**บทที่ 1349 - เส้นสายสีขาว (ภาค 1)** "นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน...?" ลิธพึมพำพลางจ้องมองร่องรอยแห่งอสุรกายที่กำลังเลือนหายไปจากร่างกาย ก่อนจะหันไปสบตากับคามิลาด้วยแววตาที่สับสนราวกับเพิ่งเคยเห็นนางเป็นครั้งแรก "อย่ากังวลไปเลยที่รัก ทุกอย่างไม่เป็นไรแล้ว" นางเอ่ยเสียงนุ่มนวล "ท่านแค่ต้องการการพักผ่อน ให้สมองที่เหนื่อยล้าได้หยุดพักบ้าง มิเช่นนั้นท่านคงไม่อาจไปพบฟาลูเอลในสภาพที่พร้อมได้" "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" ลิธถามกลับด้วยความมึนงง "เราต่างรู้ดีว่าพรุ่งนี้ท่านมีบทเรียนสำคัญที่จะพลาดไม่ได้เด็ดขาด ไม่ว่าใครก็ตามที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ พวกมันต้องการทำลายท่านด้วยการโจมตีจุดที่เปราะบางที่สุด และพวกมันก็เกือบจะทำสำเร็จแล้ว" นางชี้ไปที่แหวนของเขาที่แตกร้าว บาดแผลบนร่างของนาง และรอยอดีตแห่งความมืดมนที่ยังหลงเหลืออยู่บนฝ่ามือของเขา "หากท่านยอมให้เหตุการณ์ในคืนนี้เปลี่ยนวิถีชีวิตของท่าน หากท่านทิ้งทุกอย่างเพียงเพื่อเตรียมรับมือกับการโจมตีครั้งต่อไป นั่นก็เท่ากับว่าท่านกำลังเต้นรำอยู่บนฝ่ามือของคนร้าย" คามิลากล่าวเน้นย้ำ "เมื่อท่านพบไอ้สารเลวนั่น ข้าอยากให้ท่านสู้ด้วยกฎของท่านเอง อย่าเดินตามเกมของพวกมัน ไม่ว่าพวกมันจะวางแผนชั่วร้ายเพียงใด หากท่านปฏิเสธที่จะเล่นตามเกมของพวกมัน พวกมันก็ไม่มีวันชนะท่านได้" "ข้าไม่คู่ควรกับเจ้าเลยจริงๆ..." ลิธเอ่ยออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ เขาเค้นพลังแห่งการฟื้นฟู (Invigoration) เฮือกสุดท้ายที่มีอยู่ทั้งหมดส่งไปยังคามิลา เพื่อรักษาบาดแผลของนางจนหายสนิทโดยไม่ทิ้งรอยแผลเป็นไว้แม้เพียงนิดเดียว "ในที่สุดเราก็มีความเห็นตรงกันเสียที" นางคลี่ยิ้มขณะที่ชุดเกราะสเกลวอล์คเกอร์ปกคลุมร่างนางอีกครั้ง ก่อนที่ทั้งคู่จะพากันเคลื่อนตัวไปยังห้องนอน ทันทีที่แผ่นหลังสัมผัสกับที่นอน ลิธก็จมดิ่งสู่ห้วงนิทราภายใต้อ้อมแขนของนางราวกับเด็กน้อย ร่างกายและจิตวิญญาณของเขาเหนื่อยล้าเกินกว่าจะต้านทานความอ่อนเพลียได้อีกแม้เพียงวินาทีเดียว เมื่อเห็นว่าเขาหลับสนิทแล้ว คามิลาก็ปล่อยให้หยาดน้ำตาไหลรินออกมาเพื่อไว้อาลัยแด่ลาร์ค ร่างกายของนางสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวเมื่อจินตนาการถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้น หากลิธสูญเสียการควบคุมพลังแห่งอสุรกายไปจริงๆ 'การที่ฉันไม่บอกรักเขาเพื่อสงบสติอารมณ์ในตอนนั้นเป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้ว หากพูดออกไป เขาจะตกอยู่ในสภาวะที่เปราะบางเกินกว่าจะให้คำตอบที่แท้จริงได้ และมันจะเป็นการเพิ่มภาระบนบ่าของเขาให้หนักยิ่งขึ้นไปอีก' 'ฉันอยากเป็นคนที่เขาพึ่งพาได้ ไม่ใช่ใครอีกคนที่เขาต้องคอยเป็นห่วง' นางครุ่นคิด ขณะที่ตระหนักได้ว่าแม้ดวงอาทิตย์จะยังคงขึ้นตามปกติ แต่ในยามนี้ โลกโมการ์ได้กลายเป็นสถานที่ที่มืดมิดและอันตรายยิ่งกว่าเดิมเสียแล้ว *** ท่ามกลางซากปรักหักพังของคฤหาสน์ตระกูลลาร์ค หลังจากที่หลักฐานทั้งหมดถูกรวบรวมและพื้นที่ถูกแผ้วถางจนปราศจากซากศพ อาร์คอน จีร์นี เออร์นาส ไม่ได้รู้จักเคานต์ลาร์คเป็นการส่วนตัวมากนัก แต่นางรู้ว่าเขาเป็นบุรุษที่ดีและซื่อสัตย์ ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่หาได้ยากยิ่งในหมู่ผู้คนที่นางรู้จัก หรือแม้แต่ตัวนางเอง ทว่าความตายของเขากลับเลวร้ายยิ่งกว่าการฆาตกรรมที่โหดเหี้ยม เพราะมันคือข้อพิสูจน์ว่าการ์ดที่นางได้รับนั้นเป็นภัยคุกคามต่อครอบครัวของนางอย่างแท้จริง จีร์นีไม่อาจรอให้ศัตรูลงมือก่อนได้ นางจำเป็นต้องเตรียมการตอบโต้ในแบบของตัวเอง ทันทีที่กลับถึงความปลอดภัยและความลับภายในบ้าน นางใช้เครื่องรางสื่อสารที่ปลอดภัยที่สุดติดต่อหาศาสตราจารย์วาสเตอร์ ผ่านช่องทางที่อยู่นอกเหนือการตรวจสอบของราชอาณาจักร "ข้าต้องการทราบว่าโครงการของเราพร้อมหรือยัง" จีร์นีเอ่ยทันทีที่วาสเตอร์รับสาย "ต้องแลกมาด้วยสิ่งที่แสนแพง... แต่ใช่ มันพร้อมแล้ว" วาสเตอร์ตอบเสียงเรียบ เขารู้เรื่องที่เกิดขึ้นกับลาร์คแล้ว และนั่นทำให้การ์ด 'อนาคต' ที่เขาพบหน้าบ้านของซินญ่ายิ่งรุ่มร้อนราวกับจะเผาไหม้อยู่ในกระเป๋า เขาไม่ได้หวาดกลัวเพื่อตัวเอง การสังหารขุนนางชนบทคนหนึ่งเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การสร้างรอยขีดข่วนให้กับ 'นายเหนือหัว' (The Master) แล้วจะมีชีวิตรอดไปเล่าต่อได้นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง "ท่านทำได้อย่างไรกัน?" นางโพล่งออกมาด้วยความประหลาดใจ "ท่านอยากรู้จริงๆ หรือ?" วาสเตอร์ย้อนถาม "ขึ้นอยู่กับว่า... มันได้ผลหรือไม่?" "ราวกับปาฏิหาริย์" เขาตอบสั้นๆ "ถ้าอย่างนั้น ในฐานะอาร์คอน ข้าอาจจะกังวลเรื่องความไร้ศีลธรรมและเวทมนตร์ต้องห้ามของท่าน แต่ในฐานะแม่และคนที่ตกอยู่ในวงล้อมแห่งความบ้าคลั่งนี้ ข้าก็ไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมที่ไหนทั้งนั้นว่าท่านทำมันได้อย่างไร" จีร์นีกล่าว "จงนำทุกอย่างมาที่บ้านของข้าโดยเร็วที่สุด เรายังมีงานที่ต้องทำอีกมาก" *** วันรุ่งขึ้น ลิธตื่นมาด้วยความรู้สึกที่กระปรี้กระเปร่าและร่างกายที่กลับมาสมบูรณ์พร้อม ในคราแรก เขาความรู้สึกผ่อนคลายเมื่อได้ยินเสียงคามิลากำลังทำอาหารเช้าให้ แสงอาทิตย์สาดส่องผ่านหน้าต่าง ผ้าห่มที่อบอุ่น และสีแดงสดของดอกคามิเลียที่เพิ่งเบ่งบานทำให้เขารู้สึกเหมือนอยู่บ้าน ทว่าในชั่วพริบตา ความทรงจำเกี่ยวกับโศกนาฏกรรมของลาร์คก็ถาโถมเข้าใส่ ความสุขที่เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่เปลี่ยนเป็นความรู้สึกผิดราวกับว่าการมีความสุขหลังจากเพื่อนตายไปเป็นอาชญากรรมที่มิอาจให้อภัย ความเจ็บปวดและทุกข์ระทมกลับคืนมา แต่มันไม่ได้รุนแรงเท่าที่เขาคาดไว้ เพราะการที่เขาได้ระบายอารมณ์ออกมาในคืนก่อนแทนที่จะขังมันไว้ในใจ ทำให้ลิธสามารถก้าวเดินต่อไปได้ "ข้าทำแพนเค้กไว้เยอะเลย ท่านต้องการของหวานเพื่อให้อารมณ์ดีขึ้น และต้องกินให้อิ่มเพื่อไปรับบทเรียนในวันนี้" คามิลาอยู่ในชุดเครื่องแบบคอนสเตเบิลสีฟ้าอ่อนพร้อมสำหรับการทำงาน นางมีเวลาเพียงแค่ร่วมรับประทานอาหารเช้าก่อนจะรีบจากไป "ขอบคุณอีกครั้งสำหรับเมื่อคืน" ลิธเอ่ย แม้เขาจะไม่รู้สึกหิวแต่เขาก็ฝืนกินทุกอย่างจนหมดเพื่อให้นางสบายใจ "อย่าเอ่ยถึงมันเลย อ้อ... วันนี้ข้าคงกลับมาไม่ทันมื้อเที่ยง แต่จะพยายามกลับมาทานมื้อเย็นกับท่านให้ได้" นางพยายามคลี่ยิ้มแต่ก็ทำไม่สำเร็จ จีร์นีส่งรายชื่อผู้ที่ได้รับการ์ดบัลคอร์มาให้นางแล้ว แม้ครอบครัวของลิธหรือครอบครัวของนางเองจะยังไม่ได้รับ แต่นางก็หวาดกลัวเหลือเกินว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากพวกนางช่วยเหยื่อรายต่อไปไว้ไม่ได้ คามิลาไม่รู้เลยว่ามีการ์ด 'อนาคต' ถูกทิ้งไว้ที่บ้านของซินญ่า เพราะวาสเตอร์ได้เก็บมันไปก่อนที่ใครจะสังเกตเห็น ลิธและคามิลาคุยกันเรื่องสัพเพเหระขณะทานอาหาร พยายามทำวันนี้ให้ดูปกติที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ทั้งคู่ก้าวออกจากห้องพักพร้อมกับกุมมือกันไว้แน่น จนกระทั่งประตูมิติแยกทางให้พวกเขามุ่งสู่จุดหมายที่ต่างกัน คามิลามุ่งหน้าสู่กองบัญชาการอาร์คอนในวาลีรอน ส่วนลิธมุ่งหน้ากลับไปยังโรงนาในลูเทีย เขามาถึงตรงเวลา และทุกคนต่างรอคอยเขาอยู่แล้ว ฟาลูเอลไม่ได้ยิ้มหรือเอ่ยคำใด จนกระทั่งนางนำพาพวกเขาทุกคนเข้าไปสู่ความปลอดภัยภายในถ้ำที่เป็นฐานลับของนาง "ข้ารู้ว่ามันอาจจะฟังดูไร้สาระที่จะถาม แต่ข้าก็ต้องถามอยู่ดี... เจ้าโอเคไหม?" ฟาลูเอลเอ่ยขึ้น แทนใจของทุกคนที่อยู่ที่นั่น "เท่าที่คนในสภาพข้าจะเป็นได้" ลิธถอนหายใจยาว "ข้าเสียใจกับการสูญเสียของเจ้านะลิธ ลาร์คเป็นคนดีจริงๆ" ฟลอเรียเป็นคนแรกที่เข้ามากอดเขา นางรู้สึกเบาใจเมื่อเห็นแววตาของเขาที่ดูมั่นคงกว่าตอนที่โปรเทคเตอร์แกล้งตายมากนัก หลังจากที่ทุกคนกล่าวแสดงความเสียใจแล้ว ฟาลูเอลก็เริ่มกล่าวสรุปสถานการณ์ "ก่อนจะเริ่มบทเรียน มีบางอย่างที่ไม่อาจประวิงเวลาได้อีกต่อไป อย่างที่พวกเจ้ารู้ ข้าได้รับใบสั่งตายเช่นเดียวกับตระกูลเออร์นาส นั่นหมายความว่า ฟรียา เจ้าตกเป็นเป้าหมายถึงสองทาง" "ทว่าข้าไม่สามารถปกป้องเจ้าและครอบครัวของลิธไปพร้อมๆ กันได้ เขามาหาข้าก่อน ดังนั้นข้อตกลงของเขากับข้าจึงมีความสำคัญลำดับแรก อาร์คอนเออร์นาสส่งภาพจากคฤหาสน์ลาร์คมาให้ข้าแล้ว และข้าได้ศึกษามันร่วมกับสหายของข้า" "เราได้ข้อสรุปว่า นี่คือฝีมือของคนเพียงคนเดียว ซึ่งอาจจะเป็น 'ผู้ตื่น' (Awakened) ที่ทรงพลัง หรือไม่ก็จอมเวทจอมปลอมที่มีอาวุธวิเศษระดับสูงไว้ในครอบครอง!"