**บทที่ 1497: เก่าแต่เก๋า ตอนที่ 1** “ความคิดยอดเยี่ยมมากฟลอเรีย ผมยังคิดไม่ถึงเรื่องนี้เลย” ลิธกล่าวพร้อมรอยยิ้มอบอุ่น “มาดูกันสิว่า— อะไรกันวะเนี่ย?” เนตรแห่งเมเนเดียนพลันแยกตัวออกเป็นแว่นตาขาเดียวทำจากหินสองวง ลิธสวมวงแรกไว้ ขณะที่ฟลอเรียสวมวงที่สอง ‘ทำไมเธอไม่บอกผมว่าทำแบบนี้ได้ด้วย?’ ลิธถึงกับอึ้งไปครู่ใหญ่ ‘ก็ฉันไม่รู้นี่นา! เราไม่เคยลองส่งเนตรให้คนอื่นถือนี่’ คำตอบของโซลัสส่งถึงทั้งเขาและฟลอเรียผ่านบ่วงพันธะทางจิตที่มองไม่เห็น ซึ่งเนตรสร้างขึ้นทันทีที่สัมผัสกับผู้ใช้งาน ‘ให้ตายเถอะโซลัส ไม่ใช่แค่ภาระจะถูกแบ่งออกเป็นสามส่วนนะ แต่เรายังสื่อสารกันผ่านจิตได้อย่างปลอดภัยโดยไม่ถูกตรวจพบอีกด้วย แม่ของเธอนี่มันอัจฉริยะชัดๆ!’ ฟลอเรียกล่าวขณะกวาดสายตาสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว ‘ท่านเป็นแบบนั้นจริงๆ ค่ะ และด้วยรูปแบบแว่นตาขาเดียวนี่ เราจะสำรวจเสร็จเร็วกว่าที่ฉันคำนวณไว้มากเลย’ โซลัสตอบด้วยความยินดี เธอทั้งภาคภูมิใจในตัวมารดาและมีความสุขที่ได้เป็นสมาชิกของทีมอย่างเต็มตัว โดยไม่ต้องทิ้งให้ฟลอเรียต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว ‘คุณพูดถูก ฟลอเรีย ครั้งนี้จะไม่เหมือนที่คูลาห์ เราแค่หาของรางวัลให้เจอแล้วก็จากไป ภารกิจนี้คงง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก’ ลิธคิดในใจ ‘แล้วคุณจะทักให้เป็นลางทำไมเนี่ย!’ สองสาวโอดครวญออกมาพร้อมกันอย่างมิได้นัดหมาย *** ในขณะเดียวกัน อาเลจา เอลฟ์สาวผู้ปรารถนาจะเป็นผู้จดบันทึกแห่งพฤกษาโลก กำลังสำรวจยอดหอคอยใจกลางนครอูร์กามาคก้าร่วมกับกลุ่มอันเดด “ขอบคุณที่ยอมให้ฉันร่วมทางนะคะ” เธอกล่าว “ฉันรู้ดีว่าหลังจากสงครามแห่งเผ่าพันธุ์ พวกเอลฟ์อย่างเราไม่ค่อยมีชื่อเสียงที่ดีนัก” ผู้อยู่เหนือสามัญสำนึก (Awakened) ส่วนใหญ่ต่างชิงชังเผ่าพันธุ์ของเธอที่เอาแต่กักตุนเขตแดนชายป่า (Fringes) และไม่ยอมแบ่งปันขุมทรัพย์แห่งความรู้ ความเห็นที่แพร่หลายที่สุดคือในเมื่อเผ่าพันธุ์นี้อยากจะทำตัวเหมือนตายไปแล้วนัก ก็ควรจะก้าวไปอีกก้าวแล้วหายสาบสูญไปจริงๆ เสียเลยจะดีกว่า “ไม่หรอก ต้องขอบคุณเจ้ามากกว่าที่ช่วยระวังหลังให้เรา” เทรแวน ไนท์วอล์กเกอร์เอ่ยขึ้น “ระหว่างสงครามกับสภาอันเดด เหตุการณ์ในลารูเอล และความจริงที่ว่าเราเป็นเผ่าพันธุ์เดียวที่ไม่จำเป็นต้องบรรลุถึงแกนสีม่วง ผู้อยู่เหนือสามัญสำนึกคนอื่นๆ จึงมองว่าเราเป็นคนทรยศหรือไม่ก็อิจฉาพวกเรา” “เราเองก็ต้องการศิษย์แห่งพฤกษาโลก ความรู้ของเจ้าจะเป็นทรัพย์สินที่มีค่ามาก และการมีใครสักคนที่ไม่ได้ไร้ทางสู้ในช่วงกลางวันก็ช่วยให้เบาใจได้เยอะ ว่าแต่ เจ้าเจอเบาะแสอะไรบ้างหรือยัง?” “จะว่าเจอหน้าก็ใช่ จะว่าไม่เจอก็เชิงค่ะ” อาเลจาตอบขณะจ้องมองห้องพักชั้นบนสุดของตึกที่สูงที่สุดในเมืองด้วยความอัศจรรย์ใจ “หมายความว่ายังไง?” กูลสาวตนหนึ่งถามขึ้น “ฉันไม่พบร่องรอยของช่องลับที่นิยมกันในสมัยนั้นเลย แต่บอกได้เลยว่าสถานที่แห่งนี้มีบางอย่างผิดปกติอย่างรุนแรง ภาพเขียนฝาผนังนั่นเป็นศิลปะยุคประชาธิปไตยเรนแนน พรมบนเตียงเป็นของเผ่าเร่ร่อนสแคมเมียน ส่วนแจกันใบนั้นก็เคยแพร่หลายในสมัยราชวงศ์เซิน” “แล้วมันแปลว่าอะไรล่ะ?” อาจารย์ของเทรแวนเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านศิลปะที่ชอบแบ่งปันความหลงใหลให้แก่ศิษย์ ทว่าเขากลับไม่เข้าใจสิ่งที่เอลฟ์สาวพูดเลยแม้แต่น้อย “ฉันหมายความว่า ของพวกนี้ล้วนมีอายุเก่าแก่กว่า 3,000 ปี แต่ใครในโลกที่มีสติสมประกอบจะตกแต่งห้องด้วยสมบัติที่มาจากต่างวัฒนธรรมกันอย่างสิ้นเชิงแบบนี้? ราวกับว่าคนที่เคยอาศัยอยู่ที่นี่มีปัญหากระทบกระเทือนทางสมองอย่างหนักเลยล่ะค่ะ” อาเลจากล่าว *** ในเวลาเดียวกัน ณ สถานที่ที่ดูเหมือนจะอยู่ใกล้แต่กลับไกลห่างจากอูร์กามาคก้า ศพสองร่างกำลังหัวเราะร่าอยู่ลับหลังเหล่าผู้อยู่เหนือสามัญสำนึกรุ่นเยาว์ พวกเขานั่งอยู่ในห้องรับรองอันหรูหราที่เต็มไปด้วยหน้าจอโฮโลแกรมครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดของอูร์กามาคก้า ทำให้สามารถติดตามทุกย่างก้าวของทีมสำรวจได้ “ดูพวกนั้นสิ” อินเซียลอต ราชาแห่งลิช หัวเราะจนแทบจะหายใจไม่ทัน ส่วนใหญ่เป็นเพราะปอดของเขาเหี่ยวเฉาจนดูคล้ายลูกแพร์สีเทามานานแล้ว เขาสวมชุดคลุมจอมเวทสีแดงเข้มที่เต็มไปด้วยฝุ่นและรอยขาดรุ่งริ่ง ซึ่งถูกปะชุนด้วยใยแมงมุมที่มาอาศัยร่างของลิชตนนี้เป็นบ้าน กล้ามเนื้อหลงเหลืออยู่น้อยเต็มทีและส่วนใหญ่ก็ห้อยโตงเตงอยู่ตามกระดูก พร้อมจะหลุดร่วงลงมาได้ทุกเมื่อ เขาเหลือเนื้อเยื่อบนใบหน้าไว้เพียงพอแค่แสดงอารมณ์ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกเข้าใจผิดว่าเป็นแค่โครงกระดูกทั่วไป เพราะนอกจากมันจะน่าอับอายขายหน้าแล้ว มันยังเคยนำพาสภาผู้อยู่เหนือสามัญสำนึกเข้าสู่สภาวะหวุดหวิดจะเกิดสงครามมาแล้วหลายครั้ง “อย่างน้อยในหมู่คนโง่พวกนั้นก็ยังมีคนที่ใช้การได้อยู่บ้าง ยัยหนูนั่นดูเหมือนจะสังเกตเห็นแผนลวงของข้าแล้ว แต่ข้าไม่สบอารมณ์เลยที่นางหาว่าข้าสมองเสื่อมเนี่ยสิ” เขากล่าวพลางลูบคลำแมวดำที่นั่งส่งเสียงครางครืดคราดอยู่บนตักอย่างแผ่วเบา “นางเป็นออร์คที่ย้อนคืนสภาพเดิม หรือว่าเป็นเอลฟ์สายเลือดแท้กันแน่?” โซลกริช ลิชอีกตนหนึ่งถามขึ้น ในยามมีชีวิต เขาเคยเป็นชายร่างสูงสง่าประมาณ 1.83 เมตร ทว่าตอนนี้กลับกลายเป็นร่างโครงกระดูกที่ดูเหมือนศพแห้งกรัง ลิชตนนี้สวมชุดคลุมจอมเวทสีทอง แสงสีแดงอันเยือกเย็นแห่งความตายที่ส่องประกายในเบ้าตาอันว่างเปล่าทำให้สายตาของเขาดูอำมหิต ไม้เท้าอดามันต์คู่ใจที่มีคริสตัลมานาสีม่วงฝังอยู่หลายเม็ดวางพิงไว้บนพื้น ท่ามกลางข้าวของมากมายที่เขาลืมไปแล้วว่าหยิบติดมือมาด้วย “นางเป็นเอลฟ์สายเลือดแท้ แถมยังเป็นลูกศิษย์ของพฤกษาโลกด้วยนะ” อินเซียลอตตอบ “พฤกษาโลกงั้นเหรอ?” โซลกริชถึงกับตะลึง “ข้านึกว่าเป็นแค่ตำนานเสียอีก” “ไม่ใช่หรอก เจ้าเฒ่านั่นก็เป็นส่วนหนึ่งของสภาเหมือนข้านั่นแหละ บางทีเราอาจจะรีดข้อมูลจากนางได้บ้าง ว่ากันว่าพวกผู้จดบันทึกสามารถเข้าถึงความทรงจำของพฤกษาโลกได้ และ—” “รายงานสถานการณ์มาซะ อินเซียลอต” ภาพของราอากู ตัวแทนเผ่ามนุษย์ในสภาพลันปรากฏขึ้นบนหน้าจอหนึ่ง ตัดบทอินเซียลอตอย่างกะทันหัน จนทำให้อันเดดทั้งสองตนกรีดร้องลั่นเหมือนเด็กสาวด้วยความตกใจ พร้อมกับร่ายมหาเวทซัดใส่ห้องควบคุมอย่างบ้าคลั่งในอาการลนลาน “คุณเกือบทำผมหัวใจวายนะ แม่ยอดยาหยี” อินเซียลอตขยิบตาด้วยท่าทางที่คิดว่าน่าจะดูเจ้าชู้ แต่ด้วยความที่ไม่มีเปลือกตา จึงไม่มีอะไรเกิดขึ้นทั้งนั้น “เจ้าไม่มีหัวใจ เลิกเล่นลิ้นแล้วบอกมาว่าสถานการณ์เป็นยังไง แล้วเจ้าหมอนั่นเป็นใครกัน” ราอากูอยู่ในอาการรีบร้อนและไม่มีเวลามาฟังมุกจีบสาวอายุหลายศตวรรษของลิชตนนี้ “พินาศย่อยยับเลยล่ะ” เขาตอบพลางหัวเราะ “ทุกคนต่างแยกกันเคลื่อนไหวโดยไม่มีการประสานงานหรือการทำงานเป็นทีมเลยแม้แต่น้อย พวกผู้อยู่เหนือสามัญสำนึกที่ถูกเลือกเป็นทายาทผู้สืบทอดต่างมั่นใจในแกนสีม่วงของตนจนออกสำรวจเมืองเพียงลำพัง” “คนอื่นๆ อย่างน้อยก็รวมกลุ่มกันเล็กๆ แต่ก็ปฏิเสธที่จะทำงานร่วมกับสมาชิกเผ่าพันธุ์อื่น โดยเฉพาะพวกอันเดด ส่วนเขาน่ะเหรอ เขาคือโซลกริช หนึ่งในศิษย์ที่ไม่ได้อยู่เหนือสามัญสำนึกของข้าเอง” “สวัสดีครับ” ศพในชุดคลุมทองโบกมือให้เธอ “ความทุกข์ระทมมักต้องการเพื่อนแก้เหงา ข้าก็เหมือนกัน ในเมื่อคุณลากข้าออกมาจากห้องแล็บเพื่อเรื่องไร้สาระนี้ ข้าก็เลยบังคับให้เขามาด้วย จะได้ร่วมเสพรับความทรมานไปพร้อมกับข้าไงล่ะ” อินเซียลอตกล่าว “มันไม่ใช่เรื่องไร้สาระ แต่มันคือการลงโทษสำหรับความล้มเหลวและความประมาทซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเจ้า! เจ้าแฝงตัวเข้าไปในสภาแห่งพลบค่ำโดยไม่เคยส่งรายงานกลับมาเลยสักครั้ง เจ้าถึงขนาดปล่อยให้ไนท์ผนึกฟีล่า ทั้งที่เจ้ารู้แผนการของนางมาตลอด!” ราอากูกล่าวด้วยความโกรธแค้น “อย่ามาทำเป็นประชดประชันหน่อยเลยแม่ทูนหัว ข้าจำได้ว่าข้าส่งเอกสารทุกอย่างที่พวกพลบค่ำใช้ให้ข้าอ่านไปให้สภาแล้ว ราวกับว่ามันเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้เอง” อินเซียลอตยักไหล่ “ก็เพราะมันเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้น่ะสิ เจ้าทื่อ!” ราอากูเริ่มรู้สึกถึงความเจ็บปวดจากอาการปวดหัวที่มีสาเหตุมาจากลิชอันแสนคุ้นเคย เธอจึงสูดหายใจลึกแล้วกลับเข้าสู่เรื่องงานต่อทันที