## บทที่ 33 เทศกาลโคมไฟเสียงคร่ำครวญแห่งฟีนิกซ์ ผู้แปล: BornToBe ภายในเขตชั้นในของวังหลวงคือห้องทรงพระอักษรขององค์ชายสี่ องค์ชายสี่ประทับอยู่ด้วยดวงตาที่กึ่งปิด รับฟังรายงานจากมาร์ควิสป่าเถื่อนอย่างเงียบเชียบ “นายท่าน ยังไร้ข่าวคราวจากมาร์ควิสปราบชายแดน กองทัพยังคงตรึงกำลังอยู่ที่เดิม และไม่มีการตอบกลับใดๆ จากจดหมายของท่านเลย” มาร์ควิสป่าเถื่อนรายงานด้วยความเคารพ องค์ชายสี่ค่อยๆ ลืมตาขึ้น เผยให้เห็นประกายความเย็นชาอันเยือกย้ำ “ช่างเป็นชายชราที่ประมาทและดื้อรั้นนัก! ข้าให้เวลาเขาตั้งนานแต่เขากลับยังมองข้าเป็นเพียงเบี้ยตัวหนึ่ง” “หลงเทียนเซียวผู้นี้หาได้รู้จักความยิ่งใหญ่ไม่! ยังคงไม่ยอมสวามิภักดิ์ต่อองค์ชายแม้เวลาจะล่วงเลยไปนานเพียงนี้ ช่างน่าชิงชังจนสมควรตายพันครั้ง!” มาร์ควิสป่าเถื่อนกล่าวอย่างเลือดเย็น องค์ชายสี่เหลือบมองเขาแล้วกล่าว “ข้ารู้ถึงความบาดหมางในอดีตระหว่างเจ้ากับหลงเทียนเซียว หากมิใช่เพราะหมัดครั้งนั้นของเขา เจ้าคงมีโอกาสก้าวหน้าไปสู่แดนแห่งการแปรสภาพเส้นเอ็นได้ไม่ยาก แต่พลังอำนาจของหลงเทียนเซียวหาได้อยู่ที่เพียงพละกำลังทางยุทธ์ไม่ มิเช่นนั้นข้าคงมิได้ให้ความสำคัญแก่เขาถึงเพียงนี้ น่าเสียดายที่เขาหัวแข็งเกินไปและข้าไม่อาจนำมาใช้ประโยชน์ได้ เมื่อเขาไม่อาจเป็นคนของข้า ก็จงปลิดชีพมันเสีย” มาร์ควิสป่าเถื่อนยินดีปรีดาเมื่อได้ยินดังนั้น “นายท่าน ท่านมีแผนการอันใดอยู่?” “ยามนี้ยังไม่ถึงเวลาจัดการกับเขา แต่เขาก็ได้ทำให้ความพยายามของข้าสูญเปล่าไปหลายปีนัก ดังนั้น อันดับแรก จงปลิดชีพโอรสเพียงคนเดียวของมัน ถือเป็นการชำระดอกเบี้ยไปก่อน” องค์ชายสี่กล่าวอย่างเฉยเมย “หลงเฉิน? เราควรสังหารเขาอย่างไร?” มาร์ควิสป่าเถื่อนถามด้วยความฉงน “หลงเฉินในยามนี้ถูกนับเป็นหนึ่งในคนของสมาคมนักปรุงยา และข่าวลือก็กล่าวว่าเขาใกล้ชิดกับจอมปราชญ์หยุนฉี แม้แต่กษัตริย์ก็มิอาจหลีกเลี่ยงการลงโทษจากสมาคมนักปรุงยาได้” “ข้าได้จัดการเรื่องนั้นเรียบร้อยแล้ว เจ้าไม่ต้องกังวลใจไป จงรวบรวมกำลังพลของเจ้าอย่างเงียบเชียบ เรากำลังจะก่อการใหญ่ อย่าลืมว่าอย่าให้เป็นที่สังเกตได้แม้แต่น้อย” องค์ชายสี่ออกคำสั่งอย่างเย็นชา “ขอรับ นายท่าน อย่ากังวล ข้าจักทำให้แน่ใจว่าไม่มีรอยรั่วแม้แต่น้อย” มาร์ควิสป่าเถื่อนรับปากอย่างเร่งรีบ พละกำลังของเขาในยามนี้อยู่ที่ระดับการควบแน่นโลหิตเท่านั้น จึงทำให้พลังยุทธ์ของเขาไม่โดดเด่นนัก และด้วยเหตุที่เขาไม่เป็นที่สะดุดตาเกินไป องค์ชายสี่จึงมอบตำแหน่งอันสูงส่งให้แก่เขา เขาภักดีและทุ่มเทอย่างถึงที่สุด อีกทั้งยังจัดการสิ่งต่างๆ อย่างละเอียดรอบคอบ เขาไม่เคยทำผิดพลาดเลยตลอดหลายปีที่ทำงานรับใช้เขา หลังจากมาร์ควิสป่าเถื่อนจากไป องค์ชายสี่ทอดสายตามองหนังสือบนชั้น และหลังจากนั้นเนิ่นนาน เขาก็ถอนหายใจ “หลงเทียนเซียว... คุ้มค่ากับความยุ่งยากนักหรือ? ความจริงใจมากมายที่ข้าทุ่มเทมาตลอดหลายปีกลับมิอาจทำให้ท่านใจอ่อนได้ อย่ากล่าวโทษข้าว่าเป็นผู้โหดเหี้ยม” … **ตูม!** เสียงระเบิดอีกครั้งดังกึกก้องภายในร่างของเขา ดวงตาของหลงเฉินเบิกโพลงราวกับดวงดาวที่สาดแสงเจิดจ้า ทว่าสายตาของเขามุ่งมั่นเฉียบคมราวกับคมดาบ วัฏจักรเจ็ดสายกำลังหมุนวนอย่างเชื่องช้าภายในตันเถียนของเขา รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจปรากฏบนใบหน้าของหลงเฉิน เขาใช้เวลาเจ็ดวันเต็มไปกับการบ่มเพาะเท่านั้น เลื่อนขั้นไปถึงสี่ระดับ ความเร็วเช่นนี้ย่อมทำให้ผู้ใดก็ตามตกตะลึงและหวาดหวั่น ทว่าหลงเฉินกลับยังคงไม่พอใจ เดิมที เขาคิดว่ายิ่งควบแน่นวัฏจักรได้มากขึ้น การบ่มเพาะก็จะยิ่งเร็วขึ้น เพราะเขาสามารถดูดซับพลังงานได้มากขึ้น แต่เขาก็ได้พบอย่างรวดเร็วว่าการคาดคะเนของเขาผิดพลาด วัฏจักรใหม่แต่ละสายนั้นควบแน่นได้ยากขึ้นเรื่อยๆ ปริมาณปราณวิญญาณที่ต้องใช้เพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ วัฏจักรที่สี่นั้นใช้เวลาเพียงหกชั่วโมงในการก่อรูป ขณะที่วัฏจักรที่เจ็ดกลับต้องใช้เวลาถึงสามวันเต็ม ซึ่งนั่นก็แทบจะเทียบเท่ากับผลรวมของวัฏจักรทั้งสามก่อนหน้าทั้งหมด แต่หลงเฉินก็ยังคงพอใจเมื่อสังเกตเห็นว่าเส้นลมปราณของเขาแข็งแกร่งยิ่งขึ้นเมื่อเขาไปถึงสวรรค์ขั้นที่เจ็ด อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังไม่สามารถใช้ ‘แยกสวรรค์’ ได้ ทว่าสิ่งนี้มิได้ทำให้เขาผิดหวัง อันที่จริง มันยิ่งทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นมากขึ้น นี่หมายความว่า ‘แยกสวรรค์’ เป็นวิชาต่อสู้ที่ทรงพลังอย่างยิ่ง การที่เขาได้ใช้ยาเม็ดสุ่มๆ แลกเปลี่ยนกับวิชาต่อสู้ระดับสูงเช่นนี้ นับว่าคุ้มค่ายิ่งนัก เดิมที เขาได้วางแผนที่จะกลับไปที่นั่นและติดสินบนผู้ฝึกตนระดับควบแน่นโลหิตด้วยยาเม็ดเพิ่มเติม เพื่อแลกกับวิชาต่อสู้ระดับสูงอีกหลายวิชา แต่ในตอนนี้ เมื่อชูเหยาได้มอบ ‘หมัดทะลวงลม’ และ ‘ฝ่ามือเมฆเพลิง’ ให้แก่เขา เขาก็มีเพียงพอแล้ว ทั้งสองวิชานี้ล้วนเป็นวิชาต่อสู้ระดับมนุษย์ชั้นสูง เป็นไปได้มากว่าจะมีเพียงชั้นสามของหอสมุดวิชาต่อสู้เท่านั้นที่จะมีวิชาต่อสู้ระดับนั้น วิชาต่อสู้ในระดับนั้นเป็นสิ่งที่แม้แต่ทหารยามระดับควบแน่นโลหิตก็ยังไม่มีคุณสมบัติที่จะได้เรียนรู้ มิใช่ว่ายิ่งเรียนรู้วิชาต่อสู้มากเท่าใดก็ยิ่งดี หากนักยุทธ์ไม่ถูกบีบคั้นถึงขีดสุด พวกเขาก็จะไม่ค่อยใช้มัน นั่นก็เพราะวิชาต่อสู้ใช้ปราณวิญญาณมากเกินไป ผู้ฝึกตนระดับควบแน่นปราณทั่วไปสามารถใช้เพียงวิชาต่อสู้ระดับมนุษย์ชั้นต่ำได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น หลังจากใช้ไปแล้ว ปราณวิญญาณที่เหลืออยู่ก็จะไม่เพียงพอที่จะใช้เป็นครั้งที่สอง ดังนั้น เว้นแต่จะสามารถเอาชนะศัตรูได้ในกระบวนท่าเดียว ก็จะไม่มีใครใช้ปราณวิญญาณเช่นนั้นโดยเปล่าประโยชน์ ยิ่งไปกว่านั้น ระดับชั้นของวิชาต่อสู้ยิ่งสูงเท่าใด ปราณวิญญาณที่ต้องใช้ก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น วิชาต่อสู้ระดับมนุษย์ชั้นสูงมักสงวนไว้สำหรับผู้ฝึกตนระดับควบแน่นโลหิตเท่านั้น มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่มีปราณวิญญาณเพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ แต่แน่นอน หลงเฉินนั้นไม่ธรรมดา ปราณวิญญาณของเขาถูกเก็บกักไว้ภายในดาวเฟิงฟู่ของเขา ตามการคำนวณของหลงเฉิน เขาสามารถใช้วิชาต่อสู้ระดับมนุษย์ชั้นสูงได้ถึงเจ็ดครั้ง แต่หากเขาจะส่งปราณวิญญาณจากดาวเฟิงฟู่ของเขาไปยังวัฏจักรทั้งเจ็ดของเขา เพื่อปลดปล่อยพลังสูงสุดของเขา เขาก็จะสามารถใช้วิชาต่อสู้ระดับมนุษย์ชั้นสูงได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น เขาจะไม่สามารถใช้มันเป็นครั้งที่สองได้ แม้จะฝืนตนเองจนตายก็ตาม ในปัจจุบัน หลงเฉินยังไม่สามารถควบแน่นดาวดวงที่สองได้ ศิลปะแห่งร่างจักรพรรดิเก้าดาวกำหนดว่าหลังจากดาวดวงแรกกลายเป็น ‘ดาวที่แท้จริง’ แล้วเท่านั้น จึงจะสามารถควบแน่นดาวดวงที่สองได้ แต่หลงเฉินก็ยังไม่รู้วิธีทำให้ดาวของเขาเป็น ‘ดาวที่แท้จริง’ เขาไม่รู้ด้วยว่าการแปรสภาพเก้าดาวในความทรงจำของเขาคืออะไร เขาจึงสับสนงุนงงมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เขาดำเนินไปบนเส้นทางแห่งการบ่มเพาะด้วยศิลปะแห่งร่างจักรพรรดิเก้าดาว ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงควบแน่นวัฏจักรให้มากขึ้นต่อไปก่อน “คุณชายเจ้าคะ ข้าเข้าได้หรือไม่?” เสียงใสของเป่าเอ๋อดังมาจากข้างนอก “เข้ามา” เป่าเอ๋อเข้ามาพร้อมชุดหนึ่งในมือ นางหัวเราะ “คุณชาย วันนี้คือเทศกาลโคมไฟเสียงคร่ำครวญแห่งฟีนิกซ์ ท่านหญิงหลงส่งข้ามาเพื่อแต่งองค์ทรงเครื่องให้ท่านนะเจ้าคะ” นางให้เขานั่งลงอย่างเรียบร้อย ขณะที่นางล้างหน้าหวีผมให้ หลงเฉินหัวเราะ “นี่สำคัญขนาดนั้นเลยหรือ?” “ฮ่าๆ ท่านหญิงบอกแล้วว่าคุณชายตอนนี้อายุสิบหกแล้ว เป็นวัยที่เหมาะสมสำหรับการแต่งงาน ท่านบอกให้ข้าแต่งองค์ให้ดูดี หากธิดาอันงดงามของตระกูลใดมาเห็นท่านนะ ฮ่าๆ… ท่านคงเข้าใจดี” เป่าเอ๋อหัวเราะ “ไม่จริงน่า! แม่ของข้าคิดว่ามันด่วนขนาดนั้นเลยหรือ?” หลงเฉินถึงกับอึ้ง อ้วนหยูและคนอื่นๆ ต่างก็อายุสิบเจ็ดแล้ว แต่ก็ยังไม่ได้แต่งงาน “แน่นอนว่ามันด่วน! ข้าเป็นห่วงหลานๆ ของข้า” ท่านหญิงหลงเดินเข้ามามองหลงเฉิน “เรื่องของเมิ่งฉีนั้นจัดการไปช้าๆ ได้และถือเป็นเป้าหมายระยะยาว แต่เจ้าก็จำเป็นต้องมีเป้าหมายระยะสั้นด้วย มันเรียกว่า ‘หลักประกัน’ ข้าแนะนำให้เจ้าไปหาหญิงสาวที่เหมาะสมและมีบุตรเสีย ขณะเดียวกันก็ไล่ตามจีบเมิ่งฉีไปด้วย” “อะไรนะ?” หลงเฉินไม่อยากเชื่อหูตัวเอง “อะไร? สำหรับบุรุษการมีภรรยาและอนุหลายคนเป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือ? จะไม่ให้สงวนเมิ่งฉีไว้เป็นภรรยาเอกก็ย่อมได้” ท่านหญิงหลงกล่าวราวกับว่าเป็นเรื่องธรรมดา “ท่านพูดจริงหรือ?” “แน่นอน แต่เจ้าบอกเมิ่งฉีในตอนแรกไม่ได้หรอก เมื่อพวกเจ้าสนิทกันมากขึ้น นางก็จะยอมรับมันโดยธรรมชาติ” หลงเฉินกะพริบตา แม้แต่เรื่องนี้ก็ยังได้อีกหรือ? “แม่เจ้าคะ คุณพ่อไม่เคยใส่ใจจะติดต่อพวกเรามาหลายปีแล้ว ท่านก็คงมีภรรยาและอนุอยู่ข้างนอกกระมัง?” “อย่าพูดเรื่องไร้สาระมากไป แต่ก็ไม่เป็นไรเลยหากพ่อของเจ้าจะมีภรรยาหรืออนุเพิ่มอีก” นางต่อว่า ทว่าแววตาผิดหวังและละอายใจก็ฉายผ่านดวงตาของนาง “ฮ่าๆ ข้าแค่ล้อเล่นนะแม่ อย่าห่วงเลย หากมีหญิงสาวที่เหมาะสมในช่วงเทศกาลโคมไฟ ข้าจะพาพวกเธอสองสามคนกลับมาให้ท่าน” เห็นมารดาของเขาไม่ค่อยมีความสุข เขาจึงกล่าวติดตลก “จุ๊! เจ้าคิดว่าเป็นใครกันถึงจะพา ‘พวกเธอสองสามคน’ กลับบ้านได้? ฟังนะ อย่าทำท่าทีเสแสร้งกับแม่ของเจ้า เจ้าต้องจำเรื่องนี้ให้ดีๆ เข้าใจไหม?” นางเตือนอย่างเคร่งขรึม “ก็ได้ๆๆ ข้าจะทำตามที่ท่านบอกทุกอย่าง” หลงเฉินรับปาก ภายในใจเขารู้สึกว่ามันไม่ค่อยถูกต้องนัก แต่เขาก็ไม่กล้าพูดออกมาดังๆ กับมารดา หลังจากแต่งองค์ทรงเครื่องเรียบร้อย หลงเฉินสวมชุดคลุมสีน้ำเงิน มันมีขนาดพอดีตัว และหลังจากสวมใส่แล้ว เขาก็ดูราวกับคนละคน คิ้วดุจดาบและดูสดชื่นมีชีวิตชีวา แม้เขาจะไม่ใช่คนหล่อเหลาโดดเด่น แต่เป่าเอ๋อก็ةไม่หยุดหย่อน “ฮ่าๆ ไม่ต้องกังวลนะท่านหญิง มีสตรีสักกี่คนที่จะต้านทานคุณชายของเราได้?” “อะแฮ่ม อย่าชมเขามากเกินไป” แม้ท่านหญิงหลงจะกล่าวเช่นนั้น ทว่าภายในใจนางก็พึงพอใจ นางเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจเมื่อมองดูลูกชายรูปงามของตน “เอาล่ะ ถึงเวลาแล้ว ไปได้” ท่านหญิงหลงผลักหลงเฉินออกไปนอกประตู “แม่ ตะวันยังอยู่สูงลิบลิ่วเลยนะ มันคงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะมืดค่ำ” หลงเฉินชี้แจงอย่างจนใจ ขณะที่เขามองตะวันตกที่เพิ่งจะเริ่มคล้อยต่ำ “เจ้าเด็กดื้อ เจ้าไม่รู้ความหมายของการเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ หรอก! จงหาทำเลที่ดีก่อน แล้วเจ้าจึงจะเพิ่มโอกาสของเจ้าได้ รีบไป!” หลังจากกล่าวเช่นนั้น นางก็ปิดประตูใส่เขา หลงเฉินกรอกตา มันไม่เหมือนกับว่าเขากำลังตั้งแผงขายของ เหตุใดเขาจึงต้องจับจองตำแหน่งที่ดีก่อน? แต่เมื่อเขาถูกขับไล่ออกมาเช่นนี้ เขาก็ยังคงจากไป เขาเห็นผู้คนนับไม่ถ้วนขวักไขว่ไปมาหน้าบ้านของตนเอง ประดับประดาโคมไฟ เมื่อเห็นหลงเฉิน เยาวชนคนหนึ่งก็กล่าวติดตลก “พี่ใหญ่ ท่านมาเร็วมากจริงๆ” “เจ้าจะรู้อะไร ‘นกที่ตื่นเช้าย่อมจับหนอนได้’ (ใครมาก่อนย่อมได้เปรียบ)” หลงเฉินโต้กลับ “ฮ่า จริงด้วย ขอบคุณมากสำหรับคำเตือนนะพี่ใหญ่ ข้าจะไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเดี๋ยวนี้” ชายผู้นั้นวิ่งกลับเข้าบ้านไป “เด็กอะไรกัน อายุเพียงสิบสามแต่อยากจะเที่ยวเล่นกับสตรี” เขาเม้มปาก เด็กๆ ในยุคนี้เติบโตเร็วเกินไปจริงๆ เขาเองก็ออกมาเร็วเกินไป และเมื่อผู้อื่นเห็นว่าเขาออกมาเร็วเกินไป มันก็ยิ่งนำไปสู่การล้อเลียนจากผู้คนตลอดทาง เขามาเร็วเสียจนน่าอาย แต่เขาก็ไม่มีเวลามากพอที่จะไปบ่มเพาะเช่นกัน และการนั่งเฉยๆ ก็คงน่าเบื่อ ขณะที่เขากำลังลังเลว่าจะทำอะไรต่อไป ออร่าสังหารที่เกือบจะจับต้องได้ก็พุ่งเข้าใส่เขา สายลมกระโชกหนึ่งพุ่งตรงเข้าใส่หลังของหลงเฉิน เมื่อหันกลับอย่างรวดเร็ว หมัดของหลงเฉินก็พอจะปัดป้องหมัดของนักลอบโจมตีได้ สายลมกรรโชกปะทะกันจนเกิดแรงระเบิด และหลงเฉินก็ถูกผลักถอยไปหลายก้าว เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาเห็นชายสวมหน้ากากกำลังปล่อยหมัดเข้าใส่อีกครั้ง พละกำลังของชายผู้นั้นมหาศาล และเสียงลมก็หวีดหวิวพร้อมกับทุกกระบวนท่าของเขา หลงเฉินคำรามเย็นชา ไม่สนใจหมัดนั้น เขาเตะเข้าหว่างขาของคู่ต่อสู้นั้น บุคคลนั้นมีประสบการณ์การต่อสู้สูงยิ่ง เขาหยุดหมัดของตนเองในทันทีและเปลี่ยนเป็นการตั้งรับ ขาสกัดกั้นการโจมตีของหลงเฉิน หลังจากสกัดกั้นได้ พลังอันดุเดือดก็ปะทุขึ้นจากร่างของบุคคลนั้น หมัดฉีกกระชากผ่านห้วงอากาศ และปิดกั้นเส้นทางหลบหนีของหลงเฉินโดยสิ้นเชิง ความเย็นชาฉายชัดในดวงตาของหลงเฉิน ขณะที่เขากำลังจะปลดปล่อยพลังทั้งหมด เขาก็นึกถึงบางสิ่งขึ้นมาในทันใด “จิตวิญญาณแห่งกระทิง!” หลงเฉินตะโกน และหมัดของทั้งสองก็ปะทะกัน เขาถูกเหวี่ยงกระเด็นไปนับสิบก้าว โลหิตพลุ่งพล่านราวคลื่นยักษ์ซัดสาด ขณะที่บุคคลนั้นกำลังจะโจมตีต่อไปหลังจากส่งหลงเฉินให้กระเด็นไป เขาก็หันไปเห็นเงาของผู้คนกำลังคืบคลานเข้ามา “หึ เจ้าหนู คราวหน้าข้าจะเอาชีวิตเจ้า!” เขาคำรามเย็นชาเมื่อเห็นหลงเฉินผู้มีใบหน้าซีดเผือด เขาก็หายลับไปต่อหน้าต่อตาด้วยความเร็วอันน่าตกตะลึง หลังจากเขาจากไป ใบหน้าซีดเผือดของหลงเฉินก็กลับคืนสู่สีชมพูระเรื่อตามปกติอีกครั้ง “เจ้าโง่ เจ้าคิดจะลองดีกับข้าหรือ?” หลงเฉินปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า เขามองไปยังทิศทางที่บุคคลนั้นจากไป ความคิดหนึ่งพลันผุดขึ้นในหัว… ค่ำคืนนี้คงจะไม่น่าเบื่ออีกต่อไปแล้ว!