บทที่ 1498: มนตราเก่าทรงคุณค่า (ภาค 2) "หากทุกสิ่งกำลังพังพินาศถึงเพียงนี้ เหตุใดเจ้าจึงยังมีแก่ใจหัวเราะเยาะอยู่อีก?" รากูเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกังขา "ข้าไม่ได้หัวเราะ" อินเซียลอตตวัดสายตามองนางราวกับว่านางเป็นสตรีวิปลาส "ข้านั่งอยู่ตรงนี้ตลอดเวลา และเขาก็ไม่เคยหลุดขำออกมาเลยสักนิด" ซอลกริชวางมือขวาลงบนตำแหน่งที่เคยเป็นกระเพาะปัสสาวะเพื่อแสดงความสัตย์จริง "ช่างเถอะ" นางถอนหายใจยาว "เปิดใช้งานพวกการ์กอยล์ซะ แต่จงทำให้มันดูสมจริงที่สุด เราไม่ต้องการให้พวกศิษย์ล่วงรู้ว่านี่เป็นเพียงการทดสอบ พวกเขาอยู่ที่นี่เพื่อเรียนรู้บทเรียน และหากพวกเขาทำพลาด ข้าจะให้เจ้าเป็นผู้รับผิดชอบการทดสอบครั้งต่อไปด้วย... รากู จบการสื่อสาร" เพียงแค่จินตนาการว่าต้องก้าวย่างออกจากห้องวิจัยไปแม้เพียงนาทีเดียว หรือต้องละทิ้งการทดลองที่สั่นสะเทือนวงการไปโดยไม่มีผู้ดูแล อินเซียลอตก็จดจ้องไปยังหน้าจอด้วยดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า ทว่าเพียงไม่กี่นาทีให้หลัง เขาก็เริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายเกินทน มือหนากดลงบนปุ่มเปิดใช้งานแกนพลังงานของการ์กอยล์เพื่อเร่งเร้าทุกอย่างให้จบลงโดยเร็ว *** หลังจากกวาดสายตาสำรวจเพดานเพื่อหาทางเข้าที่ซ่อนอยู่ เอสเตอร์ เผ่าพฤกษา ก็ปีนขึ้นไปบนยอดตึกที่สูงที่สุดแห่งหนึ่งในเออร์กามาคก้า เขาต้องการศึกษาสถาปัตยกรรมของเมืองจากมุมสูง และคอยชี้แนะเพื่อนร่วมทีมไปยังจุดที่ ‘วิสัยทัศน์แห่งชีวิต’ (Life Vision) เผยให้เห็นขุมพลังมานาอันมหาศาล "เจ้าพบอะไรบ้างหรือไม่?" เขาเอ่ยถามผ่านอุปกรณ์สื่อสารที่หู "ไม่เลย มีแต่ขยะกับระบบรักษาความปลอดภัยเต็มไปหมด" ไพรา เผ่าเรดแคป ตอบกลับมา "แล้วเจ้าล่ะ?" "ไม่มีอะไรเช่นกัน ระวังตัวด้วยเวลาบินใกล้หลังคา ที่นี่เต็มไปด้วยการ์กอยล์ทุกระเบียดนิ้ว" เอสเตอร์พยายามรักษาระยะห่างจากรูปปั้นหินชวนขนลุกซึ่งสลักไว้ด้วยอักษรรูนที่ส่องประกายเรืองรองในความมืด "พวกมันคือโกเลมประเภทที่อ่อนแอและเก่าแก่ที่สุดเท่าที่จอมเวทจะรู้จัก ทว่ามีบางอย่างที่ผิดปกติ... พวกมันทุกลูกสมุนล้วนมีร่องรอยพลังงานเป็นหนึ่งเดียวกัน" "เจ้าหมายความว่าพวกมันถูกสร้างโดยจอมเวทคนเดียวกันงั้นหรือ?" นางถามต่อ "ข้าหวังว่ามันจะง่ายดายเช่นนั้น ทว่าพวกมันทั้งถูกเติมพลังและควบคุมจากแหล่งกำเนิดเดียวกัน ซึ่งนั่นหมายความว่า หากเจ้ากระตุ้นให้ตัวหนึ่งตื่นขึ้นมา ตัวที่เหลือทั้งหมดก็จะตื่นตามไปด้วย" เขาตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "นับเป็นบุญของพวกเราแท้ๆ ที่ส่งหนอนหนังสือประจำกลุ่มมาเป็นหน่วยสอดแนม ไม่อย่างนั้นข้าคงมองไม่ออกว่าพวกมันเป็นเพียงเศษเหล็กเก่าๆ หากข้าเผลอเข้าใจผิดว่าพวกมันเป็นเพียงอุปกรณ์สอดแนมล่ะก็—" เสียงกรีดร้องของไพราตัดฉับการสื่อสารไปในทันที "ไพรา! เกิดอะไรขึ้น?" เสียงแตกพร่าเพียงเบาบางดังมาจากรูปปั้นรอบกายที่เริ่มสั่นไหวและฟื้นคืนชีพขึ้นมาล้อมกรอบเผ่าพฤกษาผู้เคราะห์ร้าย "เป็นไปไม่ได้! ข้าอยู่บนนี้เพียงลำพัง และข้าแน่ใจว่าไม่ได้แตะต้องพวกมันเลยสักนิด!" *** ในไม่ช้า น่านฟ้าเหนือเออร์กามาคก้าก็ถูกปกคลุมไปด้วยฝูงมัจจุราชสีดำที่ดาหน้าเข้าจู่โจมทุกคนที่ขวางหน้า การ์กอยล์เหล่านี้คือรูปปั้นขนาดเล็ก สูงเพียงไม่ถึงหนึ่งเมตร ทว่ารูปลักษณ์กลับถอดแบบมาจากปีศาจมนุษย์ มีปีกสั้นทู่ เขาแหลม และหางหยักศกที่ดูน่าเกรงขาม ต่างจากโกเลมในยุคสมัยใหม่ ร่างที่เล็กแคระของพวกมันทำให้จอมเวทไม่สามารถบรรจุอาคมได้มากมายนัก อาวุธหลักในการโจมตีจึงมีเพียงกรงเล็บและอุ้งเท้าที่คมกริบ ซึ่งอาจทรงพลังต่อมนุษย์ทั่วไป ทว่าไร้ความหมายเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเกราะมนตราที่แข็งแกร่ง นั่นคือเหตุผลที่พวกมันกลายเป็นสิ่งที่ตกยุค และทำให้เหล่าผู้ตื่นรู้ (Awakened) รุ่นเยาว์ไม่มีใครรู้สึกยำเกรงต่อการปรากฏตัวของพวกมัน ร่างที่เล็กบางหมายถึงความทนทานที่จำกัดต่อการโจมตีโดยตรง และด้วยการขับเคลื่อนด้วยเวทมนตร์โบราณ การ์กอยล์เหล่านี้จึงมี ‘แกนพลังงานเทียม’ (Pseudo cores) เพียงไม่กี่จุดนอกจากส่วนที่ใช้เคลื่อนไหว ห่าฝนแห่งเวทมนตร์ธาตุมืดและธาตุดินสาดซัดเข้าใส่ฝูงมัจจุราชจากทุกทิศทาง บดขยี้พวกมันจนกลายเป็นเศษซากหินที่พังทลาย "พวกเผ่าพฤกษาสมองใบนั่นทำเรื่องจนได้!" คูยา เผ่านาคา แผดเสียงกึกก้องขณะที่แขนทั้งหกของเขาแกว่งไกวสังหารการ์กอยล์หลายตนพร้อมกัน "พวกแฟรี่จะโง่เขลาได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ? เจ้าพวกรูปปั้นบ้าพวกนี้แผ่ซ่านไปด้วยพลังมานาตั้งแต่วินาทีแรกที่เรามาถึงแล้ว!" "นี่ไม่ใช่ความผิดของพวกเรานะ!" ไพราชี้อาวุธยาวไปทางคูยา พร้อมจะประมือทุกเมื่อ "มันต้องเป็นฝีมือของพวกเพื่อนมีขนของเจ้าแน่ๆ ใครจะไปรู้ พวกมันอาจจะถ่ายอุจจาระทิ้งไว้ตอนบินไปมาโดยไม่สนหัวใครก็ได้!" "ข้าไม่ใช่พิราบนะ! ข้า—" เสียงสั่นสะเทือนปานเลื่อนลั่นตัดบท สกาลา เผ่าวิหคยักษ์ร็อก และบีบบังคับให้ทุกคนต้องหันไปมอง เศษซากของการ์กอยล์ที่แตกละเอียดกลับหลอมละลายกลายเป็นของเหลวสีดำ ทะยานเข้าหากันเพื่อประสานชิ้นส่วนก่อนจะคืนรูปกลับเป็นหินที่แข็งแกร่งดังเดิมอีกครั้ง "นี่มันบ้าอะไรกัน?" ไพรากำหมัดแน่น ปลายเท้ากระทืบลงพื้นจนกลายเป็นทรายดูดมหาศาลที่ฉุดกระชากโกเลมร่างเล็กเหล่านั้นลงไปบดขยี้จนแหลกเหลวราวกับคีมเหล็กยักษ์ ทว่าเพียงชั่วอึดใจ การ์กอยล์ที่พังพินาศก็กลับคืนรูปขึ้นมาใหม่ได้อย่างไร้รอยขีดข่วน "เอสเตอร์ ข้าต้องการทางออก! เจ้าพวกนี้มันฆ่าไม่ตาย!" ไพราตะโกนก้องผ่านเครื่องสื่อสารขณะที่โผบินกลับไปยังกลุ่มของตน "ข้าก็เหมือนกัน!" เผ่าพฤกษาแผดเสียงตอบกลับมา เมื่อความรู้ทั้งหมดที่มีกลับไม่สามารถกำจัดสิ่งประดิษฐ์โบราณเหล่านี้ได้เลย *** "มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?" เสียงกรีดร้องที่ระงมไปทั่วทำให้ลิธสูญเสียสมาธิในการจดจ้องไปยัง ‘เนตรมนตรา’ (Eyes) เพียงความไขว้เขวเล็กน้อยก็บั่นทอนประสิทธิภาพในการสแกนและทำให้งานของเขาล่าช้าไปหลายนาที "ข้าไม่รู้ แต่เราควรชักอาวุธออกมาดีกว่า ในกรณีที่—" ร่างเล็กที่มีเขาหลายตนกระโจนเข้าใส่พวกเขา ก่อนที่อาการปวดศีรษะที่บดบังวิสัยทัศน์จะทันเลือนหายไป "ถามจริงเถอะ? อิมป์งั้นหรือ?" ทันทีที่อะดรีนาลีนหลั่งรินจนสมองปลอดโปร่ง ลิธก็ใช้มือเปล่าบดขยี้การ์กอยล์เหล่านั้นจนแหลกคามือ ก่อนจะดีดตัวลุกขึ้นยืนด้วยความคล่องแคล่ว "อิมป์ไม่มีจริงหรอก สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งมีชีวิต และเรื่องนี้ยังไม่จบง่ายๆ แน่" ฟลอเรียชี้ไปยังเศษหินที่กำลังเปลี่ยนสภาพเป็นของเหลว นางเพิ่งกำจัดพวกมันไปด้วยมหาเวทระดับสี่ของจอมเวทอัศวินนามว่า ‘บลัสต์การ์ด’ (Blast Guard - ปราการระเบิด) ซึ่งสร้างแรงระเบิดมหาศาลรอบกาย ส่งร่างของการ์กอยล์กระเด็นไปกระแทกกับผนังจนแหลกละเอียด แม้สิ่งประดิษฐ์มนตราจะภูมิคุ้มกันต่อเปลวเพลิง ทว่าคลื่นกระแทกและการปะทะที่ตามมากลับบดขยี้พวกมันจนพินาศ ‘นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย ของเหลวจะกลายเป็นโกเลมได้อย่างไร? โซลัส?’ ลิธส่งกระแสจิตถามหลังจากที่วิสัยทัศน์แห่งชีวิตไม่สามารถระบุตำแหน่งแกนพลังงานเทียมของการ์กอยล์ได้ จากการเล่าเรียนในสถาบันและภายใต้การชี้แนะของฟาลูเอล เขารู้ดีว่าหนทางเดียวที่จะทำลายสิ่งประดิษฐ์เหล่านี้ได้คือการทำลายแหล่งพลังงานของมัน ทว่าพวกมันกลับกลายสภาพเป็นของเหลวไปโดยสิ้นเชิง โดยไม่เผยให้เห็นร่องรอยของผลึกมานาที่ร่ายมนตร์ไว้เลยแม้แต่น้อย ‘ข้าขอโทษ... แต่หัวข้ากำลังจะระเบิดแล้ว ข้าต้องการเวลาสองสามนาทีเพื่อฟื้นตัว’ นางตอบกลับด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง เนื่องจากการขาดการเชื่อมต่ออย่างกะทันหันกับจิตใจของลิธและฟลอเรียแทบจะทำให้ดวงจิตของนางพังทลาย ‘ข้าไม่แน่ใจว่าเราจะมีเวลาเหลือเฟือขนาดนั้น!’ ลิธตอบกลับ ขณะที่มหาเวทของเขาไม่สามารถทำลายล้างพวกมันได้อย่างเด็ดขาด และพวกมันจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็เริ่มโถมเข้าใส่ ดาบวอร์ (War) สามารถบดขยี้พวกมันได้อย่างง่ายดาย ทว่าเมื่อไม่มีแกนพลังงานให้ทำลาย ลิธจึงทำได้เพียงใช้ดาบเสียบทิ่มพวกมันไว้คราวละไม่กี่ตนเท่านั้น การเคลื่อนไหวของพวกมันถูกผนึกไว้ด้วยทักษะ ‘เคาน์เตอร์โฟลว์’ (Counterflow - ทวนกระแส) ของดาบวอร์ แต่นั่นก็เป็นเพียงการถ่วงเวลา การจะแผดเผาการ์กอยล์ให้ร้อนระอุจนหินหลอมเดือดนั้นต้องใช้เวลาที่พวกเขาไม่มี ท่ามกลางการจู่โจมที่ถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน ธาตุดินอาจจะบดขยี้หรือปิดกั้นพวกมันได้ ทว่าอย่างไรเสีย พวกมันก็จะหลอมเหลวและเริ่มต้นใหม่อยู่ดี ‘เอาละ ลองนี่ดูหน่อยเป็นไง!’ ลิธเค้นพลังแผดสุรเสียงคำราม พ่นสายธารแห่ง ‘เพลิงต้นกำเนิด’ (Origin Flames) เข้าใส่ทรวงอกของการ์กอยล์ตนหนึ่งอย่างจัง! เปลวเพลิงเร้นลับเผาผลาญหินแกร่งราวกับมันเป็นเพียงเศษหญ้าแห้ง และเมื่อมันหลอมละลายลงสู่พื้นเป็นแอ่งน้ำครำ มันก็สงบนิ่งอยู่เช่นนั้น ไม่ฟื้นคืนรูปขึ้นมาอีกเลย "ฟลอเรีย หมอบลง!" ลิธตะโกนก้องขณะที่หมุนตัวรอบทิศทาง พ่นลมหายใจออกมาเป็นวงแหวนแห่งเพลิงต้นกำเนิดที่แผดเผาทั้งลำคอของเขาและศัตรูรอบกายไปพร้อมกัน ฟลอเรียปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด นางร่ายเวทเตรียมพร้อมไว้หลายบทในเวลาเดียวกัน เพื่อรับมือในกรณีที่แผนการของลิธล้มเหลว "เจ้ายังไหวที่จะทำแบบนั้นอีกสักร้อยครั้งไหมล่ะ?" ฟลอเรียเอ่ยถามขณะชี้ไปยังฝูงการ์กอยล์นับไม่ถ้วนที่ยังคงโผบินร่อนเร่อยู่บนน่านฟ้า