Chapter 50: อาจารย์ สองวันต่อมา เกรย์เดินออกจากหุบเขาด้วยท่าทางวางมาดพร้อมรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจบนใบหน้า เขาไม่คิดเลยว่าจะใช้เวลานานขนาดนี้ในการดูดซับแก่นพลังในผลไม้จนหมดสิ้น หากพิจารณาจากปริมาณแก่นพลังที่มีอยู่ในนั้น เขาน่าจะทะลวงระดับได้ถึงขั้นที่แปดหรือขั้นที่เก้าของขอบเขตอาร์เคน (Arcane Plane) เป็นอย่างน้อย ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือเขาสามารถทะลวงไปได้เพียงขั้นที่หกเท่านั้น จากจุดนี้ทำให้เห็นได้ชัดว่าปริมาณแก่นพลังที่เขาต้องใช้สำหรับการทะลวงระดับในอนาคตนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด เกรย์สังเกตเห็นว่าหลังจากได้รับธาตุลมมา แม้ความเร็วในการดูดซับของเขาจะเพิ่มขึ้น แต่ปริมาณแก่นพลังที่เขาต้องการก็เพิ่มขึ้นเช่นเดียวกัน เมื่อเกรย์ใช้พลังวิญญาณตรวจสอบร่างกายของตนเอง เขาก็เห็นว่าแก่นพลังในตัวเขามีสามสี สีที่เพิ่มเข้ามานั้นมาจากธาตุลม สายฟ้าเป็นสีส่วนใหญ่ของแก่นพลัง ตามมาด้วยธาตุดิน ส่วนธาตุลมนั้นมีสัดส่วนน้อยที่สุด ผู้ใช้อิลิเมนต์ (Elementalist) ทุกคนจะมีแก่นพลังอยู่ในร่างกายเพื่อใช้กักเก็บแก่นพลังของตน ผู้ใช้อิลิเมนต์คู่จะมีแก่นพลังเพียงสองสี ซึ่งเป็นสีของธาตุทั้งสองที่พวกเขาครอบครอง ส่วนผู้ใช้อิลิเมนต์เดี่ยวจะมีแก่นพลังเพียงสีเดียวเท่านั้น เกรย์บอกได้เลยว่าเขาอยู่ไม่ไกลจากการทะลวงสู่ขั้นที่เจ็ดแล้ว “นี่เป็นการเดินทางที่คุ้มค่ารอบด้านจริงๆ” เขายิ้มกับตัวเองขณะมุ่งหน้าไปยังเมืองวิลโลว์ เช่นเดียวกับครั้งก่อนที่เขามาที่นี่ เมืองยังคงคึกคักไปด้วยผู้คนที่เข้าและออกอยู่เสมอ มีกองคาราวานสินค้ามากมายที่ถูกนำเข้ามาในเมือง เขาไม่ได้อยู่นิ่งเฉย จึงเดินเข้าไปในร้านอาหารเพื่อดื่มชาสักพักก่อนจะเดินทางกลับ เขาได้ยินบทสนทนาของคนกลุ่มหนึ่งในร้านอาหาร “การต่อสู้ที่ภูเขามิสตี้โหดร้ายมาก ผู้ใช้อิลิเมนต์ขอบเขตอาร์เคนส่วนใหญ่ที่ไปยังหุบเขาจุดที่สมบัติปรากฏ ต่างก็ตายกันหมด” “คนที่หนีมาได้ถือว่าโชคดี ข้าได้ยินมาว่าสมบัตินั้นเป็นผลไม้จากต้นไม้ต้นหนึ่ง” “ใช่ ต้นไม้นั้นมีผลเพียงสองลูกเท่านั้น หลังจากที่สิงโตหินเอาไปลูกหนึ่ง มันก็ฉลาดพอที่จะทิ้งอีกลูกไว้เพื่อให้คนและสัตว์ที่เหลือแย่งชิงกัน” “มันเจ้าเล่ห์จริงๆ มันรู้ว่าคนอื่นจะคิดถึงความเสี่ยงในการเผชิญหน้ากับมัน และตัดสินใจไปแย่งชิงผลไม้อีกลูกที่ถูกทิ้งเอาไว้แทน” เกรย์รู้สึกประหลาดใจกับบทสนทนาของพวกเขา ‘งั้นสมบัติก็คือผลไม้สินะ ข้าสงสัยว่ามันจะเกี่ยวข้องกับลูกที่ข้าพบหรือเปล่า’ เขาคิดในใจ ในขณะที่บทสนทนาของชายเหล่านั้นดำเนินต่อไป เขาก็ได้รับรู้ว่าผลไม้อีกลูกถูกแย่งชิงไปโดยคนสองคน คือชายชราและชายวัยกลางคน พวกเขาร่วมมือกันและสามารถหลบหนีออกมาพร้อมกับผลไม้ได้สำเร็จ เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็รู้ได้ทันทีว่าผลไม้ที่เขาพบนั้นน่าจะเป็นสมบัติดังกล่าว ‘ในเมื่อพวกเขาสามารถหนีออกมาได้สำเร็จ นั่นหมายความว่าชายคนนั้นถูกโจมตีหลังจากที่หนีออกมาแล้ว การตายของชายคนนั้นมีความเป็นไปได้เพียงสองอย่างเท่านั้น ไม่เขาก็ถูกคู่หูของเขาโจมตี หรือไม่พวกเขาก็ถูกคนอื่นจู่โจม’ เกรย์วิเคราะห์ จากเบาะแสทั้งหมดที่เขารวบรวมมา เขาค่อนข้างมั่นใจเกินเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์แล้วว่าผลไม้ที่เขาพบคือสมบัติที่ทุกคนต่อสู้แย่งชิงกัน ‘ฮึๆๆ ข้าไม่ได้ทำอะไรเลยด้วยซ้ำ แต่สมบัติกลับมาหาข้าเอง’ เขาหัวเราะในใจ หากผู้คนที่อยู่รอบข้างรู้ว่ามีคนได้สมบัติไปโดยไม่ต้องต่อสู้แย่งชิงเลยแม้แต่น้อย พวกเขาคงต้องตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก เกรย์จ่ายค่าชาของเขาก่อนจะออกไปหาม้าเพื่อใช้สำหรับการเดินทาง ในเมื่อตอนนี้เขารวยแล้ว ก็ไม่มีทางที่เขาจะเดินกลับทางเดิมเหมือนตอนที่มา เขาซื้อม้าคุณภาพดีและอาหารบางส่วนสำหรับทานระหว่างทาง เช้าวันที่สอง... ม้าตัวหนึ่งกำลังควบไปตามเส้นทางที่มุ่งหน้าสู่อะคาเดมีจันทรา (Lunar Academy) เกรย์นั่งอยู่บนหลังม้าด้วยท่าทางที่สงบนิ่งและมั่นคง น่าประหลาดใจนักที่เวลาเพียงไม่กี่วันสามารถเปลี่ยนคนได้ขนาดนี้ “ในที่สุดข้าก็กลับมาแล้ว” เกรย์กล่าวพลางมองไปยังประตูอันยิ่งใหญ่ที่อยู่เบื้องหน้า เขาลงจากหลังม้าและเดินเข้าสู่อะคาเดมีด้วยเท้าเปล่า เมื่อเข้ามาในอะคาเดมี เขารู้สึกเหมือนเพิ่งจากไปเมื่อวานนี้เอง เขามุ่งหน้าไปยังโถงภารกิจเพื่อส่งภารกิจก่อน เมื่อไปถึงที่นั่น นักเรียนที่เขาเห็นก็ไม่ใช่คนเดิมกับที่มอบภารกิจให้เขา เขาทำเรื่องส่งภารกิจและรับรางวัลก่อนจะมุ่งหน้าไปยังที่พักของนักเรียน เกรย์ตัดสินใจไปหาเคลาส์ก่อนที่จะกลับบ้านพักของตน แต่เมื่อไปถึง เคลาส์ไม่ได้อยู่ที่นั่น “บางทีเขาอาจจะไปในเมือง” เขาคาดเดาและเดินไปยังบ้านของตนเอง เขาวางแผนว่าจะไปเยี่ยมเรย์โนลด์หลังจากจัดการธุระส่วนตัวเสร็จ เมื่อกลับถึงบ้าน ทุกอย่างก็ยังคงเหมือนเดิม เพียงแต่มีฝุ่นจับอยู่บ้าง เขาจึงตัดสินใจทำความสะอาดก่อนจะออกเดินทางไปยังบ้านของเรย์โนลด์ หลังจากเสร็จธุระ เขาก็ไปหาเรย์โนลด์ โชคดีที่เขาพบเรย์โนลด์อยู่ที่บ้าน “เฮ้ เรย์” เกรย์ร้องเรียกขณะเดินเข้าไปในบ้าน “เกรย์ เจ้ากลับมาแล้ว!” เรย์โนลด์กล่าวขณะเดินตรงมาหาเพื่อนและกอดเขา “ใช่” เกรย์ตอบหลังจากพยายามแกะตัวเองออกจากเงื้อมมือของเพื่อน “ภารกิจของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” เรย์โนลด์ถามขณะนั่งลง “ก็แค่เรื่องจิ๊บจ๊อย” เกรย์นั่งลงข้างเพื่อน เขาถามถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตั้งแต่เขาออกจากอะคาเดมีไป เขาพบว่าการต่อสู้ระหว่างนักเรียนของอะคาเดมีสตาร์ไลท์และอะคาเดมีจันทราทวีความรุนแรงขึ้น นักเรียนของอะคาเดมีจันทราเริ่มตอบโต้กลับเมื่อได้รู้เรื่องการโจมตีที่นักเรียนของพวกเขาต้องเผชิญ จักรพรรดิได้เรียกตัวอาจารย์ใหญ่ของทั้งสองอะคาเดมีมาเพื่อแก้ไขปัญหา แม้นักเรียนของทั้งสองอะคาเดมีจะหยุดโจมตีกันแล้ว แต่พวกเขาก็รู้ดีว่านั่นเป็นเพียงแค่ชั่วคราวเท่านั้น เกรย์ถามว่าเบลคกลับมาที่สำนักงานของเขาหรือยัง โชคดีที่เขากลับมาแล้ว เกรย์จึงตัดสินใจว่าจะไปพบเขาหลังจากออกจากบ้านของเรย์โนลด์ เมื่อเขาถามเรย์โนลด์เกี่ยวกับเคลาส์ มันก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ เคลาส์อยู่ที่เมืองจันทรานั่นเอง เกรย์อยู่ที่นั่นพักหนึ่งก่อนจะมุ่งหน้าไปยังสำนักงานของเบลค เขายังคงไม่รู้ว่าเหตุใดคริสถึงต้องการพบเขาหลังจากที่เขาทะลวงสู่ขอบเขตอาร์เคนได้แล้ว เมื่อไปถึงสำนักงาน เขาก็เคาะประตู หลังจากนั้นไม่นานเขาก็ได้ยินเสียงเบลคบอกให้เขาเข้ามาได้ก่อนจะเดินเข้าไป เบลคมองเขาอยู่พักหนึ่ง เขาสามารถบอกได้เลยว่าเกรย์แตกต่างไปจากครั้งล่าสุดที่เขาเห็น “มีอะไรให้ข้าช่วยหรือเปล่า?” เบลคถาม “รุ่นพี่คริสบอกให้ข้ามาหาท่านหลังจากที่ข้าทะลวงเข้าสู่ขอบเขตอาร์เคน เขาบอกให้ข้าบอกท่านว่าให้พาท่านไปพบเขา” เกรย์บอกเหตุผลที่เขามา “อ้อ งั้นมากับข้าเถอะ” หลังจากได้ยินว่ามันเกี่ยวข้องกับคริส เขาก็รีบลุกขึ้นยืนและเดินออกจากสำนักงานไป เกรย์เดินตามไป ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงประตูของอะคาเดมี เขารู้สึกประหลาดใจเมื่อเบลคพาเขาออกไปนอกอะคาเดมี พวกเขามุ่งหน้าไปยังด้านหลังของอะคาเดมี ซึ่งเลยจุดที่เกรย์ใช้ฝึกซ้อมเป็นประจำไปนิดหน่อย พวกเขามาถึงโขดหินขนาดใหญ่แห่งหนึ่งในไม่ช้า เบลคทำท่าทางผนึกพลังบางอย่างและแตะลงบนจุดหนึ่งของโขดหิน เส้นทางหนึ่งเปิดออกและพวกเขาก็เดินเข้าไปข้างใน เกรย์เคยเห็นโขดหินนี้มาก่อน แต่ไม่คิดว่ามันจะเป็นอะไรที่สำคัญ ใครเล่าจะไปตรวจสอบโขดหินทุกก้อนที่ตัวเองเห็นกันล่ะ? ในหุบเขาที่อยู่เบื้องหน้า คริสนั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยดวงตาที่หลับพริ้ม กริฟฟินตัวที่พาเกรย์มาที่นี่ก็สามารถมองเห็นได้ไม่ไกลจากเขา เมื่อพวกเขาเดินเข้าไปใกล้ กริฟฟินก็เงยหน้าขึ้นมอง เมื่อเห็นว่าเป็นเบลคและเกรย์ มันก็ฟุบหัวลงและหลับต่อ “ในที่สุดเจ้าก็มาถึง” คริสพูดขึ้นทันที “อะไรทำให้เจ้าใช้เวลานานนัก? จากที่ข้าคำนวณ เจ้าควรจะทะลวงระดับได้ตั้งแต่สองสัปดาห์ก่อนแล้ว” เขากล่าวเสริม “ข้าทะลวงระดับได้เมื่อสองสัปดาห์ก่อนจริงๆ ครับรุ่นพี่ เพียงแต่ข้าหาอาจารย์เบลคไม่เจอให้มาส่งที่นี่” เกรย์อธิบาย คริสเหลือบมองเบลคเพื่อรอคำอธิบาย เบลคก้มหน้าลงด้วยความอับอาย “นั่นเป็นช่วงเวลาที่ข้าไปที่หอวารีพอดี” คริสไม่ได้ถามอะไรต่อเพราะเขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ทันใดนั้นเขาก็เลิกคิ้วขึ้นและมองเกรย์ หลังจากสังเกตอย่างถี่ถ้วน “เจ้าก้าวหน้าเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร?” เขาถามด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ เกรย์รู้สึกประหลาดใจที่คริสสามารถสังเกตเห็นการทะลวงระดับของเขาได้อย่างรวดเร็ว แม้เขาจะยังไม่ได้ปลดปล่อยออร่าออกมาเลยก็ตาม เขาต้องขอชื่นชมสัมผัสที่เฉียบแหลมของคริส แม้แต่เบลคยังไม่ทันสังเกต เมื่อเบลคได้ยินเช่นนั้น เขาก็มองเกรย์ด้วยความสนใจ “ข้าโชคดีที่ได้สมบัติล้ำค่าจากธรรมชาติมาตอนไปทำภารกิจที่ภูเขามิสตี้ครับ” เกรย์เล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในภูเขาให้พวกเขาฟัง โดยละเว้นส่วนที่เขาเข้าสู่สภาวะไม่รู้จักนั่นไว้ “เจ้าช่างโชคดีจริงๆ เจ้าไม่ได้เดินไปหาสมบัติด้วยซ้ำ แต่มันกลับถูกนำมาส่งถึงที่” เบลคกล่าวด้วยความอิจฉา โชคของเกรย์นั้นเหลือเชื่อจริงๆ “ภูเขามิสต้างั้นรึ?” คริสตกอยู่ในภวังค์ความคิด “เจ้าบอกเรื่องนี้กับใครไปหรือเปล่า?” คริสถาม “ไม่ครับ” เกรย์ตอบ “ดี รักษาความลับนั้นไว้ ถ้ามีใครถามก็แค่บอกว่าเป็นความลับหรือจะโกหกไปก็ได้” คริสพูดขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ “และเจ้า อย่าบอกเรื่องนี้กับใคร” เขาหันไปกำชับเบลค เบลคพยักหน้าก่อนจะเดินจากไป “รุ่นพี่คริสครับ” เกรย์เรียกหลังจากเห็นว่าเขาไม่ได้พูดอะไรต่อ “ว่าไง” “ท่านอาศัยอยู่ที่นี่เหรอครับ?” “ใช่” “ข้านึกว่าท่านอาศัยอยู่ในอะคาเดมีเสียอีก?” “ที่นั่นมันหนวกหูเกินไป” เกรย์ถึงกับพูดไม่ออกเมื่อได้ยินคำตอบนั้น ‘ท่านเรียกที่นั่นว่าหนวกหูงั้นหรือ?’ เนื่องจากมีนักเรียนไม่มาก อะคาเดมีจึงดูใหญ่เกินไปสำหรับนักเรียนที่มีอยู่ แม้แต่เกรย์ยังรู้สึกว่ามันเงียบเกินไป เพราะแทบจะไม่ค่อยเห็นนักเรียนเดินไปเดินมาในพื้นที่นั้นเลย “ปล่อยพลังวิญญาณของเจ้าออกมา” จู่ๆ คริสก็พูดขึ้น เกรย์เงยหน้ามองเขาด้วยความแปลกใจกับคำขอของเขา แต่เขาก็ไม่ได้คิดอะไรมากและทำตามที่ได้รับคำสั่ง พลังไร้รูปสายหนึ่งกระจายออกโดยมีเกรย์เป็นศูนย์กลาง คริสพยักหน้าเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังนั้น “ดี นี่ดีกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก” เกรย์มองเขาด้วยความงุนงง “เจ้าอยากเป็นลูกศิษย์ของข้าไหม?” คริสถาม “ลูกศิษย์ของท่านงั้นหรือครับ?” “ใช่ ตอบมา ข้าไม่มีเวลาทั้งวันหรอกนะ” เกรย์ประหลาดใจกับคำถามนั้นจนไม่รู้จะตอบอย่างไร เขารู้ดีว่าคริสไม่ใช่คนธรรมดา และจากท่าทีที่เบลคปฏิบัติต่อเขา สถานะของเขาต้องไม่ธรรมดาแน่นอน “ครับ” “ดี” “เอาล่ะ ในฐานะอาจารย์ของเจ้า งานแรกที่ข้าจะมอบหมายให้เจ้าคือไปทำอาหารกลางวันมาให้ข้า” คริสกล่าวพลางชี้ไปยังกระต่ายที่อยู่ข้างๆ