**บทที่ 1491 การเปลี่ยนแปลงและการโยกย้าย ตอนที่ 1** “หรือบางทีมันอาจเป็นเพราะข้าคือคนแรกในเผ่าพันธุ์ของข้าก็ได้ เพราะถ้าข้าเดาไม่ผิด และเจ้าเองก็เป็น ‘ปีศาจ’ เหมือนกัน เจ้าคงได้รับรูปลักษณ์นี้มาเพราะโมการ์ทำเรื่องผิดพลาดกับครอบครัวเราเพื่อข้า ข้าคือบิดาแห่งมวลปีศาจ ซึ่งนั่นทำให้เจ้ากลายเป็นเหมือนผลพลอยได้ที่น่าสงสารไปเสียอย่างนั้น” ลิธเอ่ยขึ้น “ขอบใจสำหรับคำชมนะ” ทิสต้าเอ่ยประชดพลางสะบัดหางเสียงขณะใช้เวทมนตร์งานบ้านช่วยโกนหนวดให้ลิธ แม้เขาจะมีร่างกายที่กำยำและมีผิวหนังที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้า ทว่าเธอกลับสร้างรอยแผลให้เขาได้มากกว่าตอนที่เขาลองใช้มีดโกนครั้งแรกบนโลกมนุษย์เสียอีก “พระเจ้า! อย่าทำแบบนั้นอีกเชียว!” ลิธร้องลั่น “ข้าขอโทษเถอะ แต่เจ้าสภาพดูไม่ได้เลยจริงๆ เหมือนพวกคนจรไม่มีผิด ข้าไม่ชินเลยที่ต้องเห็นเจ้ามอมแมมขนาดนี้” ทิสต้าตอบกลับ “จริงด้วย... เจ้าว่าเราควรแจ้งเรื่องนี้ให้ท่านย่าทราบดีไหม?” “ความคิดยอดเยี่ยมมาก” ลิธใช้พลังรักษาบาดแผลบนใบหน้า ก่อนจะหยิบมีดลงอาคมออกมาเพื่อกำจัดเศษหนวดเคราที่น้องสาวของเขาโกนพลาดไป “เราควรจะ—” “พี่สาว พวกเราต้องการตัวพี่!” อารันตะโกนก้องผ่านหน้าต่างขัดจังหวะคำพูดของเขา ทำเอาเลนันน่าต้องรีบวิ่งไปราวกับเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย ‘เจ้าตัวเล็กนี่รู้ได้ยังไงว่าข้าคือผู้รักษาของกลุ่ม?’ เธอคิดขณะพังประตูหน้าบ้านเข้าไป “อารัน!” ลิธและทิสต้าดุเขาพร้อมกัน ในขณะที่กองกำลังองครักษ์ของราชินีที่ประจำการอยู่ด้านนอกได้แต่สงสัยอีกครั้งว่าหน้าที่ของพวกตนคืออะไรกันแน่ แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ยังเตรียมพร้อมเรียกกำลังเสริมอยู่ดี “อะไรกัน? ท่านแม่มักจะบอกเสมอว่าผู้หญิงควรคุยปัญหาของพวกเธอด้วยกันสิ พี่ชายเครแวนเป็นผู้ชายนี่นา” เด็กชายอธิบายด้วยตรรกะอันไร้ที่ติของเด็กวัยหกขวบ “มีอะไรให้ข้าช่วยล่ะทิสต้า” ฟีนิกซ์ผู้ผู้น่าสงสารสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อรักษาความสงบเยือกเย็น และพยายามไม่ดุอารันในความไร้เดียงสานั้น ทิสต้าเปลี่ยนร่างเข้าสู่ร่างปีศาจสีชาด (Red Demon) ทันที ทำให้เลนันน่าสะดุ้งด้วยความประหลาดใจแกมปิติ ก่อนที่เธอจะทำการเชื่อมต่อทางจิตกับซาลาร์ค “ยินดีด้วยนะเด็กน้อย!” สุรเสียงของท่านเจ้าเหนือหัวดังกังวานออกมาจากปากของทิสต้า แม้แต่ท่าทางของเธอก็เปลี่ยนไปเป็นมาดของมารดาแห่งมวลฟีนิกซ์ “สีแดงช่างงดงาม และมีขนนกมากมายในระดับแก่นพลังสีน้ำเงินเข้ม ข้าไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าเมื่อเจ้าไปถึงระดับสีม่วง เจ้าจะสง่างามเพียงใด” “ขอบคุณค่ะท่านย่า” ทิสต้ากล่าว “แต่ท่านพอจะทราบไหมว่าทำไมข้าถึงมีแค่สองตา?” “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน” เลนันน่าส่ายหัว “แต่ถ้ามันเป็นไปตามหลักการเดียวกับพวกไฮดราหรือไทแรนต์ เจ้าก็น่าจะมีตาเพิ่มขึ้นเมื่อความชำนาญในธาตุและแก่นพลังของเจ้าพัฒนาขึ้น ข้าเสียใจด้วยนะ แต่นั่นคือทั้งหมดที่ข้าบอกได้ในตอนนี้” “สรุปว่าหลังจากพยายามแทบตาย ข้าก็ยังต้องฝึกฝนและสะสมพลัง (Accumulation) เพิ่มอีกงั้นเหรอคะ?” ทิสต้าไหล่ตกด้วยความผิดหวัง “ถูกต้อง แม้แต่พี่ชายของเจ้าเองก็เริ่มจากสองตา ส่วนตาที่เหลือในตอนแรกน่ะมันมีไว้ประดับเพื่อความสวยงามเท่านั้นแหละ” “ท่านย่าครับ จะเป็นอะไรไหมถ้าพวกเราจะไปเยี่ยมท่านในอีกสักพัก?” ลิธนึกถึงอารันได้ทันเวลาก่อนจะหลุดคำหยาบออกมา “พวกเราเจอเรื่อง ‘บ้าๆ’ มาเยอะจนอยากจะหาความสงบเงียบในทะเลทรายน่ะครับ” “เป็นความคิดที่วิเศษมาก! ข้ามีหลายอย่างที่แทบจะรอไม่ไหวที่จะแสดงและสอนพวกเจ้า อีกอย่าง... มิเมเรีย เพื่อนรักของข้ามีลูกสาวที่น่ารักมากคนหนึ่ง เธอยังโสดและกำลังมองหาคู่ครองอยู่พอดี” ซาลาร์คเอ่ยด้วยน้ำเสียงเจ้าเล่ห์ “ท่านย่าครับ ข้าไม่สนใจเรื่องนัดบอด—” “เหลวไหล! บิดาแห่งมวลปีศาจจะไม่มีทายาทได้ยังไง? มันทำให้ชื่อเสียงของเจ้าป่นปี้ และทำให้ฉายาของเจ้าดูเป็นเรื่องตลก อีกอย่าง การเติมเลือดเนื้อเชื้อไขของฟีนิกซ์ลงไปอีกนิดมีแต่จะทำให้สายเลือดแข็งแกร่งขึ้น” นางยืนกราน “ฟีนิกซ์อีกตนงั้นเหรอคะ?” เอลิน่าแทรกขึ้น “มันจะไม่ดูแปลกๆ ไปหน่อยเหรอ?” “ไม่ต้องกังวลไป ข้าตรวจสอบดูแล้ว พวกเขาเป็นลูกพี่ลูกน้องลำดับที่ 145 ทางฝั่งข้า ลิธน่าจะมีสายเลือดร่วมกับช่างทำขนมปังในเมืองลูเทียมากกว่าจะมีเลือดร่วมกับนางเสียอีก” ซาลาร์คหัวเราะเบาๆ “แล้วพวกเขาจะมีลูกเป็นไข่ หรือว่าข้าพอจะหวัง—” “ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาครับแม่!” ลิธค่อยๆ ดันตัวมารดาออกจากห้องก่อนจะสนทนาต่อ “เราจะเริ่มเก็บข้าวของได้เมื่อไหร่ครับท่านย่า?” “ทันทีที่เจ้าจัดการธุระของเจ้าเสร็จนั่นแหละพ่อหนุ่ม” ซาลาร์คตอบ “ข้าจะเตรียมการต้อนรับที่เหมาะสมสำหรับเจ้า ครอบครัว และทุกคนที่เจ้าอยากจะพามาด้วย” “แค่บอกข้าล่วงหน้าว่าใครจะมาบ้าง ข้าจะได้ทำให้การมาพักผ่อนครั้งนี้พิเศษที่สุด” “ธุระอะไรกันครับท่านย่า? ข้ายังว่างอยู่นะ... อ้อ ยกเว้นกองงานมหาศาลบนโต๊ะนั่นน่ะ” ลิธถอนหายใจ ‘ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าต้องใช้เวลาเกือบสามเดือนเพียงเพื่อคิดค้นเทคนิคการหายใจที่เหมาะสมสำหรับแก่นพลังสีม่วง ตั้งแต่ข้ากลายเป็นเทียแมต (Tiamat) ข้าไม่เพียงแต่ติดแหง็กอยู่ที่ระดับสีม่วงเข้ม แต่ข้ายังขาดทักษะที่เกี่ยวข้องกับเทคนิคการหายใจโดยสิ้นเชิง’ เขาคิดในใจ “โอ้ เชื่อข้าเถอะ เจ้ามีงานยุ่งทีเดียวล่ะ” นางเอ่ยพร้อมรอยยิ้มอย่างมีเลศนัยบนใบหน้า “มีอะไรที่ท่านรู้ แต่ข้าไม่รู้หรือเปล่าครับ?” “เจ้าอยากให้ข้าไล่รายการสิ่งที่เจ้าไม่รู้ตามลำดับเวลาหรือตามตัวอักษรดีล่ะ?” ซาลาร์คหัวเราะร่า “แต่ไม่ว่าจะทางไหน เจ้าควรจะทำตัวตามสบายนะ เพราะมันอาจต้องใช้เวลาเล่าเป็นปีๆ เลยทีเดียว” “ข้าหมายถึงธุระของข้าต่างหากครับ” ลิธตอบ “อ้อ... เมื่อไม่นานมานี้สภาได้ค้นพบซากปรักหักพังโบราณ และข้าได้ยินมาว่าพวกเขากำลังจะมอบหมายให้เหล่าลูกศิษย์ที่เก่งที่สุดไปสำรวจ ซึ่งนั่นหมายความว่าเจ้าจะถูกส่งตัวไปทันทีที่ฟาลูเอลแจ้งข่าว” นางกล่าว “ซากปรักหักพังเหรอ? ข้าเข็ดกับพวกโอดิ (Odi) และเรื่องบ้าๆ ทั้งหมดที่เคยเจอตอนเป็นเรนเจอร์แล้ว ขอบายครับ” ลิธโบกมือปฏิเสธทันควัน “อย่างแรก เจ้าปฏิเสธคำสั่งของอาจารย์ไม่ได้” ดวงตาของซาลาร์คสูญเสียความขี้เล่นไปทันทีเมื่อเห็นความไร้วินัยของเขา “แม้เจ้าจะชินกับการทำตามใจตัวเอง แต่เจ้าก็ยังคงเป็นลูกศิษย์ของไฮดรา” “การปฏิเสธหมายถึงการกลับไปเป็นผู้ตื่นรู้เร่ร่อน (Rogue Awakened) และต้องหาอาจารย์ใหม่ ยังไม่นับรวมว่าถ้าเจ้าหักหน้านางต่อหน้าสาธารณชน ความสัมพันธ์ของเจ้ากับฟาลูเอลจะย่ำแย่ลง ภารกิจเดียวมันคุ้มกับปัญหามากมายขนาดนั้นเลยเหรอ?” “ไม่ครับ...” ลิธต้องยอมจำนนต่อเหตุผลของซาลาร์ค นอกจากเรื่องการสกัดโลหะเวทมนตร์ให้บริสุทธิ์แล้ว เขาแทบไม่ได้ทำภารกิจใดๆ ให้กับไฮดราเลย ในขณะที่โพรเทคเตอร์ทำงานอย่างหนักเพื่อรักษาพื้นที่ของนางให้สะอาดสะอ้านในช่วงที่ลิธเรียนอยู่กับนาง จนลูกๆ ของโพรเทคเตอร์แทบจะลืมหน้าพ่อตัวเองไปแล้ว ฟาลูเอลเป็นมากกว่าแค่อาจารย์ นางคือเพื่อนที่ยอมทำทุกอย่างเพื่อช่วยเหลือเขาทุกครั้งที่มีปัญหา และนางยังเคารพความเป็นส่วนตัวของเขาถึงขั้นไม่เคยถามเรื่องของโซลัสเลยแม้แต่คำเดียว “อีกอย่าง ข้ายังไม่ได้บอกส่วนที่ดีที่สุดเลย” หลังจากใช้ไม้แข็ง เจ้าเหนือหัวก็ยื่นข้อเสนอที่เย้ายวนใจ “ผู้ตื่นรู้อย่างฟาลูเอลไม่สนใจซากปรักหักพังพวกนั้นหรอก เพราะมันเก่าเกินไป ทุกอย่างที่เจ้าค้นพบจะมีอายุเป็นพันๆ ปี ซึ่งสำหรับคนที่มีมรดกตกทอดหรือแก่พอแล้ว สิ่งเหล่านั้นก็แค่ของขยะไร้ค่า” “แต่สำหรับลูกศิษย์มันไม่ใช่แบบนั้น นั่นคือเหตุผลที่สภาตั้งกฎว่า ‘ใครพบคนนั้นเป็นเจ้าของ’ สำหรับทีมสำรวจ” “ไม่ว่าจะโบราณหรือไม่ เทคนิคการหายใจย่อมส่งผลเสมอ นอกจากนั้น เจ้าอาจจะพบวัตถุดิบเลอค่าที่เราสามารถนำมาใช้ในโรงหลอมของข้าเมื่อเจ้ามาเยี่ยมก็ได้” “เราเหรอครับ?” เมื่อได้ยินคำนั้น ภารกิจที่น่าเบื่อก็ดูมีเสน่ห์ขึ้นมาทันทีในสายตาของลิธ “ใช่ ข้าจะไม่สอนเทคนิคของข้าให้เจ้าหรอกนะ แต่ในเมื่อเราทั้งคู่ต่างก็เป็นปรมาจารย์นักหลอม (Forgemaster) ข้าก็ไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมข้าจะให้คำแนะนำเจ้าสักสองสามอย่างไม่ได้ อีกอย่าง... เจ้าต้องการทรัพยากรมหาศาลสำหรับร่างกายเทียแมตของเจ้าด้วยไม่ใช่เหรอ?” “ถูกต้องครับ ความคิดที่จะสร้างบางอย่างที่พอดีกับร่างกายที่สูงถึง 20 เมตรของข้ามัน...” “ควรจะสร้างสิ่งที่พอดีกับร่างกายที่สูงอย่างน้อย 30 เมตรจะดีกว่านะ” ซาลาร์คเอ่ยขัดจังหวะพลางยิ้มกริ่ม