**บทที่ 1499: ความผิดพลาดที่เกิดขึ้น (ภาค 1)** ท่ามกลางฝูงโกเลมที่ถาโถมเข้ามาดุจคลื่นคลั่งบีบกระชับพื้นที่โดยรอบ มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่ลิธและฟลอเรียจะต้องกระโจนเข้าสู่กงล้อแห่งการต่อสู้อีกครั้ง "ผมไม่อาจใช้เพลิงปฐมกาล (Origin Flames) ต่อเนื่องแบบนั้นได้อีกแล้ว และดูเหมือนว่ามันจะเสียเวลาเปล่าด้วยซ้ำ ดูนั่นสิ!" ลิธแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง หลุมสีดำสนิทที่ดูคล้ายยางมะตอยกำลังเดือดพล่านและบิดเบี้ยวไปมา พยายามอย่างยิ่งยวดที่จะคืนรูปทรงเดิมของมัน เพลิงปฐมกาลดูเหมือนจะตัดขาดพวกมันออกจากแหล่งพลังงานได้เพียงชั่วคราว แต่มันยังไม่เพียงพอที่จะบดขยี้เหล่าการ์กอยล์ให้ดับสูญไปตลอดกาล "อยู่ข้างหลังฉันไว้ ฉันอยากลองอะไรบางอย่าง" ฟลอเรียกล่าวขณะเปิดใช้งานเวทมนตร์อัศวินจอมเวทขั้นที่ห้า—**เหมันต์โศก (Frostmourne)** ฉับพลันนั้น อุณหภูมิในรัศมียี่สิบเมตรรอบตัวเธอก็ดิ่งวูบลงราวกับหลุดเข้าไปในขั้วโลก หิมะโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้าขณะที่น้ำแข็งหนาเตอะเริ่มปกคลุมพื้นดิน มีเพียงใจกลางพายุซึ่งเป็นจุดที่เธอและลิธยืนอยู่เท่านั้นที่ยังคงปลอดภัย หลุมดำที่เคยดิ้นรนหยุดนิ่งลงในทันที ขณะที่เหล่าการ์กอยล์ซึ่งพุ่งดิ่งลงมาจากเวหาถูกแช่แข็งค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ ชั้นน้ำแข็งที่ห่อหุ้มทำให้ร่างกายศิลาของพวกมันพลาดเป้า และเมื่อร่างที่เปราะบางนั้นแตกกระจาย พวกมันก็ไม่อาจประสานกายกลับมาใหม่ได้อีก "วิชาไม่เลวเลยนี่ นี่คือเวทพิทักษ์เยือกแข็ง (Frozen Guard) ขั้นสูงงั้นเหรอ?" ลิธเอ่ยถามขณะช่วยพยุงโซลัสให้ฟื้นตัว พร้อมกับกวาดสายตาค้นหาแหล่งพลังงานของโกเลมท่ามกลางเศษซากที่แตกกระจาย "เปล่าหรอก มันเป็นหนึ่งในมหาเวทที่ฉันคิดค้นขึ้นเอง และมันเหนือชั้นกว่านั้นมาก ดูสิ" ฟลอเรียปลดปล่อยคลื่นพลังธาตุมืดออกมาเป็นจังหวะสั้นๆ น้ำแข็งเหล่านั้นดูดซับพลังความมืดแล้วควบแน่นเข้าสู่ร่างเหยื่อของมันโดยไม่ทำให้พลังธาตุน้ำในเวทมนตร์อ่อนแอลงเลยแม้แต่น้อย เพียงชั่วอึดใจ หลุมดำที่ถูกแช่แข็งก็สลายกลายเป็นผุยผง เมื่อพลังทำลายล้างจากธาตุมืดบดขยี้เวทมนตร์ที่หล่อเลี้ยงพวกมันจนหมดสิ้น "คุณร่ายมนตร์นี้ต่อเนื่องสักชั่วโมงได้ไหม?" ลิธถามขณะที่สมองของเขาหมุนเร็วรี่เพื่อไขปริศนาที่อยู่ตรงหน้า "ขอโทษที ฉันคงยื้อไว้ได้เพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น... และนั่นคือในกรณีที่ฉันยอมใช้พลังกระตุ้น (Invigoration) จนหมดตัวและไม่มีใครมาขัดจังหวะเวทมนตร์ของฉันนะ" เธอตอบเสียงเครียด 'ผมคิดว่าผมรู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น เราจะติดต่อกันผ่านพันธะจิตของโซลัส ระวังหลังให้ผมด้วย' ลิธส่งกระแสจิตก่อนจะใช้ท่าก้าวพริบตา (Blink) ออกไปนอกเขตอาณาจักรเหมันต์โศก และฝืนใจให้โซลัสเปิดใช้งานเนตรแห่งเมนาดิออน (Eyes of Menadion) อีกครั้ง 'ขอเถอะ... ไม่เอาแล้ว...' เธอคร่ำครวญเมื่อความเจ็บปวดแล่นพล่านเข้าสู่ร่างศิลาของเธออีกหน 'ผมขอโทษ แต่เราจะหนีไปทั้งที่ต้องอับอายต่อหน้าฟาลูเอลไม่ได้ และเราไม่มีโอกาสชนะด้วยตัวเองเลย ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือคราวนี้ผมต้องการให้เธอตรวจหาเฉพาะ "ลายเซ็นพลังงาน" นี้เท่านั้น แล้วเมินเฉยต่อสิ่งอื่นให้หมด' ลิธแบ่งปันข้อมูลเกี่ยวกับการ์กอยล์ให้เธอ เพื่อใช้เนตรแห่งเมนาดิออนระบุตำแหน่งของศัตรูที่แท้จริง 'ถ้าแค่นั้น... ฉันทำได้' โซลัสตอบรับ แหล่งพลังงานที่หล่อเลี้ยงพวกมันสามารถส่งมาถึงที่นี่ได้ทั่วทั้งเมืองเออร์กามักก้า ทว่าในการทำเช่นนั้น ทุกครั้งที่การ์กอยล์ถูกทำลาย มันจะต้องสร้าง "ระยางค์พลังงาน" ขึ้นมาใหม่เสมอ ระยางค์เหล่านั้นพุ่งออกมาจากจุดเดียวใต้ผืนดิน ทำให้การคำนวณพิกัดสามเหลี่ยมเพื่อหาต้นตอเป็นเรื่องง่ายดาย ลิธทะยานร่างไปตามท้องถนนในเมือง ก้าวพริบตาข้ามผ่านทุกครั้งที่ถูกต้อนให้จนมุม แทนที่จะเสียพลังงานไปกับการต่อสู้ที่ไร้ความหมาย ทันทีที่เขาถึงจุดที่อยู่เหนือแหล่งพลังงานโดยตรง เขาก็ร่ายเวทธาตุดินทำให้พื้นดินถล่มลงมาเบื้องล่าง ร่างของเขาตกลงสู่โมงใต้ดินที่เต็มไปด้วยอาณาเขตอาคมปิดกั้นธาตุ (Elemental Blocking Arrays) ซึ่งผนึกพลังเวทของเขาไว้โดยสิ้นเชิง และที่เลวร้ายกว่านั้นคือ เหล่าการ์กอยล์ต่างกรูเข้ามาจากหลุมบนเพดานและทุกทิศทาง พวกมันซึมผ่านรอยแตกของผนังในรูปแบบของเหลว ล้อมกรอบเขาไว้จนไร้ซึ่งทางออก *** "เจ้าหนูเหลือขอ... นี่จะสอนให้เจ้ารู้สำนึก" อิงเซียลอตกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยขณะสั่งการให้การ์กอยล์ทั้งหมดมุ่งหน้าไปรุมกินโต๊ะลิธ "ผู้หญิงคนนั้นไปทำอะไรให้ท่านนักหนา?" โซลกริชชี้ไปที่ร่างมนุษย์ของลิธ ขณะที่เขากำลังเสียไพ่โป๊กเกอร์เวอร์ชั่นโลกโมการ์ให้กับ 'แมว' ของอิงเซียลอตอีกตา "เขาทำลายแผนการชิงต้นไม้โลก (World Sapling) ของข้า" อิงเซียลอตถอนหายใจ "ข้าลงทุนลงแรงและทรัพยากรไปมหาศาลกับหนึ่งในพรรคพวกที่เมืองลารูเอล แต่ทุกอย่างกลับกลายเป็นความว่างเปล่า" "ข้าขอแสดงความเสียใจกับความสูญเสียของท่านด้วย" โซลกริชเอ่ยไว้อาลัยให้กับความล้มเหลวของการทดลอง มากกว่าที่เขาจะเสียใจกับการสูญเสียสิ่งมีชีวิตใดๆ เสียอีก "ฟังนะ ทำไมท่านไม่ฆ่ายัยนั่นไปพร้อมกับคนอื่นๆ เลยล่ะ เราจะได้กลับบ้านกันเสียที?" "เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม! ข้าก็สงสัยอยู่ว่าทำไมข้าถึงคิดไม่ได้ก่อนหน้านี้" อิงเซียลอตตบมือด้วยความตื่นเต้น พร้อมกับดันคันโยกควบคุมพลังงานที่ส่งไปให้การ์กอยล์จนสุดเพดาน "นายท่าน นั่นไม่ใช่ผู้หญิงครับ นั่นคือสคอร์จ (Scourge)" แรทแพ็คเอ่ยขัดขึ้น เขาเป็นสิ่งมีชีวิตกึ่งมนุษย์ร่างเล็ก สูงเพียง 1.3 เมตร ผิวสีเทาซีดและมีเส้นผมหนาสีดอกเลา ใบหูแหลมเล็ก ดวงตาสีดำสนิท และสวมชุดคลุมจอมเวทสีเหลืองที่โซลกริชเคยใส่ตอนยังเป็นเด็ก แรทแพ็คคือ 'คิเมร่า' ที่ถูกสร้างขึ้นจากการผสมผสานชิ้นส่วนของเด็กชาวเอลฟ์ที่ตายแล้วเข้ากับ 'บาลอร์' ซึ่งโซลกริชชุบเลี้ยงขึ้นมาในฐานะแวมไพร์ด้วยวิชาเนโครแมนซี่ โดยหวังจะสร้างตัวตนที่สมบูรณ์แบบที่สุด แวมไพร์อมตะที่เปลี่ยนร่างได้ตามใจนึก มีจิตสื่อถึงพลังงานโลกได้อย่างไร้ที่ติเหมือนเอลฟ์ และมีเนตรปีศาจของบาลอร์ที่ช่วยขยายพลังเวททุกแขนง ทว่าสิ่งที่ลิช (Lich) ตนนี้ได้รับกลับมา คืออสุรกายอันเดดที่อ่อนแอราวกับเด็ก และไม่มีความสามารถในการประมวลผลพลังงานโลกเหมือนบาลอร์ไม่มีผิด โซลกริชดันไปผสมเอา 'จุดด้อย' ของทั้งสามเผ่าพันธุ์มารวมกันในร่างของแรทแพ็ค โดยไม่มีความสามารถพิเศษของเผ่าใดติดมาเลยแม้แต่อย่างเดียว แรทแพ็คมีฟันแหลมคมและกรงเล็บที่ปลายนิ้ว แต่มักจะใช้มันไปกับการทำอาหารหรืองานบ้านงานเรือนเสียมากกว่า "ใครนะ?" โซลกริชถามด้วยความมึนงง "สคอร์จไงครับ! พรรคพวกของท่าน ท่านเคยเจอเขามาแล้ว จำไม่ได้เหรอ?" เจ้าอันเดดร่างจิ๋วยังควบตำแหน่งเลขานุการของลิช มีหน้าที่คอยจำชื่อที่เจ้านายมักจะลืมเลือนอยู่เสมอ "สาบานต่อเทพเจ้า! วิชาเปลี่ยนร่างของเจ้าหนูนี่มันไร้ขอบเขตจริงๆ บางทีเจ้าอาจจะได้รับพลังบางอย่างจากสายเลือดบาลอร์มาจริงๆ ถึงได้จำเขาได้ทั้งที่อยู่ในร่างปลอมแบบนั้น" โซลกริชกล่าวอย่างอัศจรรย์ใจ "นั่นไม่ใช่ร่างปลอมครับ! เขาหน้าตาแบบนั้นมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว!" แรทแพ็คละมือจากเตาเวทมนตร์ที่กำลังทำอาหารอยู่เมื่อครู่ เพื่อมาชี้ที่ร่างมนุษย์เพศชายที่ดูบึกบึนของลิธ "ข้าก็ยังไม่ปักใจเชื่อหรอกนะ แรทแพ็ค... สคอร์จที่ข้ารู้จักต้องผมทอง ตัวเตี้ย และดูร่าเริง แต่เจ้านี่ดูเหมือนสัปเหร่อกล้ามโตชัดๆ" ยิ่งโซลกริชจ้องมองลิธ เขาก็ยิ่งมั่นใจว่าไม่เคยเจอสุภาพบุรุษผู้นี้มาก่อนในชีวิต "พวกเจ้ากำลังบ้าอะไรกันอยู่!" เสียงตวาดจากการปรากฏตัวกะทันหันของโฮโลแกรมรากูขัดจังหวะการโต้เถียงระหว่างนายบ่าว และทำให้อิงเซียลอตตกจากเก้าอี้ ทว่าน่าแปลกที่แมวดำตัวนั้นกลับไม่ตกพื้น มันเพียงแค่ย้ายไปเกาะอยู่บนหลังของลิช โดยที่ยังรักษาท่าทางพักผ่อนสบายอารมณ์ไว้อย่างเดิมเป๊ะ "ข้าก็แค่ทำตามหน้าที่ ท่านบอกให้ข้าเปิดใช้งานการ์กอยล์และฆ่าพวกมันให้หมดเองนะ ตัดสินใจให้แน่สิ ยัยผู้หญิงหน้ายักษ์!" อิงเซียลอตโต้กลับ "นี่ท่านพูดเรื่องบ้าอะไรกัน! ข้าบอกให้ท่านเปิดใช้งานการ์กอยล์เฉพาะตอนที่พวกเด็กฝึกงานทำความผิดพลาดเท่านั้น นี่มันควรจะเป็นบทเรียนเรื่องการทำงานเป็นทีม ไม่ใช่การกวาดล้างสังหาร!" รากูจ้องมองลิชด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความโกรธแค้น จนทำให้อิงเซียลอตรู้สึกว่าเธอเป็นหญิงสาวที่สวยที่สุดในสายตาของเขาขึ้นมาทันที "ท่านแน่ใจเหรอ? แล้วใครกันที่แนะนำเรื่องไร้สาระแบบนั้นกับข้า?" อิงเซียลอตถามด้วยความประหลาดใจอย่างจริงใจ "โซลกริชไง" แมวตัวนั้นพูดขึ้น "เจ้านายข้าครับ" แรทแพ็คเสริม "เมื่อกี้... แมวมันพูดได้งั้นเหรอ?" รากูรู้สึกได้ถึงเส้นเลือดที่ขมับที่ปูดโปนออกมาด้วยความเครียดและโทสะ "เหมียว" แมวตัวนั้นร้องตอบ เมื่อรู้ตัวว่าหลุดปากพลาดไปเสียแล้ว "อย่าไร้สาระน่าที่รัก แมวมันพูดไม่ได้หรอก พวกมันก็แค่ส่งเสียงประหลาดๆ ออกมาเป็นครั้งคราวนั่นแหละ" อิงเซียลอตกลับไปนั่งบนเก้าอี้ตามเดิม พร้อมกับโอบกอดเจ้าเหมียวไว้ที่อก เพื่อแสดงให้เธอเห็นว่ามันก็แค่แมวบ้านธรรมดาๆ ตัวหนึ่งเท่านั้น