## บทที่ 1495: ท่ามกลางส่วนลึก ตอนที่ 1 หลังจากใช้เวลาหลายชั่วโมงหมกมุ่นอยู่กับการศึกษาระบบควบคุมของหอคอย ลิธและโซลัสก็ได้ค้นพบวิธีจำกัดการไหลเวียนของข้อมูลมหาศาลที่พรั่งพรูเข้าสู่สมองของเธอ เพื่อให้เธอสามารถใช้ร่าง **"เนตร"** ได้โดยที่สมองไม่ถูกแผดเผาจนไหม้เกรียมไปเสียก่อน ทว่าอุปสรรคสำคัญคือ ทางเลือกนี้จะใช้งานได้ก็ต่อเมื่อโซลัสอยู่ในร่างหอคอยเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองจึงพยายามอย่างหนักเพื่อหาวิธีที่จะให้ลิธช่วยแบกรับภาระครึ่งหนึ่งผ่านการเชื่อมต่อทางจิต สิ่งนี้ช่วยให้โซลัสมีพลังสมองเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า และลดผลกระทบจาก **เนตรแห่งเมนาเดียน** ลงกึ่งหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อลิธพัฒนาเทคนิคการหายใจที่ดึงพลังจากแกนเสริมมาใช้ได้สำเร็จ ยิ่งแกนสีม่วงเข้มของเขาแข็งแกร่งขึ้นเท่าใด แกนพลังของหอคอยก็ยิ่งฟื้นฟูรูปแบบและฟังก์ชันการทำงานได้รวดเร็วขึ้นเท่านั้น หลังจากเหตุการณ์ในไลท์คีปไม่นาน ลิธได้พบว่าการสะสมพลัง (Accumulation) นั้นมอบพลังงานโลกให้แก่แกนมานาของเขาเพียงน้อยนิดเมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาต้องการเพื่อขัดเกลาพลังให้สูงยิ่งขึ้นไปอีก *'บ้าจริง นั่นสินะที่ทำให้สการ์เล็ตสามารถบรรลุระดับม่วงสว่างได้รวดเร็วนัก เพราะเธอมีเทคนิคที่ยอดเยี่ยมเตรียมพร้อมไว้แล้วทันทีที่เข้าสู่ระดับสีม่วง ในขณะที่ผมต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่จากศูนย์'* ลิธครุ่นคิดในใจ "ช่วยดึงฉันเข้าไปมีส่วนร่วมด้วยจะได้ไหม?" ฟลอเรียถอนหายใจ "ฟาลูเอลพูดถูก ตอนนี้พอฉันรู้ว่าเมื่อไหร่ที่นายคุยกับโซลัส การทิ้งฉันไว้ข้างนอกบทสนทนามันทั้งเสียมารยาทและน่าขนลุกชะมัด" "ขอโทษที นิสัยเสียๆ มันแก้ยากน่ะ" ลิธเอ่ย ข่ายอาคมวาร์ปนำพาพวกเขามายังที่ราบสูงขนาดเล็กที่โอบล้อมด้วยเนินทราย อากาศหนาวเย็นและแห้งผาก ขณะที่สายลมแผ่วเบาพัดพรรณไม้บางตาที่เติบโตบนผืนดินอุดมสมบูรณ์ซึ่งซ่อนตัวอยู่ใต้ชั้นทรายบางๆ ให้โอนเอนตามแรงลม ฟลอเรียผิวปากด้วยความประหลาดใจ เมื่อสังเกตเห็นว่าพวกเขาย้ายมาทางตะวันตกมากจนที่นี่นี่ยังคงเป็นเวลากลางคืน และมีผู้คนจากหลากหลายเผ่าพันธุ์มารวมตัวกันอย่างหนาแน่น ทั้งพฤกษา, อสุรกายอมตะ, มนุษย์ และสัตว์อสูร ต่างเฝ้ารอคำสั่งด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ราวกับว่าภารกิจได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว กลุ่มเล็กๆ ที่ประกอบด้วยผู้คนเผ่าพันธุ์เดียวกันเริ่มก่อตัวขึ้นบ้างแล้ว แต่ผู้อเวคเคนส่วนใหญ่ยังคงปลีกตัวอยู่ตามลำพัง เมื่อมองไปยังทะเลแห่งดวงตาที่ทอประกายวาววับในความมืด ทุกคนต่างกำลังใช้ **เนตรชีวิต** เพื่อประเมินคู่แข่งและเลือกเพื่อนร่วมทีมของตน "เตือนฉันด้วยนะว่าอย่าไปจับมือกับใครเข้า เพราะฉันไม่อยากโดนตรวจสอบด้วย **อินวิกอเรชัน**" ฟลอเรียไม่ได้พยายามกระซิบ เพราะทุกคนในที่นี้มีประสาทสัมผัสที่เหนือชั้น และการใช้เวทเก็บเสียงคงจะเป็นการเสียมารยาทพอๆ กับการใช้การเชื่อมต่อทางจิต "นั่นสินะ ธรรมเนียมผู้อเวคเคนพวกนี้มันน่ารำคาญจริงๆ" ลิธพยักหน้าเห็นด้วย เขารู้สึกได้ถึงความบาดหมางที่เพิ่มพูนขึ้นรอบกาย จนทำให้บรรยากาศในงานรอยัลกาล่าดูเหมือนการรวมญาติที่แสนเป็นมิตรไปเลยทีเดียว ครั้งเดียวที่ลิธเคยตกเป็นเป้าสายตาของความโกรธแค้นที่ไร้เหตุผลเช่นนี้ คือตอนที่อยู่ในสถาบัน หลังจากที่นาเลียร์ได้แพร่กระจายไอเทมทาสของเธอออกไป "บางทีนายควรหลีกเลี่ยงการใช้คำพูดที่อาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นการเยาะเย้ยนะ" เสียงสตรีผู้หนึ่งดังขึ้น บังคับให้พวกเขาต้องหันกลับไปเผชิญหน้ากับใบหน้าที่คุ้นเคย อาธุง โซราน็อต หญิงสาวในวัยยี่สิบกลางๆ สูงราว 1.75 เมตร ผมสีดำขลับประดุจขนนกกาความยาวถึงบั้นเอว เธอเปลี่ยนจากชุดคลุมจอมเวทสีทองปกติมาเป็นชุดนักผจญภัยที่สวมใส่สบาย ประกอบด้วยเสื้อแจ็คเก็ต เสื้อเชิ้ต กางเกง และรองเท้าบูท เสื้อผ้าที่ผ่านการลงอาคมอย่างหนักหน่วงนั้นหลวมพอที่จะไม่ขัดขวางการเคลื่อนไหว แต่ก็มิอาจซ่อนส่วนเว้าส่วนโค้งอันนุ่มนวลของเธอได้ เช่นเดียวกับลิธ เธอคือผู้อเวคเคนด้วยตนเอง ทว่าเธอยังคงติดอยู่ที่แกนสีฟ้าสว่างและยังไม่รู้วิธีที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดของมัน ลิธมีคำถามมากมายที่อยากจะถามเธอ แต่ครั้งนี้เขายังคงจดจำมารยาทของตนได้ "ท่านลอร์ดอาธุง เป็นเรื่องที่เซอร์ไพรส์มากจริงๆ ครับ" เขาเอ่ยพร้อมค้อมศีรษะให้เล็กน้อย "ผมคิดว่างานนี้มีเฉพาะเหล่าลูกศิษย์เสียอีก ที่ว่าเยาะเย้ยนี่หมายความว่าอย่างไร แล้วคุณมาทำอะไรที่นี่ครับ?" "ฉันอยู่ใกล้พอที่จะได้ยินคู่หูของนายพูดเรื่องการจับมือ แต่คนอื่นคงจะเมินเธอแล้วมุ่งเป้าไปที่นายที่สบถใส่ธรรมเนียมของเราแทน" อาธุงกล่าว "คำพูดเหล่านั้นที่ออกมาจากปากของผู้อเวคเคนด้วยตนเองที่ยังไม่ใช่ศิษย์เต็มตัว แต่กลับก้าวไปถึงระดับสีม่วงได้ด้วยลำพัง... มันน่ารำคาญใจแม้แต่สำหรับฉัน หลายคนในที่นี้อายุเกินหนึ่งร้อยปีแล้วแต่ยังคงติดอยู่ที่ระดับสีฟ้า" "ยิ่งไปกว่านั้น นายไม่ใช่ผู้อาวุโส แต่สภายังมอบเอกสิทธิ์ให้นายพาลูกศิษย์ของตัวเองมาด้วยได้" "โอ้..." ลิธคราง " 'โอ้' จริงๆ นั่นแหละ ส่วนคำถามอื่นของนาย รากูได้บรรจุฉันกลับเข้าเป็นลูกศิษย์ชั่วคราวเพื่อให้ฉันสามารถเข้าร่วมภารกิจนี้ได้ เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ที่มีแกนสีฟ้า ฉันหวังว่าจะได้พบเบาะแสที่จะช่วยให้ฉันบรรลุการหยั่งรู้ ไม่มีใครสนใจหรอกว่ามรดกนั้นจะเก่าหรือใหม่ ตราบใดที่มันช่วยให้เราก้าวข้ามคอขวดพลังนี้ไปได้" อาธุงเอ่ย "รังเกียจไหมถ้าฉันจะขอร่วมทางด้วย? เราอาจจะต้องแยกทางกันเมื่อเข้าไปข้างใน แต่ตอนนี้ นายต้องทำตัวให้เป็นเป้าสายตาน้อยที่สุด" การมีลอร์ดประจำภูมิภาคซึ่งควบตำแหน่งลูกศิษย์ของตัวแทนมนุษย์ในสภาอยู่ด้วย ทำให้หลายคนหยุดแยกเขี้ยวใส่ลิธ "ให้ตายสิ ผมไม่ค่อยได้คลุกคลีกับสมาชิกสภาบ่อยนักจนเกือบจะลืมไปเลยว่าพวกคุณชอบแข่งขันกันขนาดไหน" เขาเอ่ย "จะไปโทษพวกเขาฝ่ายเดียวก็ไม่ได้หรอก" ฟลอเรียยักไหล่ "นายถูกจัดอยู่ในกลุ่มระดับหัวกะทิหลังจากฝึกกับฟาลูเอลเพียงไม่กี่ปี ในขณะที่คนอื่นๆ ที่นี่ต่างทำงานหนักมานานหลายทศวรรษเพื่อให้เป็นที่ยอมรับจากอาจารย์ของตน" เมื่อทุกคนมาครบ โโลโธ สมาชิกเผ่านพฤกษาผู้เป็นตัวแทนของเผ่าพันธุ์พืช ก็ปรากฏตัวขึ้นกลางฝูงชน "เนื่องจากเพื่อนร่วมงานอมตะของเรามีเวลาจำกัดเพราะพระอาทิตย์กำลังจะขึ้น ผมจะไม่เสียเวลากับพิธีรีตอง ตามผมมา ผมจะอธิบายสถานการณ์ให้ฟังระหว่างที่เราเคลื่อนที่" สิ่งมีชีวิตนั้นดูเหมือนต้นโอ๊กยักษ์ที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ เขาโบกมือเพียงครั้งเดียว ถ้ำขนาดใหญ่ก็พวยพุ่งขึ้นจากผืนทรายราวกับอสรพิษหินที่ถูกสะกดด้วยเสียงขลุ่ย "เราจะไม่บินไปยังจุดหมาย เพราะพวกคุณจำเป็นต้องจดจำพิกัดตำแหน่งของตัวเองไว้ ในกรณีที่ต้องวาร์ปหนีหรือตัดสินใจละทิ้งภารกิจ" เพียงสะบัดข้อมือ พื้นดินก็เปลี่ยนสภาพเป็นสายพานลำเลียงที่ช่วยให้เหล่าผู้อเวคเคนเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วโดยมุ่งสมาธิไปที่เส้นทางเบื้องหน้าเพียงอย่างเดียว "สถานการณ์นั้นง่ายมาก เราได้เจาะระบบป้องกันภายนอกของ **อูร์กามักก้า** ไปแล้ว เหลือเพียงหน้าที่ของพวกคุณที่จะเข้าไปสำรวจและค้นหาตามอาคารต่างๆ ภารกิจนี้ไม่มีกำหนดเวลาและไม่ใช่การบังคับ แต่คุณมาที่นี่ในนามของอาจารย์และสภา ดังนั้นการกระทำของคุณจะถูกตัดสินจากผลลัพธ์ที่ได้" โลโธหยุดสายพานเป็นระยะ เพื่อให้ทุกคนจดจำสภาพแวดล้อมและใช้พิกัดวาร์ปออกมาได้ "อุโมงค์นี้เป็นทางตรงเพื่อให้ในกรณีที่มีอะไรบางอย่างหรือใครบางคนไล่ล่าคุณ มันจะนำคุณออกสู่ภายนอกได้อย่างรวดเร็ว มีคำถามไหม?" การเดินทางกินเวลาเพียงไม่กี่นาที แต่ลิธสามารถสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากหินนับพันตันเหนือศีรษะ "ครับ เราจะรู้ได้อย่างไรว่าเราเคลียร์อูร์กามักก้าได้ครบถ้วนแล้ว?" สไปรท์ตนหนึ่งเอ่ยถาม เผ่าแฟรี่ตนนั้นดูเหมือนต้นเบิร์ชรูปร่างผอมบางที่กลายเป็นชายหนุ่มรูปงาม พร้อมปีกผีเสื้อที่งอกออกมาจากแผ่นหลัง "พวกคุณไม่รู้หรอก และผมเองก็ไม่รู้เช่นกัน" โลโธตอบด้วยน้ำเสียงรำคาญใจ