บทที่ 1492: การเปลี่ยนแปลงและการเคลื่อนย้าย ภาค 2 "ทำไมกัน?" ลิธครวญครางออกมาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความคับข้องใจ "ก็เพราะเจ้าเพิ่งจะอายุสิบเก้ายังไงล่ะ เจ้ายังเยาว์วัยและตัวเล็กจ้อยนัก ฟีนิกซ์ที่เติบโตเต็มวัยจะมีความสูงอย่างน้อยสามสิบเมตรเสมอ และพวกมังกรก็เช่นกัน" นางเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย "ถ้าอย่างนั้นข้าก็ยิ่งต้องไปที่ซากปรักหักพังนั่นให้ได้! เพียงแค่อดามันต์ก้อนเดียวก็สร้างความแตกต่างได้อย่างมหาศาลแล้ว แต่ข้าต้องการมันนับร้อยก้อน!" ลิธเอ่ยอย่างหัวเสีย พลางขบฟันกรอดด้วยความกดดันที่ถาโถม "ขอให้เจ้าโชคดี ข้าจะรอฟังทั้งข่าวดีและรอการมาถึงของเจ้า... ลาก่อน" ซาลาร์คตัดสายไปพร้อมกับรอยยิ้มกว้างที่ผุดขึ้นบนใบหน้า 'ให้ตายสิ ข้ายังไม่เคยเจอมังกรตัวไหนที่ข้าปั่นหัวไม่ได้เลยสักตัวเดียว ตรรกะและการคำนวณเรื่องความเสี่ยงและผลตอบแทนของพวกนั้นช่างเดาทางได้ง่ายดายนัก ในขณะที่พวกฟีนิกซ์จะใช้อารมณ์นำทางมากกว่า แต่ก็มีความคิดที่ซับซ้อนและไม่ตรงไปตรงมาเท่า' นางครุ่นคิดในใจอย่างรื่นเริง "ถ้ามันจะพอช่วยปลอบประใจเจ้าได้บ้าง ข้าเองก็เคยทำเรื่องคล้ายๆ กันนี้ตอนที่อายุครบห้าสิบปีนั่นแหละ" เลแนนน่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงของตนเองหลังจากที่ซาลาร์คจากไปแล้ว "มันไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรอก และไม่มีใครรู้ว่าเจ้าจะไปพบเจอกับอะไรบ้าง" "ขอบคุณที่ช่วยให้ข้าสบายใจขึ้น" ลิธเอ่ย "ว่าแต่ ทำไมพวกเจ้ายังอยู่ที่นี่อีกล่ะ? ข้าก็ไม่ได้เข้าร่วมรังฟีนิกซ์เสียหน่อย ข้าไม่คิดว่าผู้ทรงพลังอย่างเจ้าและพี่น้องจะมีเวลาว่างมานั่งเป็นคนเฝ้ายามหรอกนะ" "เจ้าเข้าใจถูกแล้ว เดิมทีเราควรจะจากไปตั้งนานแล้ว แต่ท่านแม่มอบหมายภารกิจใหม่ให้พวกเรา ตอนนี้เราอยู่ที่นี่เพื่อศึกษาวิชาและเทคนิคของ 'เทซก้า' แห่งฟิลจา ส่วนการปกป้องบ้านและครอบครัวของเจ้านั้นเป็นเพียงงานรองเท่านั้น" นางตอบ "เทซก้า? เขาเก่งกาจขนาดนั้นเลยหรือ?" "ใช่... เมื่อนานมาแล้ว ในตอนที่เขายังเป็นเอลดริตช์และท่านแม่ยังเป็นผู้พิทักษ์ที่ยังเยาว์วัย ทั้งคู่เคยต่อสู้กันจนถึงขั้นกินกันไม่ลง แม้ว่าตอนนี้ท่านแม่จะก้าวข้ามเขาไปไกลในด้านพลังแล้วก็ตาม แต่ในตอนนี้ที่เทซก้ากลายเป็นร่างไฮบริด ความสามารถและประสบการณ์ของเขาก็ทำให้เขากลายเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามอีกครั้ง" เลแนนน่าตรวจสอบขนสีแดงแซมเส้นใยสีเงินอันงดงามของทิสต้าเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะเตรียมตัวจากไป "ยินดีด้วยนะน้องสาวตัวน้อย ข้าแทบอดใจรอสอนบทเรียนการบินให้เจ้าในทะเลทรายไม่ไหวแล้ว ส่วนเจ้า... เจ้าตัวแสบ" นางหันไปหาอรัน "อย่าได้ทำให้ข้าตกใจแทบบ้าแบบนั้นอีกเป็นอันขาด" "ข้าขอโทษครับ" เด็กน้อยก้มศีรษะให้คำนับนางอย่างนอบน้อม *** ณ ทะเลทรายแห่งโลหิต... เขตชายแดนอันเป็นที่พำนักของพฤกษาโลก 'อิกดราซิล' (Yggdrasill) เป็นยิ่งกว่าผู้อาวุโสของเผ่าพันธุ์พฤกษาและผู้สืบทอดสติปัญญาของเหล่าผู้ตื่นรู้รุ่นแรกแห่งโมการ์ เขายังเป็นบุคคลผู้ครอบครองแกนพลังสีม่วงที่ทรงอำนาจที่สุดในเผ่าพันธุ์ และเป็นสมาชิกคนสำคัญของสภาอีกด้วย นอกจากข้อมูลมหาศาลที่ถูกบันทึกไว้ภายใต้เปลือกไม้ พฤกษาโลกยังครอบครองความลับของ 'แกนสีขาว' ทว่าเขากลับปฏิเสธที่จะใช้มัน ชีวิตนิรันดร์หมายถึงร่างกายที่ไร้ความชรา แต่จิตใจกลับมิได้เป็นเช่นนั้น ยิ่งไปกว่านั้น ไม่เพียงแต่อายุขัยจะยืนยาวจนแทบหาสิ้นสุดมิได้ แต่มันยังห่างไกลจากความรื่นรมย์นัก สมาชิกทุกตนในเผ่าพันธุ์อิกดราซิลล้วนเป็นต้นไม้ จึงมิอาจเคลื่อนย้ายไปที่ใดได้ตามใจปรารถนา เมื่อกาลเวลาผ่านไปเนิ่นนาน การถูกจองจำอยู่กับที่นับพันปีก็มิต่างจากการถูกทรมาน และหากมิใช่เพราะตระหนักว่าความตายคือสิ่งเดียวที่จะปลดเปลื้องภาระนี้ได้ พวกเขาคงใช้ความรู้เรื่องเวทมนตร์ต้องห้ามเพื่อเปลี่ยนแปลงตนเองไปนานแล้ว ทว่าการทำเช่นนั้น ย่อมหมายถึงการทำลายทุกสิ่งที่เผ่าพันธุ์เพียรสร้างมาหลายยุคสมัย เพื่อบรรเทาความตึงเครียดที่เกิดขึ้น พฤกษาโลกจึงยอมให้เหล่าเอลฟ์หลายชนเผ่าเข้ามาอาศัยอยู่ภายในเปลือกไม้ บนกิ่งก้าน และแม้กระทั่งใต้รากของเขา เสียงเพลงและการใช้ชีวิตประจำวันของเหล่าเอลฟ์ช่วยให้จิตใจของพฤกษาโลกไม่ว่างเว้นจนเกินไป ในขณะที่เหล่านักรบเอลฟ์จะคอยปกป้องเขาจากภยันตราย อิกดราซิลอาจเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ แต่การไร้ซึ่งความสามารถในการเคลื่อนไหวทำให้เขากลายเป็นผู้ที่อ่อนแอทางกายภาพอย่างยิ่ง พฤกษาโลกต้องการเหล่าเอลฟ์เป็นทั้งผู้ปกป้องและ 'นักจดบันทึก' (Chroniclers) เหล่านักจดบันทึกจะออกเดินทางไปทั่วโมการ์ ทำหน้าที่เป็นหูเป็นตาในที่ที่สัมผัสทิพย์ของอิกดราซิลเข้าไม่ถึง ช่วยให้เขาสามารถสำรวจโลกกว้างได้โดยไม่ต้องขยับเขยื้อน เพื่อเป็นการตอบแทน พฤกษาโลกจะทำการ 'ปลุกพลัง' (Awaken) ให้แก่เหล่าข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ ทำให้พวกเขากลายเป็นขุมกำลังที่น่าเกรงขาม เหล่าเอลฟ์มิอาจตื่นรู้ได้ด้วยตนเองหากปราศจากความช่วยเหลือจากภายนอก ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขากับพฤกษาโลกจึงเป็นการพึ่งพาอาศัยกันอย่างสมบูรณ์ "ถึงเวลาที่เจ้าจะต้องพิสูจน์ฝีมือแล้ว อาเลจา" พฤกษาโลกเอ่ยกับหญิงสาวที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า ต้นไม้มิอาจเปล่งเสียงพูดได้ แต่ความเชี่ยวชาญในธาตุลมของเขานั้นล้ำเลิศจนสามารถสั่นไหวใบไม้ให้กลายเป็นถ้อยคำได้โดยไม่ต้องพึ่งพาเวทมนตร์ "มีการค้นพบซากปรักหักพัง ทว่าในความทรงจำของข้ากลับไม่มีบันทึกเกี่ยวกับอารยธรรมใดที่เคยอาศัยอยู่ในภูมิภาคซาซราเลย สภากำลังจัดตั้งคณะสำรวจ และเจ้าจะต้องเข้าร่วมในครั้งนี้ด้วย" "ข้าเข้าใจแล้วค่ะ" นางตอบรับ "ไม่ เจ้ายังไม่เข้าใจ" พฤกษาโลกเอ่ยขัด "มันไม่ใช่แค่เรื่องของความอยากรู้อยากเห็น แต่อารยธรรมทั้งอารยธรรมที่รอดพ้นสายตาของบรรพบุรุษข้าไปได้นั้นเป็นเรื่องที่น่ากังวลเกินกว่าจะมองข้าม ข้ารู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ และเจ้าจะต้องไปหาคำตอบว่ามันคืออะไร" "มีสิ่งใดเพิ่มเติมไหมคะ?" "มีสิ... เทียมัต (Tiamat) เผ่าพันธุ์ใหม่จะอยู่ที่นั่นด้วย จงศึกษาเขาอย่างละเอียด และหากสบโอกาส จงหว่านล้อมให้เขามาที่นี่เพื่อให้ข้าได้ตรวจสอบ การถือกำเนิดของลูกผสมที่ประสบความสำเร็จเป็นครั้งแรกของสองสายเลือดผู้พิทักษ์อาจเป็นภัยคุกคามต่อสมดุล" "หากสิ่งที่ข้าหวาดกลัวเป็นความจริง เราจำเป็นต้องเด็ดหัวเขาเสียก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป" อิกดราซิลเอ่ยด้วยน้ำเสียงทรงพลัง "ข้าจำเป็นต้องปิดบังรูปลักษณ์ไหมคะ หรือจะให้ข้าสำแดงให้พวก 'ลิงไม่มีขน' เหล่านั้นเห็นว่าจอมเวทที่แท้จริงเป็นอย่างไร?" นางถามพร้อมรอยยิ้มหยัน "จงซ่อนเร้นยามที่เจ้าเดินทางท่ามกลางเหล่ามนุษย์ อย่างไรก็ตาม สภาได้รับแจ้งเรื่องการมาของเจ้าแล้ว ข้าจะปล่อยที่เหลือให้เป็นหน้าที่ของเจ้า หากเจ้าล้มเหลว เจ้าจะต้องกลับไปเป็นเกษตรกรตามเดิม แต่ถ้าสำเร็จ ข้าจะมอบแกนพลังสีม่วงให้และแต่งตั้งเจ้าเป็นหนึ่งในนักจดบันทึกของข้า" อาเลจาลอบกำหมัดแน่นด้วยความยินดีกับคำมั่นสัญญานั้น หลังจากที่ถูกกักขังอยู่นานนับศตวรรษภายในเขตแดนของอิกดราซิล นางกระหายที่จะเห็นสิ่งมหัศจรรย์ทั้งหลายที่เคยอ่านในตำราและศึกษาผ่านจิตใจของพฤกษาโลกด้วยตาของตนเองเสียที 'ในที่สุดก็ได้ผจญภัยจริงๆ เสียที ไม่ใช่แค่ในสถานการณ์จำลอง!' อาเลจาคิดอย่างตื่นเต้น 'ข้าแทบขาดใจตายอยู่แล้วที่อยากจะคุยกับใครที่ไม่ใช่พวกเอลฟ์ ข้าไม่ได้สนใจเรื่องตำแหน่งนักจดบันทึกเท่ากับการได้ออกไปดูโลกภายนอกภายใต้การคุ้มครองของอิกดราซิลหรอก' 'ถ้าข้าหาที่ทางให้ตัวเองได้ ข้าอาจจะย้ายออกจากที่นี่ไปเลยก็ได้ต่อให้ข้าล้มเหลว ช่างหัวแกนสีม่วงสิ ข้าแค่ต้องการความสนุกเท่านั้น!' *** ในขณะเดียวกัน ที่หมู่บ้านลูเทีย หลังจากที่ทิสต้าแบ่งปันข่าวเรื่องการก้าวข้ามขีดจำกัดของนางให้ครอบครัวและเพื่อนๆ ฟัง นางก็ต้องประหลาดใจเมื่อนัลรอนด์ขอคุยกับนางเป็นการส่วนตัว ดูเหมือนว่าเขาจะตื่นเต้นกับร่าง 'ปีศาจแดง' (Red Demon) ของนางมากกว่าเจ้าตัวเสียอีก "ช่วยให้ข้าตรวจสอบร่างกายของเจ้าหน่อยได้ไหม?" เขาถามขึ้น "ขอโทษนะ? เจ้าว่าอย่างไรนะ?" "ไม่เอาน่า เจ้าก็รู้จักข้ามานานพอที่จะรู้ว่าข้าไม่ใช่พวกโรคจิต และข้าก็ไม่ได้สนใจในตัวเจ้าเลยแม้แต่นิดเดียว" นัลรอนด์เอ่ย "เจ้านี่ช่างรู้วิธีทำให้ผู้หญิงรู้สึกพิเศษจริงๆ นะ ไปเรียนวิชาไร้มารยาทมาจากโมร็อคหรือยังไงกัน?" ทิสต้าค้อนพลางพ่นลมหายใจอย่างขุ่นเคือง "ข้าขอโทษ ข้าแค่ตื่นเต้นมากไปหน่อย" ชายหนุ่มเผ่าเรซาร์เอ่ยบอกนางเกี่ยวกับสมมติฐานของลิธที่ว่า แม้ร่างกายของนัลรอนด์จะแยกออกจากกัน แต่จิตใจของสัตว์ป่าและมนุษย์นั้นน่าจะหลอมรวมกันไปแล้ว "นั่นหมายความว่า มันจะต้องมีวิธีทำลายกำแพงที่ขวางกั้นระหว่างพลังชีวิตของข้าอยู่แน่นอน"