"อย่าหาว่าขี้ระแวงนะเจ้าคะ แต่การที่ท่านไม่อยู่จะเปิดโอกาสให้เราถูกโจมตีได้ง่าย ๆ เลยเจ้าค่ะ ไม่ใช่แค่ราชสำนักอันเดดเท่านั้นนะเจ้าคะ ใครก็ตามที่ต้องการให้ท่านล้มเลิกภารกิจตั้งอาณานิคม อาจเล็งเป้ามาที่เราได้" เอลิน่ากล่าว "ไม่ต้องห่วงครับแม่ ผมจัดการเรื่องกับคุณย่าเรียบร้อยแล้ว พวกคุณจะได้ย้ายไปอยู่ที่ทะเลทรายจนกว่าพวกเราจะกลับ การเดินทางข้ามประเทศพร้อมกับเหล่าฟีนิกซ์หลายตน น่าจะคุ้มครองพวกคุณให้ปลอดภัยจากใครก็ตามที่คิดจะทำร้ายอาณาจักรหรือตัวผมได้" "แล้ววาเลรอนเล่า เจ้า" ราซกล่าวขณะกล่อมเด็กน้อยในอ้อมแขน "ข้าว่าแม้แต่เกล็ดมังกรก็คงไม่อาจทำให้การจากไปของเจ้าทำใจให้เขาได้ง่ายขึ้นหรอก" วาเลรอนที่สองนั้น ไม่มีความเกี่ยวข้องใด ๆ กับตระกูลเวอร์เฮนเลย เขาเป็นบุตรของราชินีเสียสติและจอร์มุน หนึ่งในบุตรคนแรก ๆ ของลีแกน ทว่าราซกลับตกหลุมรักเด็กน้อยผู้นี้ทันทีที่ลิธพาเขามายังบ้านของพวกเขา วาเลรอนฉลาดเฉลียวไม่ต่างจากเอลิเซีย แต่กลับเศร้าสร้อยกว่านัก เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะยอมรับการหายตัวไปของบิดามารดา มองหาพวกเขาในทุกอ้อมแขนที่อุ้มชู ดวงตาที่เปี่ยมด้วยความเจ็บปวดและความโศกเศร้าของวาเลรอน ทำให้ราซนึกถึงบุตรชายของตนเอง ราซสังเกตเห็นว่าเด็กน้อยดูเหมือนจะกลับเป็นเด็กปกติได้ก็ต่อเมื่อได้เล่นกับเอลิเซีย หรือเมื่อลิธเป็นผู้ดูแลเขา และในตอนนี้ ทั้งสองคนกำลังจะจากไป ซึ่งอาจกระตุ้นบาดแผลทางใจจากการถูกทอดทิ้งของเขาขึ้นมาอีกครั้ง "ข้ารู้ดี นั่นเป็นเหตุผลที่ข้าจะพาเขาไปด้วย" ลิธกล่าวพร้อมกับยักไหล่ "จริงหรือคะ!" คามิลล่ากล่าว ดวงตาเปล่งประกายด้วยความยินดี "ทำไมจะไม่ได้ล่ะ เขาก็หนักเท่าเด็กทารกทั่วไป และถึงแม้ข้าจะต้องเตรียมอาหารให้เขาเอง มิติพกพาก็ไม่มีระบบใดจะหยุดยั้งมันได้" ว่าพลาง ลิธก็เสกขวดนมปรากฏขึ้นท่ามกลางเปลวเพลิงสีมรกต ทั้งวาเลรอนและเอลิเซียต่างสูดดมกลิ่นมันด้วยความหิวโหย แต่ผู้ที่คว้าของรางวัลไปได้กลับเป็นบาฮามุทน้อย คามิลล่าอุ้มเอลิเซียเข้าห้องนอนใหญ่เพื่อป้อนนม เพื่อที่เด็กหญิงจะได้ไม่มีเรื่องให้งอแง "ข้ารู้ว่ามันไม่เหมือนกัน แต่ข้าก็อดเป็นห่วงไรล่าและ การ์ริค ไม่ได้" เรน่ากล่าว "ระหว่างที่เราไม่อยู่ จะไม่มีใครคอยดูแลพวกเขา หากมีใครตามหาพวกเราที่คฤหาสน์ พวกเขาอาจตกเป็นเป้าหมายโดยไม่ตั้งใจ" การ์ริคไม่สามารถละทิ้งบ่อน้ำมานาได้โดยไม่ทำให้พลังชีวิตของเขาสับสนวุ่นวายและสูญเสียโอกาสในชีวิตปกติไปเสียสิ้น ในกรณีที่ครอบครัวของลิธถูกโจมตีอีกครั้ง การหลบหนีคงจะเป็นไปไม่ได้ "ข้าจะขอให้คุณย่าอนุญาตให้พวกเธอพาพวกเขาไปด้วยก็ได้ ใต้พระราชวังของท่านมีบ่อน้ำมานาอยู่เสมอ ดังนั้นพลังชีวิตของ การ์ริค จะปลอดภัย และอีกอย่าง เขาเองก็คงจะได้ใช้ชีวิตที่ได้เดินทางบ้าง การไปอยู่ที่ทะเลทราย จะทำให้เขาแปลงกายได้อย่างอิสระตามที่ใจต้องการ "ระหว่างฝูงสัตว์วิเศษกับสมาชิกของรัง จะไม่มีใครมารบกวนไฮบริดคนอื่นอีก" *** ทะเลทรายโลหิต, เผ่าปักษาสวรรค์, พระราชวังของซาลาอาร์ค, หลายสัปดาห์ต่อมา "เจ้าคิดอย่างไรกับบ้านใหม่ของเรา ฟลัฟฟี่" การ์ริคแผ่ปีกออก ดวงตาของเขากวาดมองไปทั่วทุกซอกมุมของห้องใหม่พร้อมกัน "ร้อนและแห้งแล้ง!" บายค์เดินตรงไปยังน้ำพุร้อนธรรมชาติที่จอมมารจัดเตรียมไว้ให้ทุกห้องพักแขกวีไอพี กระโจนลงไปแช่น้ำเพื่อคลายร้อน "แต่ถึงอย่างนั้น อาหารก็อร่อยมาก" มีรถเข็นที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรสแห่งทะเลทรายเป็นของขวัญขึ้นบ้านใหม่ และฟลัฟฟี่ก็กำลังละเลียดส่วนแบ่งของตนอย่างเอร็ดอร่อย "ขอบพระคุณท่านมากที่ช่วยจัดการเรื่องการเข้าโรงเรียนท้องถิ่นให้กับการ์ริคแล้ว" ไรล่า โฟมอร์ ผู้เป็นมารดา โค้งคำนับลิธอย่างนอบน้อม "การมีชีวิตปกติและได้คบหากับเด็กวัยเดียวกันมีความหมายต่อเขามาก" "ไม่ต้องห่วงหรอก อารันกับเลเรียจะคอยดูแลเขาเป็นอย่างดี" ลิธตอบ "หากใครเล่นสกปรก โอนิกซ์จะจัดการพวกมันเอง" "และอาโบนิมัส ไพร์เมียร์ จะคอยช่วยเธอด้วย" เลเรียเชิดอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจกับชื่อที่เธอตั้งให้กับเผ่าพันธุ์ใหม่ของเพื่อน อาโบนิมัสรู้ดีว่าคำนั้นไม่มีความหมายอะไร แต่ฟังดูเท่ดี เขาเลียเธอเป็นการขอบคุณ เปรอะใบหน้าของเธอด้วยน้ำลายเปียกปอน เช็ดรอยยิ้มของเธอจนเลือนหาย "แหยะ! หยุดเดี๋ยวนี้นะ น้ำมีค่ามากในทะเลทราย ข้าจะล้างหน้าทุกสองนาทีไม่ได้หรอกที่นี่" เธอยังแสดงให้เขาเห็นว่าเวทมนตร์น้ำไม่ได้ผลเนื่องจากอากาศแห้งแล้ง "โอเค" อาโบนิมัสแปลงกายเป็นเด็กชายที่ดูอายุราวเจ็ดขวบ ผมสีดำ ตาสีฟ้าคราม เขาโอบกอดเธอและซบแก้ม ทำให้เธอหัวเราะคิกคัก "อย่างน้อยเขาก็ใส่เสื้อผ้า" เอลิน่าพึมพำ การวิวัฒนาการเป็นจักรพรรดิอสูร หมายความว่าอาโบนิมัสและโอนิกซ์สามารถปกป้องเด็ก ๆ ได้ดียิ่งขึ้น แต่ก็หมายความว่าพวกเขาสามารถแปลงกายเป็นมนุษย์ได้แล้ว เอลิน่ารู้ดีว่าพวกเขาเป็นเพียงเพื่อนกัน แต่ก็อดกังวลไม่ได้ว่าสิ่งต่าง ๆ อาจเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรเมื่อพวกเขาเติบโตเป็นวัยรุ่น "มีปัญหาอะไรหรือคะ คุณย่า" เลเรียถามหลังจากสังเกตเห็นสีหน้าขมวดคิ้วของเธอ "เปล่าจ้ะ ไม่มีอะไรเลย" เอลิน่าโกหกสุดตัว "ขอบคุณสำหรับความเอื้อเฟื้อของท่านครับ ท่านแม่" ราซพยายามโค้งคำนับผู้พิทักษ์ผู้นั้น ซึ่งเมินเฉยต่อท่าทางนั้นและโอบกอดเขา "ไร้สาระน่า ที่นี่ก็บ้านของเจ้าเหมือนกันนะ เจ้าหนู" นางตอบ "เราคงได้เจอกันอีกเมื่ออยู่อีกฟากหนึ่งนะลิธ ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ" "ท่านหมายความว่าอย่างไร 'อีกฟากหนึ่ง' น่ะครับ" เขาถามด้วยความงุนงง "ท่านมีหน้าที่ดูแลเอลิเซียในวันแรก แล้วหลังจากนั้นก็เป็นของลีแกนไม่ใช่หรือ" "รู้บ้างไหมว่าการ วาร์ป ไปยังสิ่งที่เล็กจ้อยและเคลื่อนที่เร็วปานนั้นมันยากแค่ไหน" จอมมารเย้ยหยัน "นอกจากนี้ เจ้ากำลังจะออกเดินทางจากอาณาจักรและมุ่งตรงไปยังถิ่นของผู้พิทักษ์อีกตน" "เมื่ออยู่นอกอาณาเขตของเรา การสร้างเส้นทางมิติจะยิ่งยากขึ้นไปอีก และเราจะไม่มีทางเสี่ยงเด็ดขาด โดยเฉพาะเมื่อมีเอลิเซียและวาเลรอนอยู่บนเวย์ไฟน์เดอร์" "ไทริสยืนกรานที่จะต่อเวลาการปฏิบัติหน้าที่ของเธอจนกว่าพวกเจ้าจะถึงที่หมาย หากอสรพิษอีกตนกับหมาหิวโซนั่นคิดจะก่อเรื่อง นางก็จะสามารถยื้อเวลาไว้ได้จนกว่าเราจะมาถึง" เหล่าผู้พิทักษ์ไม่สามารถทนแบกรับความเสี่ยงที่จะปล่อยให้การ์เลนตกอยู่ในอันตรายได้ และหากมีผู้พิทักษ์สองคนไม่อยู่ คนที่เหลืออยู่ก็ไม่สามารถดูแลมหาอาณาจักรทั้งสามได้พร้อมกัน เอลิเซีย, วาเลรอน, ซูริน และชาร์เจียน กล่าวอำลา พวกเขาทั้งหมดร้องไห้คร่ำครวญเมื่อนึกถึงการต้องจากเพื่อน ๆ สำหรับพวกเขาแล้ว แนวคิดเรื่องเวลานั้นไม่มีอยู่จริง หนึ่งปีกับหนึ่งวันมีความหมายเหมือนกัน ซูรินเป็นเพียงคนเดียวที่มีสมองทารกปกติ แต่ถึงกระนั้นเธอก็ยังร้องไห้ ด้วยความหวาดกลัวต่อเสียงอึกทึกของเด็กคนอื่น ๆ "ไม่ต้องห่วงนะน้องสาว ข้าจะมาเยี่ยมเจ้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" ลิธอุ้มเด็กหญิง จุมพิตหน้าผากของซูรินก่อนจะส่งมอบให้เอลิน่า "ข้ายังไม่อยากเชื่อเลยว่าเรามีเด็กทารกอยู่ในชีวิตมากขนาดนี้" คามิลล่ากล่าว ทันทีที่ประตูปราการมิติที่นำไปยังราชอาณาจักรปิดลงด้านหลังพวกเขา ลิธอุ้มทารกทั้งสองไว้บนอก เนื่องจากหากเขาอุ้มคนใดคนหนึ่ง อีกคนก็จะอิจฉาและร้องไห้ "อีกอย่างนะ ข้าไม่อยากเชื่อเลยว่าเจ้ามีคนโปรดแล้วนะ แม่สาวน้อย" คามิลล่าหัวเราะจากใจขณะตำหนิลูกสาวอย่างหยอกล้อ "เดีย!" เอลิเซียชี้ไปที่ลิธแล้วก็วาเลรอน "บา วา ดู ฮิ!" "ข้าไม่เข้าใจสักคำที่เจ้าพูดเลย" คามิลล่าหัวเราะคิกคัก สังเกตเห็นว่าวาเลรอนดูเหมือนจะขุ่นเคืองกับคำพูดเหลวไหลนั้น เขาชี้ด้วยนิ้วเล็ก ๆ ไปที่เอลิเซีย และพึมพำคำพูดไร้สาระของตัวเองออกมา