## บทที่ 2797 มาตรการรับมือ (ส่วนที่ 1) ทว่า เพียงเสี้ยวหนึ่งของพลังชีวิตก็เพียงพอแล้วสำหรับวอยด์เฟเธอร์ในการผสมผสานความเชี่ยวชาญแห่งธาตุเข้ากับชุดผลึกธาตุอันสมบูรณ์ เพื่อดูดกลืนมนตร์ที่พุ่งเข้ามา ขจัดลายเซ็นพลังงานของผู้ร่าย แล้วยิงกลับออกไปในรูปของเสาธาตุบริสุทธิ์ ลิธได้ศึกษาดวงตาของเหล่าบาเลอร์มานานพอที่จะเข้าใจหลักการเบื้องหลังพลังสายเลือดของพวกมัน และวอยด์เฟเธอร์ก็เชี่ยวชาญผลึกธาตุมากพอที่จะเลียนแบบพวกมันได้ หากเป็นสิ่งมีชีวิต ร่างกายคงถูกทำลายล้างด้วยพิษมานาและมนตร์ร้ายที่ไหลผ่านชั่วขณะ แต่ปัญหาเหล่านั้นล้วนไร้ความหมายสำหรับโกเลม วงเวทมนตร์สีน้ำเงินล้อมรอบมังกรวอยด์เฟเธอร์ แต่ละวงกักเก็บมนตร์ที่แตกต่างกันไป ขณะที่มันก้าวไปข้างหน้า เหล่าอมนุษย์ยังคงตกตะลึงเมื่อเห็นมนตร์ที่ดีที่สุดของพวกมันสลายไปอย่างไร้ร่องรอย เมื่อลำแสงเจิดจ้าพุ่งเข้าใส่ มนตร์ระดับสามแห่งการควบคุมแสง "ซันเบิร์สต์" สร้างลำแสงร้อนแรงดุจเลเซอร์ที่เคลื่อนที่เร็วปานกระสุน ทว่าแสงสว่างและเปลวเพลิงกลับสร้างความเสียหายเพียงเล็กน้อยแก่อมตะ แต่พญามังกรกลับใช้เวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าแปรสภาพไฟให้กลายเป็นน้ำแข็ง และแสงสว่างให้กลายเป็นความมืด น้ำแข็งนั้นอุดตันข้อต่อของชุดเกราะอมตะ และเกาะติดพวกมัน เพื่อให้ความมืดที่มันพกพาซึมผ่านเข้าไปภายในได้โดยไม่สิ้นเปลืองมานาแม้แต่น้อย จากนั้น วอยด์เฟเธอร์ก็ส่องแสงจากดวงตาสีเหลือง และปลดปล่อยสายฟ้าฟาดที่สว่างวาบจนเต็มโถงทางเดิน กระแสไฟฟ้าแล่นผ่านตัวอมตะ ทว่านั่นก็เป็นเพียงแค่นั้น เมื่อมันแปรสภาพเป็นหินแข็ง กักขังพวกมันไว้ในโลงหิน ทว่านั่นกลับเป็นปัญหา ด้วยข้อต่อที่ถูกน้ำแข็งอุดตันและถูกหินหุ้มจนไม่สามารถออกแรงงัดได้ แม้แต่สิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งอย่างอมตะก็ยังต้องการเวลาในการปลดปล่อยตนเอง เวลาที่วอยด์เฟเธอร์ไม่ปล่อยให้พวกมันมี มันกระตุ้นวงเวทมนตร์วงหนึ่ง แสงสว่างเจิดจ้าที่เกิดจากสายฟ้าฟาดแปรสภาพเป็นม่านแห่งความมืด เมื่อเหล่าอมตะปลดปล่อยตนเองได้สำเร็จ คลื่นการโจมตีที่ไม่มีวันหยุดนิ่งได้สร้างบาดแผลฉกรรจ์แก่พวกมันแล้ว ทว่าในอีกด้านหนึ่ง พวกมันมีจำนวนมหาศาล และโกเลมมีเพียงตนเดียว "สุภาพบุรุษทั้งหลาย โปรดตามสบายเถิด" ฝูงปีศาจที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังวอยด์เฟเธอร์ถาโถมเข้าโจมตีศัตรูที่อ่อนแอลงอย่างบ้าคลั่ง สังหารพวกมันราวกับปศุสัตว์ เมื่ออมตะตนสุดท้ายแปรสภาพเป็นเถ้าถ่าน เหล่าปีศาจยังคงมีหกตาแต่ละตน และพญามังกรก็เตรียมการโจมตีครั้งต่อไปเสร็จสิ้นแล้ว การเคลื่อนทัพของมันช้ากว่าของลิธและโซลัส มันไม่มีวิธีใดที่จะชาร์จพลังงานให้แก่แกนดำของเหล่าปีศาจได้ ดังนั้นมันจึงต้องทำให้ทุกการโจมตีมีความหมาย *** ลิธหลีกเลี่ยงปราการแข็งแกร่งที่ได้รับพลังจากน้ำพุมานา เนื่องจากเปลืองเวลาในการรับมือ เว้นเสียแต่ว่ามันจะนำไปสู่ชั้นล่าง เขาไม่ได้เร่งรีบในการบุก ทว่าใช้เวลาในการฟื้นฟูกำลังของตนเองและฝักดาบแรกนาคร็อค ขณะที่เขาสังเกตการณ์แนวป้องกันของศัตรูจากระยะไกล 'ดูเหมือนว่าข้าต้องผ่านจุดตัดนั้นไปให้ได้ ถ้าต้องการจะไปต่อ' ดวงตาของลิธจับจ้องไปยังปราการสีทองที่คล้ายคลึงกับสิ่งที่โซลัสเพิ่งจะเอาชนะมาได้ เขาได้ลองเส้นทางอื่นแล้ว และทุกเส้นทางก็จบลงด้วยเช่นเดียวกัน มันอาจจะถือว่าเป็นการเสียเวลา หากการทำเช่นนั้นไม่ได้ช่วยชำระล้างเหล่าอมตะทั่วทั้งบริเวณไปพร้อมกัน ด้วยเหตุนั้น ปีศาจแห่งความมืดจึงมีอิสระที่จะช่วยเหลือเขา และพวกมันจำนวนมากก็ได้ซากศพของทาสมาไว้ในมือ ด้วยการดูดซับมวลชีวิต พลังชีวิต และมานาที่หลงเหลือ พวกมันจึงแปรสภาพเป็นปีศาจแห่งผู้ร่วงหล่น เพิ่มพูนความแข็งแกร่งโดยไม่มีภาระต่อลิธ จำนวนปีศาจที่อยู่เบื้องหลังเขานั้นมหาศาลจนแทบจะมองไม่เห็นแสงแม้แต่น้อย ปลายด้านหนึ่งของโถงทางเดินตั้งตระหง่านด้วยกำแพงแห่งแสง และอีกด้านหนึ่งคือความมืด ลิธสูดหายใจเข้าลึกๆ เช่นเดียวกับเหล่าปีศาจ ปากของพวกมันเต็มไปด้วยเปลวเพลิงแห่งความว่างเปล่า ทำให้โถงทางเดินสว่างเรืองรองอย่างน่าขนลุก ลิธพุ่งกระแสไฟพุ่งตรงไปข้างหน้า ขณะที่เหล่าปีศาจเล็งเปลวเพลิงแห่งความว่างเปล่าให้ตัดผ่านเส้นทางเดียวกับของลิธ เปลวเพลิงต้องสาปหยุดยั้งการบุกของพวกมันชั่วเสี้ยววินาที ก่อตัวเป็นทรงกลมแห่งไฟที่ขยายขนาดขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเนื้อหินของโถงทางเดินร้อนระอุจนเป็นสีขาว จากนั้น พันเพลิงก็ระเบิดออกไปข้างหน้า จนปะทะเข้ากับปราการป้องกันราวกับสายน้ำเชี่ยวกรากปะทะเขื่อน ข่ายป้องกันพังทลายลงภายใต้แรงกดดัน ทว่าด้วยพลังงานที่หลั่งไหลมาจากน้ำพุมานา มันก็ฟื้นฟูตัวเองอย่างรวดเร็วจนเกินกว่าที่ลิธจะข้ามไปได้ เว้นเสียแต่ว่าเขาจะเปิดใช้สปิริตวาร์ป 'การวาร์ปข้ามมิติหมายถึงการทิ้งเหล่าปีศาจไว้เบื้องหลัง ขณะที่การก้าวข้ามจะถูกเวทมนตร์มิติพังทลายตอบโต้ได้โดยง่าย ข้าจะเสียปีศาจไปอยู่ดี และต้องป้องกันตนเองจากทั้งสองด้านของโถงทางเดิน' 'การเข้าใกล้ก็ไม่ใช่ทางเลือกเช่นกัน ข้าไม่มีที่กำบัง และขณะที่ข้าจะทำลายปราการนั้น ปีศาจจำนวนมากจะต้องเสียสละตนเองเพื่อปกป้องข้า ได้เวลาสำหรับแผน E แล้ว' ตามสัญญาณของลิธ เหล่าปีศาจแห่งผู้ร่วงหล่นคุกเข่าลง ขณะที่ปีศาจแห่งความมืดเหยียดลำคอเงาของพวกมันออก เพื่อให้ศีรษะเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระจากร่างกาย ในไม่ช้าโถงทางเดินทั้งหมดก็เต็มไปด้วยปากสีขาวที่ติดกันราวกับก้อนอิฐ การระเบิดของพันเพลิงครั้งที่สองปะทะเข้ากับปราการในจุดเดียวกับครั้งแรก คราวนี้ หลังจากโครงสร้างเวทมนตร์พังทลาย เปลวเพลิงก็มีพลังมากพอที่จะเผาไหม้เครื่องกีดขวางชั่วคราวและเหล่าอมตะที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังมัน คลื่นลูกที่สามพุ่งเข้าใส่ขณะที่ข่ายป้องกันยังคงซ่อมแซมตนเองอยู่ นำมันลงมาอย่างง่ายดายและท่วมท้นโถงทางเดิน เปลวเพลิงสีดำสังหารเหล่าทหารยาม เผาทำลายกับดัก และแยกออกเป็นสองสายเมื่อไปถึงทางแยกรูปตัว T เสียงกรีดร้องทรมานยิ่งดังมาจากโถงทางเดินทั้งสอง เผยให้เห็นอมตะอีกจำนวนหนึ่งที่ซุ่มโจมตีอยู่ ข้าเดาว่าตอนนี้พวกมันคงกำลังยุ่งกับการเอาตัวรอดจนไม่มีเวลามายุ่งกับข้า' ลิธร่ายเวทสร้างม่านอากาศเย็นรอบศีรษะของตนเอง เพราะต่างจากเหล่าปีศาจ เขาจำเป็นต้องหายใจ และพื้นผิวของโถงทางเดินหินอ่อนก็กำลังเดือดปุดๆ ตามคำสั่งของเขา เหล่าเงากดร่างกายแนบชิดกับปราการที่ถูกตรึงไว้แล้ว ดูดกลืนพลังด้วยสัมผัสอันน่ารังเกียจของพวกมัน เหล่าปีศาจสั่นสะท้านด้วยความปีติ ลิ้มรสพลังจากน้ำพุมานา และรู้สึกถึงพลังที่พวกมันดูดซับกลับคืนมา ปราการพังทลายลงอีกครั้ง แต่คราวนี้มันยังคงค้างอยู่ ขอบสีดำเป็นเครื่องหมายบ่งชี้ถึงการปรากฏตัวของเหล่าปีศาจที่ยังคงดูดกลืนปราการอย่างต่อเนื่อง รวดเร็วกว่าที่น้ำพุมานาจะสามารถเติมพลังให้ได้ "พวกที่มีตาน้อยกว่าห้าตา จงอยู่ที่นี่และหล่อเลี้ยงตนเอง ส่วนที่เหลือตามข้ามา" ลิธก้าวข้ามธรณีประตู เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ขณะที่เขาเข้าใกล้ทางแยกรูปตัว T จากการประเมินจากกองเถ้าถ่านเล็กๆ มีอมตะเพียงไม่กี่ตนที่ถูกทำลาย ขณะที่ส่วนที่เหลือได้หลบหนีไปหลังจากการซุ่มโจมตีที่ล้มเหลว ลิธแบ่งกำลังของเขาเพื่อสำรวจโถงทางเดินทั้งสอง กวาดล้างพื้นที่ก่อนที่จะลงบันไดนำไปสู่ชั้นถัดไป 'สถานการณ์ไม่ค่อยดีนัก' ลิธคิด 'การปรากฏตัวของน้ำพุมานากำลังช่วยกองกำลังป้องกันมากกว่าที่จะช่วยพวกเรา พวกเราเผชิญกับการต่อต้านมากกว่าที่สาขาอื่นอย่างมาก และบางข่ายป้องกันก็แข็งแกร่งพอที่จะลดทอนพลังของเหล่าปีศาจไปหลายตน' 'ข้าแบ่งพวกมันเพื่อให้โซลัสและวอยด์เฟเธอร์สามารถปฏิบัติการได้ด้วยตนเอง แต่นั่นก็ทำให้ข้าเหลือหน่วยที่เล็กที่สุด'