ่งได้ นั่นก็เพราะพลังงานต่างแดนในร่างของนางมีมานานเกินไป มันราวกับว่าเมล็ดพันธุ์ได้เติบโตเป็นต้นไม้ใหญ่ไปแล้ว มันต้องการ ‘โอสถผนึกดารา’ ระดับสูงสุดเพื่อชำระล้างพลังงานเหล่านั้นให้หมดสิ้น นี่เป็นสิ่งที่หลงเฉินตระหนักดี นั่นคือเหตุผลที่เขายอมรับการประลองโอสถครั้งนี้ แม้จะรู้ว่ามันคือกับดัก ดังที่เขาเคยกล่าวไว้: เหยื่อล่อมันช่างเย้ายวนใจเกินไป การเคลื่อนไหวของเซี่ยปาอี้นั้นลื่นไหลและสม่ำเสมอขณะที่นางวอร์มหม้อหลอม แต่ละขั้นตอนสำเร็จโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เว่ยชางยิ้มและลูบเครา ดวงตาของเขาฉายประกายด้วยความมั่นใจ “ไป๋ฉีสมควรได้รับการบ่มเพาะ หากนางสามารถปรุง ‘โอสถรวมเลือด’ ในวันนี้ที่คุณภาพไม่ต่ำจนเกินไป นางก็จะสามารถเลื่อนขั้นเป็น ‘อาจารย์โอสถ’ ได้” ‘โอสถรวมเลือด’ เป็นหนึ่งในคุณสมบัติที่จำเป็นสำหรับการเลื่อนขั้นเป็น ‘อาจารย์โอสถ’ หากนางสามารถปรุงมันต่อหน้าผู้คนมากมายเช่นนี้ มันก็จะแสดงให้ทุกคนที่นี่เห็นว่าเซี่ยปาอี้สามารถก้าวหน้าไปอีกขั้นได้ “ทั้งหมดนี้เป็นเพราะการฝึกฝนของท่านปรมาจารย์ ท่านเพิ่งมาถึง คงจะเหนื่อย เซี่ยฉางเฟิงได้จัดเตรียมสถานที่พักผ่อนให้ท่านเรียบร้อยแล้ว” เซี่ยฉางเฟิงกล่าว หลังจากกล่าวเช่นนั้น เขาก็กระซิบด้วยเสียงที่ดังพอให้ทั้งสองได้ยินเท่านั้น “ฉางเฟิงยังได้จัดเตรียมหญิงสาวฝาแฝดที่งดงามสองนางที่ยังไม่เคยผ่านการ ‘ใช้งาน’ มาให้ท่านปรมาจารย์ด้วย” เว่ยชางผู้เคร่งขรึมพลันมีสีหน้าสดใสขึ้น แต่เขาก็ค่อยๆ ระงับมันไว้ ด้วยน้ำเสียงปกติ เขาเอ่ยว่า “ข้าแค่ต้องการพักผ่อนเล็กน้อย ไม่จำเป็นต้องมีอะไรเช่นนั้น” “ข้ารู้ว่าท่านปรมาจารย์ไม่ต้องการอะไรเช่นนั้น แต่ท่านจะไม่ยินดีหรอกหรือที่จะให้ผู้ที่เคารพนับถือท่านมีโอกาสเช่นนั้น?” เซี่ยฉางเฟิงยิ้ม แต่ข้างในเขากลับด่าทอ: ไอ้แก่ตัณหากลับ เอ๊ย! ความใคร่ของท่านเป็นที่ประจักษ์แก่คนทั้งใต้หล้า แต่ท่านยังคงเสแสร้งทำเป็นบริสุทธิ์อีก “ฮ่าๆ ก็แค่ให้ใครสักคนจัดการเรื่องนั้นเถอะ ใจข้าไม่ค่อยอยากจะทำอะไรเช่นนั้น” เว่ยชางกล่าว ใจท่านไม่ค่อยอยากจะทำอะไรเช่นนั้น? แน่นอนล่ะ เพราะท่านอยากจะบังคับพวกนางเสียมากกว่า เซี่ยฉางเฟิงพึมพำอยู่ครู่หนึ่งเมื่อสีหน้าของเขาพลันแข็งทื่อ ขณะที่เขาสังเกตเห็นเซี่ยปาอี้ได้เริ่มปรุง ‘ผลแก่นโลหิตวิญญาณ’ แล้ว ความสำเร็จของ ‘โอสถรวมเลือด’ ส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับ ‘ผลแก่นโลหิตวิญญาณ’ หากสามารถสกัดเอาแก่นแท้บริสุทธิ์ออกมาได้ มันก็จะเพิ่มโอกาสสำเร็จได้อย่างมาก เซี่ยปาอี้ค่อยๆ วาง ‘ผลแก่นโลหิตวิญญาณ’ ลงในหม้อหลอม และค่อยๆ เพิ่มอุณหภูมิของเพลิงโอสถ ตามความจริง นี่เป็นครั้งแรกที่นางปรุง ‘ผลแก่นโลหิตวิญญาณ’ ที่มีอายุมากขนาดนี้ นางจึงไม่กล้าประมาท “โอ้ย! เฮ้ย!! โอ้ยยย!!” สิ่งที่ทำให้ทุกคนตกตะลึงคือ ในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ ขณะที่ลานประลองทั้งหมดยังคงเงียบสงัด หลงเฉินพลันเริ่มตะโกนก้อง! **ตูม!** มือของเซี่ยปาอี้สั่น และเพลิงโอสถของนางก็พลุ่งพล่านขึ้นฉับพลัน ทำให้ ‘ผลแก่นโลหิตวิญญาณ’ นั้นมอดไหม้กลายเป็นเถ้าธุลีในทันที ลานประลองทั้งหมดยังคงเงียบสงัดราวกับสุสาน ขณะที่ทุกสายตาจ้องมองหลงเฉินด้วยความตกตะลึง