## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 36 หัวใจแห่งองค์หญิง** **ผู้แปล:** BornToBe โคมไฟมหึมาส่องสว่างแทนกลีบดอกไม้แปดกลีบ หญิงสาวแปดนางประคองมันไว้ด้วยความประณีต เมื่อกลีบดอกไม้ทั้งแปดผสานรวมกัน ก็บังเกิดเป็นดอกบัวอันใหญ่โตตระการตา พลัน บัวก็แย้มกลีบ บานสะพรั่ง ใจกลางดอกไม้สั่นไหวเพียงเล็กน้อย บัดนั้นเอง เหล่าผู้คนจึงประจักษ์ว่า มีสตรีผู้งดงามยืนอยู่เบื้องกลาง เสียงโห่ร้องกึกก้องดังสนั่นเมื่อนางปรากฏกาย นั่นคือองค์หญิงลำดับที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิฟีนิกซ์ไคร หลางเฉินเห็นว่านางนั้นงดงามจับใจและคู่ควรแก่การสรรเสริญยิ่งนัก นางชูมือขึ้น บทกวีสองบทก็ปรากฏขึ้น ท่อนบน: 'สวรรค์คุ้มครองฟีนิกซ์ไคร' ท่อนล่าง: 'ให้ชาติรุ่งเรือง ประชาชนสงบสุข' เสียงโห่ร้องของมหาชนดังสนั่นกึกก้องอีกครา หลางเฉินยิ้มบางๆ การเป็นองค์หญิงแห่งแคว้นช่างน่าเศร้าสร้อยเสียจริง ราวกับต้องใช้ชีวิตทั้งชีวิตเป็นดุจจิ้งหรีดในโหลไปตลอดกาล นั่นคือชีวิตที่ต้องต่อสู้แก่งแย่งอย่างซ่อนเร้นทั้งวันทั้งคืน แต่เมื่อนึกถึงตนเอง เขาก็พบว่าตนเองก็ลงเอยด้วยชีวิตเช่นนั้นเช่นกัน หากไม่กดขี่ผู้อื่น ก็จะถูกเหยียบย่ำจนไม่เหลือชิ้นดี การถูกคนเหนือกว่าเหยียบย่ำนั้นว่าแย่แล้ว สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือ พวกมันจะบดขยี้เจ้าให้แหลกลาญไปเสียให้ได้ ไม่ว่าสิ่งนี้จะเกี่ยวพันกับความบาดหมาง ความถูกผิด หรือสิ่งใดก็ตาม ล้วนไม่สำคัญ บางที การดิ้นรนนี้อาจเป็นเพียงสัญชาตญาณอันดิบเถื่อนที่สุดของมนุษย์ก็เป็นได้ ขณะที่หลางเฉินกำลังถอนหายใจครุ่นคิดเรื่องนี้ องค์หญิงลำดับที่สองก็ปรากฏกายขึ้น เนื่องจากความเหม่อลอยของเขา ทำให้เขาพลาดโอกาสที่จะได้เห็นนาง ซึ่งเป็นสิ่งที่เขารู้สึกเสียดายยิ่งนัก แต่โคมของฉู่เหยาที่กำลังจะตามมา เขายังคงเบิกตากว้างไว้ ราวกับกลัวว่าจะพลาดรายละเอียดแม้แต่น้อย เบื้องต้น พลุไฟหลายนัดสว่างไสวขึ้นบนฟากฟ้า พร้อมเสียงโห่ร้องยินดี จากนั้นไม่นาน ว่าวมังกรขนาดยักษ์ก็หวีดหวิวผ่านอากาศ ในขณะเดียวกัน ข้างกายมังกรยักษ์นั้น มีหงส์สีสันสดใสปีกอันงดงามกำลังโบยบิน ผงทองโปรยปรายจากปีกของมัน ราวกับหงส์เพลิงแท้จริงได้เหยียบย่างสู่โลกมนุษย์ “ว้าว ช่างงดงามราวกับเทพนิยาย!” เคล้าคลอไปกับผงทองที่โปรยปราย มังกรและหงส์ส่องประกายเจิดจ้า ทำให้ผู้คนรู้สึกราวกับได้หลุดเข้าไปในโลกแห่งตำนาน พวกมันค่อยๆ ร่อนลงสู่ผืนดิน จากปากมังกร ลูกแสงสีขาวขนาดใหญ่ก็พวยพุ่งออกมา แตกกระจายออกเป็นสายธารแห่งแสงหลากสีที่ลอยละลิ่ว จากสายธารแห่งแสงนั้น สตรีผู้งดงามในอาภรณ์โบราณก็ค่อยๆ ปรากฏกายขึ้น นางอรชรอ้อนแอ้น ท่วงท่างามสง่า ราวกับความงามที่ทำให้ผู้มองไม่อาจละสายตาได้เลย มหาชนส่งเสียงโห่ร้องสรรเสริญกึกก้องเมื่อองค์หญิงลำดับที่สามปรากฏกายขึ้น ชายหนุ่มหลายคนเคยได้ยินกิตติศัพท์ความงามขององค์หญิงลำดับที่สามมาก่อน ความงามของนางนั้นเล่าลือกันว่าสามารถนำพาอาณาจักรไปสู่ความพินาศได้ วันนี้ ในที่สุดพวกเขาก็ได้เห็นนางด้วยตาตนเอง และชั่วขณะนั้น เสียงที่ได้ยินมีเพียงเสียงกรีดร้องอย่างคลั่งไคล้เท่านั้น หลางเฉินเองก็ตะลึงงันไปชั่วขณะเมื่อได้เห็นนาง นี่เป็นครั้งแรกที่หลางเฉินได้เห็นนางแต่งกายงดงามถึงเพียงนี้ สายตาของนางกวาดมองไปทั่วฝูงชน ทันใดนั้น ดวงตาของนางก็เป็นประกายขึ้นเมื่อเห็นหลางเฉิน นางจึงปาบอลลูกเล็กๆ ลูกหนึ่งออกไป มันลอยเข้าหาเขาอย่างช้าๆ หลางเฉินยื่นมือออกไปรับ และพบว่าบนลูกบอลนั้นมีป้ายเล็กๆ ติดอยู่ ทั่วทั้งราชสำนักพลันเงียบกริบ ทุกสายตาจับจ้องมาที่หลางเฉิน จักรพรรดินีก็พลันตกพระทัยเช่นกัน แต่ก็มิได้ตรัสสิ่งใด แต่ผู้ที่มีสีหน้าท่าทางน่าอัปลักษณ์ที่สุด เห็นจะต้องเป็นเซี่ยฉางเฟิงแห่งแกรนด์เซี่ย แม้เขาจะพยายามทำตัวให้เป็นปกติและสบายๆ ทว่าความโกรธที่ไม่อาจควบคุมได้ก็แปรเปลี่ยนใบหน้าของเขาให้ซีดเผือด จักรพรรดินีทรงตัดสินพระทัยแล้วว่าจะอภิเษกสมรสฉู่เหยากับเซี่ยฉางเฟิง แต่การแสดงของนางในวันนี้ ทั้งมังกรและหงส์นั้นมีความหมายที่ชัดเจน ยิ่งไปกว่านั้น ลูกบอลลูกนั้นยังถูกปามายังหลางเฉินโดยตรงอีกด้วย ปกติแล้ว ลูกบอลลูกหนึ่งไม่ได้มีความหมายพิเศษอันใด แต่ก็ไม่เหมือนกันเมื่อรวมเข้ากับการแสดงโคมไฟนี่ มันคือธรรมเนียมปฏิบัติแบบเดียวกันเป๊ะกับสมัยโบราณที่หญิงสาวจะปาบอลปักลายเพื่อเลือกคู่ครอง แม้จะพยายามควบคุมตนเองอย่างที่สุดแล้ว เซี่ยฉางเฟิงก็ไม่อาจหยุดยั้งร่างกายที่สั่นเทาและเส้นเลือดที่ปูดโปนได้ “ฉางเฟิง อดทนไว้” เว่ยชางเหลือบมองเซี่ยฉางเฟิง “ไม่ต้องห่วง ท่านปรมาจารย์ ฉางเฟิงจะอดกลั้นเอาไว้” เซี่ยฉางเฟิงพยักหน้า แต่เสียงของเขาก็ยังคงสั่นเครือจนยากจะปกปิด เซี่ยฉางเฟิงปรารถนาให้หลางเฉินตายเสียยิ่งกว่าสิ่งใดในตอนนี้ หลางเฉินเองก็รับรู้ถึงสายตาแปลกประหลาดของผู้คนรอบข้างที่จับจ้องมาที่เขา ท่ามกลางผู้คนที่อยู่ในงาน ปรมาจารย์หยุนฉีเป็นเพียงคนเดียวที่ยิ้มบางๆ ทุกคนล้วนมีแววตาที่ซับซ้อนหรือเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา หลางเฉินมองไปยังฉู่เหยาและรอยยิ้มอันงดงามผ่อนคลายของนาง นางผายมือไปยังลูกบอลในมือเขา หลางเฉินตระหนักได้ว่าแท้จริงแล้วมันคือประทัดดอกไม้ไฟ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงดึงป้ายออกแล้วโยนมันขึ้นสู่ท้องฟ้าสูง แสงสว่างอันงดงามสาดส่องไปทั่วลานกว้าง เมื่อลำแสงจางหายไป สองวลีก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า 'มังกรแหวกว่ายผ่านสี่มหาสมุทร; หงส์โบยบินทั่วทั้งเก้าปฐพี' เซี่ยฉางเฟิงไม่อาจควบคุมตนเองได้อีกต่อไปแล้ว เขาบีบจนถ้วยชาในมือแตกแหลกละเอียด “หลางเฉิน หากข้าไม่บดขยี้เจ้าให้เป็นผุยผงนับพัน ข้าก็ไม่ใช่เซี่ยฉางเฟิงผู้นี้! ส่วนเจ้า ฉู่เหยา ข้าจะทำให้เจ้าต้องใช้ชีวิตอย่างทุกข์ทรมานยิ่งกว่าความตาย ยัยแพศยา!” การกระทำของฉู่เหยามอบความอัปยศแก่เขา ยิ่งกว่าการถูกตบหน้าอย่างรุนแรงเสียอีก สีพระพักตร์ของจักรพรรดินีก็แปรเปลี่ยนเป็นบูดบึ้งอย่างยิ่ง พระนางไม่เคยคาดคิดว่าฉู่เหยาจะกล้าหาญถึงเพียงนี้ แสดงความรักต่อบุรุษในที่สาธารณะเช่นนี้ หลางเฉินเองก็พูดไม่ออกขณะมองไปยังฉู่เหยาที่อยู่ห่างออกไป ใบหน้าสวยหวานของนางแดงก่ำ แต่ก็ยังคงเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น น้ำตาค่อยๆ รินไหลเมื่อนางมองหลางเฉิน ทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดใจแทนนาง นางกำลังสิ้นหวังกับสิ่งใดกันแน่? นี่คือหนทางของนางในการแสดงออกถึงตัวตนเป็นครั้งสุดท้ายก่อนเผชิญความตายหรือไม่? เมื่อเห็นใบหน้ายิ้มแย้มเปื้อนน้ำตาของฉู่เหยา สติสัมปชัญญะของหลางเฉินก็พลันพร่าเลือนไปชั่วขณะ เขาพลันลุกขึ้นยืนและคำรามก้อง “แม้ทะเลเลือดจะขวางกั้น เราก็มิยอมละทิ้งเส้นทาง; มังกรและหงส์จักอยู่คู่ฟ้าชั่วนิรันดร์!” เสียงคำรามอันเกรี้ยวกราดของหลางเฉินดังก้องอยู่ในโสตประสาทของผู้คนทุกผู้ เขาเปล่งเสียงคำรามที่แฝงไว้ด้วยความมุ่งมั่นอันแน่วแน่เหลือคณานับ พลังใจที่จะยอมตายเสียดีกว่ายอมจำนน ฉู่เหยาตัวสั่นเทา มือปิดปากไว้ น้ำตาค่อยๆ รินไหล นางมิได้มีความทะเยอทะยานถึงเพียงนั้น นางเพียงแค่ต้องการแสดงความรู้สึกที่แท้จริงของตนออกไปสักครั้งก่อนถึงกาลอวสาน เพื่อให้หลางเฉินได้เข้าใจหัวใจของนาง แต่นั่นมิใช่การที่หลางเฉินกำลังพาตนเองไปสู่ความตายหรอกหรือ? นางทั้งซาบซึ้งในความกล้าหาญของเขา และก็เสียใจที่ได้ทำร้ายเขา “องค์หญิงลำดับที่สามทรงเหนื่อยล้าแล้ว มาช่วยประคองนางลงจากเวทีเถิด” จักรพรรดินีทรงพยายามระงับโทสะของพระนางอย่างสุดกำลัง ทหารองครักษ์ห้านายเดินเข้ามา และในขณะที่พวกเขากำลังเชิญชวนฉู่เหยาให้จากไปกับพวกเขา ปรมาจารย์หยุนฉีก็เอ่ยขึ้น “จักรพรรดินี เช่นนี้ไม่ถูกต้องนัก เป็นเรื่องดีที่คนหนุ่มสาวจะมีความรู้สึก มานี่ฉู่เหยา มานั่งข้างๆ ชราผู้นี้สิ” สีพระพักตร์ของจักรพรรดินีเปลี่ยนไป ผู้ใดเล่าจะคาดคิดว่าปรมาจารย์หยุนฉี ผู้ไม่เคยเกี่ยวข้องเรื่องทางโลก กลับเข้ามาพัวพันกับกิจการของราชสำนักเสียได้ ฉู่เหยาดีใจเมื่อได้ยินคำของปรมาจารย์หยุนฉี บางทีเขาอาจไม่สามารถช่วยนางจากชะตากรรมอันโหดร้ายได้ แต่นางก็เชื่อว่าเขาสามารถปกป้องหลางเฉินได้ เมื่อคิดดังนั้น นางจึงก้มลงจะคุกเข่าต่อหน้าเขา แต่ก่อนที่นางจะทันได้ทำ ปรมาจารย์หยุนฉีก็ยื่นมือออกมา และพลังอันอ่อนโยนก็ดึงนางให้ลุกขึ้นยืน “เด็กน้อย ไม่ต้องมีพิธีรีตองเช่นนี้” เขาดึงฉู่เหยามานั่งข้างกาย แต่สิ่งที่แปลกประหลาดในสายตาผู้อื่นคือ แม้จะขัดแย้งกับเขาอย่างรุนแรง เว่ยชางเพียงแค่มองดูอย่างเย็นชาโดยไม่เอ่ยสิ่งใด ภายในพระทัยของจักรพรรดินีเต็มไปด้วยความเดือดดาล แต่พระนางไม่ประสงค์จะขัดแย้งกับหยุนฉีเพียงเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ หากปราศจากการสนับสนุนจากสมาคมนักปรุงยา ไม่ว่าราชวงศ์จะแข็งแกร่งเพียงใด ก็จะล่มสลายไปอย่างรวดเร็ว ดังนั้น พระนางจึงทำได้เพียงระงับโทสะเอาไว้ แต่ในฐานะจักรพรรดินี การคิดและการวางแผนของพระนางนั้นลุ่มลึก สีพระพักตร์ของพระนางไม่เปลี่ยนไปเลย และทรงเพียงยิ้ม “เช่นนั้น ขอให้งานเฉลิมฉลองดำเนินต่อไป” ฉีเฟิงที่ยืนอยู่ข้างหลางเฉินพลันลุกขึ้น ยืดเส้นยืดสายและหัวเราะ “ดูเหมือนว่าถึงเวลาของข้าที่จะขึ้นเวทีแล้ว” ในปีก่อนๆ การประลองระหว่างเหล่าบุตรชายขุนนางเพื่อชิงตำแหน่งนักรบชั้นยอด จะเริ่มขึ้นทันทีที่โคมของเหล่าองค์หญิงถูกจุดขึ้น “ขอประทานอภัย จักรพรรดินี กระหม่อมเดินทางมาจากแกรนด์เซี่ยเพื่อเข้าร่วมงานเทศกาลโคมไฟของพระนาง และกระหม่อมได้นำอีเวนต์พิเศษมามอบให้พระนางด้วย” เว่ยชางรีบกล่าว “โอ้? งานของท่านปรมาจารย์ย่อมต้องน่าตื่นตาตื่นใจอย่างแน่นอน” จักรพรรดินีทรงหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแย้มพระสรวล “นี่คือศิษย์ของกระหม่อม นางอายุเพียงสิบเจ็ดปีในปีนี้ แต่ก็เป็นศิษย์ฝึกหัดปรุงยาที่ผ่านการทดสอบอย่างแท้จริงแล้ว” เว่ยชางเน้นย้ำคำว่า 'ผ่านการทดสอบอย่างแท้จริง' อย่างจงใจ ทุกสายตาพลันจับจ้องไปยังหลางเฉิน ใครก็ตามที่ไม่ใช่คนโง่ย่อมเข้าใจได้ว่าเขา กำลังกล่าวหาหลางเฉินอย่างอ้อมๆ ว่าเป็นของปลอม ผู้คนส่วนใหญ่ไม่ทราบแน่ชัดว่าหลางเฉินได้สถานะศิษย์ฝึกหัดปรุงยามาได้อย่างไร ยังมีผู้คนมากมายที่สงสัยในความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขา หลางเฉินเคยปรุงยาให้ผู้อื่นชมเพียงครั้งเดียวก่อนหน้านี้ แต่ก็เกิดขึ้นภายในสมาคมเท่านั้น ดังนั้นโลกภายนอกจึงยังไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ คนส่วนใหญ่มองว่าหลางเฉินเพียงแค่หาทางแทรกซึมเข้ามา และไม่จำเป็นต้องมีทักษะอันแท้จริงใดๆ ในด้านการปรุงยา เนื่องจากสถานะอดีตคนพิการที่ยังคงติดตัวเขามานาน และการที่เขาพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อไม่นานมานี้ ผู้คนจำนวนมากจึงสงสัยว่าเขาอาจมีผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งบางคนอยู่เบื้องหลัง และผู้สนับสนุนนั้นก็มีแนวโน้มสูงที่จะเป็นปรมาจารย์หยุนฉี แต่ไม่ว่าปรมาจารย์หยุนฉีจะยอดเยี่ยมเพียงใดก็ตาม เขาสามารถเปลี่ยนคนพิการให้กลายเป็นศิษย์ฝึกหัดปรุงยาได้ภายในเวลาเพียงสองเดือนได้อย่างไร? รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลางเฉินเมื่อเขาได้ยินเช่นนี้ หยุนฉีเองก็มิได้เอ่ยสิ่งใด เว่ยชางกล่าวต่อ “วันนี้ ปล่อยให้ศิษย์ของข้าแสดงให้เห็นถึงกระบวนการปรุงยาของนักปรุงยาเสียเถิด” ฝูงชนส่งเสียงโห่ร้อง นักปรุงยาเป็นที่เคารพนับถืออย่างยิ่ง และคนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่ไม่เคยได้เห็นกระบวนการปรุงยาด้วยตาตนเองมาก่อน พวกเขารู้สึกถึงความเคารพและความสงสัยต่ออาชีพนี้อย่างเต็มเปี่ยม การได้เห็นกระบวนการที่ยาเม็ดถูกสร้างขึ้นด้วยตาตนเองนั้นเป็นโอกาสอันยิ่งใหญ่สำหรับพวกเขาอย่างแน่นอน “แต่จริงๆ แล้ว สิ่งนี้สามารถสนุกยิ่งกว่านั้นอีก เสี่ยวไป๋ฉีสามารถเป็นตัวแทนของสมาคมนักปรุงยาแห่งแกรนด์เซี่ย ข้าสงสัยว่าจะมีใครจากรุ่นเดียวกันภายในสมาคมนักปรุงยาแห่งฟีนิกซ์ไครที่ต้องการเข้าร่วมกับนางหรือไม่?” เว่ยชางเหลือบมองปรมาจารย์หยุนฉี “นางเป็นศิษย์ของเจ้า แต่หลางเฉินไม่ใช่ศิษย์ของข้า ดังนั้นการท้าทายเล็กๆ น้อยๆ ของเจ้าก็ไม่ได้มีความหมายอันใด” หยุนฉีกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ หัวใจของหลางเฉินสั่นไหว เหตุผลที่หยุนฉีไม่เคยรับเขาเป็นศิษย์นั้นเกี่ยวข้องกับเว่ยชางหรือไม่? “ก็แค่เล่นสนุก มันจะทำให้บรรยากาศคึกคักขึ้นด้วย ดังนั้นจึงไม่ไร้ประโยชน์” จากนั้น เว่ยชางก็หยิบขวดใสที่ภายในบรรจุเปลวไฟขนาดเท่าหัวแม่มือที่กำลังลุกไหม้อยู่ตลอดเวลา “เปลวไฟอสูรนี้มาจากอสูรเวทระดับสอง สัตว์อสูรพยัคฆ์เพลิง ผู้ใดชนะจะได้รับรางวัลเป็นมัน” เซี่ยไป๋ฉีเองก็มองไปยังเปลวไฟอสูรนั้นด้วยความปรารถนา นางเคยต้องการมันมานานแล้ว แต่เว่ยชางก็ปฏิเสธที่จะมอบให้แก่นางเสมอ เปลวไฟอสูรนั้นก็เป็นสิ่งล่อใจที่ยิ่งใหญ่ต่อหลางเฉินเช่นกัน “เอาล่ะ เจ้าหนู อยากจะขึ้นมาเล่นด้วยหรือไม่?” หลายคนส่ายหน้าด้วยความสงสัยในใจว่าการยั่วยุนี้ช่างชัดเจนเหลือเกิน พฤติกรรมของเว่ยชางนั้นไม่เหมาะสมกับสถานะของท่านปรมาจารย์เลย ตามที่พวกเขาคาดเดา หลางเฉินกำลังยิ้มเยาะเว่ยชางด้วยความดูหมิ่น แต่ที่น่าตกใจคือ เขากลับพ่นคำพูดออกมาเพียงคำเดียว: “ได้” อ้วนอวี่และคนอื่นๆ ก็อดไม่ได้ที่จะอ้าปากค้าง พี่หลาง ท่านกำลังทำอะไร? ท่ามกลางสายตาแปลกประหลาดของผู้คน หลางเฉินเดินขึ้นเวที และกล่าวกับเซี่ยไป๋ฉีว่า: “เจ้าได้ยินนายท่านของเจ้าแล้ว แล้วข้าควรจะเล่นกับเจ้าอย่างไรล่ะ?”