**บทที่ 24 ล้างแค้นในหนึ่งวัน** ผู้แปล: Born to Be เดิมที หลงเฉินเพียงแค่ดื่มด่ำกับสุราอย่างสงบ แต่บัดนี้ สีหน้าของเขากลับเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง เส้นเลือดสีน้ำเงินปูดโปนขึ้นตามหลังมือ น้ำเสียงนั้นคุ้นหูหลงเฉินเป็นอย่างยิ่ง ความคุ้นเคยนั้นปลุกเร้าเจตนาสังหารให้ปะทุขึ้นอย่างบ้าคลั่ง จนทุกคนในวงสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ “พี่หลง เกิดอะไรขึ้น?” อ้วนหยูถาม พลันตื่นจากอาการมึนเมาเมื่อเห็นท่าทีสังหารของเขา “ไม่ต้องห่วง เมื่อหมอนั่นมาถึง ก็แค่ทำตัวน่ารำคาญเข้าไว้ จงมีสมาธิเฉลิมฉลองกับซื่อเฟิง แล้วสร้างภาพให้เต็มที่” หลงเฉินกล่าว ทุกคนตระหนักว่าหลงเฉินต้องการก่อกวน ขณะนี้ พวกเขาทั้งหมดได้รับการสนับสนุนจากครอบครัว และถูกกำชับให้สร้างสัมพันธไมตรีที่ดีกับหลงเฉินให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ จะปล่อยโอกาสอันดีเช่นนี้ไปได้อย่างไร? “พี่หลง ดูพวกเราก็พอ” โส่วโห่วตบหน้าอกอย่างมั่นใจ เสียงฝีเท้าดังใกล้เข้ามา ชายหนุ่มวัยยี่สิบเศษ สวมหมวกประหลาดและคิ้วยาวเฟื้อย ก้าวเข้ามาในห้อง หลงเฉินไม่ได้เผยใบหน้า และเขาก็บอกให้ไวลด์ทำเช่นเดียวกัน พวกเขาทั้งคู่หันหลังให้ชายผู้นั้น หลังจากชายผู้นั้นเข้ามา ชายหน้าขมวดคิ้วอีกคนก็ก้าวตามมา เขาคือเจ้าของร้านอาหาร “ไล่พวกมันออกไปให้หมด ไม่งั้นฉันจะโทษแก” ชายผู้หยิ่งยโสนั่น ไม่แม้แต่จะมองกลุ่มของหลงเฉินด้วยซ้ำ เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกว่าการไล่ตะเพิดด้วยตนเองจะลดเกียรติของเขาลง เขาจึงใช้ให้เจ้าของร้านจัดการแทน --- “โอ้โห พวกนายเห็นไหม มีอะไรบางอย่างงอกออกมาจากหัวของเขาน่ะ?” โส่วโห่วกระซิบถามอ้วนหยู แม้จะพูดเบาๆ แต่มันก็ไม่ใช่เสียงกระซิบ ทุกคนที่อยู่ที่นั่นได้ยินอย่างชัดเจน หลงเฉินยิ้ม หมวกประหลาดบนศีรษะของชายผู้นั้นมีส่วนที่ยื่นยาวออกมาด้านหน้า ตอนแรกเขาไม่ได้สังเกต แต่เมื่อโส่วโห่วเอ่ยปาก เขาก็เพิ่งรู้ว่ามันช่างดูคล้ายคลึงกันจริงๆ “ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรหรอก ฉันพนันได้เลยว่าพ่อของเขาคงโกงกินจนคนอื่นสาปแช่งให้มันเป็นแบบนี้” อ้วนหยูมองโส่วโห่วด้วยท่าทีดูแคลน “อะไรนะ?” โส่วโห่วถามอย่างสับสน “ว้าว ไม่เคยได้ยินเรื่องคำสาปมาก่อนเหรอ? ที่ว่าสาปให้มีลูกที่มีอวัยวะเพศชายงอกออกมาบนหัวน่ะ?” “โอ้ พี่ช่างรอบรู้ยิ่งนัก” โส่วโห่วกล่าวชื่นชม เมื่อเจ้าของร้านเห็นทุกคนหัวเราะเยาะและหยอกล้อชายผู้นั้น สีหน้าเขาก็ซีดเผือดด้วยความตกใจ และรีบเหลือบมองซื่อเฟิงอย่างมีความหมาย น่าเสียดายที่ซื่อเฟิง ซึ่งมีความสัมพันธ์เล็กน้อยกับเจ้าของร้าน กลับไม่สนใจเขาเลย ทำราวกับว่าไม่เคยรู้จักกันมาก่อน ใบหน้าของชายคิ้วยาวพลันเย็นชาขึ้น เขาจ้องมองอ้วนหยูอย่างเย็นชา “ไอ้หมูอ้วนเน่าเหม็น แกกำลังหาเรื่องตายรึไง?” อ้วนหยูส่ายหน้า “พี่ชาย เห็นหน้าขมวดคิ้วของท่านแล้ว ข้าบอกได้เลยว่าต้องมีคนใกล้ชิดของท่านตายไปแน่ๆ พ่อของท่านหรือ? แม่ของท่าน? ไม่ว่าจะเป็นใคร ตอนนี้ไม่ใช่เวลามากินดื่มอยู่ที่นี่หรอก” “จริงด้วย โหดร้ายทารุณเกินไป” “ลูกแบบนี้สมควรถูกโยนลงข้างถนนไปเลย” “ชู่ว์ พอเถอะ อย่าพูดเลย พวกนายไม่เห็นเขาตัวสั่นเหรอ? ถ้าเรายังพูดต่อไป เขาอาจจะคลั่งจนน้ำลายฟูมปาก แล้วเราจะดื่มกินอย่างสนุกสนานได้อย่างไร?” พลังแห่งการทำงานเป็นทีมช่างน่าทึ่งยิ่งนัก ทุกคนได้ยินคำเย้ยหยันของอ้วนหยูและโส่วโห่ว จึงพากันแทรกมุกตลกของตนเองเข้ามา พวกเขาต้องมีส่วนร่วมในการล้อเลียนอย่างน้อยก็ด้วยมุกของตนเองในโอกาสเช่นนี้ “ตายซะ!” ด้วยเสียงร้องสั้นๆ ปรากฏแส้ยาวในมือของชายผู้นั้น สายลมหวีดหวิวราวกับกำลังคร่ำครวญด้วยเจตนาสังหารอันเย็นเยียบ เมื่อมันฟาดฟาดลงมา ทุกคนก็ตระหนักว่าแส้แต่นั่นเล็งมาที่พวกเขาทั้งหมด ซื่อเฟิงเตรียมพร้อมมานานแล้ว เพียงแค่แตะที่เข็มขัด มีดสั้นก็ถูกชักออกมา ดาบยาวและแส้ที่ยืดหยุ่นปะทะกัน ส่งเสียงดังสนั่น ซื่อเฟิงรู้สึกถึงพลังมหาศาลที่พุ่งเข้าใส่ และเขาก็ถูกเหวี่ยงปลิวไปติดกับเพดาน ทำให้ร้านอาหารทั้งร้านสั่นสะเทือน ใบหน้าของเขาแดงเล็กน้อยจากการบาดเจ็บภายใน อันเป็นสัญญาณว่าเลือดและปราณกำลังจะหลุดจากการควบคุม เขาน่าตกใจที่ถูกจัดการได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว “ตายซะ เจ้าพวกเด็กเหลือขอ!” หลังจากการโจมตีครั้งแรก แส้ของเขาก็ราวกับมังกรพิษ หมุนคว้างทันทีและเปลี่ยนรูปร่างราวกับดาบที่พุ่งเข้าแทงหัวใจของซื่อเฟิง สิ่งนี้ทำให้ทุกคนตกใจ พวกเขาไม่คาดคิดว่าชายผู้นี้จะโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ เขาตั้งใจจะปลิดชีพซื่อเฟิงอย่างชัดเจน! แส้นั้นเร็วเกินไป และซื่อเฟิงก็ไม่สามารถหลบหลีกได้ ในขณะที่เขาคิดว่ากำลังจะตาย… ฝ่ามือใหญ่คว้าแส้ไว้แน่น มันไม่สามารถขยับได้อีกต่อไป “พี่หลง!” ทุกคนร้องออกมาเมื่อหลงเฉินปรากฏกายข้างซื่อเฟิง เขายืนตระหง่านราวกับราชาท่ามกลางบุรุษ ส่งสายตาเย็นชาไปยังชายผู้นั้น “แกเองรึ?” ชายผู้นั้นอดไม่ได้ที่จะตกใจเมื่อเห็นว่าเป็นหลงเฉิน “ดี ยังจำฉันได้” รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นบนใบหน้าหลงเฉิน เขากระชากแส้ทันที ชายผู้นั้นตกใจเมื่อรู้สึกถึงแรงมหาศาลที่ดึงเขาพุ่งเข้าหาหลงเฉินอย่างไม่อาจต้านทาน เขาตกใจเล็กน้อย ไม่คาดคิดว่าพละกำลังของหลงเฉินจะมากมายถึงเพียงนี้ แม้แต่ผู้ฝึกตนขั้นรวมโลหิตขั้นแรกอย่างเขาก็ยังต้านทานไม่ได้ เขาแสยะยิ้ม และอาศัยแรงที่ถูกดึงเข้ามา เขาเหวี่ยงขาของตนเองเล็งเข้าที่ท้องของหลงเฉิน ปฏิกิริยาของเขาเร็วปานสายฟ้าจนทำให้ผู้อื่นตาพร่ามัว ชายผู้นี้เห็นได้ชัดว่าเป็นยอดฝีมือที่แท้จริง เมื่อเห็นเขารีบพุ่งเข้ามา หลงเฉินก็เตะสวนกลับไปเช่นกัน ความเร็วของมันไม่ได้มากนัก แต่มันถูกจังหวะอย่างสมบูรณ์แบบจนฟาดเข้ากลางหว่างขาของคู่ต่อสู้อย่างแม่นยำ ก่อนที่การโจมตีของอีกฝ่ายจะถึงท้องของหลงเฉิน เสียงเหมือนบางอย่างแตกกระจาย ทำให้บริเวณเป้ากางเกงของทุกคนรู้สึกเย็นเยียบ ขนลุกไปทั่วแผ่นหลัง “อ๊าก!” เสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาสะท้อนก้องไปทั่วร้าน ทุกคนที่ได้ยินเสียงนั้นขนลุกชัน แต่แม้เสียงร้องที่น่าสะพรึงกลัวนี้ก็ไม่อาจบรรเทาความเจ็บปวดของเขาได้ เขากลิ้งเกลือกอยู่บนพื้นอย่างรุนแรง ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ร้องคร่ำครวญ --- จากการเคลื่อนไหวอย่างรุนแรงนั้น หมวกของเขาก็หลุดออกอย่างกะทันหัน และสีหน้าของอ้วนหยูรวมถึงคนอื่นๆ ก็เปลี่ยนไป “ใครบางคนจากจักรวรรดิแกรนด์เซี่ย?” เมื่อหมวกหลุดออก เผยให้เห็นมวยผมโบราณราวกับนิ้วหัวแม่มือที่ยืดออก เป็นที่เข้าใจได้ว่าเหตุใดหมวกของเขาจึงแปลกประหลาดถึงเพียงนี้ มวยผมนั้นเป็นเครื่องหมายของแกรนด์เซี่ย มีเพียงขุนนางชั้นสูงเท่านั้นที่มักจะเกล้าผมเช่นนั้น ทุกคนมองหน้ากันเลิกลั่ก ตระหนักได้ว่าพวกเขาได้ก่อหายนะครั้งใหญ่เข้าให้แล้ว จักรวรรดิแกรนด์เซี่ยและจักรวรรดิฟีนิกซ์ครายมีความสัมพันธ์อันดี และหายนะเช่นนี้อาจส่งผลกระทบต่อความสัมพันธ์ระหว่างสองจักรวรรดิได้อีกด้วย ผลลัพธ์ย่อมร้ายแรงอย่างแน่นอน มองดูชายที่กำลังดิ้นทุรนทุราย ความโกรธที่เก็บกดอยู่ภายในของหลงเฉินก็คลายลงเล็กน้อย เขาหยิบแส้ส่งให้ไวลด์ และกล่าวว่า “เขาทำร้ายแก แกตีเขาตอบได้เลย” “ตีคน? ข้าทำไม่ได้” ไวลด์ลังเล ใบหน้าหลงเฉินหมองลง “แกไม่ฟังคำสั่งฉันรึ?” “ข้า… ข้าจะทำ” เมื่อเห็นใบหน้าหลงเฉินหมองลง ไวลด์ก็หวาดกลัวขึ้นมาทันที เขาเคยรู้แต่เพียงความรู้สึกของการถูกตีเท่านั้น นี่จะเป็นครั้งแรกที่เขาได้ตีตอบ เขากุมแส้ไว้ในมือเป็นเวลานาน ลังเล ไม่กล้าที่จะฟาด “ลงมือ!” หลงเฉินตะโกน เขาจำเป็นต้องผลักดันไวลด์ให้ก้าวผ่านขั้นนี้ไป มิฉะนั้น เขาคงเป็นได้เพียงผู้ถูกรังแกไปตลอดชีวิต “โอเค โอเค!” ไวลด์สูดหายใจลึก และใช้แส้ฟาดออกไป “เฮ้!” แต่เสียงร้องนั้นไม่ใช่จากชายคิ้วยาว หากแต่มาจากคนที่อยู่ใกล้ไวลด์ที่สุด “พี่ไวลด์ เจ้าต้องเล็งให้ดีกว่านี้” คนผู้นั้นต้องกลั้นน้ำตาขณะถูต้นขาที่ถูกไวลด์ตีอย่างแรง ใบหน้าของไวลด์แดงก่ำ เขาไม่เคยใช้แส้มาก่อน มันเบามากจนเขาไม่สามารถออกแรงได้จริง พลาดเป้าหมายที่อยู่ตรงหน้า เขากลับตีโดนเพื่อนบ้านไปเสียได้ หลงเฉินถอนหายใจ เด็กคนนี้ต้องการการฝึกฝน “ต่อไป” เมื่อหลงเฉินตะโกน ทุกคนก็รีบถอยห่างออกไปอย่างน้อยสิบเมตร จากระยะนั้น พวกเขารู้สึกปลอดภัยขึ้นมาบ้าง เคร้ง! คราวนี้ไวลด์เริ่มจับหลักการใช้แส้ได้บ้างแล้ว แต่เขาก็ยังคงพลาดเป้าหมายไปเกือบสามเมตร ชายคิ้วยาวยังคงกุมเป้าของเขาแน่น ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด เขาไม่ได้ใส่ใจการโจมตีอันอ่อนปวกเปียกของไวลด์เลย “พี่หลง คราวนี้ข้าจะทำให้ถูกเป้าแน่!” เมื่อเห็นใบหน้าหลงเฉินเริ่มบึ้งตึง ไวลด์รีบปลอบเขา และเตรียมจะฟาดแส้อีกครั้ง ในขณะนั้นเอง ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นด้านหลังทุกคน ชายผู้นี้อายุราวสามสิบเศษ มีรอยแผลเป็นยาวจากใบมีดที่ใบหน้า ทำให้เขาดูดุร้ายอย่างยิ่ง “หยุดมือ!” ชายผู้นั้นตะโกนอย่างเกรี้ยวกราดเมื่อเห็นชายที่นอนอยู่บนพื้น ขณะที่ไวลด์ถือแส้ชูขึ้น “แค่เพราะเจ้าบอกให้หยุด เราก็ต้องหยุดรึ? ตีเขาไป” หลงเฉินสั่งอย่างเย็นชา เมื่อได้ยินคำสั่งของหลงเฉิน ไวลด์ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป และเหวี่ยงแส้เข้าหาชายผู้นั้นอีกครั้ง “แกกำลังหาเรื่องใส่ตัว!” เมื่อเห็นไวลด์โจมตีจริงๆ เขาก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง ร่างกายของเขากลายเป็นพายุโหมกระหน่ำพุ่งเข้าใส่ไวลด์ “ไสหัวไป!” หลงเฉินก็ก้าวไปข้างหน้าเช่นกัน ขวางกั้นระหว่างพวกเขาและชกออกไป เมื่อเห็นหลงเฉินก้าวเข้ามาขวาง เขาขมวดคิ้วและชกสวนกลับไปเช่นกัน ตู้ม! อากาศระเบิดออกเมื่อสองกำปั้นปะทะกัน แต่สิ่งที่ทำให้ชายมีแผลเป็นตกใจคือ กำปั้นของเขากลับไม่สามารถผลักดันชายหนุ่มที่ดูบอบบางและมีลักษณะเป็นนักวิชาการผู้นี้ได้เลย ในขณะนั้นเอง แส้ของไวลด์ก็ฟาดลงมาจนได้ เดิมทีเขาตั้งใจจะฟาดที่บั้นท้ายของชายผู้นั้น แต่เนื่องจากเขาเล็งไม่แม่น มันกลับฟาดเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างจัง ยิ่งไปกว่านั้น มันยังฟาดเข้าที่จมูกอย่างสมบูรณ์แบบ แม้ไวลด์จะไม่รู้วิธีใช้แส้ แต่เขาก็ยังมีพละกำลังพอสมควร จมูกของชายผู้นั้นหักทันที และเลือดก็พุ่งกระฉูด เมื่อเห็นเช่นนั้น ชายมีแผลเป็นก็หน้าซีดเผือดด้วยความโกรธ ด้วยเสียงคำรามราวกับพยัคฆ์ร้าย เขาปลดปล่อยพลังทั้งหมดเพื่อผลักดันหลงเฉินให้ถอยกลับ หลงเฉินเห็นสถานการณ์และตัดสินใจไม่รอช้าอีกต่อไป ดาวเฟิงฝูที่ฝ่าเท้าซ้ายของเขาสั่นสะเทือน พลังปราณอันน่าสะพรึงกลัวก็หลั่งไหลออกมา ตอนนี้เขาใช้พละกำลังทั้งหมด --- ตู้ม! หมัดของทั้งสองคนหักล้างกัน แต่พลังอันมหาศาลนั้นเป็นสิ่งที่กระเบื้องบนพื้นไม่อาจทานทนได้ รอยแตกราวใยแมงมุมก็แผ่ขยายออกไป สีหน้าของชายมีแผลเป็นเปลี่ยนไปเมื่อพบว่าหลงเฉินยังสามารถต้านทานเขาได้แม้ว่าเขาจะใช้กำลังทั้งหมดก็ตาม เจตนาสังหารพลุ่งพล่านออกจากตัวเขา ออร่าของเขาปะทุออกจากร่าง และปราณโลหิตสีจางๆ ก็สามารถมองเห็นได้เติมอากาศ พลังอันน่าสะพรึงกลัวของเขาทำให้แม้แต่บรรยากาศก็หนักอึ้ง ทุกคนล้วนหายใจลำบาก “ขั้นรวมโลหิตระดับกลาง?” ทุกคนตกตะลึง เพราะระดับปราณโลหิตเช่นนั้นเป็นสิ่งที่ผู้เชี่ยวชาญขั้นรวมโลหิตระดับกลางเท่านั้นที่สามารถทำได้ แต่ละระดับหลักของการฝึกฝนยุทธ์มีการแบ่งย่อยเก้าขั้น ตั้งแต่ขั้นแรกไปจนถึงขั้นที่เก้า ขั้นที่หนึ่งถึงขั้นที่สามคือช่วงต้น ขั้นที่สี่ถึงขั้นที่หกคือช่วงกลาง และขั้นที่เจ็ดถึงขั้นที่เก้าคือช่วงปลาย สำหรับชายมีแผลเป็นที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา เมื่อพลังทั้งหมดของเขาปะทุออกมา ทุกคนก็ตระหนักว่าเขาคือผู้เชี่ยวชาญขั้นรวมโลหิตระดับกลางที่น่าตกใจ ตูม! หลงเฉินรู้สึกถึงเลือดและปราณที่พลุ่งพล่าน และถูกผลักกลับไปกว่าสามเมตร ท้องของเขาก็เริ่มปวด เขาค้นพบขีดจำกัดของตนเองในที่สุด ชายตรงหน้าเขาคือคนที่เขาไม่สามารถเทียบเคียงได้ในขณะนี้ ความหวาดกลัวและความตกใจเข้าครอบงำเขา ส่วนชายมีแผลเป็นนั้น เขาก็ส่งหมัดพุ่งเข้าหาหลงเฉินโดยไม่ลังเล “บังอาจทำร้ายพี่หลงของข้า!” เสียงคำรามราวสายฟ้าฟาดโสตประสาทของทุกคน และหมัดที่ปกคลุมไปด้วยแสงสีเลือดก็ทุบเข้าหาชายมีแผลเป็นด้วยพละกำลังอันมหาศาล