## บทที่ 2812: มาตรการตอบโต้ (ภาค 2) "ข้าคือผู้เดียวเท่านั้นที่จะเร่งฟื้นพลังให้เหล่าปีศาจได้อย่างรวดเร็ว แต่นั่นก็หมายความว่ายิ่งข้าใช้พลัง Invigoration กับพวกมันมากเท่าไร พลังของข้าเองก็ยิ่งอ่อนแรงลงเรื่อยๆ" ลิธส่งวาเลียและวาเรเกรฟพุ่งทะยานไปข้างหน้า โดยคาดการณ์ถึงการซุ่มโจมตี การคาดการณ์ของเขาไม่ผิดพลาด สองเวนดิโกปรากฏตัวขึ้นต้อนรับพวกเขาด้วยเสียงร้องอันเยือกเย็นที่แช่แข็งเหล่าปีศาจ และร่ายกำแพงน้ำแข็งขึ้นมาเพื่อตัดเส้นทางกำลังเสริม วาเลียและวาเรเกรฟเตรียมพร้อมรับมือสถานการณ์เช่นนี้อยู่แล้ว ระหว่างการซักค้านักฆ่าหน่วยพิเศษที่ถูกส่งมายังคฤหาสน์เวอร์เฮน ลิธได้สกัดเอามาตรการตอบโต้ที่ราชสำนักอันเดดได้วางแผนไว้ต่อกรกับร่างต่างๆ ของเขาออกมา เวนดิโกสำหรับร่างมังกร, ไนท์วอล์คเกอร์สำหรับร่างอสุรกาย และ บลัด วิทช์สำหรับร่างทิอามาต สมาชิกอดีตกองทัพของราชินีทั้งสองได้พุ่งทะยานไปข้างหน้าพลางกลั้นหายใจ เมื่อหายใจออก พวกเขาก็ปลดปล่อยเปลวเพลิงแห่งกำเนิดอันร้อนแรงออกมาจากทั่วร่าง เปลวเพลิงลี้ลับแปรสภาพน้ำแข็งให้กลายเป็นไอ จนเหล่าเวนดิโกตาพร่ามัว มองไม่เห็นคมดาบที่เล็งตรงไปยังลำไส้ของพวกมัน การทุบหัวหรือเจาะหัวใจของเวนดิโกนั้นไร้ประโยชน์ ถือกำเนิดจากบุคคลที่อดอยากในช่วงฤดูหนาวอันโหดร้ายจนต้องกัดกินซากศพของเผ่าพันธุ์เดียวกัน จุดอ่อนของเวนดิโกคือเนื้อหนังของผู้ตกเป็นเหยื่อรายแรกที่ไม่เคยเน่าเปื่อย ตราบใดที่มันยังไม่ถูกทำลาย เหล่าอันเดดขนยาวนั้นจะฟื้นฟูได้อย่างไม่สิ้นสุด หากได้รับเวลาและพลังงานเพียงพอจากแก่นโลหิต คมดาบไม่อาจทะลุผ่านเกราะอดาแมนไทน์ของพวกอันเดดได้ แต่ธาตุแห่งความมืดที่เคลือบเคลือบมันไว้กลับทำได้ คู่ต่อสู้ของวาเลียรู้สึกไม่สบายตัว ในขณะที่คู่ต่อสู้ของวาเรเกรฟโชคร้ายยิ่งกว่า คมดาบเฉียดเข้าที่จุดสำคัญ ทำให้เศษซากของเหยื่อมื้อแรกเน่าเปื่อย พละกำลังของมันดิ่งลงฮวบฮาบและพยายามถอยหนี แต่ปีศาจแห่งการตกต่ำยังคงพุ่งเข้าใส่อย่างไม่หยุดยั้ง "ช่วยข้าด้วยสิวะ!" มันกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว ขณะที่ชั่วนิรันดร์ที่ได้ถูกสัญญาไว้กำลังเลือนหายไปจากมือ เหล่าทาสรับใช้และอันเดดรีบเข้ามาช่วยเหลือ แต่ทันทีที่เวทมนตร์ตรวจจับอาเรย์และอาเรย์ตรวจจับชีวิตของลิธมอบข้อมูลที่เขาต้องการ... ในที่สุดเขาก็อยู่ในตำแหน่งที่สามารถเข้าช่วยเหลือและสนับสนุนได้ แต่ก็ยังคงอยู่นอกระยะโจมตีของพวกอันเดด "ตอนนี้แหละ!" เสียงคุ้นเคยตะโกนก้อง และเหล่าอันเดดก็กระโจนหลบไปด้านข้าง โดยไม่ใส่ใจว่าการกระทำนั้นจะเปิดช่องให้พวกเขาถูกโจมตี ด้วยความที่ไม่รู้ว่าอาคารหลังนี้ลึกเพียงใดและจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูอีกมากเท่าใด ลิธจึงใช้เหล่าปีศาจเป็นหน่วยสอดแนม ในขณะที่เขาศึกษาการณ์จากระยะปลอดภัย เขาอยู่ในตำแหน่งที่สามารถเข้าช่วยเหลือและสนับสนุนได้ แต่ก็ยังคงอยู่นอกระยะโจมตีของพวกอันเดด "ตอนนี้แหละ!" เสียงคุ้นเคยตะโกนก้อง และเหล่าอันเดดก็กระโจนหลบไปด้านข้าง โดยไม่ใส่ใจว่าการกระทำนั้นจะเปิดช่องให้พวกเขาถูกโจมตี โครงสร้างมหึมาที่ก่อรูปดั่งมือทั้งสองข้าง สร้างจากความมืดบริสุทธิ์ พุ่งเข้าใส่เหล่าปีศาจ แตกแขนงเป็นกิ่งก้านเล็กๆ นับไม่ถ้วน จับกุมเป้าหมายแต่ละตัว และตรึงพวกมันไว้กับผนัง เหล่าปีศาจพยายามแปลงกายเพื่อหลุดพ้นจากการพันธนาการ เพราะความมืดสามารถปฏิสัมพันธ์กับความมืดได้ โครงสร้างเหล่านั้นจึงแปลงกายตามพวกมันไปด้วย ปิดกั้นหนทางหลบหนี พวกอันเดดไม่พลาดโอกาสทอง และเทกระหน่ำเวทมนตร์และพลังสายเลือดเข้าใส่เหล่าปีศาจที่ไร้ทางสู้ ลิธกรีดฝ่ามือของตนเอง เหวี่ยงหยาดโลหิตไปทุกทิศทาง เมื่อหยาดโลหิตเหล่านั้นอยู่ห่างจากเขามากพอ อิทธิพลของการแปลงกายตามธรรมชาติก็ค่อยๆ จางหายไป พวกมันจึงกลับคืนสู่ร่างเดิม ร่างกายของลิธนั้นเป็นของสิ่งมีชีวิตสูง 30 เมตร (100 ฟุต) ดังนั้นหยาดโลหิตเหล่านั้นก็ขยายตัวออกเป็นปริมาณหลายถัง ย้อมห้องทั้งห้องให้แดงฉาน เหล่าอันเดดเกือบจะเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่งเพื่อล่าเหยื่อ กลิ่นของน้ำทิพย์ที่เจือด้วยมานาสีม่วงสว่างและพลังชีวิตอันเปี่ยมล้นนั้น ดื่มด่ำถึงขีดสุด อย่างไรก็ตาม มันกลับเข้ากันได้ดีกับแก่นโลหิตของทั้งเผ่าพันธุ์มนุษย์และสัตว์ แม้แต่อันเดดที่ไม่กินเลือด ก็ยังต้องลำบากใจที่จะไม่ตักมันขึ้นมาซด อาหารที่ไม่ถูกต้องย่อมมีรสชาติแย่ แต่พลังชีวิตและมานาที่อยู่ในโลหิตนั้น ทำให้มันเป็นมื้ออาหารอันโอชะ เหล่าปีศาจแห่งความมืดอาบไล้ในของเหลวสีแดงฉาน มองเห็นมันในสิ่งที่มันเป็นอย่างแท้จริง นั่นคือตัวจุดชนวนแผนสำรองอีกอย่างหนึ่ง เหล่าปีศาจดูดซับประกายแห่งพลังชีวิตของลิธที่อยู่ในโลหิต และจุดชนวนมันขึ้นมา แปลงกายกลายเป็นปีศาจแห่งเปลวเพลิง โครงสร้างเงายังคงตรึงเหล่าปีศาจไว้กับผนัง แต่เปลวเพลิงลี้ลับกลับกำลังเผาไหม้มานาและส่วนประกอบของเวทมนตร์ปริศนานั้น ในขณะเดียวกัน เปลวเพลิงที่โอบล้อมเหล่าปีศาจได้บั่นทอนการโจมตีที่พุ่งเป้ามาที่พวกมัน ทำให้พวกมันมีเวลาตอบโต้ด้วยเวทมนตร์ของตนเอง "ข้าคิดถูกแล้ว!" ด้วยอานุภาพของเปลวเพลิงแห่งกำเนิดที่กัดกร่อนเมทริกซ์เวทมนตร์ ลิธจึงสามารถมองเห็นส่วนประกอบของมันได้ด้วย Life Vision "นั่นไม่ใช่โครงสร้างเงาธรรมดา เพราะพวกมันไม่ได้มีอยู่จริง พวกมันถูกสร้างจากผืนดินที่เคลือบด้วยความมืด ที่น่าประหลาดคือมันกลับได้รับความเร็วของเวทมนตร์แห่งลมและความยืดหยุ่นของเวทมนตร์แห่งสายน้ำ เวทมนตร์ระดับห้าที่ควบคุมสี่ธาตุพร้อมกัน เป็นสิ่งที่ควรจะทำได้เฉพาะเวทมนตร์ระดับหอคอยเท่านั้น แต่พลังเวทมนตร์เบื้องหลังโครงสร้างเหล่านั้นกลับไม่น่าประทับใจเลย" ลิธเคยสัมผัสผลกระทบจากหอคอยของตนเอง และประจักษ์ในพลังที่กระท่อมของยายบาก้า มอบให้แก่เธอ รวมถึงพลังที่อาชาของเหล่าอัศวินมอบให้ แม้แต่ม้าคริสตัลก็ยังมอบพลังที่เหนือกว่าแก่นแท้สีม่วงสว่างแก่เจ้าของมัน ในขณะที่มานาในโครงสร้างเงาเหล่านั้นกลับแข็งแกร่งกว่าของเขาเพียงเล็กน้อย "ให้ตายสิ เรื่องนี้ไม่เคยปรากฏในรายงานใดๆ เลย จงเพิ่มปีศาจที่กำลังลุกไหม้ลงในฐานข้อมูลด้วย" อุร์มา ไนท์วอล์คเกอร์กล่าว ขณะที่เขากำลังดูดซับพลังชีวิตจากฝูงของตนเพื่อฟื้นฟูมานาที่สูญเสียไป มือของเขาลากเส้นสัญลักษณ์ลี้ลับ และปากก็เอ่ยถ้อยคำแห่งอำนาจ ทั้งสองเคลื่อนไหวด้วยความรวดเร็วฉับไวราวกับอันเดด ผนวกกับความเชี่ยวชาญนับศตวรรษ เขายังใช้เวทมนตร์แห่งความมืดอันแท้จริงในการร่ายเวทมนตร์ที่เหลือด้วยจิตของเขา ไนท์วอล์คเกอร์คือต้นแบบของอัศวินแห่งรัตติกาล และพวกเขาก็มีผิวสีดำขลับเช่นเดียวกับนาง ธาตุแห่งความมืดที่ถูกบีบอัดอย่างหนาแน่นซึ่งเก็บสะสมไว้ในร่างกาย ทำให้พวกมันมีสีดำสนิท และมอบการต้านทานต่อความเสียหายทุกรูปแบบ นัยน์ตาสีขาวของอุร์มาโดดเด่นเป็นอย่างยิ่ง จนหากมองจากระยะไกล อาจหลงเข้าใจผิดว่าเขาคืออสุรกาย หากไม่ใช่เพราะเส้นผมสีแดงหนาที่แซมด้วยสีดำตลอดทั้งเส้น ความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นของไนท์วอล์คเกอร์กับธาตุแห่งความมืดนั้นยิ่งใหญ่ถึงเพียงนั้น จนพวกมันสามารถควบคุมเงาได้ เพียงแค่เติมมานาเพียงเล็กน้อยลงในเงา พวกมันก็สามารถแปรสภาพให้กลายเป็นที่ซ่อน อาวุธ หรือสิ่งใดก็ตามที่ต้องการได้ ทว่าความสามารถเช่นนี้ก็แลกมาด้วยราคา ไนท์วอล์คเกอร์จะสามารถเข้าถึงได้เพียงธาตุแห่งความมืดเท่านั้น แทนที่จะเป็นสองธาตุเหมือนกับเผ่าพันธุ์อื่น และพวกมันสามารถดำรงชีวิตได้ด้วยการกินผู้คนที่มีเส้นผมสีดำแซมเท่านั้น อุร์มาได้ร่ายเวทมนตร์ระดับห้าสองบทพร้อมกัน บทแรกมีจุดประสงค์เพื่อร่ายพายุใบมีดอากาศร้อนยิ่งยวดที่จะไล่ตามเป้าหมาย ส่วนบทที่สองนั้น จะเติมเต็มทางเดินหินอ่อนรอบตัวไนท์วอล์คเกอร์ให้เต็มไปด้วยเวทมนตร์และมานาแห่งความมืด ทำให้เขาสามารถควบคุมสภาพแวดล้อมได้ตามต้องการ และแปรสภาพพื้นที่ทั้งหมดให้กลายเป็นกับดักอันกัดกร่อน ดวงตาแบบทิอามาตของลิธได้ตรวจพบผู้นำศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดที่ปลายสุดของทางเดินอันยาวเหยียด และระบุเวทมนตร์ที่เขาใช้ได้ แต่สถานการณ์กลับไม่สมเหตุสมผลสำหรับเขา จากระยะนั้น ไฟร์ คัตเตอร์ จะสูญเสียความเป็นหนึ่งเดียวเสียก่อนที่จะไปถึงตัวลิธ ในขณะที่การคงสถานะ เบเรียล กราวด์ส ไว้จนกว่าทั้งสองจะเข้าปะทะระยะประชิดนั้น เป็นเพียงการสิ้นเปลืองมานาเปล่าๆ