บทที่ 49: รางวัลที่ไม่คาดคิด เมื่อเกรย์เห็นผลลัพธ์ ใบหน้าของเขาก็ปรากฏสีหน้าปิติยินดีขึ้นมาทันที ธาตุสายฟ้าของเขาได้เลื่อนระดับเป็นสีฟ้า สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาคือการปรากฏขึ้นของสีใหม่บนศิลา นี่แสดงว่าเขาได้รับธาตุใหม่มา แม้ระดับของมันจะเป็นแค่สีชมพู แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขาเพราะเขาสามารถพัฒนาให้ดีขึ้นได้ ด้วยการเพิ่มธาตุลมเข้ามา ตอนนี้เขาจึงกลายเป็นผู้ใช้หลายธาตุ เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิจะมีใครทำได้เช่นนี้ ตอนนี้เขาจะพัฒนาพลังได้รวดเร็วยิ่งขึ้น รวมถึงความเร็วของเขาก็จะเพิ่มขึ้นด้วย "ช่างเป็นการเซอร์ไพรส์ที่ไม่คาดคิดจริงๆ" เกรย์กล่าวด้วยความดีใจ ด้วยสิ่งนี้ เขาสามารถพูดได้เต็มปากว่าเขานำหน้าคนรุ่นราวคราวเดียวกันไปแล้ว "นี่คงเป็นผลมาจากสภาวะพิเศษที่ฉันบังเอิญหลุดเข้าไป การต่อสู้ครั้งนั้นมอบของขวัญให้ฉันมากมาย ไม่เพียงแต่ฉันจะเลื่อนระดับได้ แต่ยังพัฒนาธาตุสายฟ้าและได้รับธาตุใหม่มาอีก" เกรย์หัวเราะอย่างมีความสุข เกรย์ยังคงอยู่ในถ้ำเพื่อฟื้นฟูแก่นพลังที่เหลืออยู่ ด้วยการเพิ่มเข้ามาของธาตุลม ความเร็วในการดูดซับของเขาเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า และปริมาณแก่นพลังธาตุที่เขาสามารถกลั่นได้นั้นก็น่าตกใจอย่างยิ่ง แก่นพลังในพื้นที่ลดฮวบลงอย่างฉับพลัน เหล่าสัตว์อสูรในบริเวณนั้นต่างรู้สึกงุนงงกับปริมาณแก่นพลังที่ลดลงอย่างกะทันหัน เมื่อเกรย์สังเกตเห็นเรื่องนี้ เขาก็ตกใจเช่นกัน "ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันจะฝึกฝนในสถาบันได้ยังไงกัน" เขารู้สึกปวดหัว โชคดีที่แก่นพลังกลับคืนมาในช่วงเวลาสั้นๆ เมื่อเขาลองฝึกอีกครั้ง มันก็ไม่ได้รุนแรงเหมือนครั้งแรก หลังจากที่เกรย์ฝึกฝนเสร็จก็เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว "ฉันควรจะไปทดสอบดูว่าหลังจากเลื่อนระดับมาแล้วฉันแข็งแกร่งขึ้นแค่ไหน จากนั้นค่อยไปหาอะไรกิน" เขาลุกขึ้นและออกจากถ้ำ เกรย์กระตุ้นธาตุลมและธาตุสายฟ้าในร่างกายแล้วเริ่มเคลื่อนไหว เขารู้สึกเบาตัวและคล่องแคล่วขึ้นมาก ความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นจนถึงระดับที่น่ากลัว ด้วยความเร็วในปัจจุบัน หากเขาใช้ 'ย่างก้าวสายฟ้า' ความเร็วของเขาน่าจะไล่ตามพวกผู้ใช้ธาตุลมในระดับที่สี่หรือแม้แต่ระดับที่ห้าของขอบเขตลึกลับได้ทัน เนื่องจากการขัดเกลาร่างกายจากการเลื่อนระดับและธาตุใหม่ ร่างกายของเขาก็แข็งแกร่งขึ้น เมื่อรวมกับการฝึกฝนทางกายภาพอย่างหนักหน่วงตามปกติ พลังของร่างกายเขาก็เกือบจะเทียบเท่ากับผู้ที่อยู่ในจุดสูงสุดของขอบเขตหลอมรวม ร่างกายของเขาจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ในทุกครั้งที่เลื่อนระดับ เมื่อประกอบกับการฝึกฝนของเขาเอง เขาจะต้องเป็นขุมพลังที่น่าเกรงขามอย่างแน่นอน "ตอนนี้ฉันไม่น่าจะมีปัญหาในการเอาชนะพวกที่อยู่ในระดับที่สามของขอบเขตลึกลับได้อย่างง่ายดาย แม้จะไม่รู้ว่าจะเอาชนะพวกที่อยู่ในระดับที่สี่ได้หรือไม่ แต่ฉันก็น่าจะป้องกันตัวและหลบหนีออกมาได้โดยไม่เป็นอะไร" เนื่องจากมีช่องว่างระหว่างระดับต้นและระดับกลางของขอบเขตลึกลับ เกรย์จึงไม่แน่ใจว่าเขาสามารถเอาชนะใครบางคนที่อยู่ในระดับที่สี่ได้หรือไม่ในขณะที่เขายังอยู่ในระดับที่สอง เกรย์เข้าต่อสู้กับสัตว์อสูรในระดับที่สามของขอบเขตลึกลับและสามารถเอาชนะพวกมันได้อย่างง่ายดายโดยไม่ต้องเปลืองแรงมาก เขารู้สึกดีมากเพราะเขากำลังก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว เขารู้ว่าเมื่อเพื่อนๆ เห็นระดับพลังของเขาหลังจากเขากลับไป พวกเขาจะต้องตกใจแน่ ************* ทางตอนใต้ของภูเขา "สมบัติใกล้จะสุกงอมเต็มที่แล้ว" ชายชราในกลุ่มกล่าว คนอื่นๆ ต่างก็สัมผัสได้เช่นกัน พวกเขามองไปยังหุบเขาเบื้องหน้าด้วยความโลภที่ฉายชัดในแววตา การได้สมบัติมาสักชิ้นหมายถึงโอกาสในการเลื่อนระดับไปสู่ขอบเขตเจ้าครองพิภพ พวกเขาต่างติดอยู่ที่ขอบเขตต้นกำเนิดมานานแล้วโดยไม่มีหวังว่าจะเลื่อนระดับได้ ชายชราเดินเข้าไปหาชายวัยกลางคนในกลุ่ม "เฮ้ มาร์ค เรามาร่วมมือกันชิงผลไม้นั่นดีไหม นายคงสัมผัสได้ถึงปริมาณแก่นพลังทางขวานั่น ต่อให้ได้มาแค่ชิ้นเดียว เราก็แบ่งกันได้และก้าวข้ามคอขวดของพลังในปัจจุบันไปได้" ชายวัยกลางคนไม่ได้ตอบกลับแต่จ้องมองไปยังหุบเขาด้วยความคิดหนักหน่วง เขารู้ดีว่าการที่ใครคนหนึ่งจะชิงผลไม้มาได้สำเร็จนั้นยากเย็นเพียงใด ภายในหุบเขานั้น มีต้นไม้ที่สูงประมาณสี่เมตรและลำต้นหนาสามเมตรตั้งอยู่ในพื้นที่โล่ง มีผลสีแดงเพียงสองผลอยู่บนนั้น นี่คือสิ่งที่พวกเขาทุกคนมาที่นี่ ต้นไม้นี้เป็นสมบัติหายากที่ถือกำเนิดจากแก่นพลังของโลก ผลของมันเต็มไปด้วยแก่นพลังบริสุทธิ์ซึ่งเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อผู้ใช้พลังธาตุทุกคน แม้แต่คนในขอบเขตเจ้าครองพิภพก็ไม่ปฏิเสธที่จะแย่งชิงมัน ************ ไม่ไกลจากหุบเขา ในส่วนที่ลึกที่สุดของภูเขา สิงโตศิลาเงยหน้าขึ้นและมองไปยังทิศทางของหุบเขา ร่างกายยักษ์ของมันลุกขึ้นในพริบตาและพุ่งตรงไปยังหุบเขาด้วยความเร็วสูงอย่างเหลือเชื่อ ร่างกายที่ใหญ่โตของมันไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อความเร็วเลยแม้แต่น้อย ไม่เพียงแค่สิงโตศิลาเท่านั้น สัตว์อสูรตัวอื่นๆ ในขอบเขตต้นกำเนิดทั่วทั้งภูเขาก็ต่างมุ่งหน้าไปยังทิศทางของหุบเขาเช่นกัน พวกเขาทุกคนต้องการโอกาสที่จะได้ครอบครองสมบัติ การต่อสู้เพื่อแย่งชิงสมบัติกำลังจะเริ่มขึ้น แม้สิงโตศิลาจะแข็งแกร่งที่สุด แต่ก็ไม่มีทางที่มันจะครอบงำทุกตัวได้ มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่ฉลาดและจะต้องออกจากพื้นที่ไปหลังจากได้ผลไม้มาหนึ่งผล ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาว่าใครจะเป็นผู้ได้อีกผลหนึ่งไป ************** ทั้งหมดนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเกรย์ เขากำลังฮัมเพลงเบาๆ ขณะย่างขาหมูป่า เขาเติมเครื่องปรุงที่จำเป็นอย่างเชี่ยวชาญเพื่อให้แน่ใจว่ารสชาติของเนื้อจะออกมาดีที่สุด เกรย์เตรียมเครื่องปรุงมาด้วยตอนที่เขาตั้งใจจะออกจากสถาบันเพื่อให้แน่ใจว่าเขาพร้อมเสมอ หลังจากนั้นไม่นาน กลิ่นหอมหวานก็โชยมาในอากาศ สีของเนื้อเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลทอง นี่เป็นผลมาจากการที่เกรย์ทาน้ำผึ้งบนเนื้อก่อนนำไปย่าง เกรย์หยิบเนื้อชิ้นหนึ่งมาลิ้มรส เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยความปิติจากรสชาติของเนื้อ มันมีรสชาติที่ยอดเยี่ยมมาก "อาห์" เขาครางออกมาด้วยความพอใจขณะกัดเนื้ออีกคำ ในที่สุดเขาก็กินจนหมด เกรย์ตบหน้าท้องตัวเองอย่างมีความสุขก่อนจะมุ่งหน้าไปยังลำธารไม่ไกลจากเขานัก เขาบังเอิญพบมันตอนที่กำลังมองหาอาหาร เกรย์ถอดเสื้อผ้าก่อนจะกระโดดลงน้ำ "ชีวิตช่างดีจริงๆ" เขาถอนหายใจด้วยความสุข หลังจากชำระล้างร่างกายเสร็จ เขาก็เดินไปยังต้นไม้ใหญ่ไม่ไกลจากลำธารและเริ่มฝึกฝน เขาไม่กลัวว่าจะถูกลอบโจมตีเพราะตอนนี้เขามีความสามารถในการรับสัมผัสถึงสองอย่าง ด้วยธาตุดิน เขาสามารถรับรู้แรงสั่นสะเทือนบนพื้นดินได้ และด้วยธาตุลม เขาสามารถสัมผัสได้ถึงการรบกวนในอากาศที่เกิดจากการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว ท้องฟ้าเริ่มมืดลง เขาจึงตัดสินใจพักผ่อนจนถึงวันรุ่งขึ้น ดึกคืนนั้น... "โครม!" เสียงของบางอย่างกระแทกพื้นอย่างหนักก้องกังวานไปทั่วภูเขา เกรย์สะดุ้งตื่นจากเสียงนั้นและลุกขึ้นทันที เขาเดินออกจากโพรงในต้นไม้และมองไปยังทิศใต้ "มันมาจากทางนั้น" เกรย์ได้ลอยลำเข้ามาใกล้ทางตอนใต้ของภูเขาโดยไม่รู้ตัว หลังจากรออยู่พักหนึ่งและยืนยันว่าไม่ใช่การต่อสู้ เขาก็มุ่งหน้าไปในทิศทางนั้นด้วยความระมัดระวัง เมื่อไปถึง เขาก็ประหลาดใจที่เห็นชายคนหนึ่งนอนไร้ความเคลื่อนไหวอยู่ในหลุม เห็นได้ชัดว่าหลุมนี้เกิดจากตอนที่ชายคนนั้นตกลงมากระแทกพื้นอย่างแรง เกรย์มองไปรอบๆ เพื่อยืนยันว่าไม่มีใครอื่นอยู่แถวนั้น เมื่อแน่ใจแล้วเขาก็เข้าไปใกล้เพื่อตรวจสอบชายคนนั้น เมื่อเข้ามาใกล้ เขาสังเกตเห็นว่าเป็นชายวัยกลางคนและมีรูโหว่ที่หน้าอก รูนั้นเริ่มเน่าเปื่อยอย่างเห็นได้ชัด นี่เป็นผลงานของการถูกโจมตีด้วยพิษอย่างไม่ต้องสงสัย ข้างกายชายคนนั้นมีถุงใบหนึ่ง เกรย์คาดเดาจากรูปร่างของมันว่าน่าจะมีผลไม้อยู่ข้างใน เขาหยิบมันขึ้นมาและเปิดออกอย่างช้าๆ ทันทีที่เปิดออกเพียงเล็กน้อย แก่นพลังหนาแน่นก็พุ่งทะลักออกมาจากช่องเล็กๆ เกรย์รีบปิดมันทันที "ช่างเป็นแก่นพลังที่บริสุทธิ์และหนาแน่นอะไรอย่างนี้ นี่คือสมบัติอย่างแน่นอน" เกรย์รู้สึกตื่นเต้นสุดขีด "นี่ต้องเป็นเหตุผลที่ชายคนนี้ถูกฆ่า ฉันรีบไปจากที่นี่ดีกว่าเพราะคนฆ่าเขาคงอยู่ไม่ไกล" เขาเก็บถุงไว้ในกระเป๋าเป้ทันทีและวิ่งออกจากจุดนั้น เขาใช้ 'ย่างก้าวสายฟ้า' พร้อมกับเสริมพลังด้วยธาตุลมเพื่อเพิ่มความเร็วขึ้นไปอีก ไม่นานหลังจากที่เกรย์จากไป ชายชราคนหนึ่งก็เดินออกมาจากพุ่มไม้ "ฉันสัมผัสได้ถึงพลังงานที่มาจากที่นี่" เขาหันมองไปรอบๆ ก่อนจะเห็นศพที่นอนอยู่บนพื้น "ฉันรู้อยู่แล้วว่าเขาหนีไปไม่รอด ฉันใช้เงินเก็บไปกว่าครึ่งเพื่อแลกกับพิษนั่น ก็เพื่อสิ่งนี้แหละ" เขาหัวเราะด้วยความดีใจขณะเดินตรงไปที่ศพ หลังจากเข้าใกล้ศพ เขาก็เริ่มค้นหาของที่ต้องการจากศพนั้น "มันอยู่ไหน?" เขาร้องออกมาด้วยความไม่อยากเชื่อ "มันอยู่กับเขาชัดๆ หลังจากที่เราหนีออกมาได้" เขาเริ่มมองหาไปรอบๆ พื้นที่เพื่อดูว่าจะพบถุงนั้นหรือไม่ แต่เขากลับหาไม่พบ เขายังคงค้นหาอย่างบ้าคลั่งแต่ก็ยังหาไม่เจอ เกรย์ซึ่งวิ่งหนีออกมาไกลจากจุดนั้นแล้ว ได้ยินเสียงคำรามดังลั่น มันเป็นเสียงคำรามที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้น เขารู้ดีว่ามันต้องมาจากคนที่ฆ่าชายคนนั้นหรืออาจเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด เขาไม่สนใจว่าใครเป็นคนคำรามและไม่อยากรู้ด้วย เขาเร่งความเร็วและพุ่งออกจากพื้นที่ชั้นในของป่ามุ่งหน้าสู่พื้นที่ชั้นนอก เขาต้องการหาสถานที่เงียบสงบในบริเวณนั้นก่อนจะใช้ผลไม้ 'ด้วยสิ่งนี้ ฉันน่าจะสามารถเลื่อนระดับไปสู่ระดับปลายของขอบเขตลึกลับได้' เขากล่าวด้วยความตื่นเต้นในใจ