## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): บทที่ 40: ท้าทายของหวงฉาง ผู้แปล: เกิดมาเพื่อเป็น หลงเฉินเงยหน้าขึ้นมอง เขาเห็นยอดฝีมือหนุ่มผู้ทรงพลังยืนตระหง่านอยู่กลางสังเวียนประลอง เขากำหมัดประสานมือแสดงความเคารพไปรอบทิศ หลงเฉินจำบุรุษหนุ่มผู้นี้ไม่ได้ ทว่าทันทีที่เขาเหยียบย่างขึ้นสู่เวที เสียงโห่ร้องกึกก้องก็ดังกระหึ่มขึ้นทั่วบริเวณ ดูราวกับว่าเขาเป็นบุคคลผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือในเมืองหลวงแห่งนี้ ขณะนั้นเอง หลงเฉินสังเกตเห็นว่า แม้แต่ภายนอกลานประลอง ผู้คนก็นับไม่ถ้วน ที่นี่เคยเป็นเขตสงวนสำหรับชนชั้นสูงเท่านั้น แต่บัดนี้กลับเปิดให้ผู้คนทุกระดับเข้ามาได้ ไม่มีการจำกัดสถานะใดๆ สำหรับการต่อสู้เพื่อชิงตำแหน่งยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งยุคเยาวชน เมื่อสายตาของเขากวาดไปยังที่ประทับของจักรพรรดินีม่าย ผู้ทอดพระเนตรการประลอง ก็สังเกตเห็นว่าบัดนี้มีผู้คนมากมายยิ่งกว่าเดิมเข้ามาจับจองที่นั่ง ท่ามกลางนั้นคือ จอมทัพมาร (Savage Marquis) บุคคลเหล่านั้นส่วนใหญ่มีวัยสูง แต่ทว่าร่างกายของพวกเขาก็ยังเปี่ยมด้วยพลังที่พลุ่งพล่าน พวกเขาคือยอดฝีมือระดับหลอมเลือด (Blood Condensation cultivators) และออร่าสังหารจางๆ ก็แผ่ซ่านออกจากร่าง ชี้ชัดว่าพวกเขาคือผู้เชี่ยวชาญที่แท้จริง ขณะที่หลงเฉินกำลังประเมินเหล่าผู้คนเหล่านั้น สายตาพลันเหลือบไปเห็นเสียงโห่ร้องกึกก้องอีกครั้ง ชายหนุ่มผู้หนึ่งทะยานกายสูงนับสิบเมตร ก่อนจะลงสู่สังเวียนประลองอย่างแผ่วเบา ร่างของเขาปรากฏท่าทีที่ผ่อนคลายและเต็มไปด้วยความมั่นใจอย่างที่สุด “ซือเฟิง! นั่นมันเฟิงหยาง!” ซือเฟิงเอ่ยอุทานด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นร่างนั้น “อะไรนะ เจ้าจำเขาได้รึ?” หลงเฉินถาม “อืม เขาอายุเท่าข้าเลยทีเดียว เมื่อสองปีก่อนเขาเพิ่งเข้าร่วมกองทัพ ตอนนั้นเขามีพลังเพียงแค่ด่านที่สามแห่งขั้นควบแน่นปราณ (Qi Condensation) แต่บัดนี้เขาอยู่ที่ด่านที่แปดแล้ว!” การก้าวกระโดดห้าระดับย่อยในระยะเวลาเพียงสองปีนั้น เป็นสิ่งที่น่าตกตะลึงแก่ผู้คนอย่างแท้จริง “ไม่น่าแปลกใจ หลังจากเข้าร่วมกองทัพ เขาต้องผ่านภารกิจมานับครั้งไม่ถ้วน และรอดชีวิตจากสถานการณ์ความเป็นความตายมาหลายครา ความเร็วระดับนี้ถือเป็นเรื่องปกติภายใต้สภาวะเช่นนั้น” หลงเฉินพยักหน้า “เฟิงหยางคนนี้นับว่าไม่เลว แม้ว่าระดับพลังของเขาจะยังไม่สูงส่งนัก แต่ออร่าสังหารจางๆ ที่แผ่ซ่านจากกายนั้น เป็นสิ่งที่พวกที่เติบโตมาอย่างตามใจมิอาจรับมือได้” ขณะที่หลงเฉินและซือเฟิงกำลังสนทนากัน เฟิงหยางก็ได้เริ่มลงมือ และเป็นไปตามที่หลงเฉินคาดการณ์ไว้ทุกประการ แม้ว่าคู่ต่อสู้ที่ขึ้นมาก่อนหน้าเขาจะดูแข็งแกร่ง และมีระดับพลังใกล้เคียงกับเฟิงหยาง แต่ความสามารถในการต่อสู้ที่แท้จริงนั้น ห่างชั้นกันลิบลับ และเขาพ่ายแพ้ไปในกระบวนท่าไม่ถึงสิบกระบวนท่า “ในวิถีแห่งยุทธ์ การมีระดับพลังสูงกว่า ไม่ได้หมายความว่าจะมีพลังต่อสู้สูงกว่าเสมอไป บางครั้ง เพียงท่วงท่าที่มิอาจต้านทานและน่าเกรงขาม ก็สามารถทำให้คู่ต่อสู้เสียความมั่นใจและหวาดหวั่นต่อท่านได้ นี่จะนำไปสู่การลดลงของพลังการต่อสู้ ดังนั้น ยิ่งท่านเดินทางไปบนวิถีแห่งยุทธ์ไกลเท่าใด ท่านยิ่งต้องการจิตวิญญาณแห่งนักสู้ที่แข็งแกร่งมากเท่านั้น สิ่งนั้นจะทำให้ท่านเอาชนะอุปสรรคต่างๆ และไม่ย่อท้อต่อความพ่ายแพ้” หลงเฉินตบไหล่ซือเฟิงเบาๆ “ข้ารู้ ข้าตายได้ แต่ข้าไม่ยอมแพ้เด็ดขาด” ซือเฟิงพยักหน้า หลงเฉินยิ้ม ความสามารถของซือเฟิงมีจำกัด และเส้นทางแห่งการฝึกฝนของเขาจะยากลำบาก แต่หากเขายังคงมีจิตใจที่แน่วแน่ วันหนึ่งเขาอาจสร้างปาฏิหาริย์ขึ้นมาได้จริงๆ เฟิงหยางเอาชนะคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งสามคนติดต่อกัน ก่อนที่จะอ่อนล้าในที่สุด ในท้ายที่สุด เขาก็ถูกคู่ต่อสู้ส่งร่างกระเด็นออกไป และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมแพ้ “ข้าจะขึ้นไปตอนนี้” “โอ้ ไวเช่นนี้ เจ้าจะรับมือได้รึ?” หลงเฉินเอ่ยอย่างประหลาดใจเล็กน้อย “ข้ามองการประลองครั้งนี้เป็นการฝึกฝนตนเอง ผลลัพธ์ไม่ใช่สิ่งสำคัญ แต่สิ่งที่ข้าต้องการคือการเสริมสร้างจิตวิญญาณแห่งนักสู้ให้แข็งแกร่ง” ซือเฟิงยิ้ม “ดีมาก พี่ซือเฟิง พวกเราทุกคนจะส่งเสียงเชียร์เจ้าจากตรงนี้!” ไข่ย้อยเอ่ยอย่างตื่นเต้น และคนอื่นๆ ก็ล้วนอยากเห็นซือเฟิงคว้าชัย “เจ้าทำได้!” หลงเฉินตบบ่าเขา “ซือเฟิงมาขอประลอง!” เพียงเสียงตะโกนของซือเฟิงดังขึ้น ราวกับฟ้าร้องคำรามกึกก้องไปทั่วลานประลอง และฝูงชนทั้งหมดก็ส่งเสียงโห่ร้องยินดีอย่างมหาศาล เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าซือเฟิงนั้นมีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่คนรุ่นใหม่ของเมืองหลวง เสียงตะโกนของไข่ย้อยและสหายของเขาถูกกลืนหายไปในคลื่นเสียงโห่ร้องอันมหาศาล มันดังเสียจนพวกเขาไม่ได้ยินเสียงของตนเอง พวกเขามองหน้ากันด้วยความรู้สึกประหลาดใจและอึดอัด ใบหน้าของซือเฟิงเคร่งขรึมและสงบนิ่ง ขณะที่เขายืนอยู่บนเวที เขามอบความรู้สึกดุจขุนเขาที่มิอาจสั่นคลอนแก่ผู้คน เขาเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับด่านที่เก้าแห่งขั้นควบแน่นปราณ แต่เมื่อบุรุษผู้นั้นเห็นซือเฟิง เขากลับแข็งทื่อราวกับถูกสาปให้เป็นรูปปั้นทันที “เข้ามาเลย ข้าจะใช้เพียงพลังของด่านที่เก้าแห่งขั้นควบแน่นปราณเท่านั้น” ซือเฟิงยิ้มเล็กน้อย คู่ต่อสู้นั้นย่อมทนไม่ไหวต่อการยั่วยุนั้น ทุกสายตาจับจ้องอยู่ที่พวกเขา ทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบ “หึ ใครขอให้เจ้าช่วยรึ!” บุรุษผู้นั้นกระทืบพื้นและส่งหมัดพุ่งเข้าใส่ซือเฟิง ทว่าซือเฟิงมิได้ชายตาแล “ซือเฟิงนี่เย่อหยิ่งเกินไปหรือเปล่า?” ในขณะที่ผู้คนกำลังคิดว่าซือเฟิงนั้นหยิ่งผยองเกินเหตุ บุรุษผู้นั้นพลันปล่อยหมัดที่สองเข้าใส่ช่วงท้องน้อยของเขา หมัดแรกนั้นแท้จริงแล้วเป็นเพียงการลวงตา ฝ่ามือใหญ่ปะทะหมัดนั้น ซือเฟิงคว้าหมัดของคู่ต่อสู้ไว้และเริ่มออกแรง “ได้เวลาเจ้าไปแล้ว” บุรุษผู้นั้นอุทานด้วยความตกใจ ร่างของเขาลอยละลิ่วไปกว่าสิบเมตร ก่อนที่จะคะมำหน้าคะมำตาลงสู่พื้น หลังจากลงสู่พื้น เขาถ่มเอาดินออกมาเล็กน้อยและสบถสองสามคำ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป โดยไม่คิดจะมองการประลองที่เหลืออีกต่อไป “พี่ซือเฟิงช่างเก่งกาจ!” ไข่ย้อยและสหายของเขาฉวยโอกาสนี้ตะโกนคำขวัญนั้นออกมา ตามเสียงตะโกนของพวกเขา ฝูงชนก็โห่ร้องยินดีอย่างกึกก้อง เสียงโห่ร้องเหล่านี้แฝงไปด้วยเสียงกรีดร้องของเหล่าสาวงามนับไม่ถ้วน หลงเฉินยิ้ม ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมผู้คนมากมายถึงอยากขึ้นไปต่อสู้ นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดสำหรับบุรุษที่จะดึงดูดสตรี ทันใดนั้น หลงเฉินสัมผัสได้ถึงสายตาคู่หนึ่งจับจ้องมาจากที่นั่งด้านบน เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เขาเห็นว่าฉู่เหยา (Chu Yao) กำลังจ้องมองเขาอยู่ เขายิ้มและขยิบตาให้เธอ ทำให้เธอหน้าแดงก่ำและรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว แต่ทว่าประกายความสุขกลับฉายชัดในดวงตาของเธอ อย่างไรก็ตาม ทั้งหลงเฉินและฉู่เหยาหารู้ไม่ว่า การเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ของพวกเขาทั้งสองนั้น ได้ถูกอีกบุคคลหนึ่งมองเห็นเข้าเสียแล้ว ใบหน้าของเซี่ย ฉางเฟิง (Xia Changfeng) ซีดเผือด เขากระซิบถามบุรุษข้างกายอย่างกะทันหัน “การสอดแนมของเจ้าเป็นเช่นไร พบจุดอ่อนของมันแล้วหรือ?” “ข้ารับใช้ของท่านได้ทำการทดสอบเขาแล้ว ระดับพลังของเขานั้นประหลาดอย่างยิ่ง และไม่อาจหยั่งถึงระดับที่แท้จริงของเขาได้ ทว่า ในแง่ของความสามารถในการต่อสู้ เขาไม่เกินระดับต้นๆ ของขั้นหลอมเลือด” บุรุษผู้นั้นกระซิบตอบ หากหลงเฉินอยู่ที่นี่ เขาคงจะจำเสียงของบุรุษผู้นี้ได้ทันทีว่าเป็นเสียงของบุคคลผู้ที่เคยพยายามลอบสังหารเขาปลอมๆ “หึ ดีมาก หวงฉาง (Huang Chang) เจ้าต้องสังหารมันเสียวันนี้ พยายามอย่าเปิดเผยพลังที่ซ่อนเร้นของเจ้ามากเกินไป” เซี่ย ฉางเฟิงออกคำสั่งอย่างเย็นชา หวงฉางผู้นี้คือหนึ่งในองครักษ์ของเขา คือบุรุษผู้มีรอยแผลเป็นบนใบหน้า หวงฉางแสยะยิ้มอย่างโหดเหี้ยม “ไม่ต้องห่วงท่านอาจารย์ มันจะต้องไม่รอดชีวิตคืนนี้ไปได้อย่างแน่นอน” ปัง! ไม่จำเป็นต้องเอ่ยกล่าวใดๆ เลยว่า ซือเฟิง ผู้ที่ก้าวเข้าสู่ระดับหลอมเลือด (Blood Condensation realm) นั้น ไม่อาจมีผู้ใดต้านทานได้ เขาเอาชนะคู่ต่อสู้สิบแปดคนติดต่อกัน สร้างความตื่นเต้นให้แก่ฝูงชนเป็นอย่างยิ่ง คู่ต่อสู้สองคนสุดท้ายก็เป็นยอดฝีมือระดับหลอมเลือดเช่นกัน แต่ในแง่ของพลังการต่อสู้นั้น พวกเขาก็ยังอ่อนด้อยกว่าเขาอยู่มาก อันที่จริง ซือเฟิงได้รับความช่วยเหลือจากหลงเฉินเมื่อครั้งทะลวงผ่านสู่ระดับหลอมเลือด ดังนั้นรากฐานของเขาจึงมั่นคงกว่าผู้อื่นมาก ทำให้เขามีความได้เปรียบอย่างยิ่ง หลังจากเอาชนะยอดฝีมือระดับหลอมเลือดคนสุดท้าย ซือเฟิงได้ตะโกนเรียกสามครั้ง แต่ก็ไม่มีผู้ใดกล้าขึ้นมาอีก ตามกฎของการแข่งขัน ตำแหน่งยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งยุคเยาวชนของจักรวรรดิเสียงเพรียกแห่งวิหคเพลิง (Phoenix Cry's number one junior warrior) ได้ตกเป็นของซือเฟิงเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ภายใต้เสียงโห่ร้องอันเปี่ยมล้นด้วยความชื่นชมของฝูงชน ซือเฟิงเดินตรงไปยังจักรพรรดินีม่าย และคุกเข่าลง จักรพรรดินีม่ายได้ประทานเหรียญหยกให้แก่เขา พร้อมกล่าวให้กำลังใจสองสามคำ เมื่อเขากลับลงมายังเวทีประลองอีกครั้ง ฝูงชนก็ยิ่งส่งเสียงเชียร์อย่างกึกก้อง และเหล่าสาวงามนับไม่ถ้วนก็แห่แหนเข้ามา โยนพวงมาลัยดอกไม้คล้องคอของซือเฟิง พวงมาลัยดอกไม้แต่ละอันถูกร้อยเรียงขึ้นมาด้วยฝีมือของเหล่าสาวงามเหล่านี้ มันเป็นเครื่องหมายแห่งความชื่นชมต่อบุรุษที่พวกเธอหมายปอง หากบุรุษผู้นั้นรับมันไป ก็หมายความว่าบุรุษผู้นั้นยอมรับหัวใจของหญิงสาวผู้นั้น พวงมาลัยดอกไม้แต่ละอันมีชื่อของหญิงสาวปักติดไว้ ทำให้บุรุษสามารถทราบได้ง่ายว่าเป็นของใคร ยิ่งบุรุษผู้ใดแข็งแกร่งมากเท่าใดในจักรวรรดิเสียงเพรียกแห่งวิหคเพลิง เขาก็จะมีภรรยาและอนุมากเท่านั้น ดังนั้น แทนที่จะเป็นภรรยาเพียงคนเดียวของบุรุษธรรมดาๆ สาวงามจำนวนมากกลับเลือกที่จะแต่งงานกับบุรุษผู้แข็งแกร่งซึ่งมีภรรยาหลายคน เมื่อซือเฟิงกลับมาถึง ร่างกายของเขาก็ปกคลุมไปด้วยพวงมาลัยดอกไม้ จนแทบจะมองเห็นเพียงศีรษะของเขา เขาแทบจะมองทางไปไหนไม่ถูก “ฮ่าฮ่า ยินดีด้วยนะ ซือเฟิง!” หลงเฉินอดกลั้นเสียงหัวเราะต่อภาพอันน่าขบขันนั้นไว้ไม่ได้ “คราวนี้เจ้าฟันทองไปเยอะเลยนะ ซือเฟิง!” ซูโฮ่ว (Shou Hou) กล่าวด้วยความชื่นชม “หึ อะไรกัน เรื่องฟันทอง ซือเฟิงไม่ใช่พ่อค้าเร่สักหน่อย แต่พี่ซือเฟิง จงแน่ใจว่าเจ้าจะจัดการเรื่องราวให้เรียบร้อยเมื่อกลับไป ไม่ว่าจะอย่างไร เจ้าต้องเลือกภรรยาที่ดีสักสองสามคนนะ” ไข่ย้อยหัวเราะ การมอบพวงมาลัยดอกไม้ให้แก่เขาเช่นนี้ เหล่าสาวงามทุกคนได้แสดงความประสงค์ที่จะแต่งงานกับเขา ตราบใดที่เขายินยอมและมอบของหมั้นให้ พวกเขาก็สามารถเข้าสู่พิธีวิวาห์ได้ทันที มันสะดวกสบายอย่างยิ่ง ซือเฟิงหน้าแดงก่ำและกล่าวว่า “ข้าทำเช่นนี้ได้ก็เพราะความช่วยเหลือของหลงเฉินเท่านั้น เอาล่ะ เรามาแบ่งพวงมาลัยดอกไม้เหล่านี้ให้กันดีไหม?” ทุกคนสำลักคำพูดเมื่อได้ยินเช่นนั้น มีเพียงซือเฟิงเท่านั้นที่จะคิดแบ่งปันสิ่งนี้ เมื่อเห็นทุกคนหัวเราะ ซือเฟิงก็ตระหนักถึงสิ่งที่ตนเองพูด เขาแกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง ทำให้ผู้คนหัวเราะดังยิ่งขึ้นไปอีก ตามปกติแล้ว สิ่งนี้จะถือเป็นจุดสิ้นสุดของเทศกาลโคมไฟ แต่ขณะที่ผู้คนกำลังเตรียมตัวจะจากไป เซี่ย ฉางเฟิงพลันหัวเราะขึ้น “การประลองเมื่อครู่นี้ช่างน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก แต่ข้ายังคงรู้สึกว่าเรายังไม่จุใจนัก ข้ามีข้อเสนอแนะหนึ่งอย่าง แต่ข้าไม่แน่ใจว่ามันจะเหมาะสมหรือไม่” จักรพรรดินีม่ายขมวดพระขนงเล็กน้อย มีเหตุการณ์เกิดขึ้นมากมายในวันนี้ และพระองค์ไม่ต้องการต้องมาจัดการกับเรื่องอื่นใดอีก แต่เซี่ย ฉางเฟิงเป็นแขก พระองค์จึงไม่สามารถขัดขวางเขาได้โดยง่าย “ท่านสามารถกล่าวสิ่งที่ท่านต้องการได้ เจ้าชายเซี่ย” “เพื่อเพิ่มสีสัน ข้าจะส่งบุรุษหนุ่มจากฝ่ายข้าไปประลองฝีมือกับยอดอัจฉริยะของจักรวรรดิเสียงเพรียกแห่งวิหคเพลิงของเรา มาดูกันว่าใครจะแข็งแกร่งกว่ากัน” เซี่ย ฉางเฟิงหัวเราะ ก่อนที่จักรพรรดินีม่ายจะเอ่ยสิ่งใด เว่ยฉาง (Wei Cang) ก็กล่าวแทรกขึ้น “แกรนด์เซี่ย (Grand Xia) และจักรวรรดิเสียงเพรียกแห่งวิหคเพลิงนั้นเปรียบเสมือนครอบครัวเดียวกัน และนี่ก็เป็นเพียงการแข่งขันกระชับมิตร ข้าสงสัยว่าจักรพรรดินีม่ายจะปฏิเสธ” จักรพรรดินีม่ายทรงถอนหายพระทัยด้วยความโกรธ พวกเขาใช้คำพูดเพื่อบีบคั้นพระองค์อย่างชัดเจน หากพระองค์ไม่ทรงเห็นด้วย ก็เท่ากับการลบหลู่เว่ยฉาง “เช่นนั้น เราจะรับฟังท่านปรมาจารย์ (grandmaster) เพื่อที่เราจะได้เห็นพระบารมีของบุรุษแห่งแกรนด์เซี่ย แต่ข้ายังไม่ทราบว่าใครจะขึ้นสู่เวที?” “หวงฉาง เจ้าจงไป จงจำไว้ว่าให้ผ่อนมือหน่อย และอย่าทำให้มิตรภาพของเราต้องร้าวฉาน” เซี่ย ฉางเฟิงโบกมือ “ขอรับ” หวงฉางก้าวเท้าลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบา เขาทะยานไปในอากาศราวกับพญาอินทรี ก่อนจะลงสู่เวทีอย่างสง่างาม “หวงฉางแห่งแกรนด์เซี่ย ขอท้าทายยอดอัจฉริยะแห่งจักรวรรดิเสียงเพรียกแห่งวิหคเพลิงทุกท่าน เพื่อแลกเปลี่ยนกระบวนท่า” หวงฉางประสานมือ “นี่มันผิดพลาดกระไรกัน? ท่านดูแก่ปูนนี้แล้ว แต่กลับทำตัวเหมือนเด็กหนุ่ม? ผิวหนังท่านหนาเกินไปแล้วหรือไร?” หลงเฉินกระซิบคำพูดแก่ซูโฮ่ว ผู้ซึ่งตะโกนมันออกไป หวงฉางยิ้ม “ปีนี้ข้าอายุเพียงสิบเก้าปีเท่านั้น ข้ามีเอกสารราชการยืนยันเรื่องนี้ และทุกคนในแกรนด์เซี่ยก็ทราบดี” ฝูงชนคลายความกังวลลงเมื่อได้ยินคำกล่าวของเขา บางคนก็เพียงแค่อายุมากขึ้นเร็วกว่าปกติเท่านั้น “คุณชายหลง (Young master Long) ข้าได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับพละกำลังของท่านตั้งแต่เดินทางมาถึงเมืองหลวง ข้าชื่นชมท่านอย่างแท้จริง ข้ามีคุณสมบัติพอที่จะประลองฝีมือกับคุณชายหรือไม่?” หวงฉางประสานมือไปยังหลงเฉิน สายตาของทุกคนสว่างวาบขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดของเขา และฝูงชนก็เริ่มโห่ร้องยินดีทันที “หลงเฉิน!” “หลงเฉิน!” “หลงเฉิน!” เสียงตะโกนของพวกเขาคือระลอกคลื่นที่โหมกระหน่ำ ปลุกเร้าเลือดเนื้อทุกคนให้พลุ่งพล่าน และสายตาอันเร่าร้อนนับไม่ถ้วนก็ทอดจับจ้องไปยังหลงเฉิน