**บทที่ 1493: อาจารย์และศิษย์ ภาค 1** “ฉันใช้เวลาช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาศึกษาตัวตนร่างผสมของลิเลียและเลแรน เพื่อดูว่าอย่างน้อยฉันจะสามารถเข้าถึงระดับเดียวกับพวกเขาได้ไหม แต่ถึงจะทำได้ ฉันก็ยังมืดแปดด้านว่าควรจะก้าวต่อไปอย่างไร” “ตอนนี้ลิธกลายเป็นตัวตนที่สมบูรณ์แบบไปแล้ว ในขณะที่คุณยังอยู่ในขั้นที่ร่างผสมจำเป็นต้องฟันฝ่า เพื่อหลอมรวมแก่นแท้ของตนเองเข้าด้วยกัน แทนที่จะต้องสละอย่างใดอย่างหนึ่งทิ้งไป” นัลรอนด์กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “แล้วคุณอยากให้ฉันทำอะไร?” ทิสต้าเอ่ยถาม “ไม่มีอะไรมาก แค่จำแลงกายไปพร้อมกับผม หลังจากที่ผมร่ายเวทมนตร์รังสรรค์กายาเพื่อการวินิจฉัยที่เรียกว่า ‘สแกนเนอร์’ ลงบนร่างของเราทั้งคู่ ด้วยวิธีนี้ ผมจะสามารถศึกษาส่วนต่างระหว่างพลังชีวิตของร่างผสมอย่างเราได้” เขาตอบ ทิสต้าเองก็จำเป็นต้องสร้างความคุ้นเคยกับความสามารถใหม่ของเธออยู่แล้ว และไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องปฏิเสธ ทั้งสองจึงเริ่มขบวนการจำแลงกายไปพร้อมกันจนกระทั่งเรซาร์หนุ่มเริ่มสูญเสียสมาธิ การเฝ้าสังเกตกระบวนการนี้อย่างละเอียดลออถึงขีดสุดนั้นบั่นทอนกำลังใจและสติสัมปชัญญะของเขาอย่างมหาศาล “ขอบใจมาก” เขาเอ่ยขณะนวดขมับเพื่อต่อสู้กับอาการปวดศีรษะที่รุมเร้าอย่างรุนแรง “เราอาจต้องทำแบบนี้อีกในอนาคต แต่สำหรับตอนนี้ ผมได้ข้อมูลทุกอย่างที่ต้องการแล้ว” “ไม่ คุณยังได้ไม่ครบหรอก” หลังจากที่สลับร่างไปมาหลายต่อหลายครั้ง ทิสต้าก็เริ่มเข้าใจในสิ่งที่ลิธเคยพูดว่า เขารู้สึกว่าตัวเอง ‘เป็นมากกว่ามนุษย์แต่ก็ยังไม่ใช่’ ดูเหมือนว่าสัมผัสทั้งหมดของเธอจะเฉียบคมขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ ทว่าจิตใจกลับเริ่มห่างเหินและเย็นชา ราวกับว่าความกังวลตามประสามนุษย์ปุถุชนส่วนใหญ่กลายเป็นเรื่องเล็กน้อยที่อยู่ต่ำกว่าระดับสายตาของเธอไปเสียแล้ว “ถ้าคุณไม่อยากให้เรื่องมันพังครืนลงมากลางคัน คุณควรจะศึกษาพลังชีวิตของโมร็อกด้วย” เธอกล่าวเสริม “ทำไมกัน? โพรเทคเตอร์หรือฟาลูเอลเองก็เป็นสัตว์อสูรจักรพรรดิเหมือนกัน แถมยังน่ารำคาญน้อยกว่าหมอนั่นตั้งเยอะ” เขาสงสัย “เพราะพวกเขาเป็นสัตว์อสูรจักรพรรดิมาตั้งแต่เกิด ในขณะที่โมร็อกเคยเป็นร่างผสมมาก่อนจนกระทั่งไม่กี่ปีที่ผ่านมา” ทิสต้าอธิบาย “เท่าที่ฉันเข้าใจ คุณต้องการจะเป็นเหมือนลิธ ใช่ไหม?” “ถูกต้อง” นัลรอนด์พยักหน้า “หลังจากใช้ชีวิตร่วมกับสองร่างมาเนิ่นนาน การต้องสูญเสียร่างใดร่างหนึ่งไปก็ไม่ต่างจากการถูกตัดแขนขาให้กลายเป็นคนพิการไปตลอดชีวิต” “ถ้าอย่างนั้น แผนของคุณคือการทำให้กระแสชีวิตกลายเป็นเหมือนลูกๆ ของโพรเทคเตอร์ก่อน จากนั้นก็ขยับมาเป็นแบบฉัน และท้ายที่สุดคือการเข้าสู่ระดับเดียวกับลิธ” “ถูกต้องอีกครั้ง” “แต่ถ้าคุณไม่ระวังให้ดี คุณอาจจะเดินพลาดจนกลายเป็นเหมือนโมร็อก แทนที่จะศึกษาพลังชีวิตของเขา คุณควรจะมองหาข้อผิดพลาดที่เกิดขึ้นกับเขาเมื่อตอนอายุครบยี่สิบปี เพื่อเอามาเป็นบทเรียน” ทิสต้ากล่าวสรุป “เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมาก!” นัลรอนด์โผเข้ากอดเธอด้วยความปลาบปลื้มใจ ซึ่งเป็นหนึ่งในไม่กี่ครั้งที่เขาแสดงความรักใคร่ออกมา จนทำให้ทิสต้าถึงกับขนลุกด้วยความประหลาดใจ “การต้องรับมือกับโมร็อกคงเป็นเรื่องยุ่งยาก แต่ก็ยังดีกว่าต้องล้มเหลว แล้วผมจะติดต่อเขาได้ยังไง?” “ไม่จำเป็นหรอก วันนี้เขาจะมาที่รังของฟาลูเอล ข่าวที่ว่าควิลล่ายังมีชีวิตอยู่แพร่กระจายไปทั่วแล้ว และเขาก็แทบใจจะขาดที่จะได้พบเธออีกครั้ง คุณสามารถใช้โอกาสนี้ขอรูนติดต่อของควิลล่าคืนมาได้ด้วย” เธอผละออกจากอ้อมกอดก่อนจะส่งตัวเขาออกไปอย่างนุ่มนวลแต่หนักแน่น *** ในวันเดียวกันนั้นเอง ณ รังของฟาลูเอล ไทแรนต์หนุ่มกระโดดโลดเต้นด้วยความยินดีปรีดา เขาโอบกอดควิลล่าไว้แน่นพร้อมกับหลั่งน้ำตาออกมามากมายจนหญิงสาวไม่กล้าผลักเขาออกเพื่อทวงคืนพื้นที่ส่วนตัว “ผมยังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคุณยังมีชีวิตอยู่ ได้โปรดเถอะ เตะผ่าหมากผมที ผมจะได้รู้ว่านี่ไม่ใช่แค่ความฝัน!” เขาโพล่งออกมาขณะที่กอดรัดเธอจนลมหายใจแทบขาดช่วง “อะไรนะ?” คำขอที่บ้าบิ่นนั้นทำให้เธอถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก “มันเป็นวิธีที่เราผูกพันกันครั้งแรกไง ผมเลยรู้สึกว่ามันออกจะโรแมนติก” ทันใดนั้น ฝ่ามือที่หุ้มด้วยโลหะอาดามันต์ก็ฟาดฉาดลงมา เป็นเครื่องยืนยันอย่างดีว่าโมร็อกไม่ได้ฝันไปแน่นอน “ผมขอถอนคำพูด! ขอบคุณที่ไว้ชีวิตไอ้หนูของผม... เอาล่ะ ใครก็ได้ช่วยอธิบายทีว่าคุณรอดมาได้ยังไง? ผมเช็คเครื่องรางสื่อสาร แอบย่องเข้าไปในห้องดับจิต และเห็นศพของคุณกับตา—” สายตาคมกริบของควิลล่าตัดบทเขาในทันที ทำให้เขาต้องรีบเปลี่ยนคำพูดพลางเอามือกุมจุดยุทธศาสตร์ของตนเองไว้ “ผมหมายถึง... ผมเห็นร่างนั้น ทั้งกลิ่น ส่วนสูง แม้แต่เส้นผมก็เหมือนคุณเป๊ะ นี่คุณมีฝาแฝดหรือยังไงกัน?” “หรืออย่างอื่นน่ะ” จากนั้นเธอก็อธิบายแผนการของเจอร์นี่ให้เขาฟัง “แม่ของคุณนี่มันนางมารชัดๆ! ผมขอหย่า!” ไทแรนต์หนุ่มแผดเสียงด้วยความเดือดดาล “อย่างแรก คุณหย่ากับคนที่คุณไม่ได้แต่งงานด้วยไม่ได้ อย่างที่สอง พ่อของฉัน—ก็น่าอายที่จะพูดนะ—ท่านก็พูดคำเดียวกันนี้แหละ ไม่มีใครในครอบครัวรับการปั่นหัวของแม่ได้อีกแล้ว เราบอกแม่ว่าถ้าแม่ไม่ยอมออกจากบ้านไป พวกเรานี่แหละจะเป็นฝ่ายไปเอง” ควิลล่ากล่าว “ผมขอโทษ ผมแค่หมายความว่าผมไม่อยากเห็นหน้าเธออีกเลย” โมร็อกยกมือขึ้นในเชิงขออภัย “ในเมื่อเธอไปแล้ว ตอนนี้เราก็แต่งงานกันได้เสียที ผมไม่อยากเสี่ยงที่จะเสียคุณไปอีกแล้ว” โมร็อกทรุดเข่าลงข้างหนึ่ง แต่ก่อนที่เขาจะทันได้เปิดกล่องใบเล็กที่หยิบออกมาจากไอเทมมิติก ควิลล่าก็ขัดจังหวะเขาเสียก่อน “ช้าก่อน ฉันก็ดีใจที่ตัวเองรอดมาได้เหมือนกัน แต่ฉันจะไม่แต่งงานกับคนที่เพิ่งเดทกันแค่ครั้งเดียวหรอกนะ” เธอกล่าว คำพูดนั้นทำเอาใบหน้าที่เปื้อนยิ้มของเขาหุบลงทันที “แต่ตอนนี้เดอิรุสตายไปแล้ว และฉันก็ไม่ได้ถูกกักบริเวณอีกต่อไป เราสามารถมีเดทครั้งที่สองกันได้นะ” เมื่อได้ยินดังนั้น โมร็อกก็กระโดดตัวลอยด้วยความดีใจ เขาโผเข้ากอดควิลล่าอีกครั้งก่อนจะจูบเธออย่างดูดดื่ม และได้รับ ‘ลูกเตะผ่าหมาก’ ตามที่เขาเคยร้องขอไปเมื่อครู่เข้าเต็มรัก เขาลงไปนอนขดตัวอยู่บนพื้น กอดตัวเองแน่นขณะที่พลังชีวิตเริ่มหลอมรวมเพื่อรักษาความเสียหายนั้น “ถึงฉันจะอยากฟังพวกนกน้อยพร่ำพรรณารักกันต่อแค่ไหน แต่ตอนนี้เรามีเรื่องสำคัญต้องจัดการ” ฟาลูเอลกล่าวพลางมองดูไทแรนต์หนุ่มที่ร้องโอดครวญด้วยเสียงแหลมสูงด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า “ฉันเพิ่งได้รับแจ้งจากสภาเรื่องการค้นพบโบราณสถานเก่าแก่ที่ชายแดนระหว่างอาณาจักรริฟฟอนและทะเลทรายโลหิต” ‘นั่นไงล่ะ ยายถึงได้รู้เรื่องนี้!’ ลิธคิดในใจ ‘สภาไม่มีทางจัดคณะสำรวจได้โดยไม่ได้รับความเห็นชอบจากท่าน’ ‘ใช่ แต่ฉันว่ามันออกจะพิลึกนะที่คุณเรียกซาลาร์กว่ายายได้อย่างเต็มปากเต็มคำ ทั้งที่ยังมองลีกาเอนเป็นแค่เครื่องบริจาคพลังชีวิตเท่านั้น’ โซลัสโต้ตอบผ่านลิงก์ทางจิต ‘นั่นก็เพราะท่านทำทุกอย่างเพื่อที่จะเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งในชีวิตของฉัน ท่านปกป้องครอบครัวของฉัน หนุนหลังฉันต่อหน้าสภา และ—’ “พอได้แล้วกับลิงก์ทางจิตนั่น!” เสียงดีดนิ้วของฟาลูเอลตัดการเชื่อมต่อของทั้งคู่ในทันที “ในชุมชนผู้ตื่นรู้ สิ่งที่พวกเธอทำกันอย่างหน้าตาเฉยถือเป็นการกระทำที่หยาบคายและไร้มารยาทที่สุดต่อเพื่อนพ้อง” “ผู้ตื่นรู้สามารถมองเห็นลิงก์ทางจิตได้ ดังนั้นการใช้มันต่อหน้าคนอื่นก็ไม่ต่างจากการบอกพวกเขาว่าเธอไม่ไว้ใจ หรือกำลังนินทาพวกเขาลับหลังนั่นแหละ” “หนูขอโทษค่ะ ศาสตราจารย์” โซลัสเอ่ยพลางก้มศีรษะให้ทุกคน “พวกเราแค่ไม่อยากขัดจังหวะ และเราก็ชินกับการปรึกษากันเองสองคน...” “นั่นก็ผิดเหมือนกัน” ไฮดร้าสาวกล่าวขัด “พวกเธอคือคนสองคนที่มีตัวตนต่างกัน แต่ถ้ายังทำตัวแบบนี้ต่อไป พวกเธอจะตัดขาดทุกคนออกไปจากชีวิต เพราะพวกเธอเอาแต่คุยกันเองแค่สองคน” ลิธเอ่ยคำขอโทษเช่นกัน ทว่าฟาลูเอลยังคงดุเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะวกกลับมาเรื่องการสำรวจอีกครั้ง “อย่างที่ฉันบอกไป โบราณสถานแห่งนี้มีอายุย้อนไปกว่าสามพันปี ต้องขอบคุณซาลาร์กที่เหลือบมองเพียงปราดเดียวก็จำจารึกเหล่านั้นได้ มันเป็นของชาวเออร์กามาคก้า อารยธรรมที่ประกอบไปด้วยผู้ตื่นรู้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น” “มันคือหนึ่งในความพยายามครั้งแรกๆ ที่ล้มเหลวอย่างน่าสลดใจที่สุด ในการพยายามทำให้ทั้งสี่เผ่าพันธุ์อยู่ร่วมกัน พร้อมกับปลุกพลังให้สมาชิกทุกคนกลายเป็นผู้ตื่นรู้”